Вумный зебр

      Будучи распаренным, вымытым и хорошо размятым, хотелось перебраться в спальню, чтобы потискать зеброчку или абиссинку, ну или пригреться между драконицами, а то и укрыться крылом грифины, чтобы хорошенько поспать. Однако же если пару часов временный совет Мира и мог подождать своего императора, желающего смыть с себя пыль и пепел поверженных врагов, то заставлять их ожидать до самого утра было уже недопустимо (и не только из-за банальных правил приличий, но и из-за логики).       "В конце концов я - не король Олении, который годами может погружаться в гедонизм, время от времени заглядывая в зал совета князей, чтобы подданные не забыли морду своего государя. Или же привыкли к наличию у него нового подбородка?", - обсушившись при помощи духов, из-за чего шерсть стала чистая и пушистая, вновь облачился в облегающее трико и доспехи, которые Зеро почистила собственной магией (вероятно, она могла бы воссоздать с нуля новый комплект... но проверять это не было особого желания).       - Мы идём с тобой, полосатик, - решительно заявила Гаудина, тем самым опередив предложение отправиться в покои на четвёртом этаже, чтобы отдохнуть в хозяйских спальнях.       - Будем следить и запоминать, изображая верных и покорных служанок своего господина, - поддержала грифину Флора, задумчиво держа в руках тунику. - Пожалуй... никого не удивит, если рабыня будет подавать тебе питьё и еду, проверяя их на разные... неучтённые рецептом ингредиенты.       - А мы будем... подставками для... - начала говорить Тина.       - Ног, - припечатала бывшая наёмница, на что огнедышащая ящерка недовольно фыркнула, выдохнув облачко дыма. - Разве вам не нравятся подобные забавы?       - Курица, - заявила Туча. - Ты бы ещё предложила оргию прямо перед советниками устроить.       - Попрошу без инсинуаций: я - орлица! - гордо заявила крылатая воительница. - А идея-то интересная. Как думаешь, полосатик, это сможет отвлечь старпёров?       - Но мозги, определённо, птичьи, - растягивая слова, негромко заявила Багира. - Не думаю, что эти "старпёры" сильно старше Марка. Мы и сами, если ты не забыла, уже не котята.       - Будьте серьёзнее, - прервала перепалку подруг полосатая кобылка, всё же отбрасывая тунику и оставаясь в набедренной повязке, а также браслетах на руках. - Багира, наблюдаешь из тени; Гаудина - изображаешь телохранителя; Тина, Туча - с драконьей величественностью держите Сердце и посох; я, как и говорила - буду прислуживать. Марк, я надеюсь, у тебя есть план?       "И всё же в мирной обстановке ей цены нет", - слегка улыбнулся глядя на зебру, взявшую в свои руки координацию действий отряда на условно дружественной территории (уверенность, решительность и красота делали из неё настоящую принцессу... которой просто не повезло родиться с настолько слабым даром, что шаманы диагностировали его отсутствие).       - Да, - коротко кивнул. - У меня есть, что предложить советникам.       - А я? А что делать мне? - запрыгала рядом серая сука, всем видом выражая нетерпение и энтузиазм. - Что делать мне, хозяин?       - От тебя, моя хорошая, будет зависеть то, получится ли у меня что-нибудь, или же - нет, - протянув правую руку, ласково потрепал зажмурившуюся и вывалившую язык изо рта собаку по макушке. - Ты готова стать богиней магии для всего Мира?..

***

      Антоний сидел на одном из кресел, кругом установленных вокруг стола с картой материка. Слева от него находился трон из золота и бархатных подушек, впереди и справа в аналогичных креслах разместились пятеро жеребцов, четверо из коих являлись силянами, а один - уроженцем города Честь (официально их называли честийцами, но в простонародье ушло прозвище "честицы").       В первые минуты его присутствия в этом помещении вместо доклада советников правой руке императора произошёл плохо прикрытый допрос, целью которого придворные интриганы поставили разузнать побольше об Марке Юлие Октавиане, который подавал большие надежды три десятка лет назад, затем исчез и теперь вновь появился. Тот факт, что за каждым из гражданских мирян находилась одарённая служанка, явно прошедшая боевую подготовку, нервировал легата, а отсутствие верного воинства под рукой (всё же выжившие легионеры в большинстве своём всё ещё маршировали от Хвости) не позволяло говорить с положения силы. Однако же невзирая на оказываемое давление, когда силяне завуалированно предложили заключить взаимовыгодный союз - он предпочёл изобразить из себя ничего не понимающего прямолинейного вояку.       ...То ли решив соблюсти приличия и традиции, за которые все высокородные цеплялись со страшной силой, то ли желая показать несговорчивому командующему армии Мира то, что сотрудничать с ними выгоднее, нежели держаться за жеребёнка, умудрившегося потерять единственный гарант собственной власти, советники всё же доложили о положении дел в стране. При этом было забавно знать, что пусть правитель и разрушил корону своих предков собственными руками, но взамен приобрёл нечто куда большее и... страшное, о чём его "коллеги" и не догадывались. Ещё одной ироничной деталью он мог бы назвать то, что государя явно недооценивают, по какой-то причине попросту игнорируя факт его истинного возраста в полсотни лет.       "С другой стороны... если бы я не видел то, во что превратилась Хвость, то тоже мог бы находиться под впечатлением от исчезновения клятв второй раз за несколько дней. Смог бы я тогда отказаться от перспективы превратить королевство в нечто иное? Задвинуть монархию в сторону, оставив императору исключительно представительские функции, все реальные решения принимая лично, пусть и путём голосования среди равных... Даже зная, что Марк Юлий Октавиан - последний официальный мастер шаманизма Мира, а то и вовсе - магистр, возможность сделать свой род одним из столпов власти выглядела бы слишком соблазнительно. Тем более, что позиции самого императора в глазах народа можно было бы пошатнуть тем, что он попросил помощи едва ли не у каждого сколь-нибудь значимого государства большого мира", - легат считал себя верным воином, но в то же время предпочитал оставаться честным с собой, а потому и не отрицал наличия амбиций (которые могли помочь сделать непростой выбор).       Только вот все эти рассуждения не имели смысла по простой причине: государь сохранил за собой инструмент огромной силы, способный подавить всех оставшихся в Мире шаманов вместе взятых. Кроме того, оставшиеся легионеры скорее уж поднимут на копья своего легата, нежели предадут правителя, лично явившегося на поле боя с некромантами, дабы не считаясь с ценой отбросить захватчиков прочь. Учитывая же гибель флота Зебрики у берегов Острова Зари, можно было не сомневаться в наличии поддержки Марка среди простых мирян и минимум части одарённых.       "Не говоря уже об алхимиках, которых, по какой-то причине, на совещание не пригласили", - добавил довод на чашу весов верности Антоний, окончательно задавив в себе ростки жадности.       ...Рассказанные советниками новости не радовали: новая волна беспорядков, поднявшаяся после потери короны, нанесла стране огромный финансовый ущерб, а также загрузила лекарей работой по излечению лёгких и средних травм. И словно бы этого было мало - явные диверсанты распускали слухи об огромных потерях среди легионеров, о неэффективности устаревшего оружия против современных машин войны, о массовых дезертирствах, а также бегстве из страны высокопоставленных зебр.       "И ведь они не врут, а только преувеличивают масштабы. Часть предпринимателей и вправду сбежала вместе со своими семьями, а также богатствами, но наиболее влиятельные миряне остались на своих местах... пусть и только по причине, что бросать земли, фабрики и деревни для них смерти подобно. Дезертиры есть, но только из числа резервистов второго-четвёртого порядка. А вот оружие... правда. Мы слишком уверились в магическом превосходстве, из-за чего катастрофично отстали в данном аспекте. Но это не будет играть роли в случае если... когда мы договоримся с другими странами", - вяло текли в голове мысли, после того как в помещении установилось молчание.       ...Вот наконец двери распахнулись и герольд объявил о прибытии императора Марка Юлия Октавиана, что вынудило советников подняться на ноги и повернуться к проходу. В следующую секунду главнокомандующий с удовлетворением отметил как бледнеют одарённые кобылы, что в ожидании приказов своих господ стояли у стен, стоило им только увидеть весело размахивающую хвостом серую суку, шагающую рядом с хозяином открыв пасть и высунув язык.       - Приветствую, господа, - едва заметно кивнул собравшимся государь, вновь собранный и готовый принимать тяжёлые решения, как и в момент прибытия в Хвость. - Садитесь. Легат, краткий доклад о положении дел...