Вумный зебр

      "Этот день, вообще, когда-нибудь закончится?", - вспыхнула в голове меланхоличная мысль при виде крупной серой суки, смотрящей яркими зелёными глазами, размахивающей хвостом и шумно дышащей клыкастой пастью.       - Мой император, назад, - Антоний попытался заслонить подзащитного, в то время как легионеры сомкнули строй и нацелили копья на предполагаемый источник опасности (хорошо, что хотя бы шаманы не делали глупостей, впав в растерянность).       - Стоять, - приказ сорвался с губ резко, словно щелчок кнута, заставив мирян вздрогнуть и отступить на полшага.       - Мой император...? - начал было говорить легат, но замолчал из-за нового голоса.       - Хозяин, они меня к вам не пускают! - опустив уши и поджав хвост, лохматая серая сука изобразила крайне жалобный взгляд, глядя исподлобья снизу вверх.       "Не ошибся", - констатировал мысленно, духовным восприятием изучая существо перед собой, представляющее из себя полностью материальное животное, используемое как живая кукла, вмещающая лишь часть сущности могущественного духа.       ...Вообще, собака напоминала перчатку, которую на руку натягивает скрывающийся за занавесом актёр, заставляющий зрителей верить в то, что игрушка говорит и думает, сама двигается, плачет и радуется. И, следовало признаться хотя бы себе - это было несколько жутко.       "Зеро создала себе тело, чтобы взаимодействовать с материальным миром оставаясь на духовном плане. Можно даже сказать - сделала аватара, вместившего частичку её силы", - примерное понимание процессов, которые потребовалось совершить Мать-Магии, чтобы воплотить свою куклу... заставляло чесаться мозги.       - Подержите, - передав Алое Сердце и посох драконицам, обратился уже к напряжённым легионерам: - Разойтись. Не обсуждается, легат. Никому не вмешиваться.       "Не хватало ещё из-за излишнего рвения охраны разозлить существо, способное разбить армию в одиночку", - вспыхнула и погасла мысль на краю сознания. Антоний, едва лишь успев открыть рот, тут же его закрыл и неохотно отступил. Следуя его примеру разошлись и другие воины, что позволило сделать несколько шагов вперёд и, опустившись на корточки, протянуть всё ещё закованные в латные перчатки руки с раскрытыми ладонями.       - Привет, Зеро, - произнёс с лёгкой, несколько натянутой улыбкой. - Я...       - Хозяин! - взвизгнула собака, радостно налетев и повалив на спину, чтобы начать вылизывать морду влажным языком. - Хозяин-хозяин-хозяин!..       - Стоять! - рыкнул легат на дёрнувшихся было легионеров, которым, очевидно, происходящее не нравилось.       - М... Полосатик, - подала голос Гаудина. - Нам уже начинать ревновать?       - Не знаю как ты, а мне это не нужно, - констатировала Тина, прижимая к груди артефакт с душами. - Господин отдал мне своё сердце...       - А мне - палку, - Туча хмыкнула, покрутив посохом.       - Жеребячий сад, - проворчала Флора, затем повысила голос и спросила: - Неужели вам больше нечем заняться? Легат, прикажите собрать всех раненных и подготовить их к перевозке... Не мне вас учить, что делать в подобных ситуациях.       - ...Как прикажете, принцесса, - поколебавшись несколько мгновений, Антоний всё же принялся раздавать команды находящимся вокруг воинам, освобождая пространство площади от посторонних.       - Всё-всё... - придержав голову суки, чтобы она больше не могла языком достать до морды, ласково потрепал её по шее и почесал за ушами, заставив зажмурить глаза от удовольствия. - Я тоже рад. Ты - молодец, Зеро. Ты - большая молодец.       ...Принять решение о том, как относиться к Мать-Магии теперь было сложно, но раз уж она демонстрировала поведение пусть умной, но собаки - оставалось только подыграть. В конце концов, чего сейчас делать уж точно не хотелось - вести серьёзные разговоры с существом, чья логика может значительно отличаться от привычной.       "Пусть хотя бы это будет проблемой будущего Марка", - хмыкнул мысленно, всё же принимая сидячее положение.       - Хозяин, я тоже хочу красивый ошейник, - ткнувшись лбом в почёсывающую её ладонь, собака скосила взгляд зелёных глаз на продолжающих стоять неподалёку наложниц...

***

      Восходить на борт гражданского дирижабля, небольшой флот которых был вызван для перевозки раненных и сопровождения императора в город Сил, куда планировалось перенести штаб командования вооружёнными силами Мира, держа за поводок аватару богини было... необычно. Впрочем, взгляды шаманов, прибывших то ли для сопровождения правителя, то ли для подтверждения самого факта его выживания после разрыва паутины клятв, вызванного поглощением разумника Мать-Магией, компенсировали все затраты и волнения (шок, страх и трепет - лишь самые яркие их эмоции, преобладавшие в первые секунды).       Дополнительную пикантность ситуации придавало то, что Зеро сама материализовала и ошейник, выглядящий как фиолетовая полоса кожи с двумя рядами мелких металлических шипов, и поводок золотого цвета. Единственное, что она потребовала (попросила, но - это детали) от хозяина - надеть на неё данное украшение.       "Филигранный контроль стихийных духов, позволяющий создавать вещи, состоящие из материальных частиц - это поразительно. И тем сильнее ломает мозг то, что обладательница настолько сильного разума ведёт себя как счастливый щенок", - памятуя о том, что жизнь любит баланс, никак не удавалось отделаться от предчувствия приближения очередной пакости.       Уже на борту небесного корабля стало известно, что с императором пыталась связаться старшая принцесса Эквестрии. Однако же из-за того, что в это время сперва шло сражение, а затем некроманты применили массовое изгнание духов, тем самым повредив средства связи и вооружение мирян, ей пришлось беседовать с представителями гражданского совета.       "Ну... вроде бы этого я и добивался?", - пронеслась в голове мысль после того как была озвучена новость, что в Мир отправилась дипломатическая делегация, возглавляемая лично принцессой Луной, которую сопровождает батальон ночной стражи, усиленный ротой единорогов из дневной гвардии.       Ещё одним известием, заставившим воображаемый камень упасть со спины, стало сообщение Теократии Тагрус, отправившей к берегам Мира второй охранный флот, перевозящий полк морской пехоты. Отметая мысль, что островное государство решило под шумок начавшейся у зебр войны отгрызть себе кусок территорий на материке, можно было сделать вывод о готовности Совета Матерей выступить на стороне Мира, дабы не позволить Зебрике продолжить захват ослабленного соседа. Об успешном завершении своего задания отчитались и послы, работающие в Грифонстоуне: три батальона наёмников, численностью от пятисот и до семисот грифонов уже получили задаток и, вместе с вооружением, отправляются на земли Мира, чтобы перейти под командование легата Антония. Ещё столько же бойцов готовятся лететь во второй волне, что позволит составить из них отдельный легион, либо же распределить подразделения между наземными силами, составленными из резервистов-добровольцев.       "Если подумать, то всё не так уж и плохо. С Зеро, поддержкой теократов, эквестрийцев и наёмников, мы вполне можем заставить зебриканцев отступить. Разве что... за "бесплатную" помощь нам придётся заплатить чем-то более ценным, нежели просто деньги. Но... у меня уже есть мысль о том, как решить эту проблему. Уверен, такой ход оценят абсолютно все", - стоило представить себе морду Цезаря, когда до него дойдут последние новости, как в глубине души зародилось желание потереть друг об друга ладони, зловеще при этом хихикая (а это уже был сигнал, что подселённые в тело духи снизили своё влияние на организм, выводя его из состояния "боевого режима").       ...Седловская Аравия, Верблюжьи Эмираты и даже Союз Семи Пустынь (он же - Султанат), высказали готовность оказать поддержку, но, до проведения более предметных переговоров, что-либо предпринимать не спешили. Впрочем, уже полученного от других государств было больше, нежели следовало рассчитывать в настолько сжатые сроки.