Вумный зебр

      - Приветствую тебя, царственный брат, - прозвучал со стороны зеркала хрипловатый голос крупного грифона, облачённого в полудекоративные доспехи, красующиеся золотыми наплечниками, широкой пряжкой, закрывающей живот, причудливыми сапогами с щитками, защищающими голень до колен, но оставляющими пальцы ног свободными.       - И я приветствую тебя, император Гровер Пятый, - был дан ответ твёрдым, полным силы голосом. - Благодарю тебя за то, что ты столь скоро согласился на разговор.       - О! Не мог же я отказать своему любопытству, услышав, что сам правитель Мира просит о диалоге через дальнюю связь... Должен признать, что до сих пор завидую вам, мирянам: ведь именно благодаря лучшей координации войск и магическому превосходству вы скинули армию моего отца в море, - крылатый воитель, голову коего украшала львиная грива, ухмыльнулся, демонстрируя мелкие треугольные зубы. - Мы до сих пор вынуждены пользоваться альтернативой, вынуждающей протягивать километры проводов... Но, как мне обещают учёные - рано или поздно этот разрыв будет окончательно нивелирован. И тогда, мой царственный брат... Но - это дела дней грядущих. Так чем я могу тебе помочь?       На последних словах грифон сложил ладони на груди и наклонил голову, всем видом демонстрируя дружелюбие и искренний интерес. Учитывая, что секунды назад он почти открыто заявил о своём намерении взять реванш за разгром сил отца, это смотрелось как откровенная издёвка. Впрочем, привередничать сейчас не приходилось, да и демонстрировать гордость было не время, а потому пришлось держать хорошую маску при абсолютно отвратительном раскладе.       - Для начала я бы хотел спросить, что именно тебе известно о событиях, происходящих в Мире? - чуть приподняв бровь, одарив собеседника усталым и снисходительным взглядом, которым взрослые смотрят на безобразничающих малышей, стал ждать ответа.       - Прррум-пум-пум... Ты о вторжении войск Зебрики и уничтожении Мира... который - ваша столица? - уточнил Гровер, являющийся пятым носителем своего имени в династии. - Да... Что-то слышал. И, стоит признать, я не удивлён, что у вас нашёлся наследник на трон. В конце концов - Юлий был тем ещё кобылапником. К сожалению, он ещё и расистом являлся, из-за чего наши попытки подложить в его постель дочку посла провалились с треском. Прости, царственный брат, тебе, наверное, неприятно слышать такое о своём предке?       Невинная улыбка на морде крылатого воина смотрелась довольно неоднозначно. Всё же из-за того, что верхняя половина клюва была полностью твёрдой, несколько длиннее нижней и имела загнутый вниз острый кончик, и лишь нижняя часть обладала нормальной губой - это значительно сказывалось на мимике. Впрочем, Гаудину подобное совершенно не портило, лишь внося некоторую пикантность в отношения (как и когти, способные пропороть шкуру не хуже ножей в случае неосторожности).       - Раз ты в курсе нападения Зебрики, то я хочу сделать тебе предложение о военном союзе: в обмен на Остров Зари Грифонстоун прикроет побережье Мира от вторжения с моря, - пусть сейчас в обозначенной области бушевал шторм, но повторить столь масштабный ритуал в ближайшее время могло не получиться по самым разным причинам, тогда как Цезарю ничто не мешало прислать новые корабли и высадить отряды, что ударят во фланг защитникам, а то и зайдут в тыл, чтобы разорить беззащитные поселения. - Кроме того, Мир готов выкупить у Грифонстоуна винтовки устаревшей модели, а также артиллерию, ранее состоявшую на службе армии.       ...В это самое время представители посольства Мира, которые не были необходимы для налаживания связи между правителями, отправились оббивать пороги организаций наёмников, коих в Грифонстоуне всегда было много. В конце концов императоры грифонов хоть и считались монархами, но лишь из-за того, что позволяли своим подданным некоторые вольности: бароны имели право на собственную дружину, которую по требованию предоставляли своему сюзерену, откликающемуся на призыв императора, содержащего небольшую профессиональную армию. Кроме того, в стране разрешались наёмничьи отряды, численностью не более тысячи воинов, дисциплина и оснащение коих колебались в очень широких рамках. Наёмники-одиночки и малые команды до пяти-десяти грифонов состояли в гильдиях, платящих налоги в казну.       Таким образом в Грифонстоуне возникала спорная ситуация, когда правитель в считанные дни мог увеличить своё воинство с пяти до пятидесяти тысяч обученных и вооружённых бойцов, чтобы отразить внешнюю агрессию или напасть самому. Однако, во втором случае он рисковал в случае поражения потерять лояльность вассалов, объединённая сила коих едва ли не в десять раз превосходит сюзерена. А ведь наёмники вовсе могли отказаться служить бесплатно, ну или же наняться к кому-то третьему... пока платили ежемесячный налог и не выступали против короны.       "Из наёмников можно будет собрать ещё один четырёх-пятитысячный легион, оснащённый современным ручным оружием. Однако же артиллерии у них точно не будет, а у нас, благодаря Юлию, нет даже примитивных дульнозарядных пушек. Ведь когда у тебя больше тысячи шаманов уровнем не ниже подмастерья - тратить деньги на быстро устаревающие игрушки нет нужды", - не то, чтобы подобный подход не работал, всё же после домашнего ареста в Летний Дворец просачивались самые разные слухи, но шаткость положения была очевидной (гибель верхушки гильдии превратила когда-то могущественную организацию в тень себя прежней).       ...А ведь ещё и технологический прогресс не стоял на месте, на что указал Гровер: с нынешними темпами развития оружейной промышленности и устройств связи, ещё лет через двадцать некроманты могли бы брать Мир голыми руками без всяких там диверсий. В конце концов им уже есть кого противопоставить шаманам, ну а танковые войска спокойно раздавили бы коробочки укрывающихся щитами легионеров. Избежать этого можно было только двумя способами, одним из коих являлся переход на технологический путь развития, когда магия отступает на второй план, а вторым - путь магического совершенствования через всеобщее обучение одарённых (в конце концов Флора была примером того, что любого можно сделать хотя бы пользователем мистических сил, пусть и благодаря дорогим артефактам).       - Интересное предложение, - выпрямившись, собеседник огладил нижнюю часть клюва пальцами правой руки. - Но - зачем мне это? Нет-нет... не перебивай. Я имею в виду, что мы - Грифонстоун, можем посмотреть на то как Зебрика перемалывает Мир, а вы, трепыхаясь в попытках отбиться, сокращаете численность войск Цезаря. Ну или же мы сами можем захватить Остров Зари, чтобы использовать его как плацдарм для завоевания земель на побережье. Думаю, Цезарь будет не против того, чтобы разделить территорию, лишь бы не вступать в новую войну сразу после предыдущей.       "Провоцирует, кошак драный, курица ощипанная... Ну да ничего. И мне есть, что ответить", - подавив лёгкую вспышку раздражения, наградил собеседника жалостливым взглядом, от чего его даже скривило.       - Ты, царственный брат, разумеется можешь поступить именно так, - пожатие плечами получилось естественным, словно речь шла о вчерашней погоде. - Однако же в этом случае ты не получишь не только Остров Зари, но и золота, которое я готов отдать за оружие. И, заметь, это тебе не стоило бы практически никаких усилий: как ты сам заметил, Цезарь уже ввязался в одну войну. Открывать второй фронт ему не с руки. Однако, если ты будешь ждать, либо же ударишь нам в спину, отвлекая легионы от противостояния нежити, все имеющиеся в Мире сокровища достанутся именно Зебрике, да и тела убитых на поле боя - это неплохой материал для пополнения армий некромантов. Как думаешь, Цезарь, чьи легионы лишь увеличат свою численность, захочет делиться добычей с кем-то третьим, пришедшим после завершения сражений? Я очень сомневаюсь в этом. Так что, отказываясь от моего предложения, ты в лучшем случае ничего не потеряешь, но уж точно и не приобретёшь. В любом случае... пока ты решаешь, я собираюсь сделать аналогичные предложения некоторым другим нашим друзьям. Возможно Теократия Тагрус окажется более заинтересованной в новых владениях и взаимовыгодном сотрудничестве. Довод, что принцесса Луна согласилась оказать нам посильную помощь, поможет убедить Совет Матерей.       - Хм-м-м... - Гровер Пятый демонстративно задумался, вздохнул и, подняв взгляд к невидимому через зеркало потолку, изрёк: - Ты умеешь убеждать, царственный брат. Я обсужу это с моими советниками и дам окончательный ответ... скажем - завтра вечером. Тебя это устроит?       "Что-то мне подсказывает, что ты знаешь слишком уж много. Ведь завтра в полдень начнётся битва с Мёртвой Головой... Впрочем - на то, что грифоны прибудут менее чем за сутки я и не рассчитывал", - ничем не выдав царящих в голове мыслей, лишь полуприкрыл глаза.       - Рад, что мы смогли договориться, царственный брат. До скорой встречи.