Вумный зебр

      На дирижабле обнаружилась полностью обустроенная комната связи, оператором которой был молодой подмастерья, к моменту прибытия высокого гостя успевший наладить стабильный, зашифрованный канал с командующим легиона, окапывающегося под Хвостью. Легат Антоний, изображение коего появилось на поверхности ростового зеркала, вставленного в инкрустированную драгоценными камнями позолоченную раму, был облачён в отливающую золотом кирасу и покрытые алым лаком наплечники, наручи, наголенники, выступающие из-под длинной пурпурной юбки. Однако же главное впечатление о нём создавали не доспехи, а твёрдый, пусть и усталый взгляд тёмно-серых глаз, под которыми залегли внушающие уважение тени, ну и волевой подбородок с тонкой линией плотно сжатых губ.       - Мой император, - жеребец стукнул себя правым кулаком в грудь, слегка склонил голову, но на колени падать не спешил, что не могло не радовать. - Рад видеть вас в целости и сохранности. Моё сердце полнится надеждой, что ваше воцарение - добрый знак, за которым последуют светлые вести.       - Не стоит разбрасываться словами, легат Антоний: у меня имеются серьёзные сомнения в том, что рады вы именно моей персоне, а не самому факту появления императора, - слова звучали спокойно, без злобы или укора, а лишь как констатация факта, но находящиеся в серо-стальном кубе переговорной комнаты легионеры на секунду да отвели взгляды. - Так что - предлагаю отбросить лишние церемонии и раболепие перед титулами. По крайней мере - до тех пор пока жителям Мира грозит опасность.       - Как прикажете, мой император, - отозвался воин, после чего добавил: - И всё же вы не совсем правы, так как я рад видеть именно вас. Возможно вы не помните, но тридцать два года назад во дворце, при императоре Юлии Октавиане служил молодой гвардеец, несколько раз задававший вопросы о принципах работы изобретённой вами системы связи, а также том, как данную разработку можно использовать в военных целях. И из этих разговоров я почерпнул много идей, которые позже были воплощены в жизнь как мной лично, так и моими соратниками. Мы были огорчены новостью о вашем исчезновении, но после известия о ссылке в летний дворец - оказались вынуждены прекратить поиски.       "Мне прямым текстом говорят, что у меня уже в те годы имелись сторонники, готовые не просто исполнять приказы, но и оказывать более обширную поддержку? Интересно... А не дует ли он мне в уши, чтобы занять более тёплое место? Впрочем, выбирать сейчас всё равно особенно и не из кого", - отбросив сомнения, сохраняя на морде невозмутимое выражение, слегка кивнул в знак того, что намёк понял.       - Командующий, какова обстановка на настоящий момент? - не то, чтобы новое обращение имело какие-то официально закреплённые права и обязанности, но в устах правителя оно обозначало, что конкретный легат получает право распоряжаться всеми вооружёнными силами Мира (даже если бы он был деканом, то ему подчинялись бы центурионы, пусть и на свой страх, так как ответственность за принятые решения пришлось бы нести им).       - Под городом Хвость уже собрались третий легион, численностью в четыре тысячи мечей и копий; четвёртый легион, численностью в три с половиной тысячи воинов; резервный пятый легион, пока что состоящий из двух тысяч воинов, - начал отвечать Антоний, только вот радости в его голосе не было ни на грамм. - Благодаря реквизированным у промышленников и торговцев дирижаблям, а также наземному транспорту, переброска резервистов происходит строго по плану; городские ополчения получают оружие из арсеналов легионов. В течении пяти дней численность каждого легиона будет доведена до пяти тысяч, а само их количество увеличено до десяти. Проблем со снабжением пока что нет... так как под мою ответственность был отдан приказ арестовывать чиновников, препятствующих боеспособности армии.       "Это он резко взялся... Хотя, учитывая то, что только благодаря этому жеребцу Мир сейчас имеет стабильную связь и единое руководство - удивляться не стоит", - слова легата звучали слишком хорошо, из-за чего интуиция буквально кричала о том, что дальше будут только плохие новости.       - Не тяните, командующий, - лёгкая усмешка скользнула по губам. - Я - не придворная кобылка. Не испугаюсь. - Произведённая вверенными мне шаманами разведка сообщает, что к Хвости движется сорокатысячная группировка нежити, усиленная артиллерией и бронетехникой, находящаяся под командованием не менее чем десяти мастеров некромантии; ещё примерно двадцать тысяч умертвий разделены между осадными гарнизонами и фуражирами, захватывающими контроль над пограничными землями, - собеседник опустил взгляд. - Мой император, из местных жителей я мобилизовал пять тысяч жеребцов, создав из них специальные строительные отряды, возводящие укрепления и собирающие метательные машины. Однако же их боевая эффективность слишком незначительна, невзирая на готовность защищать свои дома и мстить за уничтоженную столицу. Зебриканская армия Мёртвая Голова, получившая своё название за знамя в виде чёрного черепа на белом фоне, при лучшем для нас исходе подойдёт к Хвости в полдень и, так как она состоит из умертвий, с высокой долей вероятности сразу начнёт атаку. К тому моменту соотношение наших сил будет один к четырём... ну или один к трём. "При прочих равных - неплохой расклад... мог бы быть. Но артиллерия, бронетехника? И что мы им противопоставим? Копья, мечи, луки? Полтысячи шаманов могли бы раздавить десяток мастеров некромантии, но, во-первых, одарённые размазаны по Миру неровным слоем, во-вторых, до труповодов ещё нужно добраться, чему их марионетки будут активно мешать", - складывалось неприятное впечатление, словно бы Зебрика уже вошла в эпоху огнестрельного оружия и двигателей внутреннего сгорания, тогда как Мир всё ещё топтался во временах меча и паровых установок.       Тем временем Легат продолжал сыпать "отличными" новостями:       - На приграничных территориях Зебрики концентрируются новые легионы, общей численностью примерно в полсотни тысяч. Среди них замечены группировки, полностью состоящие из живых воинов. Однако же их не больше пятой части. Предположительно - это силы оккупационного корпуса, что будут работать с населением внутри захваченных городов...       "Стража правопорядка. Будет следить за тем, чтобы никто не нарушал право мирян преклоняться перед захватчиками, при этом соблюдая порядок новых хозяев", - после вида утопающей в некротическом тумане столицы, являвшейся одним из наиболее густонаселённых мест Мира, иллюзий о судьбе проигравшей стороны не оставалось (и это было одной из причин, что не позволяли даже задуматься о бегстве лишь со своим гаремом куда-нибудь за границу).       - ...Два часа назад был потерян Остров Зари с расположенным на его территории портом: десант некромантов подошёл на быстроходных кораблях под прикрытием дальнобойных орудий, после чего защитников завалили трупами. Из доклада офицеров того, что осталось от второго легиона, умертвия вооружены двухствольными огнестрельными самострелами, короткими мечами и револьверами... Мой император, вам необходима справка по оружию противника?       "Опомнился, наконец-то. Откуда мне, вать машу, знать обо всём этом оружии? Не из памяти о прошлой жизни же", - из-за манеры легата преподносить информацию, переходя от хороших новостей к наиболее плохим хотелось плеваться, но приходилось держать себя в руках, в чём активно помогали духи-контракторы, продолжающие очищать кровь от лишних примесей.       ...Гаудина, которой во времена бурной молодости приходилось воевать в том числе и на Острове Зари, досадливо скрипнула зубами. Несмотря ни на что, она болезненно воспринимала провал операции Грифонстоуна, в те годы использовавшего наёмничьи отряды вместо регулярной армии.       - Значит, командующий, второго легиона больше нет, - пришлось констатировать очевидный факт, на что собеседник неохотно согласился. - Первый легион?       - Силы первого легиона частично погибли в столице, частично распределены по внутренним поселениям Мира, чтобы оказать поддержку страже в поддержании порядка, - ответил Антоний. - Мой император, мы сможем отбить атаку Мёртвой Головы на Хвость, но у нас нет возможности закрыть побережье. Мост, воздвигнутый между материком и Островом Зари был разрушен по приказу центуриона Варона, но это задержит некромантов не более, а скорее даже менее чем на сутки.       "Мы все обречены - сжимается кольцо: к нам зебриканцы гонят толпы мертвецов. Их не повергнуть ни мечом и не стрелой; мама, как хочется мне спрятаться домой", - пришлось приложить над собой изрядное усилие воли, чтобы переключиться с пораженческих мыслей на более конструктивные.       - Ещё какие-нибудь незначительные детали, командующий? - от стали, неожиданно лязгнувшей в голосе недавнего пленника золотой клетки Антоний вздрогнул и вскинул голову, но, к внутреннему облегчению всех присутствующих, не смог ничего добавить. - Отлично. А теперь, легат, слушай мою команду: не знаю как, но прямо сейчас ты должен поднять на ноги всех шаманов Мира и выдать им устройства связи, синхронизированные с моим. Пусть они подготовятся так, словно бы от следующих тридцати минут зависят их жизни. Когда я начну ритуал - они будут обязаны присоединиться... Желательно, чтобы как можно больше одарённых находилось на дирижаблях. Всё ясно? Исполняйте.       - Мой император, у вас есть план? - глаза легата загорелись.       - Да, - в этом коротком слове прозвучало намного больше уверенности, нежели было на самом деле. - Я собираюсь показать, почему зебриканцы боялись нападать на Мир открыто, а решились на это только после подлого убийства мастеров шаманизма. Со всеми войсками это справиться не поможет, но зато доставит множество приятных минут всем тем, кто находятся на воде и вблизи побережья. Так что... прикажите остаткам второго легиона отходить вглубь материка, а также эвакуировать все поселения по пути. А теперь, командующий, мне нужно отдать ещё несколько приказов и провести переговоры...