Лисьи тропы

      Если гриффиндорцы и могли удивиться скорости Чхве Хана, – хотя, в подобных обстоятельствах далеко не только ей – то не успели.        Времени не хватало катастрофически.        Хенитьюз уже скрылся в пышной листве и прочей растительности, но эта проблема встанет чуть позже.       Сейчас главной проблемой было добраться до той самой кромки.        Сколько ещё учеников может решить посмотреть в окно и которых не сдержит наспех сделанная вязь заклинаний? А профессоров? Деканов? Сам директор?       Если вдумываться, то всё творящееся становилось все более удручающим. Лучше не думать.       С быстро колотящимся сердцем и стиснутыми зубами, частично задыхаясь и с подкашивающимися коленками, друзья бежали.        Навстречу чему? Сложно сказать. Наверное, навстречу куче отработок в будущем. Но когда это будет…       Добежав наконец до деревьев и зайдя немного вглубь, была сделана остановка.       Деревья уже достаточно скрывали маленькие фигурки, чтобы можно было опасаться чуть меньше.        – Куда, ха, даль-ше?       – Кха, Лок. Ты не можешь учуять?       Все посмотрели на Лока. Даже какой-то отстранённый Чхве Хан. Сейчас в юном оборотне чувствовалось куда меньше привычного напряжения.       Прислушавшись к словам, тот закрыл глаза и начал к чему-то принюхиваться. Глубоко дыша и водя носом.        Всё замерло в ожидании.       Наконец, голубые глаза открылись.       – Туда.       Прямо вглубь леса. Стоит ли удивляться? Наверное, нет.       – Стойте. Как пойдём?       Принц оставался оплотом собранности даже в такой ситуации.       Первой продолжила Розалин.       – Предлагаю магию ускорения. Колдовать буду я, вам стоит поберечь силы. Лок, ты сможешь самостоятельно бежать впереди? – Дождавшись утвердительного кивка, принцесса заговорила вновь. – Тогда поведёшь нас, на метле двое…        – Я могу замыкать. Я достаточно быстр и вынослив, чтобы не тратить на меня магию. И я… хорошо ориентируюсь в подобных местах.       Наградив Чхве Хана долгим – в их ситуации – взглядом, Фертих всё же согласилась, тихо пробормотав «Стоит ли спрашивать…»        – Хорошо, тогда мы с Сиятельным на метле с поддержкой магии, Лок ведущий, Чхве Хан замыкает. Вроде так? – И снова дождавшись кивков, кивнула и она. – Лок, тебе нужно ускорение?       Красный в голубой. Лок помотал головой. Нет, не стоит.        – Я своими силами, справлюсь.       Решительно переглянувшись, все приготовились.       Розалин, в силу роста, подозвала метлу и устроилась впереди, Кроссман устроился за ней. Метла потрескивала от натуги, но летела ровно.       Луна была убывающей, на небосводе проглядывалось меньше четверти.       Лок вздохнул. Черты лица заострились, стали более… звериными. Клыки удлинились, мускулатура стала более явной, а тело вытянулось.       Слабая звериная полуформа.       Проведя удлинившимися когтями по ладоням, он с неким волнением посмотрел на друзей.       Те непонятными глазами разглядывали изменения.       Откровенно говоря, ему до сих пор было страшно. Он не мог не страшиться… презрения, отвращения, брезгливости, страха. Всё вот это вот.       Лок не мог чувствовать себя уверенно в человеческом обществе. Казалось бы, всё хорошо, его принимают даже посвященные в его суть, но… он знал.       Знал человеческую реакцию и то, к чему она может привести. Видел её, ощущал её на себе.       А что, если они только притворяются?       Что, если на самом деле не принимают его?        Может, видят в нем человека? Думают, что он человек с небольшой “проблемой”?        А если…        Чхве Хан похлопал его по плечу и улыбнулся. Так, как улыбался только он. Слабая, но такая искренняя улыбка. Выглядящая так, словно человек перед ним не умел или не улыбался слишком долго.       Уши дёрнулись. Хвост, реагируя на эмоции, вильнул самым кончиком.        Ох, так он случайно открыл и их..? Что ж, это будет только полезнее.       – Всё хорошо?       Розалин смотрела на него с мягким выражением лица. Альберу за её спиной спокойно щурил глаза. Ох… ох…       – Да, всё в порядке.        Сейчас не время для таких мыслей.       – Могу ли я..?        И он посмотрел на обувь.        – Сумка с расширением.        Благодарно посмотрев на Чхве Хана, Лок стянул со стоп всё лишнее, оставаясь босым.       Положив обувь с носками в сумку, оборотень оглянулся. Все по местам. Все готовы.       И он стартанул в лес. Туда, в чащу. Вслед за струящейся лентой запаха Хенитьюза.       Где-то за ним рассекала с тихим свистом воздух метла. Ещё дальше с шуршанием бежал хён.       Босые стопы стучали по начинающей сохнуть траве, веткам, корням и перегною. Начинало холодать, ещё бы, всё же октябрь на дворе, но так удобнее. Куда удобнее.        Уши, наконец обрёв полноту слуха, улавливали малейшее изменение пространства. В носу застряли сотни ароматов, а в глазах мельчайшие песчинки. Хвост двигался за спиной. Сцепление с землёй было отличным.        Именно сейчас, как ни странно, Лок чувствовал себя отдыхающим.        Но дело всё же было. Следы Хенитьюза начинали петлять.

***

       Чхве Хан обеспокоенно смотрел в спину впереди бежащего Лока.       Он видел как тогда, после принятия полуформы, были прижаты к макушке уши. Видел, каким взглядом волчонок прожигал землю, каким грустным он был.       Стало беспокойно.        Отчего Лок выглядел напугано?        Или не так.        Отчего Лок так не уверен в обществе людей?        Кореец видел, какой стержень в глазах Лока. Он знает, как тот расправляет плечи в одиночестве и как его взгляд становится не в пример спокойнее.       Как видел и насколько скованнее ведёт себя Лок на людях.       Это уже не в первый раз кололо подозрением. Почему так?       Он видел нескольких родственников оборотня, но они себя так не вели.        Что произошло в жизни его не названного донсэна, раз тот ведёт себя так?        Стоит подумать об этом на досуге.

***

       На удивление, за, кажется, более часа пути никто не встретился.       Вообще.        В Запретном лесу, так и кишащем живностью разной степени опасности.        Подозрительно.        Очень подозрительно.        Это начинало потихоньку напрягать.       У Лока постепенно сбивались дыхание, а у Розалин хмурились брови. Она всё же наложила ускорение на младшего из них. Судя по его состоянию, сил действительно теперь уходило меньше.        Хенитьюз всё ещё маячил где-то впереди. Вопрос как он так быстро перемещается по лесу стучал в голове не в первый раз.       Что-то с ним явно не так.       Что?        Почему они вообще настолько прицепились к этому странному слизеринцу? Который на вид кажется идеальным?       …       А не в этом ли дело?       Идеальный-идеальный-идеальный. Прекрасный (фальшивый) Кейл Хенитьюз. А что нибудь ещё кроме этого о нём известно?       Кто он вообще?       Почему от него несёт неискренностью за пару миль? Ведь это всё маска. Любовно и кропотливо вылепленная, но маска. У слишком многих из их компании были такие.        Возможно, дело в этом?       Потому что так или иначе, но они чувствуют в нём что-то, что есть и у них? Что заставило их скрепиться вместе?       Означает ли это, что они хотят сделать его частью своего круга?       Странно. Запутанно. Непонятно. Сложно.       Но притягивающе.        Сам он притягивающий.       Вот только осознаёт ли он это..?       Ха…        Деревья возвышались над ними длинными, толстыми стволами. Пышная крона скрывала собой небо.       Сколько прошло?       Сколько ещё пройдёт? Прежде чем они найдут хоть что-то?       Непонятно.        Но, кажется, в море деревьев образовался проблеск.        С новыми силами рванув туда, ребята вышли на полукруглую поляну.       На другом её конце росли редкие, но крепкие деревья. Одно из них выделялось. Оно было толще других, но ниже. Под надзором осени листья приобрели бордовый оттенок, но густота растительности, на пару с кручённой ветвистостью делали его… возвышающимся над другими. Как ни противоречиво.       Лок остановился.        Следом за ним немного неуклюже спикировала метла, зависнув в нескольких ярдах от оборотня.        Чхве Хан же спокойно остановился, прорыв ногами маленькие траншеи в земле.        Три взгляда вопросительно уставились на Лока, ожидая его слов или действий.        – След обрывается здесь.        – Здесь?        Лок сосредоточенно водил носом, глубоко дыша, разбирая только ему ведомую информацию.        – Да, если точнее, то у вон того дерева. – Он кивнул в сторону выступающего из общего ряда растения.        Спешившись с метлы, заставив ту тряхнуться, Альбуру настороженно пошел вперёд.        Оставшаяся на ней Розалин закачалась, выравнивая ту после смены веса и его перераспределения.        Напряжение повисло в воздухе.       Шаг за шагом, Кроссман приближался к злополучному дереву.       Запретный лес, далеко от школы, неизвестно где, неизвестно что тут обитает. А обитает определенно что-то опасное.        Расстояние сужалось.        Наконец, принц встал, не доходя до цели треть пути.        – Здесь граница.       Розалин моргнула.       – Граница?        – Да, буквально пару футов после этого дерева.        То есть, это дерево выделялось вполне оправдано.        – Погодите, но разве..?        Лок смотрел в недоумении.        – Разве.       Это заставило призадуматься уже всех.        Чтобы дойти до границы, даже двигаясь шестьдесят миль в час – чего они так-то не делали – понадобится не меньше дня или двух, и те при самых благоприятных условиях. Так как они это сделали?       – Но, разве это не значит, что Хенитьюз прошел за границу?        Глядя в голубые глаза, принцесса огладила древко метлы.        – Вполне возможно.       Вот только как?        Пересечь границу является вовсе не пустяковым делом даже для семикурсников или части взрослых магов. Но Хенитьюз?       Тем более, что пересечь только пол беды, нужно перейти на ту сторону.       Застрять в межграничье очень легко.        Вторым на очереди является путешествие в мир магглов, а из того Мерлин знает как потом выбираться.        Но действительно просто перейти в другую складку мира?       Вот так, без ничего?       Или что-то было?        Но даже так, что могло понадобиться там Хенитьюзу?        От подобных размышлений выжидающая мигрень была готова появиться вновь.        – Хорошо, но что делать нам?        Вопрос в самое яблочко. Чхве Хан, как зачастую и бывает, оставался источником шаткого спокойствия.        – Возможно… – Розалин с сомнением обвела взглядом пространство – Стоит осмотреться?       Встретив такие же отстранённые взгляды, принцесса слезла с метлы и первой пошла к дереву.        Ничего не осталось. Стараясь не оставлять между собой большую дистанцию, ребята разбрелись по… поляне.       Между делом запасливая душа наследного принца пела.        Приблизившись к запримеченному яркому пятну, он обнаружил несколько неспешно покачивающихся кустиков издающих чудесный аромат.        А рядом с ними ужилась рута.        Что же, помощь от отравления лишней не бывает никогда, а это…       Учитывая цветение происходящее никак не чаще раза в век, на что-нибудь сгодится.        Украдкой оглядевшись, принц вытащил из закромов серебряный ножик и лопатку.        А тётя говорила, что никогда он ими не воспользуется и только занимает место. Ну-ну. Он всегда знал, что этот день настанет!        Лок решил далеко не ходить. Тем более, он не знал чем может себя занять.        В самом деле, ну не в земле же ему копаться? Может, конечно, и выроет что-то неплохое, но занятие всё ещё так себе.        Поэтому он задумчиво изучал корни деревьев Запретного леса. Как-то до этого он не часто к нему подходил, да и, насколько Лок мог судить, корни в глубине и кромки у окраины леса отличались…        Более разросшиеся, мощные, с крепкой даже на вид корой и угрожающим рисунком.       Переплетаясь с другими корнями, они покрывали землю не хуже хитрого плетения.        Казалось, они объединяются в одно и там, где-то в глубине, пульсирует сама жизнь этого края.        Розалин, как и хотела, подошла к тому-самому дереву, пока Сияющий глядел на траву.        С виду ничем особо не отличающееся от собратьев, оно всё равно влекло взор, но оставляло в неведении.        Что-то с ним не так.        Что?        Присев на корточки и положив метлу рядом с собой, принцесса прищурилась.        Корни крепко вплетались в землю, однако где-то во время роста образовалось относительно небольшое расстояние между несколькими корнями и землёй. Получилось эдакое углубление, смотрящее на неё сейчас темнотой.       Интересно.       Аккуратно прикоснувшись рукой, Розалин продолжила скользить глазами по растению.        Может, что-то и найдет.        И пока Альберу что-то делал с цветами, а принцесса с Локом смотрят на корни, Чхве Хан пошел дальше.        Он подошёл к границе.       Никогда в жизни он не делал ничего подобного.        В Хогвартс-Экспрессе? Да, но то было другое.       Вагоны были герметизированы, а потому внешнего воздействия почти не чувствовалось.        Конечно, бывали толчки, и даже сильные, но не то.        Сейчас же, с каждым шагом подходя всё ближе к примерной черте, он чувствовал нарастающее давление.        С каждым шагом оно всё больше давило на плечи, стягивало, сковывало и сдавливало всё тело.       Воздух становился вязким, тяжёлым.        Потом началась сила.        Что-то отталкивало, не давало приблизиться.        Но Чхве Хан шёл. Его упрямость всколыхнулась, не давая отступить.        Когда идти стало уже совсем невыносимо, он поднял руку.        Медленно, преодолевая сопротивление и напрягая мышцы.        И она будто во что-то упёрлась. А под ней будто что-то продавилось. Как гибкое полотно. Гибкое, толстое и мягкое полотно, но весьма упругое и громадное.        Он попытался надавить.        Руку повело в сторону.        «Интересно…»        Что примечательно, растениям было ни холодно, ни жарко. Трава мирно покачивалась, не ощущая ни малейшего сопротивления.        – Тут магический след!        Чхве Хан обернулся, как, впрочем, сделали и остальные.        Розалин помахала рукой, подзывая ближе.        Оглянувшись на границу, кореец пошел в сторону подруги.        Сзади его будто что-то подталкивало, пихая в спину и ускоряя движение.        Как живое.        Когда он вышел из той зоны, воздух казался удивительно лёгким, а тело подвижным.        Будто сбросил с себя пару десятков фунтов.       Когда все подошли, принцесса указала на одно место в коре дерева.        – Вот тут, еле заметен, но свежий магический след.        – Тогда… он переместился сквозь границу с помощью… дерева?       Лок моргнул. Он звучал неуверенно.        Действительно, не каждый день такое вытворяют твои почти однокурсники. Особенно с помощью деревьев. Тем более с помощью деревьев. Обычно это… что-то менее экзотическое.        – Вообще… – Альберу прищурился. – Он мог использовать что-то… какую-то часть дерева как проводник…        – Корни?       Переведя взгляд на оборотня, трое смотрели с ожиданием.        – Ну, корневая система здешних деревьев плотно переплетена между собой… Возможно, только возможно, он каким-то образом использовал это и по корням добрался до другой складки.       – Если вообще добрался.        Розалин осуждающе посмотрела на Кроссмана.       – Ну, чуть больше позитива. А теория даже неплохая.        – Ага, а теперь подбор вопросов: что нам это даёт, где мы вообще, как будем возвращаться и зачем мы вообще это сделали ради всего магического?!        – Ну-ну, тихо, спокойствие, вдох-выдох, посмотри на меня. – Фертих медленно начала отводить руки Альберу, который в порыве чувств вцепился в золотистые волосы.        Мягким голосом принцесса продолжила.       – Мы это сделали, потому что захотелось, нам было скучно, тем более Хенитьюз давно обосновался в голове со своей загадочной задницей. – Медленно, но руки от цеплялись от этих шикарных, без преувеличения, волос. – Тем более, пока мы на этапе сбора информации. Потом как-нибудь припрём его к стеночке и всё будет хо-ро-шо. Тем более, мы сможем вернуться как пришли, да, Лок?       Розалин с вопросом посмотрела на друга.        Помедлив, тот кивнул.        – Запах ещё не успел окончательно выветрится. Тем более, мы оставили много следов.       Покивав, гриффиндорка продолжила.        – Тогда в путь?       Переглянувшись, друзья кивнули.        – О, и кстати, у кого-нибудь есть вода?        Кивнув второй раз, Чхве Хан полез в тот самый кулёк. Вскоре оттуда появился небольшой, но добротный бурдюк.       Со слегка приподнятой на подобное бровью, Розалин благодарно кивнула и наконец сделала глоток живительной жидкости.       Что ни говори, но в подобной суматохе пить захочется очень просто, а вот будет ли вода…        Аккуратно передав Локу и потом обратно владельцу, все вернулись на исходные позиции.        Принцесса досадливо поморщилась – дерево неудобно упиралось в кожу. Она была почти уверена, что у её соседа та же проблема.        Тяжело вздохнув, Розалин сфокусировалась на Локе.        Снова кивнув друг другу, движение началось.       В этот раз путь был более… ухабист. Словно отсутствовало то, что делало дорогу ровной и без эксцессов.        Начать можно с того, что уже темнело и итак тёмный лес становился всё чернее.       Вторым стоит упомянуть, что странное чувство опасности повисло в воздухе уже через пять минут пути.        Хотя, возможно, они его просто не замечали ранее, будучи чрезмерно на взводе.        Кто его знает.        Но что-то было не так.       Возможно из-за теней, что казались слишком длинными и непохожими ни на что, возможно из-за корявости деревьев но…       Почему-то было стойкое чувство, что за ними наблюдают.       Это вызывало мурашки на спине, повышало нервозность и заставляло хмуриться.        Но стойкое ощущение чужого взгляда не исчезало.       Но, даже если кто-то действительно был, он ничего не делал.       Поэтому движение продолжалось, хоть и осторожнее прежнего.       Лок ускорился.        Нервы шалили нещадно.        Прошел час.       Бдительность самостоятельно снизилась.       Никого не было, никакой видимой опасности или чего-то другого.        Даже звука не было помимо их дыхания и стука двух пар ног о землю.       Постойте-ка…        Звук?        Когда они последний раз вообще… слышали естественный звук леса?       На поляне?       Когда он пропал?        А главное…       …почему?       – Розалин, слева!        Она не успела подумать.       Она не успела среагировать.       Она не занималась квиддичем или любым другим спортом, умела управлять метлой весьма средне и…        Глаза расширились.        Голова повернула в сторону.        Белый мех и десятки глаз стали ей ответом.        Жвалы угрожающе щёлкнули.        Она успела вильнуть в сторону, подальше от монстра.       В той же стороне послышался звон.        Чхве Хан с мечом наперевес столкнулся с этой громадиной.        Ещё пара тройка движений, и тело чудовища оказалось рассечено.        Но было поздно.        Прикованный к другу взгляд подвёл как никогда.        Сзади, а точнее справа, резко что-то хрустнуло.       В следующее мгновение она летела вперёд, по инерции от скорости метлы и набирая дополнительную от падения.       Где была метла вопрос другой.        Еле управляя телом, она смогла перевернуться и удар пришелся на спину.       Врезание в вековое дерево выбило остатки кислорода, а спину пронзило пока неясной ещё болью.       Она задыхалась.        Она не могла вздохнуть.        Где-то рядом послышался стук и стон.        Уже дёрнувшись от страха, принцесса остановилась.        То был Альберу, съезжающий вниз головой с другого дерева.       Кажется, у него опасно хрустнула спина.        Времени сидеть не было.       Отчаянно не было.        Смертельно.        Но вставать сейчас представлялось подвигом. Спина разболелась во всю ширь, воздух всё ещё поступал урывками, рёбра не ощущались вовсе.        Вообще тело не ощущалось вовсе.        Но это она преувеличивает.       Кое-как дёрнув рукой, Розалин отвесила себе звонкую пощечину.       Что бы ни было, но сохранить жизнь сейчас как-то в приоритете.       Альберу уже поднялся на ноги, пусть и шатаясь.       Нужна опора.        Нашарив то самое дерево, Фертих сцепила зубы и, стараясь не обращать внимание на собственное тело, потянула.        Некогда разлёживаться, вообще нет.       Потянув сильнее, вызвав невольный стон сквозь зубы, она всё же села.        Уже хоть что-то.        Среди деревьев уже валялось пару трупов монстров. Акромантулов – вспомнила она.        Опираясь на всё то же дерево, она встала.        Адреналин приглушил ощущение, но больно было. Очень больно.       Нужно как-то помочь.        Как?        «Палочка»        В рукаве та осталась невредимой.        – Араниа экземи!        Подкрадывающийся со спины Лока паук скрылся обратно в деревьях под воздействием светло-голубого луча заклинания.       Да, не зря она книги читала.       Жаль, что воздействие точечное.        И всё же с этим можно работать.        “Араниа” за “Араниа”, она выбирала тех, с кем не справлялись её друзья.        Где-то сбоку Альберу тоже сыпал заклинаниями. И даже подсмотрел у нее.        Медленно, но ствол дерева отдалялся от её спины.        Неосознанно, понемногу она отходила вперёд.        Это и стало её ошибкой.        Альберу плотно прижался к стволу своего, того же он ожидал от нее.       Чхве Хан с Локом отбивались от пауков по периметру.       Атаки с тыла не должно было быть.        Но она была.       Второй раз спина Розалин почувствовала удар.        Второй раз она врезалась в дерево.        Вот только…       Сначало было ничего.       Потом она услышала крик.        Затем почувствовала боль в горле.        О, так кричала она.        Следом пришло онемение.       Звуки превратились в кашу, фоновый шум. Всё сейчас было неважно.        Медленно, взгляд перетёк вниз.       К эпицентру этого забавного ощущения.       Была её нога, её ноги.        Но… одна из них была странно кривой, неестественной.       Потом она увидела что-то белое.       Белое в окружении красного.        И о.       О.        Кажется, это была её кость.        В том месте что-то пульсировало.        Пульсировало, обжигало и расходилось болезненными волнами.        Кажется, она сломала ногу.        Кажется, это очень и очень больно.        Наверное.        Чьи-то руки подхватили её, заставив вскрикнуть.       Эй, вообще-то она знает кое-какие правила оказания первой помощи. Сломанную конечность не стоит напрягать и как-то дёргать.       И уж точно не стоит заставлять её болтаться, вызывая только больше волн обжигающей боли.        Но, честно? Сейчас всё казалось таким неважным.        Будто бы в голову напихали мягкой-мягкой, но плотной ваты.        Странно.        С губ слетел смешок.        Забавно.        Она чувствовала, как что-то стекает по ноге.       Это кровь?        Повернув голову, она увидела толпу забавных больших паучков-переростков, гонящихся за ними.       А на земле каплями мерцала красная-красная кровь.        Её кровь.       Зрение помутилось.        Кажется, она всё ещё сжимала в руке свою волшебную палочку.        Не удивительно, с теми рефлексами, что в неё вбивали, она и в предсмертном состоянии её не выпустит, если та окажется в руках.        Вот она – сила воспитания.       Прикрыв глаза, Розалин позволила нести себя куда-то в неизвестность.       Сломанная нога обнажила чуть больше кости, а кровь всё капала и капала, стекая вниз.       А боль становилась всё хуже и хуже.        Кажется, она потеряла сознание.        Она не знала.