Контракт

«Audi» на страшной скорости неслась по пустой трассе. Наверное, Э Ран нарушила немало правил, пока ехала через весь город, как сумасшедшая, к тому же она могла просто перенестись к дедушке Ли Ха Ни. Но это ей было нужно, чтобы успокоиться: она была на грани. Получасом ранее она узнала, что О Хе Джин не передавала ей подарка. Девушка была искренне удивлена, когда жница заговорила о шарфе. Тэ Иль не отвечал на звонки. И Э Ран сделала выводы, которые не хотела делать. Она надеялась, она хотела верить, что ошиблась. На пороге её встретила внучка шамана. Встретила хмурым взглядом, но затем узнала и пропустила с сухим: — Давно вас не было видно. — Дедушка тут? — вместо ответа спросила Э Ран, решительно проходя в гостевую комнату. Шаман встретил её доброй улыбкой, он был рад её видеть. Поманил, рукой пригласив сесть напротив. Садиться жнице не хотелось, но игнорировать приглашение она не стала, устроилась на коврике и сразу спросила: — Тэ Иль не здесь? — Он уехал в Токио, ты не знала? — мягко проговорил старик, удивившись. — Он не отвечает на звонки, — обезоружено пробормотала Э Ран. — И дома его нет… — она вздохнула и взъерошила волосы. — Э Ран, — внушительный тон шамана отвлёк её от раздумий. — Да, дедушка? — нахмурилась жница. — Девятая печать… скоро рухнет, — осторожно выговорил старик. — Ты знаешь об этом? Э Ран невесело усмехнулась: — Разумеется, я же её чувствую… — Давно ты… связала себя с Печатями? — тихо спросил шаман. — В тот день, когда меня отпустил Рушди, — не стала скрывать жница. — Откуда вам это известно? — без особого удивления спросила она — будто и не ждала ответа. — Никто, кроме директора, не в курсе… Старик добродушно улыбнулся: — Чувствую… Такая древняя сила может исходить только от Печатей. Они питают тебя? — предположил он. Э Ран фыркнула — как-то даже зло. — Нет… Иначе я бы стала демоном. Шаман молчал несколько минут — пытался понять или не мог поверить, жница не знала. Затем услышала ожидаемое: — Не может быть… — Может, — возразила Э Ран с нервным смешком. — Если Императрица что-то задумала, её планы, как правило, грандиозны, как Вселенная. Жница поднялась на ноги и с поклоном проговорила: — Я пойду, дедушка. Мне нужно найти Тэ Иля. — Постой! — остановил её зов старика уже у двери. — Он вернулся из Токио два дня назад. — А где он тогда? — в недоумении откликнулась Э Ран. Шаман вздохнул. Затем ошарашил жницу печальным: — Потерпи немного, дитя. Он сам с тобой свяжется. Э Ран, которую уже замучила неизвестность, с трудом подавила порыв вытряхнуть правду из старика силой. Коротко кивнув на прощание, она вышла из комнаты. Она просидела в салоне машины почти до утра. Остановила спорткар где-то в пригороде Сеула, выключила двигатель и, заблокировав все дверцы, откинулась на спинку сиденья. Ждала и ждала. Несколько раз подавила порыв снова набрать номер парнишки. Вздрогнула, сбрасывая мучительное напряжение, когда тишину салона нарушил рингтон. И сдержанно проговорила вместо приветствия: — Надеюсь, ты заготовил убедительные аргументы, потому что я с тебя сейчас три шкуры… — Э Ран… Жница смолкла, будто у неё отнялся голос. Тэ Иль плакал. Весь гнев Э Ран улетучился без следа. — Что случилось? Где ты? — тотчас требовательно спросила жница. — Сбрось адрес, я буду. На смартфон пришло сообщение. Через секунду Э Ран уже стояла в глубине огромной пещеры, залитой янтарным светом множества свечей, стоявших на выступах. От увиденного жницу накрыл шок. Потому что, прикованная к нише в глубине грота, на цепях висела Мин Джэ. — Нет… — сорвалось с губ Э Ран едва слышное. Ей не нужно было подходить, чтобы ощутить присутствие демона: его аура была так сильна, что давила сверху, вызывая в костях жницы тупую боль. Э Ран поняла, что её догадка оказалась верна. Шарф не был подарком О Хе Джин. Его связала и подарила жнице сама Мин Джэ. — Э Ра-а-а-а-ан…. — разнеслось под каменными сводами пугающее шипение. Неподалёку прямо на камнях сидел Тэ Иль. Он казался смертельно-больным. Э Ран оглядела его согбенную фигуру, бледное, как снег, лицо, опухшие от слёз глаза. И поняла, что он не справился с демоном. Что, возможно, именно с ним воевал две ночи с тех пор, как вернулся из Токио. — Тэ Иль, — тихо позвала она, подойдя ближе. Молодой человек молчал целую минуту, прежде чем с болью проговорить: — Сестра… Эта тварь слишком сильная, я… с ней не справился. Я оплошал, да? Он посмотрел на жницу так беспомощно, что сердце в её груди пропустило удар. Не задумываясь над тем, что делает, она стремительно подошла к Мин Джэ и положила руку ей на лоб. Девочка закричала, но с её криком смешалось гортанное рычание, ей не принадлежавшее. Э Ран отступила. — Господи… — сорвалось с её губ. Тяжело поднявшись на ноги, к ней медленно подошёл Тэ Иль. Он оступался на каждом шаге так, словно шёл по раскалённым камням. — Представляешь… Мин Джэ уже год такая, — глухо проронил молодой человек, остановившись подле жницы. — Он мне сам сказал. Он скрывал свою ауру целый год, а я даже понятия не имел… С глаз Тэ Иля соскользнули две слёзы. Он шмыгнул, поджимая дрожащие губы. Мучившее его отчаяние распространялось волнами, пропитывая холодный воздух под сводами пещеры. Шипение демона смешалось с издевательским хохотом: — Слабак… Э Ран окинула девочку взглядом. То, что ей открылось от одного прикосновения, — то, о чём ещё не знал Тэ Иль, — жгло её изнутри, будто растекшаяся лава. Жница сглотнула. Как ни ломала голову, она не могла найти выхода из ситуации. — Сестра, — дрогнувшим голосом позвал её молодой человек. — Да, Тэ Иль? — У меня к тебе… просьба, — несмело проговорил он. Развернувшись, Э Ран внимательно посмотрела на него. Тэ Иль тёр друг о друга ладони, еле справляясь со страхом. — Помоги мне, пожалуйста, — усилием воли взяв себя в руки, твёрдо проговорил он. — Я знаю, тебе нельзя… Что твой начальник запретил, — пояснил Тэ Иль. — Но я сам не смогу… — он с болью оглядел младшую сестру. — Эта тварь мучает Мин Джэ, — выдавил он. Будто в ответ, девочка снова закричала. Э Ран передёрнуло. Затем накрыло слепящей волной ярости. — Тэ Иль, дело в том, что… — начала было жница и смолкла. Она не знала, как сказать ему правду. Молодой человек не понял, в чём причина её колебаний. Э Ран резануло по сердцу, когда он встал на колени. — Умоляю тебя, сестра… — он посмотрел на неё полными слёз глазами. — Спаси Мин Джэ от этого демона. Жница не знала, как справилась с эмоциями — она сама была в шаге от того, чтобы расплакаться. Опустившись на корточки, она сжала плечо Тэ Иля и, заглянув ему в глаза, заставила встретить её взгляд. — Тэ Иль, — тихим, спокойным голосом начала Э Ран. — Прошу тебя, будь сильным… Но не сейчас, — продолжила она. — А потом. — Потом? — повторил молодой человек. — Почему? — Потому что… — жница отбросила малодушие и прямо призналась: — Демон запечатал себя в Мин Джэ, создав с её душой нерушимую связь. Это значит… Тэ Иль затряс головой — он понял, — но Э Ран твёрдо договорила: — …что, если я изгоню его, Мин Джэ погибнет. Молодой человек спрятал лицо в ладонях, со стоном втянув в себя воздух. — Нет… — сорвалось с его губ. Жница поднялась на ноги, заморгав, чтобы прогнать слёзы. Она не торопила Тэ Иля. Дала ему время ненадолго принять страшную мысль. Отрешённость в глазах молодого человека, когда он наконец встал, могла принадлежать мёртвому. Э Ран не оставила шанса для колебаний. Приказала так, что Тэ Иль не посмел ослушаться: — Помоги мне. — Как? — не понял молодой человек. — Просто возьми за руку, — улыбка жницы получилась искренней. Тэ Иль сжал её ладонь до боли. — Пошла про-о-о-очь! — взвыл демон, когда Э Ран сжала Мин Джэ подбородок. Глаза её заливал ослепительный белый свет. Её тайное оружие, о котором не знал даже Рушди. Ни один демон не мог противостоять силе её надежды, её любви к людям, её сострадания… — Э Ран, это будет очень сложно… — Знаю. Я согласна. — Ты уверена? Боль будет сильной. Такой, будто ломает кости… — Я терпела больше. Память о первой беседе с Императрицей вспыхнула, как светлый лучик в её жизни — пришедший впервые за долгие столетия. Ей подарили шанс не терпеть, а сражаться. И Э Ран ухватилась за него, как много лет хваталась за самые дорогие свои воспоминания. Воспоминания, пытавшие Рушди силой света, — потому что мгновения, которые жница трепетно хранила в сердце, не смогла уничтожить даже самая страшная боль на свете. Мольбы Мин Джэ, просившей её прекратить пытку, едва не заставили её остановиться. Но она устояла. Крепче сжала ладонь Тэ Иля. Молодой человек больше не плакал, но жница знала, что настоящая боль от потери настигнет его многим позже. Её поддержка, его вера укрепили связавшую их дружбу, не раз испытанную на прочность такими же битвами, из которых сегодняшняя была самой тяжёлой. Древний демон не справился с этой связью, пещеру залил золотой свет, последний крик Мин Джэ эхом разнёсся под каменными сводами, и жница едва не упала, когда на неё холодом обрушилась слабость. Тряхнув головой, она шокировано огляделась — такое с ней случилось впервые, — и не смогла сделать вздох из-за неожиданно сжавшей её хватки. Вкрадчивые, полные предвкушения слова демона, которого Э Ран смогла только изгнать, услышала она одна; стиснув её до боли, слуга Рушди прошептал ей на ухо: — Вот ты и попалась, охотница… Представляешь, как Рушди обрадуется, когда я скажу ему, что наконец нашёл того, кто сжёг стольких из нас?.. Жница выдохнула и отступила на несколько шагов назад, едва её выпустило из хватки. Долгие секунды она не могла прийти в себя. И все её эмоции смела боль при виде Тэ Иля, качавшего в своих руках недвижное тело сестры. Ненадолго забыв об угрозе, забыв обо всём, Э Ран присела рядом и привлекла молодого человека к себе, обхватив его за шею и прижав его лицо к своему плечу. Тэ Иль глухо заплакал. Жница долго просидела, не замечая бегущих по щекам слёз и молча гладя названного брата по голове.