Четвёртое крыло: За кулисами

Синие драконы происходят из уникального семейства Гормфалеас. Известные своими грозными размерами, драконы этого семейства самые безжалостные, и в особенности это касается редчайших синих кинжалохвостов, чьи шипы на конце хвоста могут обезглавить врага одним движением.

Генерал Каори. Полевое руководство о видах драконов

Вайолет

Если Джек и вправду собирался убить меня, ему следовало занять очередь. Было у меня такое чувство, что Ксейден Риорсон опередит его в этом деле. - Не сегодня, - ответила я Джеку. Рукоять кинжала все еще была крепко зажата в руке, и мне удалось подавить нервную дрожь, когда мерзавец наклонился еще ближе и втянул ноздрями воздух. Обнюхал меня, как гребаная собака! А потом рассмеялся и ушел в толпу всадников и новоявленных кадетов, которые праздновали новый статус, собравшись в большом внутреннем дворе цитадели. Я успела перехватить предплечье подруги, когда она дёрнулась в сторону парня, явно чтобы устроить ему взбучку, это было ещё одно наше отличие, Селина была вспыльчивой, настолько, что иногда ввязывалась в драки и возвращалась побитая, поэтому мы обе всегда были травмированы, вот только я из-за слабого тела, а она из-за своей вредности. - Пусти! - Подруга дёрнулась в сторону, куда ушёл мой неприятель, но если бы она правда хотела вырваться, у неё бы это получилось. - Он этого не стоит. Пойдём к остальным, пожалуйста... - Селин закатила глаза, но спорить не стала. - Нам есть что отпраздновать, мы с тобой выжили. - Я и не планировала умирать... - Бубнит как обычно, ещё одна её привычка, последнее слово всегда за ней. - Идёмте уже девчонки. - Рианнон втиснулась между нами и приобняв за плечи, лучезарно улыбнулась. Я кивнула и повернулась к другой девушке, а Рианнон представила нас друг другу. Ее звали Тара, она приехала из северной провинции Моррейн, с побережья Изумрудного моря. В ней чувствовалась та же уверенность, что и в Мире, в ее глазах плясали искры восторга, когда они с Рианнон рассказывали, как обе с детства были одержимы драконами. Я слушала, но вполуха, ровно настолько, чтобы запомнить детали, если нам понадобится заключить союз. Прошел час, затем другой, согласно звону колоколов Басгиата, который мы могли слышать отсюда. Затем последний из кадетов вышел во двор, за ним шагали три всадника из другой башни. Ксейден - один из них. В этой группе он выделялся не только ростом, но и тем, как другие всадники осторожно обходили его, словно он акула, которую все рыбы оплывают подальше. На секунду я задумалась, что у него за печать, уникальная сила от связи с драконом, и не потому ли даже третьекурсники убирались с его пути, пока он со смертоносной грацией поднимался на помост. Всего их там собралось десять человек, и, судя по тому, как комендант Панчек выдвинулся к нам… - Кажется, начинается, - сказала я Рианнон и Таре, и они обе повернулись к помосту. Как и все остальные. - Триста один из вас пережили парапет и сегодня стали кадетами, - начал комендант Панчек с улыбкой опытного политика, жестом указывая на нас. Этот парень всегда много жестикулировал. - Хорошая работа. Шестьдесят семь с ней не справились. Моя грудь сжалась, а мозг принялся быстро прокручивать цифры. Почти двадцать процентов. Это из-за дождя? Ветра? Это больше, чем обычно. Шестьдесят семь человек погибли, пытаясь добраться сюда. - Я слышала, что эта должность - лишь первая карьерная ступенька для него, - прошептала Тара. - Он хочет сначала занять пост Сорренгейл, а потом - генерала Мельгрена. - Будет интересно на это посмотреть. - Усмехнулась Селина и скрестила руки на груди, она прекрасно знала, что мою мать с её поста может свергнуть только сам Малек. Главнокомандующего всеми войсками Наварры. Глаза-бусинки Мельгрена заставляли меня содрогаться при каждой нашей встрече, которые изредка случались благодаря должности моей матери. - Генерала Мельгрена? - прошептала Рианнон с другой стороны от меня. - У него не выйдет, - тихо сказала я, пока комендант приветствовал нас и поздравлял с прибытием в квадрант всадников. - Дракон Мельгрена дает ему способность видеть исход битвы до того, как она произойдет. Этого не переиграть, да и покушение невозможно совершить на того, кто достоверно знает, что оно произойдет. - Как сказано в Кодексе, теперь начинается настоящее испытание! - прокричал Панчек, и его голос разнесся над пятью сотнями голов - именно столько людей, по моим прикидкам, собралось во дворе. - Вас будут испытывать те, кто старше, на вас будут охотиться ваши сверстники, и вами будут руководить ваши инстинкты. Если вы продержитесь до Молотьбы и вас выберут, вы станете всадниками. И вот тогда мы посмотрим, сколько из вас доживет до выпуска. Селина зевнула, даже не скрывая своей незаинтересованности в словах мужчины. Конечно она привлекла гнев Даина, который заметив её поведение, взглядом метнул в неё молнии, а вот Селина будто и не замечала его, а я всё ещё пыталась понять, что же между этими двумя происходит. - Умеют же они тут мотивировать людей, как думаешь мы... - Селин не успела договорить, её внимание привлёк парень который стоял не так далеко от нас, он был очень высоким, а ещё блондином, только волосы у него не отдавали золотом как у моей подруги. - Ты чего зависла ? - Селин только покачала головой и вернула своё внимание к преподавателю, но я замечала что она краем глаза всё равно возвращалась к фигуре незнакомца. По статистике, до выпуска должна была дожить… примерно четверть, плюс-минус несколько человек. И все же в квадранте всадников в любой год не было недостатка в добровольцах. Каждый кадет в этом дворе считал, что у него есть все необходимое, чтобы стать военной элитой и занять лучшую должность из всех, что может предложить Наварра своим детям, - стать драконьим всадником. Даже я задумалась на долю секунды, что, может, и у меня получится. Может, сумею сделать больше, чем просто выжить. - Преподаватели будут вас учить, - пообещал Панчек, махнув рукой в сторону очереди профессоров, стоявших у дверей в академическое крыло. - Но только от вас зависит, насколько хорошо вы будете учиться. Он ткнул в нас пальцем: - Обязанность поддерживать дисциплину лежит на ваших подразделениях, последнее слово всегда за командиром крыла. Если мне придется вмешаться… - Медленная, зловещая улыбка расползлась по его лицу. - Вы же не хотите, чтобы я вмешивался? А теперь передаю слово командирам крыльев. И если хотите услышать самый ценный совет от меня, то вот он: не сдохните. И Панчек ушел с помоста вместе со своим заместителем, оставив там стоять лишь молодых всадников. Брюнетка с широкими плечами и ухмылкой, располосованной шрамами, шагнула вперед. Серебряные шипы на плечах ее униформы сверкнули в солнечном свете. - Я Нира, старший командир квадранта и глава Первого крыла. Командиры секций и отрядов, займите свои места. Меня толкнули в плечо, когда кто-то прошел мимо, протискиваясь между мной и Рианнон. Они выходили и выходили к помосту, пока перед нами не выстроились около пятидесяти человек. - Секции и отряды, - прошептала я Рианнон на случай, если она выросла не в семье военных. - По три отряда в каждой секции и по три секции в каждом из четырех крыльев. - Спасибо, - ответила Рианнон. Даин стоял в секции Второго крыла, лицом ко мне, но показательно отводил глаза. - Как обычно выпендривается. - Поджала губы Селин, а я ткнула её локтём в бок. Не знаю почему она так злиться на Даина, но меня это раздражало. - Первый отряд! Секция Когтя! Первое крыло! - крикнула Нира. Человек, стоявший ближе всех к помосту, поднял руку. - Кадеты, когда назовут ваше имя, встаньте в строй позади командира своего отряда, - проинструктировала Нира. Рыжая с арбалетом и свитком вышла вперед и начала называть имена. Один за другим кадеты двигались из толпы к строю, а я продолжала считать, прикидывая, кто тут первогодок, а кто уже не новичок, судя по одежде и высокомерному виду. Получалось, что в каждом отряде должно быть примерно пятнадцать или шестнадцать человек. Джека вызвали в секцию Пламени Первого крыла. Тару вызвали в секцию Хвоста, и вскоре приступили к формированию Второго крыла. Я благодарно выдохнула, когда командир крыла вышел вперед, и им оказался не Ксейден. Нас с Рианнон вызвали во второй отряд секции Пламени. Мы встали в строй, формируя квадрат. Быстро оглядевшись, я поняла, что у нас есть командир отряда - Даин, который не смотрит на меня, девушка - его заместитель, четыре всадника, которые выглядели так, будто они со второго или третьего курса, и девять первокурсников. У одной из всадниц с двумя звездами на форме и полувыбритыми розоватыми волосами была видна метка восстания, которая обвивала ее предплечье от запястья до локтя и исчезала под формой. Но я быстро отвернулась, чтобы девушка не заметила моего взгляда. Мы молчали, пока вызывали остальные крылья. Солнце уже светило вовсю, нагревало мои кожаные штаны и обжигало щеки. Я говорила ему не держать тебя в библиотеке. Эти мамины слова преследовали меня с самого утра, но… я же не могла подготовиться ко всему. И изменить свою суть. Ибо у меня существовало ровно два оттенка кожи, когда дело касалось солнца: бледный и обожженный. Когда прозвучал приказ, мы все повернулись лицом к трибуне. Я старалась смотреть на девушку со свитком, но мой взгляд предательски соскользнул вправо, и пульс тут же подскочил. Ксейден смотрел на меня расчетливо и холодно, словно планировал мою смерть. Прямо вот с того самого места, где он возвышался в качестве командира Четвертого крыла. Я вздернула подбородок. Он поднял покрытую шрамами бровь. Затем он что-то сказал командиру Второго крыла, а затем все командиры крыльев присоединились к явно горячему обсуждению. - Как ты думаешь, о чем они говорят? - прошептала Рианнон. - Тихо, - зашипел на нее Даин. - "Тихо" - Передразнила Даина Селин, он сверкнул на неё рассерженным взглядом. - Спорим он замышляет что-то злодейское. - Прошептала мне подруга и я приподняла бровь. - Что ? Ты смотришь на него так, как будто это его отец убил твою мать, а не наоборот. Я тут же почувствовала, как мышцы спины напряглись. Не стоило ожидать, что всё будет как раньше, Селин права, мы уже не дети, а все воспоминания, остаются лишь воспоминаниями, хотя холодность между этими двумя напрягала. Наконец лидеры крыльев повернулись лицом к нам, и от издевательской улыбки на губах Ксейдена меня мгновенно затошнило. - Даин Аэтос, вы и ваш отряд поменяетесь с отрядом Ауры Бейнхейвен,— приказала Нира. Подождите. Что? Кто такая Аура Бейнхейвен? Даин кивнул, затем повернулся к нам: - Следуйте за мной. Единожды сказав это, он быстро зашагал сквозь строй, заставляя нас чуть ли не бежать за ним. Мы прошли мимо другого отряда по пути из… из… Кажется, я даже дышать перестала. Мы переходили в Четвертое крыло. Крыло Ксейдена. Прошла минута, может две, и мы заняли свое место в новом строю. Я с трудом втянула воздух. На надменном красивом лице Ксейдена появилась ехидная ухмылка. Теперь я полностью была в его власти, низшее звено в цепи его подчиненных. Он мог наказать меня как угодно за малейшее нарушение, даже воображаемое. Когда перестроение закончилось, Нира посмотрела на Ксейдена. Он кивнул, сделал шаг вперед и наконец прервал наше соревнование взглядов. Я была уверена, что он победил, учитывая, что мое сердце скакало, как сорвавшаяся с привязи лошадь. - Теперь вы все кадеты, - голос Ксейдена разнесся над двором, громче и дальше, чем у других. - Посмотрите на свой отряд. Это единственные люди, которые гарантированно не убьют вас, по правилам Кодекса. Но это не значит, что все остальные не попытаются. Хотите дракона? Заработайте его. Большинство кадетов аплодировало и кричало что-то одобрительное, но я к ним не присоединилась, как и Селин, она продолжала сверлить Риорсона подозрительным взглядом. Шестьдесят семь человек сегодня или упали, или погибли каким-то другим образом. Шестьдесят семь таких же, как Дилан, чьи родители сейчас либо забирали их тела, либо смотрели, как их хоронят у подножия горы под простым камнем. Я не могла заставить себя радоваться их утрате. Глаза Ксейдена вновь нашли мои, и в груди что-то болезненно сжалось, прежде чем он отвел взгляд. - И я уверен, что сейчас вы чувствуете себя очень крутыми, не так ли, первогодки? Снова аплодисменты. - После парапета вы чувствуете себя непобедимыми? - прокричал Ксейден. - Вы думаете, что вы неприкасаемые! Вы на пути к тому, чтобы стать элитой! Избранниками! Избранными! - К чему этот пафос ? - Прошептала Рианон, а Селина улыбнувшись покачала головой. - Это не пафос, вся эта мотивационная речь, маскарад. А он молодец, теперь не удивительно, что за ним следуют столько людей. - Ты его опасаешься, или восхищаешься им ? - Я пока не решила. - Пожала плечами подруга и снова вернула свой взгляд на командира крыла, который кстати смотрел на неё не так как на меня, его взгляд был заинтересованным, словно он рассматривал интересную вещичку. - Ты видела ? Кажется командир крыла в тебе заинтересован. - Усмехнулась Рианон, видимо не я одна заметила это. - Это не то, скорее всего ему просто интересно посмотреть, как долго я протяну, учитывая что я пошла против него перед парапетом. - Рианон чуть не вскрикнула от удивления, но Селин дала ей подзатыльник, лёгкий, чтобы та вела себя потише. - Потом поговорим. Крики и аплодисменты раздавались после каждого его слова, все громче и громче. Нет. Это уже были не просто возгласы, это был звук крыльев, бьющих покорный воздух. - О боги, они прекрасны, - прошептала рядом со мной Рианнон, когда в поле зрения появился воздушный строй драконов. Я всю жизнь провела рядом с драконами, но всегда наблюдала их на расстоянии. Они не терпели людей, которых не выбрали. Но эти восемь?! Сейчас они на всей скорости летели к нам. В тот самый момент, когда я решила, что они вот-вот пролетят над нашими головами, драконы набрали высоту, взбив воздух своими огромными полупрозрачными крыльями, и остановились. Поднятый ими ветер едва не свалил меня с ног, когда они приземлились на внешнюю полукруглую стену. Чешуя на их груди пульсировала от движения, а острые как бритва когти впились в края стены, обхватив ее с двух сторон. Теперь я поняла, почему здешние стены толщиной в десять футов. Это не защитное сооружение. Край крепости - это гребаный насест. У меня сам собой открылся рот. За пять лет жизни здесь я никогда такого не видела, но мне никогда и не разрешали смотреть на то, что происходит в День новобранца. Несколько кадетов закричали. Наверное, каждый хочет стать всадником дракона, пока не окажется в двадцати футах от него. Пар обдал мое лицо, когда темно-синий дракон шумно выдохнул через широкие ноздри. Его сверкающие голубые рога поднимались над головой в элегантном смертоносном изгибе. Он расправил и сложил крылья - их верхний сустав венчал свирепый коготь. Хвост тоже представлял угрозу, но я не могла разглядеть его под таким углом или хотя бы определить, к какой породе относится каждый из драконов, не имея такой подсказки. Верно лишь одно: все они смертельно опасны. - Придется снова привлекать каменщиков, - пробормотал Даин, когда куски скалы начали крошиться под хваткой драконов, обрушиваясь на двор валунами размером с мое туловище. Селин нахмурила брови и указала на одного из драконов, синий кинжалохвост. - Душу ставлю, эта дракониха Риорсона. - Я приподняла бровь. - С чего ты взяла ? - Взгляд у них одинаковы. Мое сердце рвалось из груди, и самой мне тоже хотелось бежать. Одна мысль о том, что я должна оседлать одного из них, охренительно смехотворна. Из строя Третьего крыла с громким криком выбежал курсант и бросился к каменной башне позади нас. Мы все обернулись, глядя, как он несется к огромной арочной двери в центре стены. Отсюда я с трудом разбирала слова, высеченные на арке сверху, но я знала их наизусть. Дракон без своего всадника горюет. Всадник без своего дракона мертв. Единожды связанные, всадники не могут жить без своих драконов, но большинство драконов прекрасно живут после смерти всадника. Поэтому они выбирают тщательно, чтобы не унизиться, выбрав труса, ведь дракон никогда не призна́ется в ошибке. Красное чудовище слева открыло свою огромную пасть, обнажив зубы размером с человека. Эта пасть при желании могла бы раздавить меня, как виноградину. Огонь плеснул вдоль драконьего языка, а затем вырвался в сторону бегущего струей жуткого пламени. И тот превратился в кучку пепла на гравии, не успев добраться даже до тени убежища. Шестьдесят восемь погибших. Жар от огня обжег мне щеки, когда я поворачивалась обратно, лицом к драконам. Если кто-то еще побежит и будет так же казнен, я не хотела этого видеть. Вокруг раздавалось все больше криков. А я изо всех сил сжимала челюсти, чтобы не издать ни звука. Пронеслись еще два горячих потока, один слева от меня, другой справа. Пусть будет семьдесят. Морской дракон наклонил голову в мою сторону, его суженные золотистые глаза как будто видели меня насквозь: страх, тянущий в животе, и сомнения, коварно обернувшиеся вокруг моего сердца. Готова поспорить, что он мог разглядеть даже обмотку, поддерживающую мое колено. Дракон знал, что я в невыгодном положении, что я слишком мала, чтобы взобраться на его переднюю лапу и сесть на хребет, слишком хрупкая, чтобы ехать верхом. Драконы всегда знают. Но я не собиралась убегать. Я бы не стояла здесь, если бы сдавалась каждый раз, когда казалось, что что-то невозможно преодолеть. Я не умру сегодня. Слова звучали в моей голове так же, как они звучали перед парапетом и на нем. Я отвела плечи назад и еще выше подняла подбородок. Дракон моргнул, то ли в качестве одобрения, то ли заскучав, и отвернулся. - Кто-нибудь еще желает передумать? - крикнул Ксейден, оглядывая оставшихся курсантов тем же проницательным взглядом, что и темно-синий дракон за его спиной. - Нет? Отлично. Примерно половина из вас будет мертва к следующему лету. В строю воцарилась тишина, за исключением нескольких несвоевременных всхлипов слева от меня. - Треть из вас умрет еще через год, и то же самое в последний год. Здесь никого не волнует, кто твои мама или папа. Даже второй сын короля Таури умер во время Молотьбы. А теперь скажите мне: чувствуете ли вы себя непобедимыми сейчас, когда попали в квадрант всадников? Неприкосновенными? Элитой? Никто больше не аплодировал. Еще одна волна жара - на этот раз прямо в лицо - и каждый мускул моего тела сжался, готовясь быть испепеленным. Но это не пламя… просто горячий воздух. Он сдул назад косы Рианнон, а потом драконы закончили выдыхать одновременно. Бриджи на первогодке впереди меня потемнели, и пятно расплылось по ногам сверху донизу. Они хотели нас напугать. Что же, у них получилось. - Для них вы - не неприкосновенные и не особенные. - Ксейден указал в сторону морского дракона и слегка наклонился вперед, словно раскрывая нам секрет, пока мы смотрели друг на друга. - Для них вы - просто добыча.

Селин

Ладно, я готова признать, из этого брюнета вышел отличный командир крыла, а как искусно он умел отбирать надежду у людей. Я смотрела на драконов и не могла отвести взгляд, в детстве я рассматривал картинки в книгах, чёрт за свою жизнь я видела дракона лишь раз, тот на котором летала мама Вайолет. Я впервые стояла так близко к этим существам, и теперь понимала почему все так рвались в квадрант всадников, оседлать одного из них это уже честь, даже если это будет самый слабый дракон. Я задумалась, а смогу ли я удержаться в седле, чёрт его знает. Я перевела свой взгляд на Ксейдена, мотивационные речи закончились, он тут же окунул нас в жестокую реальность. Здесь мы никто, просто солдаты, и если хотим выжить до выпускного, придётся рвать когти. Без какого либо стеснения я разглядывала и Риорсона и его дракониху. А они были похожи, очень даже. Значит чаще всего драконы выбирают по характеру, я вздрогнула когда в моё плечо кто-то врезался, это был один из первокурсников, он влетел в моё плечо когда отступал назад. Один из драконов рыкнул и клянусь, я услышала скулёжь. - Он убьёт нас.... - Прошептал парень, а я схватила его за шею и надавив заставила опустить голову. - Что ты... - Заткнись, если не хочешь на тот свет. - Одно из главных правил, никогда не смотри дракону в глаза, или он сожжёт тебя заживо. Нас обдал горячий пар, я сделала вдох, задержала дыхание чтобы успокоить сердцебиение, к счастью внимание дракона переместилось на своего собрата, видимо они разговаривали о чём-то. - Спасибо... - Прошептал парень и я тут же сделала несколько шагов назад. - Прекрати вести себя как трухло, если конечно не планируешь превратится в пепел. - Селин. - Мою руку обхватила Вайолет, взгляд её был беспокойным, видимо она испугалась, что на этом моменте моя жизнь оборвётся. - Всё нормально. - Кивнула я ей и клянусь всеми богами, я поймала взгляд Риорсона на Вайолет, приподняла бровь и никак не могла понять, чего он так прицепился к ней, а потом мой взгляд снова нашёл блондинистую макушку. "Блядь, у меня явный недотрах" Подумала я, смотря на двухметровый шкаф, и плевать я хотела, что на его теле красовалась метка отступника, да хоть на лбу пусть будет. Но всё же отогнав лишние мысли, я вернулась к разговору с лучшей подругой и новой знакомой.