Finding My Mate

Как оказалось, игнорировать поцелуй было намного сложнее, чем ожидала Белла. Её преследовали воспоминания об этом, о том, как его тело прижималось к её телу, и о том, как её пальцы скользили по его волосам. Как, чёрт возьми, она должна была смотреть в глаза этому мужчине, если знала, как хорошо было в его объятиях? Сильнее сжимая руль, так что костяшки пальцев побелели, она наблюдала, как Карлайл въехал на парковку, припарковался и направился в здание. Она приехала пораньше, чтобы поговорить с ним о книге, но потом начала беспокоиться из-за поцелуя, из-за того, что он значил, и из-за того, что всё будет по-другому. Теперь она застыла в нерешительности, не зная, войти ли ей и вести себя так, будто ничего не случилось, или подождать, пока появится Эдвард, и использовать его как буфер, чтобы не разговаривать с Карлайлом. В конце концов, она выбрала последнее. Когда Эдвард заехал на парковку, она выскочила из машины и бросилась к нему, — Ты рано, — он усмехнулся, перекинув сумку через плечо. — Я пришла пораньше, чтобы поговорить с Карлайлом о книге, которую я закончила, но потом я увидела его и начала думать о танце, и я разнервничалась, а потом ушла и стала ждать тебя, — выпалила она на одном дыхании. Эдвард рассмеялся и обнял её за плечи. — Пойдём, я защищу тебя от Карлайла. Верный своему слову, Эдвард проводил её до шкафчика, казалось, не замечая взглядов, которые бросали на них окружающие ученики, а затем отвёл её на урок истории. Как только она увидела Карлайла, то опустила голову, не в силах встретиться с ним взглядом. В глубине души вспыхнула ревность, и когда она осмелилась поднять глаза, то увидела, что Карлайл пристально смотрит на них с нейтральным выражением лица. Рука Эдварда всё ещё лежала у неё на плече, и она почти хотела сбросить её, если бы не тот факт, что только благодаря ему она могла двигаться. Когда они подошли к двери, Эдвард опустил руку и повернулся, чтобы встать между ней и Карлайлом. — Я заеду за тобой после уроков. Кивнув, она робко улыбнулась ему. К её удивлению, Эдвард наклонился и поцеловал её в щёку. Она разинула рот и густо покраснела, а он ухмыльнулся и убежал, оставив её одну. В темноте зашевелился гнев, смешанный с ревностью, и прежде чем Карлайл успел что-то сказать, она вбежала в класс и села на своё место. Она не поднимала головы весь урок, слишком нервничая, чтобы встретиться с ним взглядом. Урок никак не помог Карлайлу справиться с его эмоциональным штормом, и к концу урока ей стало почти плохо. Когда прозвенел звонок, она быстро собрала свои вещи, но прежде чем успела поспешно уйти, Карлайл окликнул её: — Белла, можно тебя на минутку? Нервно покусывая нижнюю губу, она ждала, пока остальные ученики выйдут из класса. В тишине, которая воцарилась между ними, было слышно, как ученики проходят мимо. Суматоха, которая не давала ему покоя весь урок, на мгновение утихла, сменившись чувством вины и стыда. Чувствуя себя неловко в тишине, она осторожно подняла взгляд на его лицо. Он смотрел в пол и переминался с ноги на ногу. Наконец, он сделал глубокий вдох и посмотрел на неё. — Насчет пятницы… — Белла! — крикнул Эдвард, прислонившись к дверной раме. — Давай, не тормози, пошли. Гнев, который она испытывала раньше, вспыхнул с новой силой, когда Карлайл бросил взгляд на Эдварда. Наклонив голову, она пробормотала извинения Карлайлу и поспешила к Эдварду, который смотрел на Карлайла пустым взглядом. Они оставили его позади, и она чувствовала, что он злится из-за того, что Эдвард его перебил, но Белла была в восторге. Она не была готова услышать то, что собирался сказать этот мужчина, и уж точно не хотела слышать, что он отвергает её. Если бы она не разговаривала с ним, то, возможно, смогла бы ещё немного пожить в странном мире Эдварда, где есть родственные души. До конца дня Эдвард слишком сильно опекал её и, если бы она не знала его лучше, то он вёл себя так, будто они пара. Она собиралась спросить его об этом за обедом, но Джессика опередила её. — Так вы теперь вместе? Эдвард одарил её улыбкой. — Верно. Белла бросила на него удивлённый взгляд, но подыграла ему. — Да, с тех самых танцев. Джессика переводила взгляд с одного на другого, словно не была уверена, что верит им. — Я думала, у тебя уже есть девушка. Что с ней случилось? Эдвард поморщился. — Я никогда не говорил, что у меня есть девушка, это просто слухи, которые кто-то распустил. — О, это здорово, я рада за вас двоих. Её улыбка была фальшивой. Ни для кого не было секретом, что Джессика была неравнодушна к Эдварду, так что новость о том, что он выбрал кого-то другого, а не её, должна была немного задеть её. Белле было всё равно, что о ней думают, она не была заинтересована в том, чтобы у неё был парень, если только это не был некий блондин, так что всё было идеально. Это удерживало девушек подальше от Эдварда, а парней — от неё. Элис вмешалась и начала расспрашивать Беллу о том, что она наденет на вечер игр. Очевидно, её обычная одежда была неприемлема, поэтому девочка-пикси пригласила Беллу к себе после школы, в среду, чтобы помочь ей найти что-нибудь более подходящее. Джаспер ухмыльнулся, когда Белла попыталась возразить. — Ты не победишь, она неумолима, когда что-то задумала. Элис улыбнулась, наклонилась и поцеловала Джаспера в уголок рта. Тяжело вздохнув, Белла сдалась. — Хорошо, но я всё равно хотела бы знать, зачем мне наряжаться для вечера игр. Элис игриво фыркнула и серьёзно посмотрела на неё. — Не наряжаться, а аросто наряд получше, чтобы привлечь его внимание. Белла покраснела, поворачиваясь к Эдварду. — Ты сказал ей? — она зашипела, стараясь говорить тише. — Конечно, нет, — он убедился, что никто не подслушивает, прежде чем наклонился ближе. — Элис очень… проницательна. — Ты понимаешь, что это звучит как наглая ложь, верно? Эдвард пожал плечами. — Это настолько близко к правде, насколько я могу сейчас подойти. Закатив глаза, она откинулась на спинку стула. — В твоей семье хоть что-то имеет смысл? На его губах появилась ухмылка. — Мы довольно необычная семья. Покачав головой, она толкнула его плечом. — Просто пообещай мне, что однажды ты расскажешь мне всю историю, без лжи, без полуправды, но всю историю. — Обещаю. Удовлетворившись этим, она кивнула, и они закончили день как обычно. Её всю ночь не покидала мысль, что Элис знает о её чувствах к Карлайлу, и всё стало ещё более странным, когда она получила от неё сообщение, в котором говорилось, что она никому об этом не расскажет. Это заставило её волноваться, что она слишком явно демонстрировала свои чувства или, может быть, люди видели, как они целовались на танцах. Какой бы ни была причина, она решила вести себя с этим мужчиной более непринуждённо, чтобы сбить людей со следа. Последнее, в чем она нуждалась, — это чтобы вся школа знала, что она любит своего учителя.

***

На следующее утро она сидела на парковке, пытаясь понять, как ей поступить сегодня. Ей было неловко использовать Эдварда в качестве буфера постоянно, но она не была уверена, что готова встретиться с Карлайлом в одиночку. Мысль о том, что ей придётся противостоять Карлайлу, наполняла её тревогой. Сам факт, что он отвергнет её, вызывал сильную боль в груди. Даже сейчас от осознания этого на глазах Беллы выступили слёзы. Ей хотелось бы понять, почему это так сильно её беспокоит; в конце концов, они всего лишь один раз поцеловались. Белла задумалась, прав ли Эдвард, может, за её чувствами стоит что-то большее. Медленно дыша, она закрыла глаза, пытаясь избавиться от тревоги и страха. Из темноты пришло тепло, спокойное и успокаивающее, и она почувствовала, как расслабляется, когда оно распространяется по её телу. Это заставило её подумать о сильных руках, которые обнимают её, прижимают к себе, защищают. Обняв себя руками, она пожалела, что рядом нет никого, кто мог бы её обнять. Может быть, она могла бы попросить Эдварда обнять её или пойти к Джейкобу, он всегда был готов её обнять. Вздохнув, она почувствовала себя немного жалкой. Схватив сумку, она распахнула дверь. Глухой удар, за которым последовало ворчание, отвлёк её от мыслей, и она с ужасом увидела, что Карлайл стоит рядом с её пикапом, потирая плечо. Покраснев, она выбралась из машины. — О боже, мне так жаль. Ты в порядке? Карлайл кивнул, потирая плечо. — Я буду в порядке. Неловкое молчание повисло между ними. Было странно видеть неуверенность в глазах Карлайла. На занятиях он всегда был таким уверенным, и видеть его таким растерянным было странно и тревожно. Решив, что пора взглянуть правде в глаза, она расправила плечи и встретилась с ним взглядом, несмотря на охвативший её страх. — Ты хотел поговорить со мной вчера? Он кивнул, нервно сжимая руки. —Да. О пятнице… о поцелуе… это было непрофессионально с моей стороны. Я хотел извиниться. Грусть наполнила её грудь, и она опустила взгляд, не в силах смотреть на него. Ей было больно слышать, как он извиняется за то, что ей понравилось и что она хотела бы повторить. — Значит… ты жалеешь об этом? Последовала долгая пауза, тишина была почти болезненной, пока она ждала его ответа. — Нет. Она подняла на него взгляд и увидела искренность в его глазах. — Что? — Я не жалею об этом, — Карлайл шагнул ближе. — Мне понравилось, и в этом проблема. Белла, это больше никогда не должно повториться. Слезы жгли ей глаза, когда она отвернулась, не желая, чтобы он видел, как она плачет. В отчаянии она сделала судорожный вдох и полезла в сумку, доставая книги, которые взяла у него. Она собиралась вернуть только ту, которую дочитала, но теперь ей было больно смотреть на них, и она не хотела никаких напоминаний о нём прямо сейчас. И снова из его темноты появился проблеск света, пытаясь утешить её, но она оттолкнула его. Краем глаза она заметила, как Карлайл поморщился. Взяв книги, она протянула их ему. — Вот. — Это было всё, что она смогла сказать, не дрогнув голосом. — Ты их уже прочитала? — на его губах появился намек на улыбку, но она не ответила на него. — Нет, они мне больше не нужны, — ей было больно говорить это, зная, что это, вероятно, причинит ему боль. Его улыбка погасла, когда он медленно забрал их у нее, засовывая в свою сумму-мессенджер. — Белла… — Не надо, — она закинула сумку на плечо и повернулась, чтобы уйти. Он протянул руку и схватил ее за локоть. — Пожалуйста, Белла, мне нужно, чтобы ты поняла. Повернувшись к нему, она нахмурилась. — Понять что? Что я тебе нравлюсь, что ты целовал меня, что мы как-то связаны, но ты отказываешься признать это из-за какого-то дурацкого правила? Чего я не понимаю? Его взгляд был мягким, полным печали и раскаяния, когда он смотрел на неё. Теперь по её щекам текли слёзы, она не могла их остановить, боль в груди, казалось, вот-вот разорвёт её на части. Единственное, что удерживало её на месте — это рука, всё ещё сжимавшая её локоть. Ей хотелось сбежать, найти Эдварда и позволить ему утешить её. Внезапно она оказалась в объятиях Карлайла, прижавшись лицом к его груди, пока он крепко обнимал её. Она инстинктивно обняла его в ответ, цепляясь за его куртку и плача ему в грудь. Белла чувствовала, как Карлайл дрожит, прижимаясь щекой к её макушке. — Белла, милая Белла, пожалуйста, не плачь, — одной рукой он слегка погладил её по волосам. — Дело не только в правиле, запрещающем встречаться с учениками. Я не делаю ничего наполовину. Ты многого обо мне не знаешь, и будет несправедливо по отношению к тебе, если я начну с тобой отношения, зная, что не могу быть с тобой полностью откровенным. Медленно успокаиваясь, она слегка откинулась назад и посмотрела на него. — Тогда скажи мне. Рука, которая была в её волосах, обхватила её лицо, смахнув оставшиеся слёзы с девичьих щёк. Карлайл выглядел так, будто отчаянно хотел что-то сказать ей, и она чувствовала, что ему больно сдерживаться. — Если бы я мог, я бы сказал. Прости, Белла, правда, прости. Чувствуя себя подавленной, она отстранилась от его утешающих объятий. — Хорошо, до свидания, мистер Каллен. Когда она уходила, её охватило чувство вины. Ей было больно уходить, но что ещё она могла сделать? Зайдя внутрь, она нашла Эдварда у своего шкафчика, схватила его за руку, отвела в укромное место и рассказала ему о случившемся. Эдвард обнял её и дал ей выговориться, выслушал её и погладил по спине, когда она снова расплакалась. Не помогало и то, что она чувствовала вину и угрызения совести, исходящие из темноты, и время от времени робкие попытки утешить её, но от этого становилось только хуже. Прозвенел очередной звонок, но она не пошевелилась, слишком погрузившись в своё отчаяние. Однако Эдвард поднял её на ноги, вывел к своей машине и отъехал от школы. Он завёз их в местный продуктовый магазин, забежал внутрь на 15 минут, а затем вернулся с пакетом и положил его на заднее сиденье. Когда она спросила, что это, он улыбнулся и велел ей подождать. Вскоре после этого они приехали к дому Эдварда, и она начала нервничать. Он взял сумку, завёл её в дом и повёл на кухню. Там он показал, что купил ей несколько порций мороженого, и, когда она выбрала своё любимое, он спрятал остальные. Они перешли в гостиную, и он достал подборку фильмов. После шутливого спора о том, какой из них лучше, они выбрали один, и он включил его. Она прислонилась к Эдварду, завернувшись в одеяло, которое он ей бросил, съела мороженое и посмотрела фильм. Это было идеально, и к концу фильма она почувствовала себя намного лучше. Боль в груди утихла, и она поймала себя на том, что смеётся над комментариями Эдварда, когда они начали смотреть второй фильм. Так они провели весь день, а когда пришло время обеда, появились Элис и Джаспер с пакетом еды для неё. Поев, Элис отослала мальчиков и устроилась на диване вместе с ней, чтобы «поговорить по-девичьи». Белла снова рассказала о том, что случилось с Карлайлом, хотя на этот раз ей было немного легче описывать события. Ей всё ещё было тяжело осознавать, что он даже не попытался, и это всё ещё причиняло ей боль, но на этот раз она справилась без слёз. Элис мягко улыбнулась ей. — Я знаю, что сейчас тебе тяжело, но он одумается. Вздохнув, она покачала головой. — Я не уверена. Я даже не знаю, почему это так сильно меня задело, мы ведь не встречались, но у меня такое чувство, будто во мне образовалась дыра. — Это не так далеко от истины, родственная связь — это крепкая связь между двумя людьми, и если он отвергает тебя, это идёт вразрез с этой связью, и это причиняет боль вам обоим. — Что мне делать пока что? Как мне смотреть ему в глаза, мне больно даже думать о том, чтобы увидеть его, — Белла подтянула колени к груди. Элис просияла и вскочила на ноги. — Мы покажем ему, чего он лишается. Пойдём, обновим твой гардероб. Я купила несколько вещей на завтра, но сейчас самое время их примерить. То, что Элис подразумевала под «несколькими вещами», оказалось почти целым новым гардеробом. Там было около дюжины блузок, несколько новых юбок и брюк, одно-два платья и, конечно, туфли, которые она, скорее всего, никогда не наденет. Большинство блузок были в порядке, она могла представить, что будет носить некоторые из них регулярно, а юбки и брюки тоже были хороши. Платья были скорее для особых случаев, и, что удивительно, там были две пары туфель на плоской подошве, которые она могла спокойно примерить. Однако, она была категорически против каблуков. В конце дня Элис отвезла её обратно к пикапу, который остался у школы, и помогла погрузить всю новую одежду в салон, прежде чем они разъехались по домам.

***

В среду утром Белла обнаружила, что идёт в школу в блузке с открытыми плечами и в новых джинсах, которые сидели на ней как влитые. Элис одолжила ей стильную куртку, которую она надела поверх всего этого, и она даже сделала причёску этим утром, добавив несколько локонов. Люди глазели на её новый образ, но ей было всё равно, в последнее время на неё всегда пялились. Встретившись с Эдвардом, они направились к её шкафчику, чтобы она могла положить куртку, а затем пошли на урок истории. Эдвард сжал её плечо, когда она замешкалась, и прошептал ободряющие слова, подталкивая её вперёд. — Что, если он даже не заметит? — прошептала она. — Заметит, ты хорошо выглядишь, а теперь заходи, — он снова слегка подтолкнул её, заставляя войти в класс. Как только она вошла, Карлайл бросил на неё взгляд, и она почувствовала, как участилось её сердцебиение, когда она подошла к своему столу. Она не могла встретиться с ним взглядом, но чувствовала, что он смотрит на неё. В темноте кружилось желание исходящее от него. Она заправила прядь волос за ухо, и тут запищал её телефон. Она проверила его и увидела, что это сообщение от Эдварда. — Ему нравится. Улыбнувшись, она достала свою тетрадь, ожидая начала урока. На её парту положили пакет, и Белла удивлённо посмотрела в эти золотистые глаза. Его взгляд скользнул по её телу, прежде чем снова остановиться на её глазах, и она заметила, как он сглотнул. — Материал со вчерашнего дня, чтобы ты не отставала, — он говорил тихо. Кивнув, она взяла его и убрала в рюкзак. — Спасибо. Карлайл на мгновение огляделся, прежде чем снова посмотреть на неё. — Ты хорошо выглядишь. Белла снова поблагодарила его и Карлайл вернулся к своему столу, чтобы собрать вещи, которые ему понадобятся в этот день. Улыбнувшись, она мысленно отметила, что нужно будет сказать «спасибо» Элис за одежду во время обеда. На протяжении всего урока Карлайл не сводил с неё глаз, и каждый раз, когда их взгляды встречались, в его глазах читалось смятение. Когда урок закончился, он проводил её взглядом до двери. Остаток дня прошёл как обычно, Эдвард отвлекал её от взглядов и перешёптываний вокруг. В конце дня, когда она направлялась домой в сопровождении Элис, её нервы начали сдавать. Она собиралась оставить свой пикап дома, а потом поехать с Элис к ним домой. Элис хотела, чтобы она переоделась, но Белла отказалась. Как бы ей ни хотелось хорошо выглядеть для Карлайла, она не хотела переусердствовать. Весь день Белла чувствовала, как внутри мужчины назревает конфликт, и это заставляло её чувствовать себя немного виноватой. Одиночество, которое она чувствовала рядом с ним, было таким сильным, что временами почти сводило её с ума, и всё, чего она хотела, — это протянуть руку и избавить его от этого бремени, показать ему, что он больше не один. Если бы только Карлайл позволил ей. Итак, как только они остановились у дома Беллы и сообщили Чарли, где она будет, они направились к дому Калленов. Элис радостно болтала о том, что скоро у них будет девичник. Зная Элис, она понимала, что так и будет, поэтому вместо того, чтобы сопротивляться, она согласилась. Чарли будет работать в выходные в течение следующих нескольких недель, поэтому она предложила свой дом для девичника. Элис была в восторге, когда они подъехали к дому и Эдвард вышел их поприветствовать. — Эй, Белла, готова получить по заднице? — Эдвард озорно ухмыльнулся. Она скрестила руки на груди, выставив бедро. — Ни за что, я обыграю тебя в любой игре. Эдвард рассмеялся. — Ты проиграешь, а теперь иди сюда. Смеясь, она последовала за ним внутрь. К её удивлению, Эмметт, Розали, Эсме, Джаспер и Карлайл уже собрались вокруг кофейного столика и играли в «Риск». Эдвард сел рядом с Эсме, и она заметила, с какой любовью Эсме улыбнулась ему и положила руку ему на колено. Элис втиснулась между Джаспером и Эмметтом, и для неё осталось только одно место — рядом с Карлайлом. Прикусив нижнюю губу, она села рядом с ним, чувствуя, как он напряжён. Его взгляд был сосредоточен на игре, пока они по очереди ходили, и после нескольких раундов Карлайл снова начал расслабляться. Она с интересом наблюдала, как один за другим они проигрывали из-за безжалостной стратегии Джаспера. Эмметт упал первым, за ним последовала Розали, Эсме была убита Карлайлом, из-за чего Эдвард поклялся отомстить ему. Вместе Карлайл и Джаспер одолели Эдварда, прежде чем они вступили в интеллектуальную схватку, пытаясь перехитрить друг друга. Стороны разделились, и Элис, Эсме и Эдвард подбадривали Джаспера, в то время как Эмметт и Розали, всё ещё переживающие из-за поражения от Джаспера, подбадривали Карлайла. К этому моменту игры Белла забыла о недавней неловкости и обнаружила, что подбадривает Карлайла. В какой-то момент они придвинулись друг к другу, и теперь её колено прижималось к его. Это заняло какое-то время, но в конце концов Джаспер взял верх и выиграл игру, а Элис поздравила его поцелуем. Белла ожидала, что Карлайл отойдёт в сторону, когда они соберут игру и достанут «Монополию», но он этого не сделал. Эсме ненадолго исчезла и принесла закуски, которые Белла с удовольствием съела, пока они играли. Белла быстро вышла вперёд и в течение часа вывела из игры Эмметта и Эдварда. В какой-то момент во время игры рука Карлайла легла ей на колено, хотя она не была уверена, что он осознавал, что сделал это, но она не собиралась говорить ему «нет». В итоге это её отвлекало, особенно когда Карлайл время от времени слегка сжимал её колено. От этого её сердце бешено колотилось в груди, и Белла хотела ответить ему тем же, но боялась, что он отстранится. Взглянув на Элис в поисках поддержки, она понимающе улыбнулась ей и кивнула. Пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, она протянула руку и положила её на его мускулистое бедро чуть выше колена. Его бедро напряглось, и она увидела, как он стиснул зубы, а в темноте почувствовала его неуверенность. Почувствовав, что он снова собирается отстраниться, она разочарованно опустила голову и начала убирать руку. К её удивлению, рука, лежавшая на её колене, перехватила её руку и положила обратно на его бедро, накрыв своей большой ладонью её руку. Её сердце забилось, и она слегка сжала его бедро, на что он ответил пожатием её руки. В этот момент Белла перестала следить за игрой и совершила несколько серьёзных ошибок, которые в итоге стоили ей победы, но ей было всё равно, потому что Карлайл продолжал держать её за руку. Игра продолжалась ещё час или около того, и Эсме в итоге победила. Эмметт, которому стало скучно, начал играть в видеоигру, пока Розали наблюдала за Джаспером, а Эдвард и Элис начали играть в шахматы, оставив её с Карлайлом. Его большой палец почти рассеянно скользил по костяшкам её пальцев, пока он наблюдал за шахматным матчем. Время от времени она наклонялась ближе к Карлайлу, чтобы спросить его об игре и о том, кто побеждает, поскольку она почти ничего не знала о шахматах, и он объяснял ей происходящее простыми словами, которые она могла понять. Это было приятно, и она не хотела, чтобы это прекращалось. К сожалению, природа взяла своё, и ей пришлось извиниться и отправиться в туалет. На обратном пути она прошла мимо кабинета Карлайла и заметила, что дверь была открыта, хотя всего несколько минут назад она была закрыта. Войдя в кабинет, она увидела, что Карлайл сидит на краю стола и смотрит на руку, которая держала её руку. Не желая навязываться, она начала отворачиваться, но в глубине души почти слышала, как Эдвард говорит ей войти внутрь, подойти к нему. Прикусив изнутри щеку, она колебалась, не зная, бежать ли ей к нему или от него. Её присутствие не осталось незамеченным, как она надеялась, и она чуть не подпрыгнула, когда Карлайл заговорил. — Ты можешь войти, не нужно прятаться в дверях. Пылко покраснев, она немного подалась вперёд. — Прости, я не хотела мешать. — Ты не мешаешь, я просто хотел поработать, — Карлайл улыбнулся ей, но улыбка казалась натянутой. — Ты не хочешь присоединиться к нам ещё в одной игре? — нерешительно спросила Белла, гадая, не слишком ли сильно она его подтолкнула и не изолирует ли он себя от остальных. — Думаю, на сегодня с меня хватит игр, но ты должна присоединиться к ним, я уверен, что без меня тебе будет веселее, — он беззаботно усмехнулся, но это не помогло ей, она чувствовала, как внутри него нарастает смятение. Белла чувствовала его тоску, желание, которое он испытывал к ней, но почему он не действовал? Было ли это из-за всепоглощающего одиночества, которое она в нём чувствовала, было ли оно настолько тяжёлым, что он не мог сделать то, чего хотел, или он боялся, что она оттолкнёт его? — Ты ошибаешься, — её голос прозвучал мягко и робко, но она подняла голову, желая посмотреть ему в глаза, доказать, что не убежит, что останется с ним. — Мы хотим, чтобы ты был с нами, я хочу, чтобы ты был с нами, со мной. Я хочу ещё раз услышать твой смех, хочу увидеть твою улыбку, настоящую улыбку, и я хочу снова взять тебя за руку. Пока она говорила, она придвинулась к нему ближе, протянула руку и взяла его ладонь в свои, держа её между ладонями. Когда он не отстранился, она поднесла его руку к своему лицу и прижала ладонь к щеке. Холод его руки был невероятным на её разгорячённой щеке. И всё же он не отстранился, хотя она чувствовала, как в нём нарастает напряжение, пока внутри него бушевала буря. Повернувшись к его руке, она слегка поцеловала его ладонь, почти улыбаясь, когда у него перехватило дыхание, и краем глаза она заметила, как он тяжело сглотнул. — Белла, — его голос был едва слышен. Наконец его рука шевельнулась, но вместо того, чтобы отстраниться, он провёл большим пальцем по её щеке, спускаясь к губам, где слегка коснулся нижней губы. В темноте возникла глубокая боль, грозившая поглотить их обоих. Подняв руку, она обхватила его за шею и мягко притянула к себе, пока их лбы не соприкоснулись. Она закрыла глаза. — Ты не один, — другой рукой она коснулась его щеки и прижала его к себе. — Теперь я с тобой, я здесь. Она почти слышала, как рушится его решимость, как его руки обвивают её талию, притягивая ближе, как он опускает голову ей на плечо. Она обвила руками его шею и плечи, прижимая его к себе, позволяя ему не торопиться. Через связь она пыталась успокоить его, дать ему почувствовать, что она искренна и что его желание быть с ней совпадает с её желанием быть с ним. Белла хотела его, со всеми его тайнами, она бы разделила их с ним, она бы всегда была рядом. В глубине души Белла осознала, что, несмотря на то, что знала его совсем недолго, она любит его. Сама мысль о том, что она будет вдали от него, что она не сможет быть с ним, видеть его, прикасаться к нему, причиняла ей сильную боль. Она хотела его больше всего на свете и дала ему это почувствовать. Низкое рычание вырвалось из глубины груди Карлайла, его руки крепче сжали её, причиняя боль. —Моя Белла. Хотя это было утверждение, она почувствовала, что он сомневается в этом через связь. С улыбкой она кивнула. — Твоя. В их связи были страх и неуверенность, но была и надежда. Ухватившись за эту надежду, она осторожно приподняла его голову, пока не смогла прижаться губами к его губам в поцелуе, вложив в него всю свою любовь к нему. Не разрывая поцелуя, Карлайл встал, повернул их, поднял её на стол и встал между её ног, углубляя поцелуй. Её руки скользнули вниз по его груди, ощущая контуры его мышц, а его руки скользили по её спине. Обхватив его ногами за талию, она тихо застонала, когда его язык проник в её рот, переплетаясь с её языком. Ей потребовались колоссальные усилия, чтобы отстраниться, когда ей нужно было вдохнуть. Карлайл продолжал покрывать поцелуями её скулы, шею и плечи. Она довольно мурлыкала, наслаждаясь его вниманием, и притягивала его к себе ногами, слегка постанывая, когда чувствовала, как его возбуждение упирается ей в бедро. К её радости, он не пытался скрыть это от неё. — Карлайл, пообещай мне, что ты больше не оттолкнёшь меня, пожалуйста, — она знала, что, наверное, звучит по-детски, когда она просит его об этом, но Белла беспокоилась, что завтра Карлайл пожалеет обо всём и снова попытается её отослать. От одной мысли об этом её сердце готово было разорваться. Он уткнулся носом ей в шею, целуя чуть ниже уха, и она задрожала. Прошло несколько минут, но Карлайл не отвечал ей, и она мягко оттолкнула его, глядя ему в глаза. В них было сомнение, и Белла чувствовала, как его тревога передаётся по связи. Страх начал подкрадываться к ней, наполняя ужасом, когда она увидела, что Карлайл пытается отвернуться от неё. — Пожалуйста, — её голос дрожал, когда она крепко вцепилась в его рубашку. — Не отталкивай меня снова, ты хочешь меня, я знаю, что хочешь. Я тоже хочу тебя, пожалуйста, позволь мне быть рядом с тобой. Руки Карлайла коснулись ее рук и слегка оторвали их от своей рубашки. — Я не могу тебе обещать, как бы сильно я ни хотел, я не могу. Пока нет. — Ты не можешь продолжать притягивать меня, а потом отворачиваться. Он слегка поморщился. — Прости. Отвернувшись от него, она постаралась взять себя в руки, чтобы не показать разочарования. Если бы она не знала его лучше, то сказала бы, что он играет с ней, намеренно заставляя её думать, что ему не всё равно, а потом отстраняясь, чтобы посмеяться над ней. Сколько раз она попадала на эту удочку, сколько раз открывалась ему только для того, чтобы он снова отстранялся. Ей хотелось закричать, что-то сделать, но всё, что она могла — это сидеть и позволять своему сердцу снова погружаться в депрессию. — Тогда когда? — сухо спросила она, отвернувшись от него. Карлайл попытался развернуть её лицом к себе, но она отстранилась от его прикосновения. Его задело то, что она отвергла его, но сейчас ей было не до этого. — Когда ты узнаешь правду о нас. Она усмехнулась. — Что, как в легенде Квилетов о вампирах и волках? — она встала и посмотрела на него, чувствуя, как внутри неё разгорается гнев. Неужели он действительно отвергает её, а потом обвиняет в какой-то глупой истории? — В какую бы игру ты ни играл с Эдвардом, это нужно прекратить. Вампиры не существуют. Если… если ты не хотел быть со мной, то просто скажи об этом, а не вини какую-то глупую выдуманную историю. Пройдя мимо него, она спустилась по лестнице, схватила пальто и пошла по подъездной дорожке. Она была зла. Злилась на себя за то, что снова повелась на это, злилась на Карлайла за то, что он вёл себя так, злилась на Элис и Эдварда за то, что они подстрекали её продолжать попытки, и злилась на то, что всё ещё безвозвратно любила его. Надо было с этим кончать.

Белла прошла около мили по дороге, когда подъехал джип, пассажирская дверь открылась, и за рулём оказался Эмметт. — Эй, красотка, садись, я отвезу тебя домой. Нахмурившись, она покачала головой. — Спасибо, я пройдусь. Эмметт жестикулировал, не отставая от неё. — Пойдём, это долгая прогулка, и уже темнеет. Обещаю, я не буду заставлять тебя говорить о том, что случилось. Подул холодный ветерок, и она вздрогнула. Вздохнув, она села в джип и пристегнулась. Верный своему слову, Эмметт не стал расспрашивать ее, просто отвез домой и пожелал спокойной ночи. Зайдя в дом, она поднялась в свою комнату и бросилась на кровать, прижав подушку к груди. Вчерашняя боль вернулась с новой силой, и на этот раз рядом не было Эдварда, который мог бы ее успокоить. Она хотела написать Джейкобу, но не хотела объяснять всё это в сообщении. К тому же она понятия не имела, как он отнесётся к тому, что она по глупости влюбилась в своего учителя. По той же причине она не могла поговорить об этом с мамой или Чарли: они, скорее всего, пришли бы в ярость и, что ещё хуже, могли бы лишить Карлайла лицензии на преподавание. Как бы она ни злилась, она не хотела, чтобы у него были проблемы. Так что ей не с кем было поговорить. Она была одна. Закрыв глаза, она позволила себе погрузись в печаль, пока сон наконец не сморил её. Сны были прерывистыми, и несколько раз она просыпалась в слезах, чувствуя пустоту в груди, которая не давала ей снова заснуть. В конце концов, около трёх часов ночи она сдалась. Взяв телефон, она увидела почти дюжину сообщений от Эдварда, в которых он спрашивал, всё ли с ней в порядке, добралась ли она домой, почему она не отвечает, извинялся и так далее. Зная, что он, скорее всего, спит, она отложила телефон, но через мгновение снова взяла его и напечатала ему сообщение. Б: Скажи мне правду, всё это с Карлайлом и со мной было просто шуткой? Прежде чем она успела положить телефон, появилось многоточие, означающее, что он печатает, и она подождала. Э: Нет, я бы никогда так не играл с твоими чувствами. Она долго смотрела на экран, не зная, что сказать. Ей нужны были ответы, но Эдвард всегда уклончиво отвечал на личные вопросы, поэтому она сомневалась, что он захочет рассказать ей сейчас. Пока она обдумывала свой следующий шаг, пришло ещё одно сообщение. Э: Белла, мне так жаль, что так вышло сегодня, но, пожалуйста, не отказывайся от него. Он любит тебя. Ей было больно читать это сообщение. В любое другое время она была бы рада его услышать, но сейчас она не верила в это. Если бы он любил её, то пообещал бы остаться с ней, но вместо этого он снова отверг её. Закрыв глаза, она тяжело вздохнула, стараясь не вспоминать, как его холодная рука касалась её лица, как он проводил большим пальцем по её губам или как его губы касались её губ. В глубине души она знала, что Эдвард был прав, она почувствовала это в поцелуе и через связь. Проблема была в том, что если мужчина не хотел этого признавать, то всё было напрасно. Б: Я ему не нужна, он ясно дал это понять. С меня хватит, Эдвард. Э: Пожалуйста, передумай, если не ради него, то ради себя. Не желая спорить с ним, она сдалась. Б: Я подумаю. Э: Спасибо. Бросив телефон на кровать рядом с собой, она вздохнула и посмотрела в потолок. Эта неделя была похожа на американские горки, и она хотела, чтобы она поскорее закончилась. Её раздражало, что до конца учёбы оставалось ещё два дня. Могла ли неделя стать еще хуже?

***

Утро тянулось медленно, и она еле тащилась. Поскольку она почти не спала, то подумывала о том, чтобы прогулять школу, тогда ей не пришлось бы с ним встречаться. Однако у Чарли были другие планы, и он выпроводил её из дома в школу, прежде чем отправиться на работу. Сегодня Белла припарковалась в дальнем конце стоянки, в основном потому, что к её приходу все места поближе уже были заняты, но ещё и потому, что она всё ещё раздумывала о том, чтобы прогулять. Через всю парковку она заметила золотистые волосы Карлайла, когда он пробирался между машинами к школе. Прикусив нижнюю губу, она выбралась из «зверя», глядя ему в спину. Отвлечённая им, она едва услышала визг шин, пока не оказалась почти лицом к лицу с несущимся на неё фургоном Тайлера. Замерев, она ждала неизбежного столкновения, которое, скорее всего, убьёт её. Краем глаза она заметила какое-то движение сбоку и внезапно оказалась на земле, а Карлайл склонился над ней. Когда фургон приблизился, он выбросил руку вперёд и остановил его, оставив вмятину на пассажирской двери. Смутно осознавая крики вокруг неё, спрашивающие, всё ли с ней в порядке, она сосредоточилась на Карлайле и почти диком выражении его лица, когда он смотрел на фургон-нарушитель. Когда он повернулся к ней, его лицо было нежным, заботливым, но в то же время испуганным. Она была уверена, что её собственное лицо выражало шок. Неужели он только что спас её от раздавившего бы её фургона, и как он добрался до неё? Ей потребовалось мгновение, чтобы осознать, а когда она это сделала, все кусочки мозаики встали на свои места, и она уставилась на него во все глаза. Холодная кожа, сила, скорость — все это было уместно. — Ты… — Да. После этого всё было как в тумане. Несколько учителей помогли отодвинуть фургон, чтобы они могли выбраться, и как раз в этот момент на место происшествия прибыли парамедики. Их с Тайлером отвезли в больницу для осмотра, что было разумно для Тайлера, так как у него была рана на лбу, но Белла считала, что ей не нужно проходить осмотр, так как она была в порядке. Неудивительно, что они позвонили Чарли, который настоял на том, чтобы её осмотрели, пока он стоял рядом, беспокоясь о ней и сердито глядя на Тайлера. Как только врач разрешил ей уйти, Чарли схватил её рюкзак, и они направились к выходу из больницы. Вспышка светлых волос привлекла её внимание, и она остановилась. В конце коридора стоял Карлайл и просто ждал. Их взгляды встретились, и она увидела и почувствовала его беспокойство за неё. Не желая заставлять Чарли ждать, она решила проверить одну из теорий, о которых читала: якобы у вампиров обострённый слух. — Ты меня слышишь? — Она говорила тихо, но он кивнул. — Я в порядке… спасибо. Карлайл склонил голову, развернулся и исчез в коридоре. Белла чувствовала по связи, что он всё ещё встревожен, но не винила его. Узнав, что вампиры реальны, она и сама была немного на взводе. Чарли отвёз её домой и, убедившись, что с ней всё в порядке, вернулся на работу. Белла ходила по дому, пытаясь осознать это открытие. Что она должна была чувствовать, делать или говорить? Вампиры были реальны. Её друг и подруга были вампирами, и мужчина, в которого она влюбилась, тоже был вампиром. Почему Эдвард не сказал ей об этом? Конечно, она могла бы не поверить, пока не увидела доказательства, но всё же. Схватив телефон, она позвонила Эдварду, но он не ответил. Она снова и снова пыталась дозвониться до него, но он не брал трубку, и она позвонила Элис. По-прежнему ничего. Продолжая расхаживать по комнате, она написала им обоим, прося позвонить ей, но минуты шли, а ответа не было. Пытаясь отвлечься, она занялась домашним заданием, но это помогло лишь на короткое время, и она снова начала расхаживать по комнате. Почему они не ответили ей? Значит ли это, что они собираются убить её за то, что она раскрыла их секрет, или они просто исчезнут? Она пожалела, что у неё нет пикапа, тогда она могла бы пойти и поговорить с ними. Хотя, возможно, было ошибкой добровольно идти в дом вампиров. С другой стороны, у них было много возможностей убить её раньше, но они этого не сделали, так что, может быть, они не так уж плохи. Застонав, она опустилась на диван, чувствуя себя одинокой и напуганной. Подтянув колени к груди, она обхватила их руками и стала медленно дышать, пытаясь успокоиться. Она вспомнила, как Карлайл обнимал её, крепко прижимая к своему холодному телу. На глаза навернулись слёзы; сможет ли она когда-нибудь снова почувствовать его объятия? Моя Белла. Эти слова всплыли в её памяти. Она была так счастлива услышать их, она хотела быть его. Всхлипывая, она тёрла глаза, из которых текли слёзы. — Карлайл… пожалуйста… ты мне нужен, — пробормотала она. Связь запульсировала, он был явно расстроен, но она не знала, из-за неё или нет. В глубине души она надеялась, чтобы он был рядом и пришёл бы её утешить, но это было глупо. Чувствуя себя подавленной, она лежала на диване, пока не высохли слёзы. Когда Чарли вернулся домой, уже стемнело, и они вместе пошли за её пикапом, а потом зашли в закусочную поужинать. Она пыталась есть, но аппетит пропал. Вернувшись домой, она направилась в свою комнату и, ещё раз попытавшись дозвониться до Эдварда и Элис, легла спать. В её снах Карлайл гладил её по волосам, целовал в лоб и шептал слова утешения. Утром её разбудил будильник, и она выругалась, что он лишил её сна. Сев в постели, она потянулась за телефоном и нашла записку на тумбочке рядом с ним. — Приезжай ко мне домой, Карлайл. Её сердце затрепетало, и она заметалась по комнате, переодеваясь, а затем бросилась в ванную, чтобы причесаться и почистить зубы. Какая-то часть её мозга подсказывала, что ей следует беспокоиться о том, как он оставил записку, но остальная часть была слишком поглощена желанием увидеть его, чтобы обращать на это внимание. Схватив рюкзак для приличия, она практически выбежала за дверь, попрощавшись с растерянным Чарли. Запрыгнув в «зверя», она направилась к дому Калленов, нервничая. Ей следовало бы бояться идти в дом, полный вампиров, но на самом деле её самым большим страхом было потерять Карлайла, а затем Эдварда и Элис. Подъехав к дому Калленов, Белла увидела, что Карлайл выходит ей навстречу и ждёт на лестнице. Выйдя из «зверя», Белла замешкалась у передней части пикапа. Почувствовав её страх, Карлайл слегка улыбнулся. — Никто тебя не обидит. Ты в безопасности, — его голос звучал успокаивающе, когда он протянул ей руку. Белла осторожно приблизилась к нему, взяла его за руку, которую Карлайл положил ей на локоть, и вошла в дом, в гостиную. В доме было тихо, и она задумалась, где все остальные. Было немного жутковато находиться одной в таком большом доме, и она почти пожалела, что остальных здесь нет, хотя бы для того, чтобы заполнить пространство, чтобы оно не казалось таким огромным. Карлайл подвёл её к дивану, затем сел напротив неё за кофейный столик, сложил руки и наклонился вперёд, поставив локти на колени. — Я уверен, что у тебя есть вопросы, — его голос был мягким, почти успокаивающим. Кивнув, Белла попыталась собраться с мыслями и решила начать с чего-то простого. —Ты действительно вампир? Он кивнул. — Да, как и все, кто здесь живёт. Сглотнув, Белла заставила себя задать вопрос, который не давал ей покоя со вчерашнего дня. Она действительно не хотела знать ответ, но ей казалось, что это важно. — Что ты ешь? Не колеблясь, он ответил с улыбкой: — Животные, мы охотимся на них здесь, в лесу. Хотя наш образ жизни отличается от большинства наших сородичей. — Родственная связь между вами реальна? — ещё один вопрос, на который она не была уверена, что хочет получить ответ. Что, если эта связь — просто вампирский трюк и она ненастоящая? Собравшись с духом, Белла ждала его ответа. — Да, обычно это происходит между двумя вампирами, но может случиться и между вампиром и человеком. Нервно облизнув нижнюю губу, она посмотрела на него. Всё в нём говорило о том, что Карлайл был с ней откровенен, и даже через связь Белла не чувствовала ничего, кроме искренности. Поэтому она продолжила. — Мы связаны? Он опустил взгляд на свои руки. — И да, и нет. Нас… связывают узы, но они не до конца сформированы. — Тогда почему ты продолжаешь меня отталкивать? — её голос прозвучал чуть более отчаянно, чем она хотела. Карлайл поморщился, продолжая смотреть на свои руки. — Ты молода, ты моя ученица, ты человек, выбирай сама. — Тогда зачем меня спасать? Если это будет для тебя проблемой, если это будет просто обузой, зачем утруждаться? — слезы жгли ей глаза. — Ты моя пара, и моя задача — защищать тебя, — он вздохнул, оглядевшись, прежде чем встретиться с ней взглядом. — От пары нельзя просто так уйти. Вампиры создают пары на всю жизнь, и хотя я стараюсь держаться на расстоянии, чтобы ты могла жить своей жизнью, ты всё равно моя Белла. Я буду защищать тебя до конца времён. Обхватив себя руками, она отвернулась от него. — Ты защитишь меня, но не будешь со мной? Я что… недостаточно хороша или что-то в этом роде? Карлайл сел на кофейный столик перед ней, положил свои холодные руки ей на локти и осторожно убрал их от лица, скользнув ладонями по предплечьям и взяв её руки в свои. — Это совсем не так; я считаю тебя прекрасной, — он поднёс её руки к своим губам и поцеловал пальцы, отчего по её телу пробежала дрожь. — Белла, я хочу быть с тобой, но есть сложности. — Какие? С милой улыбкой Карлайл покачал головой. — Во-первых, из-за нашей разницы в возрасте, людям не понравится видеть подростка с 23-летним парнем. — Эдвард встречается с 26-летней девушкой, так что я не вижу в этом проблемы, — упрямо ответила Белла. — Мне 360, — возразил он. Это заставило ее на мгновение замолчать, прежде чем пожать плечами. — Выглядишь неплохо, старик. Карлайл рассмеялся. — Хорошо, если это недостаточно убедительно. Давай перейдём ко второй причине: ты моя ученица, это противоречит школьным правилам. — А что ты скажешь, когда семестр закончится и я больше не буду твоей ученицей? Карлайл вздохнул, с удивлением глядя на неё. — Ты ведь будешь упрямиться, да? — она кивнула, и он провёл рукой по лицу. — А как же тот факт, что ты человек? Если бы мы были вместе, это подвергло бы тебя риску. Мы, может, и вегетарианцы, но некоторые члены моей семьи не так давно отказались от человеческой крови, и небольшой порез может привести их в неистовство. — Тогда ты защитишь меня, — заявила она. Проведя рукой по его волосам, Белла чуть не хихикнула, когда несколько выбившихся прядей упали ему на лицо. Карлайл действительно был красив, даже когда выглядел взволнованным. Это заставило её задуматься, почему он так упорно сопротивляется их отношениям. Может, потому что она ему не ровня? Карлайл называл её красивой, но чем больше он сопротивлялся, тем меньше Белла ему верила. Она никогда не сможет быть такой же красивой, как он, она просто заурядна. Чувствуя себя неуверенно, она откинулась на спинку дивана, убрала руки с его ладоней и снова обхватила себя за талию. Когда Белла попыталась опустить голову, Карлайл взял её за подбородок указательным и большим пальцами и остановил, приподняв её голову, чтобы она посмотрела на него. — Пожалуйста, не делай этого, Белла, ты прекрасна. Белла почувствовала, как краснеют её щёки, когда она высвободилась из его хватки. — Я не идеальна. Если бы я была идеальной, ты бы не пытался избегать отношений со мной. Он провёл тыльной стороной ладони по её щеке, заправляя прядь волос ей за ухо. — Я просто хочу убедиться, что ты всё обдумала. Я не смогу состариться вместе с тобой, не смогу подарить тебе детей. Ты уверена, что тебя это устраивает? Она вздрогнула, когда его пальцы скользнули по её шее к плечу. Дети не были проблемой, она и раньше не особо хотела их, но её беспокоила мысль о том, что однажды она состарится и ей придётся его оставить. — Что, если… — она замялась. — Что, если я стану такой, как ты? Тогда я смогу быть с тобой вечно. — Я бы никогда не попросил тебя об этом, — услышав хрипотцу в его голосе, она повернулась к нему. Его лицо было серьёзным, а плечи напряжёнными. — Я бы никогда не попросил тебя пожертвовать своей жизнью ради меня. Отказаться от всего, что у тебя есть, только чтобы остаться рядом со мной. — А если я этого захочу? Он задумался на мгновение. — Давай заключим компромисс. Через 5 лет после твоего 18го дня рождения. Подожди 5 лет, мы будем одного возраста, и если ты всё ещё захочешь быть одной из нас, я тебя изменю. Если нет, то ничего страшного, мы всё равно проведём вместе остаток твоей жизни. Сдерживая волнение, Белла медленно кивнула в знак согласия. — При одном условии: мы начнём наши отношения сейчас, а не когда мне исполнится 18. Мне всё равно, нужно ли нам держать это в секрете, я хочу быть с тобой. И снова ему потребовалась минута, чтобы обдумать это. Она чувствовала, как его эмоции борются друг с другом, пока он обдумывал свой ответ. В конце концов буря утихла, и он кивнул. — Хорошо.