The Avatar and the Fire Prince

Аанг сжал поводья Аппы, стараясь изо всех сил удержать зубра на ровном курсе, пока ледяной дождь беспощадно хлестал им в лица. Он был уверен, что ненастье должно было закончиться ещё неделю назад, но, похоже, сама вселенная решила испытать его терпение. Сейчас они пытались добраться до города Бин-Эр до наступления темноты. Аанг там никогда не бывал, но знал, что это важный торговый узел между Царством Земли и Северным Племенем Воды. Их запасы снова подходили к концу, и нужно было пополнить их хотя бы наполовину. Он старался не думать о том, что после этого у них почти не останется денег. К несчастью, его отношения с Зуко будто вновь откатились к самому началу — с того самого дня, когда они поссорились в Северном храме воздуха. С тех пор Принц Огня ни разу не улыбнулся. Разговаривал он с Аангом только по необходимости — короткими фразами, иногда просто кивком или хмурым «угу». Аанг больше не злился. Он устал — устал делать вид, что всё в порядке, когда это было далеко не так. Айро тоже вызывал жалость. Старик оказался между двух стен — Зуко теперь отстранялся даже от него, и никакие попытки пробиться сквозь броню молчания не приносили результата. Аанг видел, как утомлён Айро. Они все были измотаны — телом и духом. На самом деле Аанг не знал, что делать дальше. Остался лишь один храм воздуха, где он ещё не был — Западный. Но Зуко с Айро побывали там полгода назад и не нашли ничего. Гуру Патик говорил, что не встречал воздушных кочевников со времён начала войны. Никто не встречал. С каждым днём Аангу становилось труднее верить, что хоть кто-то из его народа пережил удар Созина. Может, они что-то упустили… — шептал ему внутри крошечный голос надежды. И сейчас он держался только за этот голос. Он не хотел думать о том, что будет, если и этот след окажется пуст. — Аанг! — позвал Айро сзади, и мальчик вздрогнул. — Мы уже близко к Бин-Эру? Аанг резко огляделся. Сквозь плотную стену дождя он почти ничего не видел. — Эм… думаю, да! — крикнул он в ответ. — Нам стоит переждать бурю! — донёсся голос Айро. — Простудимся, если будем лететь дальше! Он был прав. Аанг хотел добраться до города, но рисковать не стоило. — Хорошо, снижаюсь! — отозвался он. Он аккуратно повёл Аппу вниз и вскоре заметил в горах силуэт старых руин — достаточно просторных, чтобы укрыть и зубра. Когда они приземлились, Аппа встряхнулся так резко, что вся троица едва успела отскочить, спасаясь от новой волны брызг. Пока Зуко разводил костёр, Аанг с Ирохом вытаскивали из седла промокшие вещи. Когда лагерь был устроен, Айро осторожно развернул на земле их измокшую карту, стараясь не порвать размокшие края. — Хм… — пробормотал он, нахмурив брови и слегка откашлявшись. — Вы знаете, где мы? — спросил Аанг. Ему не хотелось думать, что они могли сбиться с курса. — Я пытался следить за направлением, но дождь всё спутал… Прости, Аанг. Похоже, мы заблудились. Когда стихнет дождь и мы снова поднимемся в воздух, я постараюсь сориентироваться. Внезапно Айро закашлялся сильнее. Зуко, до этого молча глядевший в пламя, где свернулся калачиком Момо, встрепенулся. — Вы в порядке? — спросил Аанг. — Всё хорошо, Аанг, не беспокойся обо м— апчхи! — Ирох чихнул так, что огонь чуть не погас. Аанг встретился взглядом с Зуко. В глазах обоих отразилась одинаковая тревога. — Дядя, тебе нужно отдохнуть, — тихо сказал Зуко, поднимаясь и помогая Айро подняться, чтобы проводить его к спальному мешку. — Я в порядке, — пробурчал Айро, но Аанг видел, как тот дрожит от холода. Его кольнуло чувство вины — ведь именно он настоял на полёте через бурю. — Ты не выглядишь в порядке, — упрямо сказал Зуко. Он повернулся к Аангу — в янтарных глазах тревога. Аанг кивнул: — Зуко прав. Вам нужно отдохнуть. Мы останемся здесь до утра. В такую погоду больше никуда не полетим. Бин-Эр подождёт.

***

К несчастью, хотя дождь наконец прекратился к утру, состояние Айро за ночь так и не улучшилось. Пока он ещё был в сознании, старик успел попросить Аанга найти корень имбиря — для лечебного чая. К сожалению, вернулся Аанг с пустыми руками, но всё же смог раздобыть местную карту. Когда он вернулся к руинам, Айро лежал, свернувшись в спальном мешке у ног Аппы. Зуко сидел рядом, прижимая влажную тряпку к горячему лбу дяди. Аанг замер в дверном проёме, наблюдая с тревогой. — Это поможет сбить жар, — тихо сказал Зуко. Айро слабо улыбнулся, глаза блестели от лихорадки. — Большое спасибо, Аанг. — Дядя, это я, — без выражения ответил Зуко. — Конечно, это ты, мама! — бодро заявил Айро. — Шучу. Попался! — Он захохотал, но тут же закашлялся так сильно, что Зуко поспешно поддержал его за плечи. Зуко тяжело вздохнул и покачал головой, снова опускаясь на колени рядом. — Как он? — спросил Аанг, подходя ближе. — Плохо, — коротко ответил Зуко. — Вчерашний шторм выбил из него все силы. Аанг виновато опустил плечи. — Я не нашёл имбирь, но… вот карту достал. — Он развернул её на земле, и они вместе наклонились над размокшей бумагой. — Не уверен, где мы, но здесь, — он ткнул пальцем, — на вершине этой горы есть школа травников. Возможно, там найдётся лекарство для Айро. Зуко бросил взгляд на дядю — тот что-то оживлённо бормотал Момо, который уютно устроился у него на груди и болтал хвостом. — Аанг, посмотри на него. В таком состоянии он не выдержит дорогу. Ему нужен отдых. — А ему нужно лекарство, — твёрдо сказал Аанг. — Я схожу за ним сам. А ты останься и присмотри за дядей. Зуко нахмурился. — Один? Это слишком опасно! В округе могут быть солдаты Народа Огня! — А что нам остаётся? — Аанг поднял глаза, голос дрогнул, но в нём звучала решимость. — Айро сейчас не справится сам. Он нужен тебе, Зуко. Он раскрыл свой планер, готовясь к полёту. — Я вернусь как можно скорее. Зуко хотел возразить, но только покачал головой. — Хорошо. Иди. Но будь осторожен. — Обещаю, — сказал Аанг, собираясь взлететь, как вдруг небо пронзила вспышка молнии. Он застыл, потом неловко усмехнулся. — Эм… пожалуй, лучше пойду пешком. Он сложил планёр и убрал его за спину. — Следите за ним, вы двое, — сказал он, кивая на Аппу и Момо. Те ответили синхронно — глухим рёвом и недовольным чириканьем. Аанг улыбнулся и побежал вниз, в сторону долины, растворяясь в утреннем тумане.

***

К счастью, Айро удалось хоть немного поспать после того, как Аанг ушёл. И только теперь Зуко почувствовал, что может наконец выдохнуть. Он тяжело вздохнул, зевнул и потёр здоровый глаз кулаком. Казалось, нормального сна у него не было целую вечность. Какие же тяжёлые были эти полторы недели после того, как они покинули храм… Сегодня впервые со дня ссоры они с Аангом сказали друг другу больше двух слов. И Зуко вынужден был признать: ему этого не хватало. Он скучал по разговорам с ним. С тех пор он всеми силами избегал вспоминать тот разговор — стоило только подумать об этом, как начинала болеть голова, а в груди поднималась тревога. Но воспоминания возвращались вновь и вновь, какими бы усилиями он их ни гнал. Если Аанг был прав, то всё, чему его учили, всё, во что он верил о своей семье и своём народе, — ложь. Эта мысль пугала до дрожи. Он не раз хотел спросить Айро о правде, но с тех пор, как они покинули Северный храм воздуха, не представилось случая поговорить с ним наедине. Когда-то дядя обмолвился, что «не всё так чёрно-бело, как его учили», но дальше объяснять не стал, а Зуко тогда не осмелился расспрашивать. Может быть, потому что боялся услышать ответ. Как по сигналу, Айро зашевелился в спальном мешке. — Зуко? — простонал он, прижимая ладонь ко лбу. — Голова просто раскалывается… Глаза Зуко расширились — дядя наконец-то говорил осознанно. — Как ты себя чувствуешь, дядя? Айро слабо усмехнулся и тихо покашлял. — Если честно, не лучшим образом. — Тебе нужно спать, — вздохнул Зуко. — Ещё немного отдохни. — А где Аанг? — Айро огляделся. — Пошёл за лекарством, — объяснил Зуко. — Уже несколько часов его нет… — Ты волнуешься, — мягко заметил дядя. Зуко скрестил руки и отвернулся. — Просто… если его схватит Народ Огня — это будет… неудобно. Айро чуть улыбнулся, но взгляд его стал серьёзным. — Может, всё-таки расскажешь, что произошло в день, когда мы ушли из Северного храма? Зуко напрягся замирая. Просто скажи. — Мы… поругались, — наконец выдавил он. — Я был зол. Сказал ему… много лишнего. — Например? — Я сказал, что устал от этих храмов. Что единственная причина, по которой я ещё не сдал его отцу, — в том, что у меня нет ни корабля, ни команды. — Он опустил взгляд на пламя костра. — Понимаю. А как он ответил? — Был… задет. И зол, — признался Зуко. — Спросил, как я могу всё ещё оправдывать поступки нашей семьи после того, что узнал. А я… сказал, что наверняка была веская причина. Айро смотрел в сторону, лицо его потемнело. Зуко опустил глаза. — Он сказал, что никто даже не знал, что он — Аватар, когда прадед Созин напал на храмы. Что, скорее всего, Созин хотел уничтожить Аватара заодно. — Голос Зуко дрогнул, дыхание сбилось. — Я не хотел в это верить, но если всё, что мы видели и слышали, правда… значит, наша семья виновна в истреблении его народа! — Он резко мотнул головой. — Этого просто не может быть… Айро тяжело вздохнул и, опершись на руки, приподнялся. — Нет, Зуко. Аанг прав. Созин не знал, кто был Аватаром. Воздушных кочевников застали врасплох. Это было не сражение, а резня. — Врасплох?.. — Зуко почувствовал, будто ему вонзили нож под рёбра. — Значит, это правда… и всё это время ты знал? Отец тоже знает? И дед? Айро кивнул, нахмурившись. — Да. Ты бы сам узнал, когда вырос. Созин и Азулон говорили, что ради великой цели нужны жертвы. Я долго пытался в это верить. Но… в глубине души понимал, что это неправда. — Почему же ты не сказал раньше?! — вспыхнул Зуко. — После того как мы потеряли корабль и команду, ты ясно дал понять, что не хочешь ловить Аанга, хотя я знал — ты мог бы! — Он зло выдохнул, и из ноздрей вырвался пар. — Я думал, у тебя есть план. Что ты просто ждёшь момента. А если бы я знал правду… — Ты бы поверил мне тогда? — спокойно спросил Айро. Зуко открыл рот, но замолк. Нет. Не поверил бы. Даже сейчас не был уверен, что хочет верить. — Вот видишь, — кивнул Айро. — Я решил, что это не имеет значения. Пока мы не встретили Аанга. Он оказался не тем, кого я ожидал. И я видел, как ты мучился. Если бы сказал тебе тогда, это принесло бы только боль. Ты должен был сам научиться доверять — и мне, и ему. Зуко выдохнул. Дядя, как всегда, был прав. — А Аанг? — тихо спросил он. — Он всё это время надеялся найти кого-то из своего народа. А ты позволил ему верить… хотя знал, что надежды нет. Айро опустил глаза. — Я… не смог сказать. Не хватило духу. Хотя, думаю, он уже сам всё понял. — Он вздохнул. — Я просто был трусом. — Да, был, — холодно ответил Зуко. Айро не стал спорить. — Я знаю, как ты к нему привязался, Зуко. И ты знаешь, что я тоже. — Он посмотрел племяннику прямо в глаза. — Так скажи мне, можешь ли ты всё ещё сказать, что хочешь отдать Аанга своему отцу? — Я… — Зуко растерянно замолчал. — Не знаю, дядя, — наконец выдохнул он и начал раскачиваться взад-вперёд. — Всё, что я знал, оказывается ложью. Что теперь? Предать семью? Страну? А как же моя честь?.. — Твоя честь важнее жизни Аанга? Эти слова ударили сильнее, чем пламя. Зуко застыл. — Подумай, — тихо сказал Айро. — Это твоя судьба… или та, что тебе навязали? Аанг не такой, каким мы его представляли. Да, это страшно. Ведь приходится признать правду, от которой мы отворачивались слишком долго. Но это не зло. Айро был прав — страшно. Но Зуко не мог сказать, что жалеет. — Пришло время задать себе вопрос, Зуко. Кто ты? И чего ты на самом деле хочешь? Зуко опустил взгляд. Что он хотел? Первое, что пришло в голову: довести дело до конца, вернуть честь, привести Аанга отцу. Но… хотел ли он вообще возвращаться? В тот холодный дворец, к отцу, от взгляда которого хотелось исчезнуть, и к сестре, которая презирала его? Хотел ли он снова жить среди людей, которые при каждом взгляде видели только его шрам и вспоминали: «это тот изгнанный принц»? Мог ли он жить, зная, что Аанг проведёт остаток жизни в темнице под дворцом, навсегда лишённый неба? Да, он получил бы честь и трон. Но сделал бы это его счастливым? Айро был прав: за последние месяцы он и вправду выглядел счастливее, чем когда-либо. Благодаря не только дяде, но и… Аангу. Сначала Зуко думал, что оказался в худшей из возможных ситуаций — застрял с Аватаром, врагом своего народа, и ничего не может с этим поделать. Но теперь… Теперь он не хотел представлять жизнь без него. Второй путь пугал куда больше: отказаться от погони за честью и выбрать то, что подсказывает сердце. Выбрать счастье. Выбрать Аанга. Он застонал и прижал ладонь к глазу. Это казалось неправильным. В голове зазвучал голос отца: «Ты смеешь предать свой народ? Меня?» Если Озай узнает… Зуко поёжился. Он станет мишенью на всю жизнь. Хотя разве не это уже происходило? Чжао и так охотился на них. Наверняка его уже объявили изменником. Зуко глубоко вздохнул и встретился с взглядом дяди. — Я… не хочу возвращаться, — тихо сказал он. — И… не хочу отдавать Аанга отцу. На лице Айро появилась тёплая улыбка. — Тогда не будем, — сказал он. — К тому же, даже если бы ты захотел, я бы не позволил. Зуко нахмурился, и несколько минут они сидели в молчании, глядя на языки пламени. Потом он спросил: — Дядя… ты ведь был наследником престола. Драконом Запада. Единственным, кто прорвал стены Ба Синг Се. Почему ты… изменился? — Почему? — Айро грустно улыбнулся. — Это долгая история… — Он вдруг закашлялся, так сильно, что Зуко вскочил. — Дядя! — Он подбежал, поднёс флягу, помог сделать глоток и уложил его обратно. — Прости, Зуко, — прохрипел Айро. — Расскажу потом… — Тсс, не говори, — прошептал Зуко, снова положив влажную ткань ему на лоб. — Главное — отдохни. Мне нужно найти Аанга. Его слишком долго нет. Но я не могу оставить тебя одного. — Он, возможно, в беде, — прошептал Айро. — Только ты можешь ему помочь. Со мной всё будет хорошо. Зуко закрыл глаза и сжал кулаки. — Хорошо. Но ты должен спать. Айро кивнул, глаза его уже закрывались. Зуко повернулся к Аппе и Момо и тихо сказал: — Вы двое присмотрите за ним. — Момо чирикнул, Аппа мягко заревел. Зуко решил, что они поняли. Он быстро порылся в вещах, нашёл синюю театральную маску, купленную ещё в горах Тайхуа, и спрятал под одеждой. Если Аанг попал в руки Народа Огня, идти туда открыто — безумие. Никто не должен узнать, кто он. Значит, и огненное искусство лучше не использовать, — подумал он, беря в руки свёрток с парой мечей. — Посмотрим, — пробормотал он, — насколько хорошо я помню уроки мастера Хэй-су.

***

Зуко решил первым делом направиться в школу травников — вдруг кто-то там видел Аанга. Небо по-прежнему оставалось мрачным и затянутым облаками, но, по крайней мере, дождь пока не начался. Продвигаясь сквозь руины долины, он не мог не заметить обожжённые следы на белых камнях старинных строений. Сердце болезненно сжалось — слишком знакомы были эти следы огня, такие же, как в храмах Воздушных кочевников. Неужели мы уничтожили и это место? Так же, как и их? — с горечью подумал Зуко, чувствуя тошноту от собственной догадки. Наконец, на вершине самого высокого холма он разглядел здание школы и поспешил вверх по каменным ступеням. Добравшись до двора, Зуко замер, окинув взглядом окрестности. Его рука невольно скользнула к плечу — готов был в любую секунду выхватить мечи. Вскоре он заметил очень старую женщину с длинными белыми волосами. Она стояла в стеклянной оранжерее и вполголоса напевала себе под нос, мешая какие-то травы и порошки. На столе рядом с ней сидело странное белое пушистое создание, пристально наблюдая за каждым её движением. — Простите, — произнёс Зуко, кашлянув и подходя ближе, не переставая осматривать двор. — Мой друг должен был прийти сюда несколько часов назад за лекарством для моего дяди. У него кашель и жар. Но он до сих пор не вернулся. Вы случайно не видели его? Старуха повернулась. — Лысый мальчик с синей стрелой на голове? Зуко кивнул. Чёрт. Надо было заставить его надеть шляпу. — Да-да, он заходил. — И вы не знаете, куда он направился после этого? — Ну конечно знаю! Я послала его за лягушками. — Лягушками? — переспросил Зуко, нахмурившись. — Да, да, за лягушками! Замороженными древесными лягушками. Я сказала ему, что в болотистой части долины их полно. Зуко уже начал подозревать, что травница не вполне в своём уме. — И что, простите, делают эти лягушки? Старуха покачала головой и недовольно цокнула языком: — Молодёжь нынче ничего не знает. Их, разумеется, надо сосать! Зуко несколько раз моргнул. Определённо, она спятила. — И вы уверены, что он пошёл туда? — Он очень спешил, но да, побежал именно в ту сторону. — Она указала на низину, где вдалеке виднелись густые заросли болот. Понимая, что больше ничего внятного не добьётся, Зуко решил задать последний вопрос. — А вы случайно не видели поблизости солдат Народа Огня? Старуха сложила руки на груди и строго посмотрела на пушистое существо. — Миюки, ты опять вляпалась в неприятности с Народом Огня? Существо ответило коротким «мяу». Зуко прикрыл лицо ладонью и тяжело выдохнул, с трудом сдерживая раздражение. Приняв её странный ответ за «да», он развернулся и быстро зашагал обратно вниз, в долину. Когда он добрался до болота, о котором говорила травница, то внимательно осмотрел окрестности, надеясь найти хоть какую-то зацепку. И вскоре заметил стрелу, торчащую из поваленного бревна. Ещё несколько таких же лежали поблизости, одна — вонзилась в камень, прижав к нему лоскут оранжевой ткани. Зуко вытащил стрелу и всмотрелся в обрывок: цвет и материал были точно такие же, как у одежды Аанга. Он перевёл взгляд на стрелу в другой руке — и вдруг всё понял. Травница упоминала солдат Народа Огня. А таких стрел, метких до безумия, он уже видел раньше. Никакой обычный лучник не смог бы поймать Аанга. А значит… Аанг был пленён Юянскими лучниками.

***

Аанг отчаянно вздохнул, безуспешно пытаясь вырваться из цепей, стягивавших его руки и ноги. Как же ему выбраться отсюда? Даже если бы он владел другими стихиями — металл всё равно не поддавался никакой магии. Дверь камеры с шипением раздвинулась, и Аанг без удивления увидел, как в проёме появился Адмирал Чжао. — Ну что ж, Аватар, — презрительно произнёс тот. — Повелитель всех стихий. Наконец-то мы можем побеседовать… по-цивилизованному. — Не думал, что вас интересует цивилизованный разговор, — огрызнулся Аанг. Чжао ухмыльнулся и покачал головой. — Не понимаю, как ты ухитрялся ускользать от Народа Огня целое столетие, — сказал он, приближаясь. — Но твоя игра в прятки окончена. — Он сузил глаза. — Скажи мне, где находится изменник-принц и его позорный дядя? — С чего бы мне знать? — ответил Аанг, стараясь, чтобы ложь звучала уверенно. — Зуко хотел поймать меня, как и все вы, люди Огня. Я думал, что он другой… но ошибся. — В этих словах всё же звучала доля правды — Аанг до конца не понимал, чего Зуко хотел на самом деле. — Я не видел их уже несколько недель. — Хм, — протянул Чжао, заложив руки за спину и внимательно глядя на пленника. — Что ж, так или иначе, они всё равно предатели. Мы их найдём. На губах адмирала вновь появилась ухмылка — теперь куда более злобная. — Скажи, каково это — быть последним из воздушных магов? Скучаешь по своему народу? Эти слова пронзили Аанга словно клинок. Он опустил голову, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. — Не волнуйся, тебя не убьют, как их, — холодно добавил Чжао. Аанг резко поднял взгляд, полыхнувший яростью. — Видишь ли, если ты умрёшь, ты просто возродишься снова. А Народу Огня пришлось бы начинать поиски заново, — небрежно махнул рукой адмирал, будто говорил о мелкой неприятности. — Так что я оставлю тебя в живых… но лишь едва-едва. Аанг глубоко вдохнул и, сосредоточившись, выдохнул мощную волну воздуха. Поток сбил Чжао с ног, нарушив его надменный вид. — Можешь дуть сколько угодно, — проворчал тот, поднимаясь и вытирая форму. — Но твоя участь решена. Из этой крепости не сбежать. И никто не придёт тебя спасать. Он резко развернулся и хлопнул дверью, оставив Аанга в тишине.

***

Зуко наблюдал за крепостью Похай из леса, лихорадочно обдумывая, как туда пробраться. Это было не просто укрепление — здесь располагались элитные лучники Юян под командованием полковника Шину. Любая ошибка могла стоить ему жизни. К счастью, ждать долго не пришлось: по дороге к воротам поднималась повозка. Вот мой шанс, — понял Зуко. Он подкрался сзади и ловко зацепился снизу за днище повозки. Когда та проехала через ворота, он быстро спрыгнул и скользнул в тень, прежде чем стража успела заметить его. Зуко двигался вдоль стен, бесшумно, как призрак, стараясь не попасть в свет факелов. Чем глубже он пробирался внутрь, тем отчётливее становился шум толпы. Вскоре послышался знакомый, раздражающе самодовольный голос, от которого у Зуко закипела кровь. — Мы — сыновья и дочери огня, высшей стихии! — гремел Чжао. Зуко поднял взгляд и увидел его на балконе центральной башни, обращающегося к строю солдат. — До сегодняшнего дня лишь одно стояло на пути нашего триумфа — Аватар! И теперь он мой пленник! — Толпа взорвалась криками восторга. Зуко стиснул зубы и глубоко вдохнул, заставляя себя не слушать. Пусть болтает — чем дольше он занят, тем больше у меня шансов. Он снова нырнул в тень и двинулся дальше. В голове эхом звучали последние слова Айро. Теперь главное — найти, где держат Аанга. И сделать это как можно быстрее.

***

Аанг бессильно опустил голову после ещё одной бесполезной попытки вырваться из цепей, сковывающих его руки и ноги. Он начинал думать, что это конец. Сначала он подвёл свой народ, теперь подводит Айро и Зуко. Да и, пожалуй, весь мир. Даже если бы его друзья знали, где он находится, вдвоём они всё равно не смогли бы пробиться в такую крепость — наверняка набитую сотнями солдат Народа Огня. Вдруг он почувствовал, как что-то зашевелилось под его рубахой, и из-под ткани выпрыгнула наполовину оттаявшая лягушка. — Что? Нет! Не уходите, лягушки! — воскликнул он, когда вслед за первой из одежды выскочили ещё две. — Мой друг болен, ему нужны вы! Пожалуйста, заледенейте обратно! Он беспомощно смотрел, как лягушки поспешно запрыгали по полу, а потом исчезли под дверью. Аанг тяжело вздохнул… но вдруг насторожился: снаружи послышались звуки борьбы. Шум внезапно стих — и через мгновение замок на двери щёлкнул. Дверь распахнулась, и в проёме появился человек в синей театральной маске. Аанг замер в недоумении: в коридоре за ним валялись несколько связанных или без сознания стражников. Незнакомец выхватил две широкие сабли и… кинулся прямо на Аанга. Аанг вскрикнул и зажмурился, ожидая удара. Раздался звон металла — и вдруг его руки свободно опустились вниз. Он осторожно открыл глаза и ошарашенно уставился на освободителя. Незнакомец разрезал цепи. — Кто ты? Что происходит? Ты пришёл меня спасти? — выдохнул Аанг. Человек не ответил, лишь открыл дверь и жестом велел следовать за ним. — Ладно… приму это за «да». Аанг осторожно переступал через раненых и стонущих стражников, многие из которых бросали на них яростные взгляды. Он повернул голову — и ахнул: вдоль коридора ползли те самые наполовину оттаявшие лягушки. — Мои лягушки! Вернитесь! И перестаньте оттаивать! — воскликнул он, наклоняясь, чтобы поймать одну, но почувствовал, как его резко дёрнули за ворот — спаситель явно не собирался позволять ему отвлекаться. — Подожди! Моему другу нужно… сосать этих лягушек! — запротестовал Аанг, но его уже тащили вперёд.

***

Зуко нашёл Аанга. Лёгкая часть задачи была выполнена. Теперь оставалось невозможное — выбраться из крепости, чтобы никто не заметил. А это было почти безнадёжно: Чжао наверняка уже закончил свою речь и вот-вот обнаружит, что Аватар исчез из камеры. Зуко решил не произносить ни слова. Чем меньше Аанг узнает, тем лучше. Пусть думает, что его спас какой-то безымянный воин в маске — тогда у них будет шанс выбраться без лишних разговоров. Добравшись до внутренней стены крепости, они начали спускаться по верёвке. Но внезапно Зуко почувствовал, как верёвка ослабла — и они рухнули вниз. Её перерезали. Он услышал крик Аанга — и сразу же ощутил под собой поток воздуха, смягчивший падение. Зуко схватил Аанга за запястье, и они оба рванули к следующей стене. Сверху раздался яростный крик Чжао: — Аватар сбежал! Немедленно закрыть все ворота! Аанг вырвался вперёд: — Держись рядом со мной! — крикнул он. У Зуко ёкнуло сердце, но он подчинился и бежал следом. Перед ними захлопывались массивные ворота, и Аанг, не замедляя шага, взмахнул руками — мощный порыв воздуха отбросил солдат, преграждавших путь. Когда один из стражей метнулся сбоку, Зуко оказался втянут в ближний бой. Но Аанг снова пришёл на помощь: удар воздуха швырнул врагов в стороны, а затем сам Аватар поднял Зуко порывом ветра прямо на стену. Зуко приземлился, размахивая саблями, отражая удары с обеих сторон. В следующее мгновение он почувствовал, как Аанг обвил его ногами — и они взмыли в небо.Зуко поднял взгляд: Аанг использовал посох, чтобы удерживать их в воздухе, но сил явно не хватало. Снизу в них летели копья — Зуко отразил несколько ударом сабель, и они с трудом рухнули на следующую стену. Посох вылетел из рук Аанга, но прежде чем страж успел его поразить, Зуко схватил противника за ворот и швырнул через край стены. Они сражались плечом к плечу, отбиваясь от нескончаемого потока солдат. Те уже ставили бамбуковые лестницы, чтобы лезть сверху. Аанг обрушил на них очередной воздушный шквал, сбивая врагов вниз. — Держи! — крикнул он, протягивая Зуко одну из лестниц. — Прыгай на спину! Зуко понял план и без колебаний послушался. Аанг балансировал на лестницах, как на ходулях, и они чудом пересекли последний двор крепости. Но едва они добрались до последней стены, вспыхнула струя пламени — удар пришёлся прямо под лестницу. Аанг успел отпрыгнуть, ухватившись за край стены, Зуко висел у него на руке. Сил не хватило — они сорвались и рухнули обратно вниз. Зуко вскочил, выхватил мечи. Сердце колотилось в груди. Вот и всё. Конец. Ворота закрыты. Мы окружены. Я провалился. Они узнают, кто я… и мы оба вернёмся к моему отцу в цепях. В тот же миг несколько солдат выстрелили потоками огня. Аанг шагнул вперёд и создал вокруг них вихрь — щит из воздуха. — Не стрелять! — рявкнул Чжао, выходя вперёд. — Аватара нужно захватить живым! И тут Зуко осознал — у них есть один шанс. Рисковый, но единственный. Он шагнул за Аанга и резко скрестил сабли у него на горле. Аанг ахнул, широко раскрыв глаза. Прости, Аанг. Это единственный выход. Зуко держал руки неподвижно, следя, чтобы лезвия даже не коснулись кожи. Чжао зарычал, сжимая кулаки. — Открыть ворота! — приказал он. — Адмирал, вы с ума сошли? — воскликнул человек рядом, которого Зуко узнал — полковник Шину, тот самый с военного совета. — Немедленно открыть! — взревел Чжао. Зуко выдохнул с облегчением и начал медленно пятиться назад, не опуская мечей. Шаг за шагом, пока они не оказались за пределами крепости. Ещё немного — и мы доберёмся до леса. Главное, не оборачиваться… Он продолжал отступать, время от времени бросая быстрые взгляды через плечо. Почти у цели. Ещё чуть-чуть — и… Внезапно острая боль пронзила лоб. Мир погас.

***

Аанг в ужасе обернулся — человек в синей маске лежал позади него, распростёртый на земле, без движения. В груди у Аанга бурлила буря противоречивых чувств. Этот человек спас его… и в то же время только что держал его в заложниках. Он задержал взгляд на незнакомце ещё на секунду, а затем, взмахнув руками, поднял вокруг клубы пыли, скрывая их обоих от глаз Чжао и стрелков на стенах. — Быстро! Верните Аватара! — донёсся до него крик адмирала. Аанг присел рядом с лежащим, с облегчением заметив, что тот был жив — просто без сознания. Маска чуть сдвинулась от удара стрелы, обнажив часть лица. Любопытство пересилило, и Аанг осторожно снял её. — Зуко?! — ахнул он. Не теряя времени, Аанг поднял без сознания Принца Огня себе на плечи и, подкрепив шаг потоком воздуха, рванул в лес. Когда он, наконец, убедился, что они достаточно далеко и погоня их не настигнет, Аанг облегчённо выдохнул и бережно уложил Зуко на мягкий мох. Сам он опустился рядом, обхватил колени руками и задумчиво посмотрел на лицо Зуко — спокойное, почти безмятежное. Редкое зрелище. Теперь в сердце Аанга кипели совсем другие эмоции. Зуко пришёл за ним. Он рисковал всем — жизнью, свободой… и тем, что Чжао мог вернуть его отцу как пленника, — лишь бы спасти его. Прошло несколько минут. Лес шумел листвой, и Аанг, глядя в кроны деревьев, заговорил вслух. — Знаешь, что самое ужасное в том, чтобы родиться больше ста лет назад? — тихо сказал он. — Я скучаю по друзьям, с которыми раньше проводил время. До войны я часто навещал своего друга Кузона. — Он чуть усмехнулся. — Мы с ним постоянно вляпывались в неприятности. Он был одним из лучших друзей, что у меня когда-либо были. И он был из Народа Огня как и ты. Аанг вздохнул. — Ты тоже мой друг, Зуко. Что бы ни случилось, это не изменится. Он снова перевёл взгляд на Зуко — и вздрогнул: глаза принца были открыты, и в них отражалась боль. — Ты очнулся! — радостно воскликнул Аанг. — Аанг… — хрипло произнёс Зуко. — Аанг, я… я прости. — Прости? Ты же только что спас меня! Зуко покачал головой, медленно поднимаясь, с трудом удерживаясь сидя. Он прижал ладонь ко лбу и поморщился. — Нет… я прошу прощения за то, что сказал. В Северном храме воздуха. Я был идиотом. — Ты не идиот, — возразил Аанг. — Ещё какой идиот! — резко ответил Зуко. — Я поговорил с дядей… он помог мне кое-что понять. — Он закрыл глаза, будто собираясь с духом. — Я… не хочу возвращать тебя отцу. И не хочу жить, как раньше. Аанг удивлённо распахнул глаза. Он слышал в голосе Зуко напряжение, боль — страх перед тем, что значит восстать против собственного отца. — Ты многому нас с дядей научил, — продолжил Зуко, глядя в землю. — Ты совсем не такой, каким я представлял тебя. Не таким, каким мне тебя описывали. И даже когда я был на самом дне, говорил ужасные вещи, вёл себя отвратительно… ты не переставал верить в меня. Аанг усмехнулся и легонько толкнул его плечом: — Я понял это с первой нашей встречи, горячий парень. Всегда знал, что в тебе есть добро. Зуко вздохнул и покачал головой. — Я не чувствую себя хорошим человеком. Моя семья сделала столько ужасного. Мой народ сотворил столько ужасов. И я… тоже. Аанг мягко улыбнулся: — Это не значит, что ты плохой. — Но и не делает меня хорошим, — буркнул Зуко. — Ну, как по мне, ты уже получил два очка за доброту, — сказал Аанг с лукавой улыбкой. — Одно за то, что спас меня, и одно за извинения. Зуко невольно усмехнулся и выдохнул сквозь нос, почти улыбаясь. — Хотя должен признать, маска, мечи и вся эта молчаливая драма… довольно эффектно. Мог бы и сказать, кто ты, когда нашёл меня. — Не хотел привлекать внимание. Солдат было слишком много, нужно было действовать быстро.А если бы Чжао понял, что может поймать не только Аватара, но и опального принца, который спасает его… он бы сделал всё, чтобы нас не выпустить. — Логично, — кивнул Аанг. — Но всё равно — слишком театрально. Где ты вообще достал эту маску и мечи?.. — Он вдруг осёкся и ахнул. — На фестивале?! Щёки Зуко слегка порозовели, и он смущённо почесал затылок. — Ну… да. Аанг рассмеялся. — Так вот почему это не было зонтом! Я ещё удивлялся, почему ты не пользовался им всю прошлую неделю, когда лил дождь. — Замолчи, — буркнул Зуко, скрестив руки и отвернувшись. Аанг смотрел на него с теплом и нежностью. Он скучал по этому Зуко — живому, искреннему, немного неловкому. Боялся, что больше не увидит его таким. Прежде чем Зуко успел что-то сказать, Аанг вдруг обнял его крепко, от всего сердца. — Спасибо, Зуко. За то что спас… и за то, что извинился. Он почувствовал, как тело принца напряглось, а потом немного расслабилось. Зуко неуверенно похлопал его по спине. — Пожалуйста, — тихо ответил он.