The Avatar and the Fire Prince

Аанг тихо посмеивался, слушая рассказчика. Прошло уже почти три недели с тех пор, как они покинули Восточный храм воздуха, и теперь до Северного оставалось всего день пути. Ему было интересно, передаются ли в этих краях старинные истории о монахах из соседнего храма — из уст в уста, через поколения. Даже сто лет назад, когда храмы ещё были полны жизни, монахи редко спускались в деревни. Большинство из них предпочитало путь отрешения от земного мира. А если уж воздушный кочевник появлялся среди простого люда — это считалось добрым знаком, предвестием удачи. — Правда ведь, истории воздушных кочевников — самые лучшие? — сказал Аанг, дружески толкнув Зуко локтем. Принц Огня сидел рядом на бревне, скрестив руки на груди, с выражением лёгкого недовольства на лице. Айро, напротив, хлопал в ладоши и выглядел искренне увлечённым рассказом. — По-моему, он просто драматизировал, — фыркнул Зуко. — Разве всё было именно так? — Я постоянно смеюсь в лицо гравитации! — хихикнул Аанг. — Хе-хе… гравитации. Зуко едва заметно усмехнулся и закатил глаза. Увидеть, как он улыбается, — для Аанга это всегда было маленьким праздником. К счастью, в последнее время такое случалось всё чаще. Рассказчик между тем обошёл костёр, у которого собрались Аанг, Зуко, Айро и ещё несколько путников, и, звонко потряхивая шляпой с монетами, стал собирать подаяния. Айро, не раздумывая, бросил внутрь несколько монет, на что рассказчик благодарно кивнул. Затем он повернулся к Зуко. — Дзинь-дзинь! — с улыбкой произнёс он. Зуко недоверчиво уставился на него, но, получив под рёбра лёгкий тычок от Аанга, сдавленно вздохнул, вытащил из внутреннего кармана единственную медную монету и бросил её в шляпу. — Скряга, — буркнул рассказчик, недовольно поморщившись. — Эй, спасибо за историю, — сказал Аанг. — Благодари звонкой монетой, парень, — ответил тот, тряхнув шляпой. Из неё выпала серебряная монета. Момо ловко спрыгнул с плеча Аанга, подобрал монетку и положил её обратно. Рассказчик, не заметив падения, погладил лемура по голове, решив, что тот сделал пожертвование. — О, благодарю, милое летающее чудо! — сказал он с улыбкой. Аанг рассмеялся и порылся в карманах, бросив в шляпу три монеты. — Для меня это многое значит — слышать истории о магах воздуха. Наверное, прошло уже почти сто лет с тех пор, как твой прапрадед встретил их. Брови рассказчика удивлённо сошлись. — О чём ты, мальчик? Прадед видел воздушных кочевников на прошлой неделе! — Он махнул рукой в сторону очень старого человека, который в ответ широко, почти беззубо, улыбнулся. Глаза Аанга расширились, сердце забилось быстрее. Неужели это правда? Он боялся слишком надеяться, но… что ещё мог видеть тот старик? Аанг резко обернулся к Зуко и Айро — на их лицах застыло то же ошеломлённое выражение. — Мы вылетаем к Северному храму воздуха. Немедленно.

***

Зуко задумчиво смотрел на облака, медленно проплывающие под ними. Мысли в голове не давали покоя. Глубоко внутри он хотел, чтобы это оказалось правдой — ради Аанга. Конечно, его учили, что когда-то армия Воздушных кочевников была врагом Народа Огня. Но ведь были и простые монахи, мирные номады… Что они сделали, чтобы заслужить смерть? Если они хоть немного походили на Аанга, Зуко не мог понять, зачем его прадед уничтожил весь народ Воздушных кочевников. Может, кто-то всё-таки спасся, просто умело скрываясь от огненной власти. Он почувствовал то знакомое, неприятное ощущение в животе. Оно давно не тревожило его — в последний раз подобное случалось ещё в Восточном храме воздуха. За прошедшие недели Зуко научился отгонять сомнения, загонять их подальше, в угол сознания. Даже позволял себе немного расслабиться — особенно теперь, когда они с дядей носили одежду Царства Земли. — Эй, мы почти у Северного храма воздуха! — воскликнул Аанг, вырывая его из мыслей. — Здесь когда-то проходили чемпионаты по воздушному зубриному поло! Зуко повернулся и подошёл к задней части седла, где Айро сидел, развернув карту и что-то сосредоточенно обдумывая. — Дядя, ты правда думаешь, что в Северном храме остались воздушные кочевники? Айро несколько раз моргнул, поднял взгляд. — Возможно. Но если это так, странно, что Народ Огня до сих пор об этом не узнал. — Эй, ребята, посмотрите! — раздался взволнованный голос Аанга. Он сидел на голове Аппы, указывая вперёд. Зуко быстро переместился к краю седла и увидел знакомую постройку, венчающую вершину горы — Северный храм воздуха. Но с первого взгляда в нём было что-то иное. Не архитектурно — нет, храм словно… жил. Из нескольких зданий поднимался дым или пар, а когда они приблизились, Зуко ошарашенно увидел людей, парящих вокруг храма на устройствах, удивительно похожих на планер Аанга. — Они и правда маги воздуха! — воскликнул он, обернувшись к дяде. Тот был поражён не меньше. Зуко перевёл взгляд на Аанга — ожидая восторга, радости, облегчения. Но вместо этого увидел, как тот хмурится, садится обратно на голову Аппы и складывает руки на груди. Совсем не похоже на него. — Нет. Это не они. Зуко озадаченно нахмурился. Как это — не они? Ведь они летали прямо у них на глазах! — Что значит «не они»? Они же… вон, летают! Аанг мрачно посмотрел на храм. — Скользят, может быть. Но не летают. Видишь, как они двигаются? Это не магия воздуха. В этих людях нет духа. Вдруг один из «летающих» пролетел прямо над ними, громко смеясь. Это был юноша, сидящий в странном кресле на колёсах и в защитных очках. Зуко напрягся, сжал кулаки — инстинкт боя заставил мышцы застыть. Айро мягко положил руку ему на плечо. — Не думаю, что эти люди опасны, принц Зуко. — Он повернулся к Аангу. — И насчёт того, что они «бездуховны»… Не уверен, что ты прав, мой мальчик. Юноша сделал круг, снова смеясь, и, обернувшись, подмигнул Аангу, словно вызывая его на состязание. Аанг вдруг ухмыльнулся, раскрыл планер и ринулся вслед. — Что он творит?! — вскрикнул Зуко. Аппа приближался к храму, и вскоре их окружили десятки таких же летающих людей. Зубр резко отклонился в сторону, избегая столкновения, и Айро едва не врезался в племянника. Зуко раздражённо зарычал, взобрался на голову Аппы и схватил поводья. — Можем мы просто… приземлиться, пожалуйста?! — сказал он, не имея ни малейшего понятия, как управлять зверем. К его огромному облегчению, Аппа, будто поняв, чего от него хотят, мягко опустился во внутренний двор храма. Зуко похлопал зубра по голове в знак благодарности, и тот удовлетворённо протянул «Ба-бааа!». Он поднял взгляд — Аанг всё ещё летал, состязаясь с тем мальчишкой. Они делали петли, виражи, а потом устремились вниз. На земле дети громко подбадривали юношу: — Давай, Тео! Покажи этому лысому, кто тут главный! Аанг, конечно, не мог не показать своё мастерство: прыгнул со своего планера прямо на стену, побежал по ней, создал под собой воздушный шар, проскользил на нём и снова взмыл в небо. — Хвастун, — пробормотал Зуко, закатив глаза. Мальчик не мог сравниться с таким искусством, зато, смеясь, выпустил из устройства струю дыма, нарисовав в воздухе забавный портрет Аанга с раздражённым выражением. Зуко хмыкнул — получилось на удивление похоже. Наконец Аанг приземлился рядом с ними, а мальчик, используя тормозной механизм, плавно опустился рядом. Другие дети сняли с его кресла крылья-планеры, и Зуко заметил, что ноги юноши обмотаны бинтами. Мальчик покатился к Аангу, снял очки и воскликнул: — Ух ты! Да ты настоящий маг воздуха! Это невероятно! Аанг смутился, почесал затылок. — Эм, да. Спасибо. — Не верится! Никто же не видел Воздушных кочевников уже… ну, лет сто! Аанг слегка напрягся. У Зуко неприятно кольнуло под ложечкой — ведь теперь эти люди, которых Аанг сам не признал магами воздуха, знали, кто он. Зачем он так выёживается? — раздражённо подумал он. Что ещё он успеет рассказать этим людям? Зуко совсем не хотел повторения истории с островом Киоши. Здесь, на материке Царства Земли, слухи могли разлететься ещё быстрее. Аанг неловко усмехнулся. — Ну, можно сказать, мы просто… умеем прятаться. Мальчик не заметил неловкости и с энтузиазмом продолжил: — Ты должен познакомиться с моим отцом! Он будет в восторге! Это он придумал эти крылья-планеры. Подожди, пока увидишь, что ещё он изобрёл! — Он жестом пригласил их следовать за ним и покатился к храму. Зуко и Айро переглянулись, явно неуверенные. Айро мягко положил руку на плечо Аанга. — Аанг, ты уверен, что хочешь остаться? Аанг кивнул, не оборачиваясь. — Всё в порядке. Мы пришли сюда, чтобы осмотреть храм. И я не уйду, пока не сделаю это.

***

Аанг следовал за мальчиком вглубь храма, изо всех сил стараясь держать себя в руках. Но стоило им войти в главный зал, как его сердце болезненно сжалось. Он нахмурился — храм был полностью изменён. По стенам тянулись трубы, всюду стояли какие-то странные механизмы, подобных которым он никогда раньше не видел. Его дыхание перехватило, когда взгляд упал на дальнюю стену: некогда там был фресковый портрет великих монахов Воздушных кочевников — история его народа, вырезанная красками и молитвами. Теперь же фреску почти не было видно: из стены торчали металлические трубы, изуродовавшие священное изображение. — Да, мой отец — гений, — с гордостью произнёс мальчик. — Всё это работает на горячем воздухе. — Он показал на двух женщин, заходивших в какую-то подъёмную платформу. Одна из них дёрнула за шнур, и струя горячего воздуха подбросила их вверх. — Мы даже направляем горячие потоки наружу, чтобы легче было скользить на планерах. — Это… невероятно, — только и смог сказать Аанг. Другого слова он не находил. — Ага, здорово, правда? — улыбнулся мальчик. — Нет, — ответил Аанг тихо. — Просто… невероятно. Он подошёл к изуродованной фреске, уставился на неё, и в груди смешались гнев и боль. Он заметил, как из головы гуру Лагимы торчит труба, и поморщился. — Это же история моего народа… — прошептал он. Аанг отвернулся и направился к фонтану, высеченному в форме летающего зубра. Наклонился — и отшатнулся. Вода была мутной, зеленоватой. Его отражение дрожало на её поверхности, искажённое и грязное. Внезапно из пасти каменного зубра вырвался чёрный дым. — Фу! — воскликнул он, отступая. — Эй, ты в порядке? — спросил мальчик, наконец заметив, насколько Аанг был расстроен. Аанг не выдержал. — Нет, не в порядке! — выкрикнул он, сжимая кулаки. — Вы разрушили священное место! Этот храм — святыня! Так нельзя обращаться с ним! Я знаю, как всё должно выглядеть! Мальчик отпрянул, глаза у него расширились. А у Аанга тут же защемило сердце — он пожалел, что сорвался на ребёнка. В этот момент в зал вбежал лысеющий мужчина с густой бородой, в тех же защитных очках, что и мальчик. — Тео, что тут за шум-гам? — воскликнул он. Но, завидев Аанга, замер. Его глаза расширились, а из уст сорвалось изумлённое: — Твои татуировки… — Он маг воздуха, пап! Самый настоящий! — сказал Тео. — Этого не может быть, — прошептал мужчина. — Воздушных кочевников не видели уже почти сто лет! — Я тоже так сказал! — отозвался Тео. — Что вы здесь делаете? Кто позволил вам сюда войти? — резко спросил Аанг, гнев в нём всё ещё не утих. — Что мы тут делаем… — задумчиво повторил мужчина, словно вслух обдумывая свои слова. — Десять лет назад наш народ стал беженцами. Наводнение уничтожило наш дом. Мой сын, Тео, тогда был совсем младенцем… он сильно пострадал и потерял мать. — Мужчина всхлипнул. — Мне нужно было место, где можно начать всё заново. И вот я наткнулся на этот храм. Не мог поверить своим глазам! Повсюду — изображения летающих людей! Но внутри — никого. Ни души. И тогда я нашёл эти устройства с крыльями! — Наши планеры, — тихо сказал Аанг. Механик оживился: — Да, да! Маленькие, лёгкие летательные машины! Они вдохновили меня. Я решил построить новую жизнь для своего сына — в небе! Чтобы все были равны… ну, почти. Мы просто совершенствуем то, что уже есть. Ведь природа тоже непрерывно изменяется, не так ли? Аанг бросил взгляд на Айро и Зуко. Айро растроганно шмыгнул носом, вытирая глаза рукавом. Зуко, напротив, стоял с привычно нахмуренными бровями и настороженным выражением лица, скрестив руки на груди. — Природа знает, когда остановиться, — сказал Аанг, указав на разрушенную фреску и осквернённый фонтан. — Пожалуй, ты прав, — кивнул механик, сокрушённо цокнув языком. — Прости. Тео говорит, ты маг воздуха — и, без сомнения, выглядишь как один из них. Но говоришь так, будто видел храм до того, как мы сделали его своим домом… А ведь тебе нет и шестнадцати лет. Аанг опустил голову, крепко сжимая посох. Что сказать? Становилось ясно: эти люди никогда в жизни не видели Воздушных кочевников. Их редкие упоминания — лишь легенды. Или… он не хотел думать о другой причине. Он уже успел совершить ошибку — слишком явно показал, кто он. А теперь, поддавшись гневу, наговорил ещё больше. Сказать им правду? Может, они и живут оторвано от остального мира, но ведь и Киоши тоже был изолирован… и чем всё закончилось? — Я… — начал он, собираясь соврать, но тяжело вздохнул. Он не любил лгать. — Я знаю, как здесь всё должно выглядеть, потому что в последний раз я был тут сто лет назад. Я — Аватар.

***

Зуко мгновенно напрягся, услышав признание Аанга. Прекрасно. Просто замечательно. Он столько времени старался быть осторожным — и вот теперь Аанг вот так просто говорит этим людям, которых они впервые видят, что он Аватар! Всё снова закончится, как на Киоши. Но всё же в этот раз было одно отличие. Тогда, на острове, Аанг произнёс это с гордостью — словно наслаждаясь вниманием, которое обрушилось на него. Сейчас же, по его позе, по тому, как он опустил плечи, Зуко понял: Аанг говорил это не ради славы. — Значит, слухи были правдой… — выдохнул отец Тео. Он и сын стояли, поражённые, а за их спинами рабочие шептались между собой. Зуко не удивился: после истории на Киоши, должно быть, весь материк уже знал, что Аватар вернулся. Но его всё равно тревожило, насколько быстро эти слухи распространялись. — Но ты же просто ребёнок! — продолжил мужчина. — Говорили, Аватар исчез почти сто лет назад! — История долгая, — ответил Аанг. — И я понимаю, что в это трудно поверить. Но я был заморожен в айсберге на Южном море почти сто лет… пока мои друзья, — он кивнул на Айро и Зуко, — не освободили меня два месяца назад. Взгляды Тео и его отца, до этого прикованные к Аангу, наконец обратились к Зуко и его дяде. Зуко неловко кашлянул. — Эм… привет. Я — Ли. А это мой дядя… Муши. — Он ужасно придумывал имена на ходу. Айро бросил на него короткий укоризненный взгляд, а потом, улыбнувшись до ушей, добавил: — Его назвали в честь отца, поэтому мы зовём его просто… Младший. Зуко внутренне застонал и с трудом сдержал желание удариться ладонью по лбу. — Значит, ты и правда бывал здесь? Ещё до войны? — уточнил Тео. Аанг кивнул. — Я ищу хоть какие-то следы своего народа. Мы слышали от одного рассказчика в соседней деревне, что здесь видели летающих людей… Я надеялся… — он осёкся, опустив взгляд. Отец и сын посмотрели на него с сочувствием. — Прости, мальчик, — мягко сказал отец Тео. — Когда мы сюда пришли, храм уже давно был пуст. Казалось, никто здесь не жил десятилетиями. Аанг тяжело выдохнул и ничего не ответил. Зуко почувствовал, как его кольнула жалость. Каждый раз, когда Аанг хоть немного приближался к надежде, она тут же рушилась. Тео переглянулся с отцом, затем повернулся к Аангу: — Эй, Аанг. Хочу тебе кое-что показать. — Он снова взглянул на отца. — Можно я проведу их по храму? — Конечно, — кивнул тот. — Мне нужно вернуться к своим проектам, так что идите. — Он повернулся к Аангу. — Кто знает, может, здесь найдётся что-то, что поможет тебе найти свой народ. Ты можешь оставаться у нас столько, сколько захочешь. Он почтительно склонил голову, похлопал Тео по плечу и собрался уходить, но Зуко вдруг выпалил: — Подождите! — Мужчина остановился и обернулся. — Эм… вы могли бы… держать в тайне, кто он? — он кивнул в сторону Аанга. — Народ Огня знает, что Аватар вернулся. Если слух дойдёт сюда… — Зу— Ли прав, — вставил Аанг. — Я не хочу подвергать вас опасности. Пожалуйста, скажите своим людям, чтобы они не распространяли весть за пределы храма. Отец Тео кивнул. — Конечно! Наши уста — на замке. — Он провёл пальцем по губам, изображая молнию, «застёгивающую» рот, и, насвистывая весёлую мелодию, удалился по коридору. Странный тип, подумал Зуко. Надеюсь, он сдержит слово.

***

Тео провёл троих гостей в другую комнату храма — она, как и предыдущая, была вся переплетена трубами и механизмами. Чем больше Аанг видел, тем сильнее сжималось сердце. Всё, что было знакомо и дорого, исчезло. Всё, кроме боли. Всё чаще в голове звучала одна мысль: Похоже, я и правда — последний маг воздуха. — Не могу поверить… — тихо сказал он. — Здесь не осталось ни одной вещи, которая бы выглядела так же. — Не знаю, — ответил Тео, поднимая что-то с пола. — Может, сам храм и изменился, но существа, что здесь живут, наверняка потомки тех, что были здесь раньше. Он протянул находку Айро, стоявшему рядом. Аанг наклонился и увидел, как в ладони генерала забавно перебирает лапками пушистый чёрно-белый краб-отшельник. — Посмотрите-ка, — с улыбкой сказал Айро. Аанг невольно тоже улыбнулся. Он вспомнил, как в детстве они с друзьями ловили таких же крабиков у подножия гор, приезжая в храм на чемпионаты по воздушному поло на зубрах. Он протянул руку, и краб перебрался к нему. Щекочущее ощущение от крошечных лапок вызвало у Аанга тихий смешок. — Хочешь подержать? — предложил он Зуко, протягивая ладонь. Зуко чуть отстранился, настороженно, но потом неуверенно протянул руку. Краб послушно переполз на его ладонь, а Аанг аккуратно погладил панцирь пальцем. Черты лица Зуко немного смягчились, и Аанг заметил слабую улыбку, пробежавшую по его губам. Он не удержался от широкой ухмылки. Вот ведь, подумал он. Он никогда не признается, но к животным у него талант. Момо почти всегда спал, свернувшись у него под боком, а Аппу Зуко порой тайком чесал за ухом, думая, что никто не видит. — Но есть часть храма, — продолжил Тео, — которая совсем не изменилась. Он повёл их дальше. После длинного коридора они остановились перед массивной деревянной дверью, украшенной символами воздушной магии. У Аанга перехватило дыхание. — Эй, — сказал Зуко, — эта дверь такая же, как в Южном храме воздуха, верно? — Именно, — подтвердил Тео. — Только маг воздуха может её открыть. Так что внутри всё осталось нетронутым. Как и при монахах. Я всегда хотел узнать, что там… Аанг нахмурился. Хотел ли он открывать дверь? Стоило ли тревожить последнюю частицу прошлого, оставшуюся неизменной? Если помещение действительно не открывали с момента нападения Народа Огня, вряд ли там найдётся хоть намёк на то, куда могли уйти выжившие. — Аанг? — Голос Айро вывел его из раздумий. — Прости, — тихо сказал он, обернувшись. — Это последняя часть храма, которая осталась такой, какой я её помню. Пусть так и будет. Он заметил, как в глазах Тео мелькнуло разочарование, хотя тот пытался скрыть его за понимающей улыбкой. — Я понимаю, — кивнул мальчик. — Просто хотел, чтобы ты знал — она здесь. — Спасибо, — ответил Аанг, чувствуя, как грусть снова заполняет грудь тяжёлым холодом. — Пойдём, — сказал Тео, стараясь приободрить всех. — У нас есть свободные комнаты, сможете отдохнуть. Похоже, вы путешествовали очень долго. Аанг лишь кивнул и последовал за ним по длинному коридору, чувствуя, как каждый шаг отдаётся в душе тихим эхом прошлого.

***

Тем вечером Аанг, Зуко и Айро ужинали вместе с беженцами в бывшей трапезной храма. К облегчению Аанга, это было одно из немногих помещений, которое почти не изменилось. Настроение поднялось ещё больше, когда ему подали еду — полностью растительную, приготовленную из тех же горных трав и овощей, которые он помнил с детства. Сидя среди людей, слыша смех и разговоры, Аанг ощутил тёплое, но щемящее чувство — смесь радости и грусти. Всё это напоминало ему времена, когда он был окружён своими друзьями-монахами. Айро весело болтал с отцом Тео и другими поселенцами, и даже Зуко, хотя и оставался сдержанным, казался расслабленным, словно впервые за долгое время позволил себе просто быть. Это радовало Аанга. На следующее утро Аанг проснулся рано и с некоторыми усилиями вытащил из постели заспанного и недовольного Зуко. Накануне за ужином Тео шепнул ему, что непременно нужно уговорить Зуко попробовать полетать на их планере — и Аанг тут же загорелся этой идеей. Он, правда, подозревал, что если скажет прямо, Зуко просто откажется. И всё же, после всего одной минуты уговариваний, принц неожиданно согласился. Ещё пару месяцев назад я бы упрашивал его часами, подумал Аанг с довольной улыбкой. — Ты хоть скажешь, зачем я притащился? — проворчал Зуко, скрестив руки, когда они вошли в одну из воздушных лифтовых кабин. — Увидишь! — Аанг ухмыльнулся и дёрнул за канат, приводя механизм в движение. — Я же сказал, это сюрприз! Зуко закатил глаза, но Аанг заметил, как уголки его губ дрогнули в улыбке. Когда они вышли наружу, их уже ждал Тео — его кресло было оснащено собственным планером. Рядом на земле стоял ещё один. Зуко прищурился, глядя сначала на планер, потом на сияющего Аанга. — Только не это. — Ну же! — взмолился Аанг. — Разве тебе не интересно? Это потрясающе! — Ты — маг воздуха! — возразил Зуко. — А Тео — нет, и ничего! — парировал Аанг. — К тому же, мы же постоянно летаем на Аппе. Почти то же самое! — На Аппе хотя бы ты управляешь им, — буркнул Зуко. — А я вообще не понимаю, как это работает! — Не переживай, — сказал Аанг, похлопав его по плечу. — Я буду рядом. Если что — поймаю тебя. Зуко подозрительно прищурился. — Хотя тебе падать всё равно не придётся! — поспешил добавить Аанг. — Ты ведь не отстанешь, да? — вздохнул Зуко. Аанг покачал головой, и Зуко, обречённо вздохнув, сказал: — Ладно. Попробую. — Да! — радостно воскликнул Аанг, вскинув кулак в воздух. Когда Зуко подготовил планер, он остановился на краю утёса рядом с Аангом и взглянул вниз — под ними тянулась плотная завеса облаков. — Ветер подхватит тебя, — сказал Тео, подъехав ближе. — Он поддержит не только тело, но и то, что внутри тебя. Что-то легче воздуха. И вот это «что-то» управляет полётом. Зуко нахмурился и опустил планёр. — Не думаю, что это «что-то» есть во мне. Плохая идея. Тео рассмеялся. — Невозможно! Оно есть у всех! — У всех, у кого есть дух, — вставил Аанг. — Что? — удивился Тео. — Дух, — пояснил Аанг. — Именно о нём ты говоришь. Тео задумчиво кивнул: — Да, пожалуйАанг мгновенно шагнул к краю с посохом в руке, готовый броситься за ним, если тот сорвётся. Но, к его облегчению, Зуко плавно поднялся на ветре. На его лице отразились страх, восторг и недоверие., ты прав. Аанг подошёл к Зуко и снова протянул ему планер: — Смотри, покажу. — Он взял руки Зуко и положил их на переднюю перекладину. Тот вздрогнул от неожиданности. Он и правда нервничает, понял Аанг, почувствовав лёгкое чувство вины. Но как только он поймёт, как это здорово, всё пройдёт. — Только не забудь, когда оттолкнёшься, зацепить ноги вот сюда, — указал он на заднюю перекладину. — Готов? — спросил Тео. Зуко глубоко вдохнул, выдохнул и сказал: — Нет. — И тут же прыгнул. Аанг мгновенно шагнул к краю с посохом в руке, готовый броситься за ним, если тот сорвётся. Но, к его облегчению, Зуко плавно поднялся на ветре. На его лице отразились страх, восторг и недоверие. Аанг радостно раскрыл свой планер и прыгнул следом. Момо пискнул и полетел за ними. Через несколько мгновений Аанг поравнялся с Зуко. — Я лечу… Я действительно лечу! — выдохнул тот, нервно, но счастливо смеясь. — Только рот держи закрытым, а то мошку проглотишь! — крикнул Аанг, кивая на Момо, который как раз с удовольствием ловил насекомых. — Видишь, это же весело! — Наверное, не так уж и плохо, — ответил Зуко, но сияющая улыбка на его лице говорила обратное. — А ведь Тео и правда обладает духом мага воздуха, хоть сам им и не является! — сказал Аанг, глядя на мальчика, который с лёгким смехом выписывал петли вокруг них. Когда они закончили полёт, трое приземлились, и Аанг помог Зуко аккуратно спуститься на землю. Было уже почти полдень, и все трое проголодались, поэтому они вернулись в трапезную, где Айро и отец Тео продолжали оживлённую беседу. Аанг ел тёплую рисовую кашу, слушая, как рядом Тео и Зуко о чём-то оживлённо переговариваются, и с тихим довольством смотрел в окно на окутанные туманом горы. На миг ему показалось, что он снова дома.

***

Две недели спустя, несмотря на все старания, Аанг так и не нашёл ни единого следа, который мог бы указать, куда исчезли оставшиеся Воздушные кочевники. Понимая, что надежда слабеет, он наконец решил открыть дверь в святилище — то самое место, куда он до сих пор не заглядывал. К тому же, Тео явно не скрывал своего любопытства, а в мальчике было столько живого духа, что Аанг уже не чувствовал себя виноватым, показывая ему часть наследия своего народа. Он действительно полюбил это место. Даже больше, чем все предыдущие, где им доводилось останавливаться. Айро и Зуко, казалось, тоже нашли здесь покой: Зуко ни разу не пожаловался на то, что они задержались слишком надолго, а разговоров о возвращении к его отцу не было уже несколько недель. Может быть, я и правда завоевал его доверие, с лёгкой надеждой думал Аанг. — Я вот что подумал, — сказал он Тео ранним утром за завтраком. — Если ты всё ещё хочешь узнать, что за дверью, я могу открыть её для тебя. В трапезной было тихо — лишь несколько беженцев неторопливо ели за соседними столами. Отец Тео с рассветом ушёл работать над очередным изобретением, а Айро и Зуко ещё спали, когда Аанг выскользнул из комнаты. — Правда? — глаза Тео загорелись. — Это просто здорово! — Только пообещай, что вы ничего там не тронете, — строго сказал Аанг. — Мы просто посмотрим и сразу же закроем обратно. — Конечно! Я всё понимаю, — с готовностью кивнул Тео и жестом пригласил его следовать за собой. Они дошли до длинного коридора и остановились перед массивной деревянной дверью, украшенной символами Воздуха. Аанг встал в стойку, сосредоточился и глубоко вдохнул. — Не верится, что я наконец увижу, что там внутри! — восторженно прошептал Тео. Аанг направил поток ветра в механизм двери, и три диска, один за другим, провернулись точно так же, как в Южном храме воздуха. Но когда створки с глухим гулом распахнулись, улыбка мгновенно сошла с лица Аанга. Вместо нетронутого святилища он увидел зал, доверху забитый оружием, машинами и знаменами с алым символом Народа Огня. — Это… кошмар, — выдохнул он, чувствуя, как холод пробегает по спине. — Они… делают оружие для Народа Огня? Он бросил взгляд на Тео — на лице мальчика застыло то же потрясение и ужас. По выражению глаз было видно: он действительно ничего не знал. — Вы не понимаете! — послышался голос за спиной. Они обернулись и увидели отца Тео, запыхавшегося, будто он бежал сюда из другого конца храма. — Вы создаёте оружие для Народа Огня! — резко бросил Аанг. — Объясни это! Сейчас же! — потребовал Тео. Механик колебался, потом опустил плечи, будто под тяжестью вины. — Это было примерно через год после того, как мы поселились здесь… — начал он, голос дрожал. — Солдаты Народа Огня нашли нас. Ты был тогда слишком мал, чтобы помнить, Тео. Они собирались уничтожить всё — сжечь дотла! Я умолял их пощадить нас. Спросили, что я могу им предложить. Я… предложил свои услуги. — Он покачал головой, опустив взгляд. — Ты должен понять, сын. Я сделал это ради тебя. Тео отвернулся, не в силах встретиться с ним глазами. Аанг сжал кулаки, чувствуя, как в груди закипает ярость. — Они знают, что я здесь? Ты им сказал? Глаза механика округлились. — Нет, клянусь! Я бы никогда не выдал тебя! Аанг сузил взгляд, не зная, можно ли верить этому человеку. — Когда они придут? — Скоро, — тяжело выдохнул тот. — Сегодня днём. Они приезжают каждый месяц за грузом. Но я не скажу ни слова! Офицер задержится ненадолго. Вы, Муши и… Младший можете остаться, вам ничего не грозит! Аанг раздражённо выдохнул и отвернулся, пытаясь собраться с мыслями. — Может быть… может, мы сможем заставить их уйти навсегда? — Как? — горько усмехнулся механик. — У нас нет ни бойцов, ни магов. Нас слишком мало, чтобы сразиться с армией Народа Огня. — Я могу сражаться, — сказал Аанг твёрдо. — Я — Аватар. — Без обид, мальчик, — устало ответил механик, — но, Аватар ты или нет, ты всего лишь ребёнок. Нельзя одному бросаться против армии. Это безумие. Аанг хотел возразить, но замолчал. В глубине души он понимал — тот прав. Даже с помощью Айро и Зуко они не смогут победить целый гарнизон. Любая стычка лишь поставит всех беженцев под угрозу. Ненавижу это чувство — когда не можешь помочь. Механик опустил голову в ладони. — Поверь, я ненавижу это не меньше тебя. Но другого выхода нет. Это единственный способ сохранить людям жизнь. Аанг шумно выдохнул, сдерживая гнев. — Хорошо. Тогда мы уходим. — И, не дожидаясь ответа, прошёл мимо них и резко толкнул дверь, покидая зал.

***

Зуко тихо вздохнул, глядя в окно, где первые лучи утреннего солнца окрашивали облака в мягкое золото. Он должен был признать — вид с окон храма воздуха ему начинал нравиться. Каждый рассвет здесь был особенным, будто само небо приветствовало новый день. Если быть честным с самим собой, то, пожалуй, он давно не чувствовал такого покоя. Обычно, стоило им задержаться где-нибудь дольше пяти дней, как его начинало тянуть в дорогу — тревога не давала покоя, страх перед тем, что Чжао их настигнет. Но Чжао не было видно уже несколько недель. И, насколько он знал, никто, кроме беженцев, не имел ни малейшего представления, что они скрываются в Северном храме воздуха. Зуко было приятно видеть, что Аанг снова стал самим собой — жизнерадостным, весёлым, светлым. Когда они только прибыли сюда, Аватар был мрачным и сердитым, и видеть это было… странно. Гнев и серьёзность — вот привычные черты Зуко, но на лице Аанга они выглядели чужими, почти неправильными. А ещё было приятно подружиться с Тео. Аанг оказался прав — у мальчишки действительно было много духа. Последние две недели пролетели незаметно: они много смеялись, проводили время вместе, и Зуко даже неплохо научился управляться с планером. Его мысли прервал громкий зевок. — Ты сегодня рано встал, принц Зуко, — сказал Айро, поднимаясь со своего спального места. Зуко слегка улыбнулся. — Да… Похоже, я становлюсь жаворонком. Странно, правда? Айро ответил мягкой улыбкой: — Мне приятно видеть тебя счастливым, племянник. Счастливым. Слово отозвалось в нём с лёгкой болью. Всего несколько недель назад он был уверен, что уже никогда не испытает ничего, похожего на счастье, каким оно было в детстве. Но теперь… кто знает. Возможно, всё не так безнадёжно. — Здесь не так уж плохо, — сказал он, глядя снова в окно. — Холодно, конечно, но горячие потоки воздуха спасают. Изобретения механика действительно делают жизнь проще. И главное — место уединённое. Народ Огня о нём не знает. Может быть… — Он не успел договорить — дверь резко распахнулась, и в комнату ворвался Аанг. — Мы уходим, — резко произнёс он и тут же начал собирать вещи. Айро и Зуко переглянулись в изумлении. — Почему такая спешка, Аанг? — спокойно спросил Айро. Аанг шумно выдохнул. — Механик всё это время делал оружие для Народа Огня. Хранил его в святилище за теми дверями. Зуко мгновенно вскочил, сердце ухнуло вниз. — Что?! Он сказал им, что ты здесь? — Нет. По крайней мере, утверждает, что нет. Но сегодня днём сюда должен прибыть офицер за очередной партией оружия. Мы должны уйти до этого. Айро тяжело вздохнул и покачал головой. — Я всегда думал, что странно — как это Народ Огня не узнал, что храм заселён. Раздался стук в дверь, и в комнату въехал Тео. — Мне так жаль. Я понятия не имел, что отец делает такое. Понимаю, почему вы хотите уйти. — Его голос дрожал, глаза потемнели от вины. — Всё в порядке, Тео, — мягко ответил Аанг. — Ты ведь не знал. Тео покачал головой. — Нет, не в порядке. Если вы уходите, возьмите хотя бы припасы и еду. Отец сказал, что это малая часть, что он может сделать. Айро с усилием поднялся, натягивая обувь. — Собирайтесь, мальчики. Тео, покажи мне, где хранятся припасы. Тео кивнул, и они вышли вместе. Зуко молча начал собирать вещи. В груди поднималась тяжёлая волна злости, тревоги и раздражения. Надо было знать. Хорошее никогда не длится долго. — Я знал, что не стоит оставаться здесь так надолго, — пробормотал он. — Нам вообще не следовало сюда приходить. Аанг резко остановился и выдохнул: — Зуко, пожалуйста. Я не в настроении слушать твои нотации. Зуко удивлённо распрямился — он не привык, чтобы Аанг говорил с ним так жёстко. — Ладно! Всё равно ты никогда не даёшь нам выбирать. Аанг обернулся, нахмурив брови. — Это ещё что значит? — Это значит, — раздражённо бросил Зуко, — что ты таскаешь нас по всем храмам, и ради чего? Мы ничего не нашли! Аанг скрестил руки. — А что, по-твоему, я должен был делать? Позволить тебе затащить меня прямо в Народ Огня? Не знаю, заметил ли ты, но там меня вряд ли ждут с тёплым приёмом. — Он отвернулся, голос стал тише. — К тому же… посмотри, как они обошлись с тобой. Эти слова ударили Зуко, как удар в грудь. Перед глазами вспыхнуло — зал Агни Кай, обжигающее пламя, боль, крик. Он вздрогнул, холодный пот выступил на лбу, и ярость вскипела в нём вновь. — Единственная причина, почему ты не стоишь сейчас перед моим отцом, — это потому, что я потерял свой корабль и людей! Моя честь поставлена на карту, я хочу вернуться домой, но я до сих пор застрял здесь с тобой! Лицо Аанга изменилось. Зуко ожидал вспышки в ответ — крика, упрёка. Но в его глазах было нечто иное — боль. — После всего, что ты узнал о моём народе… — прошептал Аанг. — Как ты можешь это оправдывать? Я говорил тебе сотни раз: мы были монахами. Кочевниками! Мы никогда не нападали. Если на нас нападали, нас учили избегать боя, защищаться, но не убивать! — Его голос сорвался на крик. Зуко замер. Всё, что он видел в храмах… все разрушенные святилища, слова Аанга — всё слилось в один болезненный ком. И то неприятное чувство в животе, то, что он пытался игнорировать, вернулось — сильнее, чем когда-либо. — Должна была быть… причина, — тихо сказал он, чувствуя, как кружится голова. — Причина, — повторил Аанг, и в его голосе зазвучала ярость. — Заключалась в том, что он хотел убить меня! Едва он выкрикнул это, как его татуировки вспыхнули голубым светом, и волна воздуха вырвалась из его тела. Зуко не успел удержаться — его отбросило назад, и он упал на пол. Аанг сразу же осознал, что сделал. Гнев исчез, сменившись отчаянием. — Прости! Я… — Он осел у стены и медленно сполз на пол. — Зуко… никто не знал, что я — Аватар. Когда я… когда замёрз в айсберге. Никто, кроме старших монахов и Монаха Гияцо. Они вообще не должны были говорить мне до шестнадцати лет. Но… были тревожные знаки. Они говорили, что надвигается война… — Аанг обнял колени и спрятал лицо в руках. — Никто не знал? — тихо переспросил Зуко. — Тогда… мой дед?.. — Я не знаю, чему тебя учили, — прошептал Аанг, не поднимая головы, — но это была ложь. Он не мог знать, кто именно Аватар. Только то, что он переродился среди Воздушных кочевников. Потому он и напал на все храмы… — Голос дрогнул. — Всё из-за меня. Мой народ исчез из-за меня… Зуко смотрел на него, и внутри бушевал шторм. Он лжёт, прошептал в глубине сознания голос отца. Как ты смеешь сомневаться в своем Народе? Но затем другой голос, мягкий, тёплый — голос матери. Посмотри на него, Зуко. Думаешь, это ложь? Он ребёнок, потерявший всё. Разве ты не знаешь, каково это — потерять всё? Зуко сжал глаза и покачал головой. Он не знал, чему верить. — Аанг, я… — начал он. — Аанг! Зуко! — Голос Айро заставил обоих вздрогнуть. На пороге стоял дядя, тяжело дыша. — Я слышал крики. Всё ли в порядке? — Он окинул взглядом комнату: Зуко стоял, бледный, а Аанг сидел, дрожа, с опущенной головой. — Во имя духов… что здесь произошло?

***

Зуко и Аанг после ссоры не разговаривали. Пока они молча собирали свои вещи в седло, Зуко не мог игнорировать мучительное чувство вины, сковывавшее его живот, а голова раскалывалась от множества противоречивых мыслей, бегавших в его голове. Небо стало пасмурным, и где-то вдали прогремел гром. Он надеялся, что они не попадут под дождь, прежде чем найдут новое укрытие. Когда они, наконец, были готовы к вылету, Тео подъехал к Аппе, и Аанг спрыгнул с головы зубра, чтобы оказаться рядом с ним. Они обменялись несколькими словами, и Аанг обнял его. Зуко тоже подумал, что стоит попрощаться с Тео, но не смог сдвинуться с места. — Счастливого пути, Аанг. Надеюсь, мы ещё встретимся. Мне жаль, что всё закончилось вот так, — сказал Тео и повернулся, чтобы помахать Зуко и Айро. — И вам тоже, Муши и Младший! Зуко коротко кивнул в ответ, даже не испытывая раздражения от прозвища «Младший», обращённого к нему, а Айро дружелюбно помахал в ответ. — Спасибо, Тео, — ответил дядя. — Аппа, йип-йип! — крикнул Аанг, дернув поводья, и они взмыли в небо на запад, как раз в тот момент, когда первые капли дождя начали падать.