Странный ветер

      «How Nice — Limelight»       — Вопреки правилам алфавита, моё имя в авторах проекта значится первым, что подразумевает больший вклад, а это не соответствует действительности. Так что честь представлять его должна всецело достаться тебе, — Виктор опёрся плечом о выставленную перед собой трость.       — Признай, ты просто не хочешь идти, — недовольно ответил Джейс, внимательно разглядывая собственное отражение.       — Да, ты раскусил меня. Хочу понаблюдать за твоими кривляньями со стороны, — мужчина нахально улыбнулся, изгибая брови.       — Глава разработки будет следить за тем, как его заводная кукла увещевает спонсоров. Как коварно, — Талис отвернулся от зеркальной панели, с улыбкой посмотрел на партнёра, прогладил ладонями штанины. Виктор рассмеялся. Он осознавал, что не стоит демонстрировать себя, представляя то, что в перспективе будет способно исцелить любой недуг, связанный с повреждениями нервной системы. Вероятно, Джейс тоже понимал это. Личная заинтересованность — это хорошо, но не в этом случае. Отсутствие второго разработчика вызовет меньше вопросов, чем его состояние. Джейс достал очередной пиджак из принесенной им стопки одежды:       — А как тебе этот? — мужчина раскинул руки в стороны, грациозно развернулся. Изделие буквально слилось с его силуэтом — ослепительно белое, с золотыми прожилками, переливающимися, будто жидкий металл. Углеродные вставки мерцали серебристым блеском, подчеркивая линию плеч.       «О чёрт… — пальцы Виктора непроизвольно сжали рукоять трости. — Он и сам прекрасно знает, что выглядит идеально»:       — Они все смотрятся одинаково хорошо, — голос звучал ровнее, чем он ожидал. — Выбери уже, иначе опоздаем.       

***

      Виктор остался в лаборатории, пожелал Джейсу удачи и подключился к локальной сети. Главный конференц-зал корпорации «Найт» напоминал стеклянный саркофаг — стерильный, переливающийся холодными отблесками искусственного освещения.       Переключаясь между камерами, мужчина разглядел представителей «Траума-тим» с неестественно гладкими лицами. Делегатка «Дайналар» — женщина с неоново-синими нейроузорами на шее — оживлённо жестикулировала, что-то объясняя агенту «Зетатеха», чьи радужки плавно перетекали из ярко-фиолетового в тёплый янтарный оттенок. На висках вице-директора «Сайтеха» синхронно мерцали крошечные рубиновые огоньки. Среди уполномоченных лиц «Биотехники» особенно выделялась Мэл Медарда в облегающем платье из «умной» ткани, сверкающей перламутром при каждом её движении (её спутники в белых жакетах с золотой вышивкой выглядели почти также безукоризненно, как Джейс). И, разумеется, там была «Арасака». Все в угольно-чёрных костюмах с кроваво-красными подкладками, застывшие.       Джейс отлично справлялся. Презентация содержала информацию о статистически значимом количестве успешных результатов лечения нейродегенеративных заболеваний в целом, хотя пока это касалось в основном ранних этапов развития болезни Альцгеймера, Паркинсона, деменций различного генеза и киберпсихоза в частности. В основном в качестве испытуемых были отобраны люди, родственники которых дали согласие на экспериментальное лечение, и по общим итогам пролонгированный успех без признаков ухудшения составлял 91,4%, что являлось крайне высоким результатом по сравнению с другими аналогичными методами.       Доклад исчерпал все вопросы ещё до их появления. Финальные слова Талиса сменил тихий гул сдержанных аплодисментов, одобрительные кивки и улыбки. Первой к Джейсу подошла Мэл Медарда. Её изящные пальцы, украшенные бионическими кольцами, фамильярно легли на его предплечье. Когда он наклонился, её губы почти коснулись его уха — «Ничего не слышно, слишком далеко». Виктор увеличил изображение, вжимаясь в кресло: Джейс накрыл её руку своей, сжимая чуть сильнее необходимого, что-то шепнул в ответ, отстранился и вышел за пределы конференц-зала. Громкая трель звонка оторвала от наблюдения — «Джейс».       — Как я справился? — голос звучал взбудоражено. Даже не видя партнёра, Виктор с уверенностью мог сказать, что тот широко улыбался.       — Ты же знаешь, что прекрасно. Продолжай в том же духе. Осталось пережить вечер, — подбодрил партнёра мужчина.       — Хочешь отправить меня с ними на фуршет? Разве члены правления не справятся самостоятельно? — голос мгновенно сделался раздражённым.       — А ты бы предпочёл, чтобы они отвечали на их вопросы о нейронных матрицах? — мягко спросил Виктор. В ответ последовал тяжёлый вздох.       — Нет.       — За твои страдания тебя будет ждать небольшой приз, — хитро сказал Виктор.       — Какой приз? — Джейс мгновенно оживился.       — Небольшой подарок… от меня. Передам его тебе послезавтра, когда вернёмся в лабораторию, так что будь молодцом, развлеки их, партнёр.       — Договорились. Но я не хочу ждать так долго, мне же интересно что там. Мне нужен намёк, — настойчивость в голосе граничила с нытьём.        Виктор улыбнулся — «Всегда такой, нужно всё и сразу»:       — Это связано с нашей работой.       — Издеваешься, да? — разочарованно спросил Джейс.       — Ничего не поделаешь, — Виктор рассмеялся. — Хватит болтать со мной, возвращайся обратно. Если что, буду на связи, но уверен, ты и сам отлично справишься.       — Буду стараться, до встречи.       — До понедельника, Джейс.       Последний раз взглянув на наполненный людьми конференц-зал, Виктор отключился от камер. Поборол соблазн остаться в лаборатории — всё-таки у него слишком давно не было возможности отдохнуть из-за усиленной подготовки к сегодняшнему дню.       Снаружи, напротив входа, облокотившись о стену, его встретила улыбающаяся Скай — специалистка из отдела, занимающегося благоустройством города, на полставки работающая в команде сетевой безопасности.       — Я всё видела! У вас получилось, поздравляю! — девушка поправила очки, улыбнулась чуть шире.       — Да, спасибо, — дружелюбно ответил мужчина, блокируя дверь.       — Джейс идёт на фуршет? — они неспеша двинулись по коридору в сторону лифта.       — Конечно, уверен — там он справится также хорошо, — Виктор резко ощутил, как же он на самом деле утомлён.       — Думаю, ты тоже заслужил небольшой праздничный пир. Если хочешь, можем сходить куда-то вместе. Я угощаю, — девушка говорила с такой теплотой и заботой. Она всегда вела себя так. Виктор знал её много лет, и за все эти годы ни разу не замечал, чтобы та была в каком-то ином настроении. Всегда воодушевлённая, дружелюбная и уравновешенная, лишь иногда немного тревожная, когда рабочие процессы нарушались или заходили в тупик.       В шестьдесят третьем они оба стали стипендиатами фонда «Найта». Когда Виктор встретил её впервые, был уверен, что Скай из какой-то состоятельной здоровой семьи, не знающей забот. Люди с таким уровнем психического благополучия, как у неё — большая редкость для Найт-Сити, да и вообще для современного общества. Но оказалось, что она, как и он сам, из Хейвуда. Родилась в совершенно обычной семье простых рабочих.       Поначалу какое-то время они даже работали вместе — до тех пор, пока компания оборудовала отдельную лабораторию для собственных исследований Виктора. Области их интересов и уровень амбиций были слишком разными, чтобы эффективно сотрудничать. Её решения всегда казались Виктору незавершёнными, неполными, как будто она опасалась чего-то, преследуя свои цели, действуя, по его мнению, недостаточно радикально.       Из-за большой занятости и практически полного отсутствия свободного времени, которое Виктор в основном использовал для встреч с семьёй, их общение со Скай свелось к общим обедам в корпоративной столовой. А с тех пор как появился Джейс, и они стали редким событием. Проще было перекусить в лаборатории. Партнёр часто приносил что-то с собой, и надобность покидать рабочее место отпадала, но несколько раз в месяц они всё-таки ходили на ланч все вместе.       — Прости, Скай, вынужден отказаться, мне нужно немного передохнуть. Спасибо за приглашение, — мужчина улыбнулся, вызвал лифт.       — Может, я тогда хотя бы довезу тебя до дома? — с надеждой спросила Скай, нервно заправляя за ухо тёмную завивающуюся прядь, выбившуюся из высокого пучка.       — Не стоит, — мягко ответил мужчина, проверяя время. — До конца рабочего дня ещё далеко, а тебя и так отвлекла презентация. К тому же я хотел немного проветриться, — девушка выглядела разочарованно, улыбка угасла, но она тут же постаралась вернуть какое-то её подобие.       — Хорошо, тогда увидимся потом?       — Конечно, — мужчина зашёл в кабину лифта, Скай осталась снаружи. — Тебе разве не надо наверх?       — Не надо. До встречи, Виктор, — девушка протянула руку, выбрала на сенсоре «Фойе», надавила.       — Увидимся, Скай, — створки беззвучно закрылись, кабина двинулась вверх.       Домой он добрался на метро. Оказавшись в квартире, мужчина снял ортез и корсет, жилет и галстук, расстегнул пару верхних пуговиц на рубашке, наполнил стакан водой, выпил, прилёг на диван — «Может, просто поспать?».       В голове, против воли, возник образ великолепной мисс Медарды: как гармонично смотрелись она и его партнёр — умные, талантливые и такие красивые. Соответствующие друг другу. Виктор знал, что когда Джейс работал в «Биотехнике», они с Мэл Медардой встречались какое-то время, но причина прекращения их отношений оставалась для него загадкой, и это было совсем не то, что хотелось спрашивать.       — Какая глупость, — звук голоса растворился в пустой квартире.       «Прекрати завидовать, это бессмысленно».       Мужчина нахмурился, возмущённо фыркнул, поднялся с дивана, проковылял к окну и достал из кармана широкий браслет из искусственной кожи с впаянным по центру чипом, содержащим все их совместные исследования. «Хекстек», надёжно спрятанный под прозрачной бронёй. На застёжке был выгравирован логотип «Талис Инк.», такой же, как на ортезе Виктора, сконструированном Джейсом. Главное, что у них всё получилось. Они могут продолжать работу, добиться большего, особенно с помощью всех этих людей, не всё можно покрыть за счет субсидий.       Он резко дёрнул штору. Неоновые огни Найт-Сити пульсировали в такт его учащённому сердцебиению.       — Всё-таки нужно поспать, — прошептал Виктор, ощущая, как холодное стекло окна давит на лоб.       Громкий стук в дверь разбудил Виктора — «Три часа ночи, какого?». Рука нащупала трость, мужчина неспеша подошёл к двери, посмотрел в глазок, открыл:       — Ты почему здесь?       — Я же ска-а-азал… что н хочу та-а-ак долго жд-ть, — язык у Джейса страшно заплетался. Запах алкоголя ударил в нос.       — Удивлён, что ты вспомнил мой адрес, — мужичина отошёл в сторону, пропуская друга внутрь.       — А я не-е всп-мнил, он есть в базе отд-ла кадр-в, я в неё залез, посм-трел, — Талиса сильно шатало, глаза не могли надолго сфокусироваться на одном месте.       — Пойдём, присядешь.       Джейс завалился на диван. Виктор развёл энтеросорбент в стакане с водой, протянул ему:       — Пей, — строго приказал Виктор. Талис молча опустошил ёмкость, — Как ты умудрился так напиться?       — Не п-р-живай, эт не на ф-рш-те, — отмахнулся мужчина, пытаясь поставить стакан куда-то на спинку дивана.       — А где? — Виктор скептически посмотрел на партнёра.       — Н зна-а-аю, ту-у-ут где-т бар какой-то. У н-х та-а-ам т-кие мале-е-енькие штуки, ну типа, как моти, но внутри водка и плавает ещё чт-то светящееся, бл-стя-я-ящее, пр-дст-вляешь?       — Представляю. Сегодня спишь здесь, я тебе сейчас постелю, — сквозь смех проговорил Виктор, забирая скатившийся на сиденье стакан.       — Где… мой… подарок? — голос сделался до комичного серьёзным.       — Ты такой капризный, как ребёнок, — мужчина вздохнул, закатил глаза и поднялся. — Хорошо.       Подошёл к окну, взял в руки браслет и вернулся на диван:       — Вот, — Виктор протянул ладонь с лежащим на ней украшением.       Джейс опустил глаза вниз, медленно моргнул, взял вещь, повертел, рассматривая поближе:       — Эт что, наш «Хекстек»?       — Да, — отчего-то к лицу прилила кровь. Хорошо, что в полутьме этого не было заметно.       — Эт та-а-ак потр-сающе. Ты пом-жешь мне его надеть? — в молчании Виктор застегнул браслет на руке друга. Тот поднёс запястье вплотную к лицу, чтобы снова взглянуть повнимательнее.       — Ты эт сам сд-лал? — восхищённо спросил Талис.       — Нет. Если ты в друг забыл, я напомню — мы разработали «Хекстек» вместе, Джейс, — вкрадчиво произнёс Виктор, глядя на партнёра, с трудом сдерживая смех. Он никогда раньше не видел его в таком состоянии.       Талис придвинулся ближе, накрыл ладони партнёра своими, еле ощутимо погладил. Горло Виктора сдавило спазмом.       — Виктор, мне та-а-ак пов-зло с т-бой, — горячее дыхание обожгло ухо мужчины. Виктор попытался отодвинуться, руки сжало сильнее. В тишине комнаты, казалось, он слышит, как колотится его собственное сердце — «Завтра об этом буду помнить только я…». Талис продолжил. — А ещё я давно х-тел ск-зать кой-что, зна-а-аешь, у т-бя глаза т-кие, иногда они как-будто… типа светятся, пер-ливаются, такие красивые и лицо такое… — Джейс уронил голову на плечо партнёра, икнул.       — Тошнит? — наконец освободив руки из ослабевшей хватки, Виктор осторожно отодвинул друга от себя.       — Угу, н-много, — пробубнил мужчина.       — Идём в ванную, Джейс.