Nox Aeterna

Прошло уже несколько часов. Эйрим всё ещё пребывал между стенами и наблюдал странные сцены. Вернее, даже в какой-то мере дикие. Эти фанатики мало того, что начали раздеваться, танцевать, что-то вычерчивать на полу и стенах, так через какое-то время и вовсе начали предаваться извращённым утехам. За всем этим наблюдал их глава, который лишь подначивал других раскрывать своё нутро другим, не стесняться ничего и предаться своим скрытым желаниям. Назвать всё это дело мерзким и ужасным? Да даже язык не повернётся, тут нужно словцо покрепче. Наверное, Гердхарт и смог бы такое отыскать в своём словарном запасе, но Эйрим молча… Закрыл глаза и старался абстрагироваться от окружающего хаоса. Получилось? Нет. Следовало бы закрыть уши чем-нибудь. Берушами какими-нибудь, да вот откуда им у него взяться? Он даже нормально двинуться не может в таком положении. — Ха-ха-ха! — Ах! Сильнее! Сильнее! — Во имя нашей веры! Мы обращаемся к высшей силе, чтобы заполучить её благословение! Отдайтесь своим желаниям, пусть Они услышат нас! Пусть поймут нашу горечь, пусть позволят отомстить! Пусть они даруют нам силы! — вещал мужчина в чёрном балахоне, а затем с его головы упал капюшон. Кейлинт примерно смог разглядеть физиономию главного вдохновителя. Мужчина средних лет в гриме… Его лицо было разделено на две части. Одна белая, а вторая красная. Чем-то напоминал привычных клоунов, только в более жутком амплуа и с широкой ухмылкой на губах. Только недавно чуть ли не стал жертвой изнасилования, как оказался наблюдателем оргии. Очень мерзкой и странной. Они обращаются к кому-то неизвестному для него божеству, а ещё просят силы. Как все эти действия в целом могут иметь отношение к этому? «В кого, чёрт побери, они вообще там верят? Ведьма-и-Сестра… Я никогда не слышал о таких Богах. Кто это вообще такая?» И пока он пребывал в мыслях, то раздался крик. Мужчина вздрогнул и сразу же сфокусировался на реальности. Через щели удалось разглядеть, как один из этих придурков пронзил своего собрата. — А-а-агх… Как же… Как же мне хорошо… Эта боль говорит мне о том, как я близок к нашим покровителям… — несмотря на кровотечение из груди, фанатик не выглядел расстроенным, наоборот, очень даже воодушевлённым. Ему совсем плевать на ранение? Таким образом, умереть недолго. — Как замечательно, друзья! — их лидер слегка нагнулся. — Ваши сердца открыты для новых свершений, но помните… Очень хорошо помните. Наши тела и плоть должны быть посвящены лишь одним. Мы сохраним их для нашей мести. Мы отомстим, ведь никто и ничто не смеет мешать нам. Вакханалия продолжалась с ещё пущим энтузиазмом. Её нельзя ни с чем сравнить. Вернее, Эйрим не мог найти в своей жизни таких событий, которые бы смогли быть как-либо сравнены с происходящим в данный момент. Закрыть глаза — значит слышать. И порой разум муливал гораздо более ужасные и несуразные сцены, чем-то, что происходило наяву. Как бы непричастный человек ко всему фанатическому, оккультному и мистическому не хотел смотреть, ему приходилось. Эти воспоминания надолго проникнут в подкорку его сознания и вряд ли смогут выветриться за всю жизнь… Не каждый же день такое встречаешь. Их странные действия продолжались некоторое время, покуда их манипуляции становились лишь менее человечными. Впрочем, через неизвестное количество времени, культисты начали вновь надевать на себя балахоны. — Не бойтесь, друзья. Боль — наш путеводитель. Сердце и Чаша… Наши благодетели. Мы должны быть покорными, чтобы сыскать милость. Не сомневайтесь. А сейчас… Идите. Идите и ждите меня. — приказал лидер и махнул рукой. — Как прикажете! — все остальные быстро поклонились и двинули на выход. Но среди их толпы нашёлся один из людей, что резко упал на пол, а под ним растекалась лужица крови. Кажется, один из них не выдержал, возможно, тот, кто и получил ранение. Последствия халатности и глупой веры. Эйрим даже не удивился. Пускай они будут кем угодно, преступниками, культистами и прочий бред, но рана есть рана, а смерть есть смерть. Они этого не могут избежать… Впрочем, их лидер подошёл к телу и присел на корточки, проведя рукой по спине несчастного. Затем он достал из кармана небольшой свёрток, размотал ткань и… Эйрим смог разглядеть нечто маленькое белого цвета. Оно похоже на… На кость. Да, на самую настоящую кость! — Не бойся, брат. Ты ушёл ненадолго. Твоё время не настало, но ты отлично послужил для нас. А потому заслуживаешь лучшего. — он вытянулся во весь рост и подвёл кость к губам, после чего начал… На ней играть? Словно на флейте какой-то! И ведь кость выдавала причудливый звук, тихий, почти неслышимый. Если отвлечься, его вовсе невозможно будет услышать. Он наполнял душу чем-то потусторонним, незримым. Эйрим ощущал холодок в своей груди, а затем звук полностью стих. — Силу Леса радует, когда локон отделяют от черепа. Чтобы привлечь внимание, сожгите его. Чтобы получить возможность — закопайте. — он оторвал от себя клочок волос, после чего перевернул павшего последователя на спину. — Оно станет твоим благословением, ты, удостоившийся. — без лишних промедлений он сунул собственные волосы в ещё тёплую рану. — Встань. Ты необходим Шестому Часу. — Какого… — непроизвольно прошептал Эйрим. Тело мертвеца начало дрыгаться, извиваться, его конечности выгибались в несуразные положения, ногти начали быстро отрастать, после чего они вонзились в деревянный пол, оставляя на нём глубокие борозды. — Ва-а-акх… Угха-а-а! — после донёсся сдавленный хрип, стон и что-то, напоминающее на крики боли. Это уже не человек. Совсем не человек, а тварь. Самая настоящая нежить! Каким образом ему вообще удалось это сделать? Эйрим не мог поверить собственным глазам и ушам. Использовал какую-то костяную флейту, после чего проговорил загадочные слова и сунул локон своих же волос в чужое тело! Разве такие действия могут поднять мертвеца? Даже медицина на такое не способна! Это совершенно антинаучно! Хотя можно ли назвать ту ситуацию с больницей адекватной? Совсем нет. Эйрим уже совсем начал терять связь с реальностью, покуда труп поднялся на ноги, после чего застыл на одном месте. — Отлично, друг. Ты снова с нами. Будешь помогать и стараться ещё усерднее, чем раньше, не так ли? — этот человек заулыбался ещё шире. — Пойдём же! — он аккуратно прикрыл его лицо капюшоном, приобнял за плечо и повёл прочь. Настала долгожданная тишина. Этот ужас прекратился и можно было выдохнуть… По крайней мере, Эйрим так посчитал. В следующий миг… Мертвец сюда вернулся и начал принюхиваться. От всех этих действий у невольного наблюдателя в горле пересохло. Ещё не хватало, чтобы его учуяли. А вообще трупы чувствуют запахи? Нет! Это ведь бред! У таких тел не должно быть чувств, они же мертвы! Неужели Шестой Час воскрешает тела, чтобы учинять всякие преступления? Бредистика какая-то. Полиция сражается с монстрами, пока об этом никто не знает? «Это более невероятно, чем бабочки зимой!» — мелькнула шальная мысль в разуме парня, после чего у него замедлилось дыхание, а пульс резко понизился. Эта тварь… Она продолжала нюхать и делать небольшие шаги в его сторону. Ну не мог же он заметить? Впрочем, сам Эйрим успел уже вспотеть. Находиться в таком узком пространстве дело совсем непростое. Тут неудобно, жарко, а на фоне происходящего и вовсе невозможно оставаться невозмутимым. Мертвец продолжал двигаться и почти преодолел половину пути… Можно сказать, ещё немного и его точно засекут, однако же раздался чуждый для него голос: — Зачем ты сюда вернулся? Пошли. У нас мало времени. Наши враги не дремлют и только ищут возможности убить нас. — показался вновь этот странный лидер, который повёл труп за собой. Тот хоть и старался вернуться на прежнее место, издавал странные хрипы, но противиться воле хозяина не был в состоянии. — Ха-а-а-а… Наконец пытка закончилась. Эйрим не смел двинуться. Кто знает, какими чувствами обладает восставший? Как минимум, нюх остался при нём и, вероятно, стал намного лучше, чем у живых. Потому лучше не испытывать судьбу и не проверять его слух. Можно ведь нарваться на действительно огромные проблемы. Он станет какой-нибудь очередной жертвой их плотских или кровавых игр. Нет уж, от одной ему довелось убежать, к другим он не собирался попадаться! — Силу Леса радует, когда локон отделяют от черепа. Чтобы привлечь внимание, сожгите его. Чтобы получить возможность — закопайте… — прошептал про себя Кейлинт с нечитаемым лицом. — Именно эти слова произнёс тот сумасшедший… Ритуал? Магические слова? Что они могут значить? В его действиях точно есть логика. Логика, позволившая поднять труп. Пребывая в долгих размышлениях, он и сам не заметил, как начал засыпать. Его организм оказался слишком измотан за последние потрясения. Ему не доводилось нормально поспать. Да, они с Гердхартом ночевали в разных местах, чаще всего под крышей, чтобы не замёрзнуть насмерть снаружи, но… Все эти сны сопровождались тревогами, мыслями о прошлом и будущем. Как же им теперь жить? Как удастся доказать невиновность? И что… Он будет делать с правдой, когда они до неё доберутся? Слишком много вопросов без ответов. Получится ли их найти? Знает лишь… Кто?

***

Тьма. Тьма, разгоняемая маленькими светлячками. Они летали здесь и там, показывая своим слабым, несколько далёким и почти мистическим светом окружающий мир. Под ногами почва, шелестящая почва, покрытая множеством листьев. Они хрустели под ногами, палочки ломались, издавая звонкий звук, который словно бы расходился по всему пространству вокруг. Продолжая идти вперёд, путник не шибко понимал или осознавал самого себя. До одного момента. Внезапно он врезался в дерево, из-за чего затуманенный взгляд прояснился, а сознание смогло очнуться от эфемерности и чувства неясности. Я иду меж изрезанных шрамами стволов. — Куда я… Попал? — прохрипел Эйрим, хватаясь за больное место. Его взгляд по новому прошёлся по округе. Он находился в неизвестном для себя окружении. Лес. Тёмный лес, где можно было различить стволы деревьев, их кроны под собой, множество ветвей, которые либо тянулись к верху, либо же тоскливо опускались к земле, делая путь менее проходимым. Луна движется где-то за ветвями, но её пальцы продолжают перебирать мои волосы. Парень не мог собраться с мыслями. Они были туманными, сбивчивыми. Всё вокруг казалось каким-то ненастоящим. — Я не мог сюда попасть, точно не мог… Тогда почему? Я же был в Лондоне… Между стенами? Так почему я тут? В приступе исступления Эйрим запнулся о корень и упал наземь. Его руки непроизвольно вытянулись вперёд, чтобы не встретиться лицом с землёй. Под ним были сломанные ветки, листья и влажная почва. Происходящее явно нельзя отнести к нормальному. Иначе как можно объяснить такие перемещения? Телепортация? Иллюзии? Эйрим ущипнул себя и почувствовал отдалённую боль. Она как будто принадлежала ему, но в то же время совершенно нет. Стволы деревьев поражали своими размерами. Толстые, высокие, крепкие, уходящие далеко вверх. Этим деревьям очень много лет. По крайней мере, такой вывод мог сделать впервые сюда попавший. Кустов или какой-то особо высокой травы не было. По всей видимости, деревья совершенно не давали им развиваться, высасывая все питательные вещества из почвы. Кое-как собравшись с мыслями и настроившись на изучение странного места, Эйрим сглотнул слюну и пошёл вперёд. Тут темно. Достаточно темно, чтобы ориентироваться лишь на образы, оставленные благодаря томному свету Луны и светлячкам вокруг. «Находиться в лесу ночью… Глупая затея. Вдруг здесь волки? Или более опасные звери?» — хотя в его голове уже начали формироваться представления о всяких сущностях. Если можно воскрешать трупы, тогда… Что тогда? Что ещё возможно в мире? — Как бы мне не хотелось встретиться с тварями страшнее нежити… Это само собой разумеющееся. Когда разум познаёт неизвестные ранее границы, то на основе полученных знаний может сам достраивать для себя картину мироздания. По крайней мере, создать либо ошибочную, либо очень даже возможную картину своей грядущей судьбы. Перешагивать через огромные корни было той ещё задачкой, тем более, отмахиваться от всяких ветвей. Они мешались, здорово мешались. А если же случайно отпустить в момент перехода, то могли и треснуть разок другой. В какой-то момент времени его нутро дрогнуло, так как послышались звуки где-то справа. Он обратил туда внимание и заметил, как некто споткнулся и упал прямо рядом с ним. Человек. Это был человек. Мужчина средних лет. — Что с вами? Вы в пор… — по наитию хотел помочь Эйрим, но одёрнул себя. Не стоит вести себя здесь столь альтруистичным способом! Кто знает, может, очередная тварь, маскирующаяся под человека? — Ыгх… Ты!.. Ты человек, да?! Ты же человек?! — внезапно проснулся этот незнакомец, вскрикнув. — Что?.. Эм… Да. Человек. — Кейлинт сделал пару шагов назад и мысленно приготовился. Если только дёрнется в его сторону, то сразу же получит кулаком в челюсть. — Ха-ха… — неизвестный встал на ноги, придерживая окровавленную руку. Кажется, ему несладко пришлось. — Ты же… Не встречал их, да? — его потрескавшиеся губы изогнулись в какой-то безумной улыбке. — О ком идёт речь? — Что? Ты сюда пришёл и не знаешь об опасностях? Ха-ха! Парень! Точно! Ты же такой молодой! — О чём ты говоришь? Кого ты встречал? И что это за место? Улыбка исчезла с лица незнакомца. Он почесал щетину. Одежда этого неизвестного была изодранной во многих местах. Можно было различить дырки в ткани, много дырок, словно кто-то прогрыз себе путь во внутрь. — Какая глупость… Как ты вообще мог сюда попасть, если совсем ничего не знаешь… — Объясните. И я смогу помочь, если нужно. — Эйриму необходима информация. Уже само чудо, что ему довелось найти здесь… Кого-то разумного. Тот вздохнул, после чего пригнулся и медленно пошагал к парню. Понравилось ли это последнему? Совсем нет, просто отступил назад. Завидев такую осторожность, незнакомец заулыбался. С ним точно не всё в порядке, явно в голове не все дома. Какой-нибудь похожий фанатик из Шестого Часа. — А чего тут объяснять, парнишка? Погляди вокруг. Лес. Опасный Лес. Сюда люди приходят в поисках путей. — Путей? Каких ещё путей? — Ты и такого не знаешь? Как тебе вообще посчастливилось? Озарение? А может, фиксацию словил? Ха-ха! Нет. Нет-нет… Это совсем не удача, а самое худшее для тебя событие! — Да о чём ты… — Не понимаешь… Совсем не понимаешь… Этот Лес… Он начало. Настоящее начало восхождения к чему-то более высокому. Хотя чего тебе объяснять… — внезапно он дёрнулся, когда где-то вдали раздался скрипучий звук. — Они идут… Они уже рыщут. Рыщут спящих живых… — Кто рыщет? Отвечай! Вся эта недосказанность здорово играла на нервишках Эйрима. Кто-то ищет спящих живых… Спящих? Значит ли это, что он всё-таки во сне? Нет, это самое логичное объяснение в данной ситуации. Иначе как объяснить такие перемещения между пространствами? Впрочем, такие реальные и осознанные сны ему ещё не доводилось видеть. Мужчина пригнулся пониже, после чего пробежал мимо Кейлинта и скрылся за стволом дерева. Стоять как истукан Эйрим всё-таки не стал и тоже притаился. Не хотелось ему стать случайной жертвой каких-нибудь монстров. — Мотыльки… Мертвецы… Первые летают и ищут живую плоть, чтобы испить тёплой крови, а вторые… О-о-о да, они любят рвать. Рвать на куски несчастного, пока тот кричит в агонии. — прошептал мужик, тяжело дыша. Его можно было услышать, находясь в паре шагах. Хоть и выглядит странным, но на него, наверное, можно положиться. Хотя и ожидать подлости тоже можно. — Парнишка… Они чуют страх. Чуют наше мясо. Они не остановятся. Это опасно, но награда оправдывает себя. Тут можно отыскать много интересного… Ха-ха. — Да мне плевать. Я вообще не собирался здесь появляться. Как отсюда уйти? — какие-то там вещи или знания его мало интересовали в данный момент. Кроме, разве что, шанса выбраться. — Проснись. — Чего? — Так ты и уйдёшь отсюда. А если умрёшь тут, то твоё тело сразу же станет безжизненным. После чего тебя ждёт примерно такая же судьба, как и тварей, которые ищут нас. Сглотнув слюну, Эйрим стиснул руки в кулаки. Проснуться? И каким же образом это сделать? Умереть не вариант. Он вроде бы бодрствует, но на самом деле находится во сне. В кошмаре. Звуки становились ближе и чётче. К ним кто-то или что-то приближалось. Их много, наберётся с десяток. Они старались передвигаться тихо, однако получалось сносно. Каждый из них то и дело задевал маленькие ветки, из-за чего те издавали звонкий хруст. В полной тишине Леса всё резко становилось громким. В какой-то момент неожиданный приятель сорвался с места и побежал отсюда прочь. В тот же миг послышались клокочущие и нечеловеческие рёвы. Раздалось множество шагов, Эйрим прижался к дереву максимально сильно, чтобы не оказаться замеченным. Его взгляд замечал лишь белые очертания среди деревьев, которые рвались за очередной жертвой. В воздух подлетали целые куски дерева, сопровождаясь грохотами. Кажется, некоторые сущности неслись так быстро, что врезались в деревья. На секунду все звуки затихли, Кейлинт даже успел выдохнуть и расслабиться на пару мгновений, чтобы совсем через пару мгновений заметить, как чьи-то когти вонзились над ним в ствол дерева, после чего резанули по ним, а перед парнем показалось безликое нечто с одним лишь окровавленным ртом, украшенным острыми зубами. Кажется, оно оскалилось в злобной улыбке, словно радуясь такой чудесной находке. — Чтоб тебя!.. — Эйрим вовремя пригнулся, потому что следующий выпад пришёлся в область головы. Удар оказался таким сильным, что щепки прилетели ему в лицо. По наитию и чистым инстинктам парень развернулся и побежал на полной скорости, перемахивая через массивный корень. У него была какая-то уверенность в себе, хотя страх в груди не давал полностью раскрыть собственный потенциал. Он глянул себе за спину и… Зрачки сузились. Мертвец за ним бежал на четырых лапах, постоянно отталкиваясь от стволов вокруг. Эти рывки сокращали расстояние и время необходимое для поимки! Хотя какой тут поимки? Его скорее разорвут, причинив как можно больше боли перед смертью! — Кх-х-х-х! — послышался за спиной бегущего могильное сопение. Эйрим пригнулся, прикрыв руками голову. И правильно сделал. Его обдало холодом, сильным холодом, а затем ощущение одной конечности полностью пропало. Человек с ужасом обнаружил, что его лишили руки до плеча! Оттуда уже начала хлестать кровь! Но какой крови быть во сне? Да любой! Это же кошмар! Настоящий кошмар, основанный на реальности, искажённой реальности. Хотя и в таковой имеются мертвецы, он сам стал невольным свидетелем восстания нежити. — Кхакх! — как только осознание потери произошло, то пришла и боль, отдавшаяся в самую подкорку разума. А белая тварь держала руку у себя в зубах, при этом нагло ею хрустя. Видимо наслаждается новой кровушкой, новой плотью. — Чудовище… Угх… — Эйрим последовал куда-нибудь в сторону от твари. У него явно не получится с ней справиться. Без оружия, без каких-либо приспособлений… Тем более, их физические возможности совсем не сопоставимы. — Как это… Этот сон… Проклятый… Больно… Кое-как преодолевая расстояния, мужчина вышел на опушку. Тут на удивление не оказалось ни одного проклятого дерева. Лишь свет Луны освещал полянку, на коей росли разноцветные цветочки. Их много, очень много. Синие, жёлтые, белые, красные, чёрные. Настоящее обилие. Такое зрелище на секунду его удивило, но затем заставило смело ступить дальше. У него нет времени ждать своей смерти. Лучше бежать и не задумываться ни о чём… Добравшись до центра поляны, Эйрим остановился. Идти стало тяжелее. Мало того, что истекал кровью, так ещё дыхание сбилось. В глазах начало мутнеть. Дела становились лишь хуже. У него в голове начало роиться множество разных мыслей. О том, что не успел, что не очистил своё имя, не докопался до правды… И это раздражало. Преследующий мертвец наконец вышел из леса на поляну. Медленно, неспешно, подкрадываясь, хотя прекрасно понимал, что в этом нет никакого смысла. А чего не сделать? Сладость охоты и долгожданной добычи манили его жалкое и проклятое на вечное скитание нутро. — Кх-х-х-х… Кх-х… — продолжило хрипеть существо. Оно уже близко. Достаточно близко. — Не подходи, монстр… Слышишь? Уродец… — Кейлинт развернулся к нему и небрежно махнул целой рукой. У него не получится спастись. Неужели вот так он встретит конец? В неизвестном для себя месте? Оно приготовилось для очередного рывка, но… Внезапно мертвеца обхватили корни и прижали к земле. — КХА-А-А-А-А-А! — раздался дикий визг. Тварь ухватилась за корни, разрывая их на куски, но с каждым разорванным приходили другие, что продолжали дело предшественников. Они волнами окутывали чудовище, из-за чего совсем скоро Эйрим услышал хрустящие звуки. Ему ломали кости, перемалывали, превращали в труху! И по началу эта новость обрадовала человека. Пока он не понял, что его может постичь такая же судьба. Сердце Эйрима пробило такт, и он рванул отсюда на всех возможностях собственного тела. В тот же миг на прошлом месте вырвались корни, врезаясь в друг друга и разрывая на кусочки. Потерпев неудачу, они продолжали гнаться за очередной жертвой. Полакомиться тёплым мясцом цветочки тоже хотели. И постараются не упустить этой возможности! Пировать такими сущностями не каждый день удаётся! Кейлинт бежал на всех порах, чувствуя за спиной приближающуюся смерть. Она близка. Слишком близка, чтобы оборачиваться. Ему надо обратно в лес. Снова оказаться среди этих проклятых деревьев в надежде найти там убежище. Но какая жалость. Его ноги на споткнулись об… Корень? Он вылез из земли в аккурат перед тем, как тот сделал шаг. Его лицо соприкоснулось с холодной землёй. — Нет…