Проклятый путь

Падение оказалось не долгим, и вскоре ноги Эрена нашли опору, с громким всплеском погрузившись в грязную холодную воду по щиколотку. Осмотревшись, он сразу понял, где оказался. Это был длинный узкий туннель, царящая в котором тьма нарушалась лишь редкими лучиками тусклого дневного света, где-то вдалеке пробивающимися через прутья решеток в городских мостовых. Дополнял картину мутный вонючий поток сточной воды под его ногами. В прошлый раз Эрен оказался в вестхафенской канализации при похожих обстоятельствах — спасаясь от разъярённого, и крайне влиятельного, представителя знати. И тогда он надеялся, что ему больше не выпадет счастье побывать тут вновь. Эварнель и таинственный незнакомец в маске стояли неподалеку. Големы мага же по какой-то причине не стали преследовать беглецов. Может, даровавшие им жизнь чары действовали лишь в особняке их хозяина, а может столь громоздкие создания просто не могли протиснуться сквозь узкое отверстие в полу дома. -За мной. У нас мало времени.- произнес незнакомец, уже собравшись двинуться дальше во тьму туннеля, но голос Эрена заставил его остановиться. -Постой. Кто ты такой? И почему нам помогаешь? — спросил полуэльф. -Я сказал, у нас мало времени.- повторил человек, обернувшись через плечо.- Вам все объяснят, когда придет время. А сейчас, хотя бы в благодарность за то, что я спас вам жизнь, заткнитесь и идите за мной. Переглянувшись с Эварнель, острое эльфийское зрение которой даже во мраке канализации отчетливо распознало раздражение на его лице, Эрен пожал плечами, после чего поспешил вслед за нежданным благодетелем, который стремительным шагом прокладывал себе путь через туннель. Лишь коротко вздохнув, девушка побежала за ним следом. Едва поспевая за человеком в маске, путники бегом преодолевали один поворот туннеля за другим. Ведущий их незнакомец, казалось, знал канализацию города наизусть и не задумывался над выбором пути даже на особо сложных его разветвлениях. Но когда они достигли очередного перекрестка, человек вдруг остановился, пристально вглядываясь в уходящее влево ответвление туннеля. Нагнавший его в этот момент Эрен уже хотел спросить, почему они остановились, но незнакомец жестом дал дроу и его спутнице четкий знак не приближаться. После он стал жестами подавать еще какие-то сигналы в направлении, куда только что вглядывался. Но, услышав звук, похожий на звон цепей у себя над головой, он резко замер и медленно, словно боясь увидеть источник этого звука, поднял глаза вверх. А сверху ему в ответ уставилась пара крошечных красных глаз, зловеще мерцающих во тьме туннеля. Эрен и Эварнель видели, как незнакомец в ужасе дернулся в сторону, но это не спасло его от рухнувшего на него сверху человекоподобного существа в изорванной одежде, из-под которой виднелась жесткая серая бурая и длинный крысиный хвост. Накинув на шею своей жертвы крепко сжатый в лапах обрывок ржавой цепи, крысоогр вонзил свои кривые зубы в плечо задыхающегося человека. Дроу уже хотел кинуться на помощь новообретенному союзнику, но его опередили. Из ответвления туннеля слева возникло еще несколько человек с оружием наготове, первый из которых, не сбавляя шага, вонзил блестящий прямой кинжал прямо крысе-переростку в глаз. Его товарищ, в следующее мгновение оказавшийся за спиной вопящего от боли мутанта, молниеносным движением перерезал твари горло, заглушив омерзительные вопли и позволив бездыханной крысиной тушке рухнуть в грязную канализационную воду рядом с ее недавней жертвой. Человек, на которого набросилась крыса, был еще жив, но, хоть цепь больше не сдавливала его горло, он еле дышал, а от места укуса под разорванной зубами крысы одеждой по коже расползалась сеть чернеющих кровеносных сосудов. Еще один человек из отряда незнакомцев, лицо которого было скрыто такой же тканевой маской, склонился перед своим поверженным товарищем, держа в руках поблескивающий серебром клинок. -Прости, друг. Ты знаешь, что это необходимо.- прошептал он и, не дожидаясь ответа, вонзил клинок глубоко в шею товарища, моментально лишив его жизни. А после он обратил свой взгляд на дроу и эльфийку, которые смотрели, как спасший их из западни волшебника незнакомец расстается с жизнью. -Для тех, кого покусали творения крысолюдей нет другого лекарства кроме серебряного клинка.- озвучил он то, о чем Эрен и Эварнель и сами довольно быстро догадались.- Новая эпидемия чумы нам ни к чему. А теперь давайте убираться отсюда, пока на предсмертный вопль этой твари не сбежались ее хозяева. Теперь Эрена и Эварнель через туннели канализации Вестхафена за собой вел целый отряд укутанных в черные и темно-серые одежды незнакомцев, и в их твердом намерении защитить обоих путников не оставалось сомнений. Но кто же они такие и зачем им это нужно? Довольно быстро поняв, что пытаться запомнить путь, по которому они двигались через этот лабиринт, было бесполезно, Эрен принялся внимательно изучать взглядом сопровождавших его и его спутницу людей, пытаясь найти хоть какую-то зацепку. И то, что он в конце концов заметил, ему совсем не понравилось. На плечах каждого из них развевался плащ из заметно изорванного куска серой парусины. -Серые Плащи…- едва слышно выдохнул полуэльф, но от острого слуха его спутницы это не ускользнуло. -Что? — так же шепотом переспросила Эварнель, — О чем ты? Оглянувшись на следовавших позади них людей и прикинув, что всплески воды под их ногами должны в достаточной мере заглушить его голос, парень все так же еле слышно ответил: -Это ребята из команды Краста Серого. Грабители, головорезы, наёмные убийцы. Одна из самых кровожадных банд всего Берега Чёрного Дракона. -И почему же такие…личности нас с тобой защищают? — прошептала эльфийка. -Не знаю…- ответил Эрен, коротко обернувшись еще раз.- И буду очень рад, если нам удастся улизнуть от них прежде, чем мы узнаем ответ на этот вопрос. Но шанса улизнуть не представилось даже когда из прилегающих туннелей стали раздаваться пугающие шорохи и скрежет когтей приближающихся крыс, разобраться с которыми была отправлена почти половина отряда. Даже тогда бандиты Серых Плащей все еще окружали путников спереди и сзади, продолжая вести их за собой. Когда же в голову Эрена стали закрадываться мысли о том, чтобы быстро обезвредить троих конвоиров позади и попытаться скрыться в лабиринте туннелей, они внезапно остановились перед стальной решеткой, за которой виднелись ведущие куда-то наверх ступени. Лидер отряда коснулся выступающего из стены камня, и решетка со скрежетом поползла вверх, открывая проход, после чего жестом пригласил путников пройти первыми. Бежать было поздно, и Эрен шагнул через каменный проем, начав восхождение вверх по лестнице. Быть может, у Плащей на их счет были вовсе и не такие уж злые намерения, раз они были готовы защитить путников даже ценой жизни одного из своих товарищей?

***

Лестница вывела их в небольшое помещение с каменными стенами и низким потолком, напоминающее подвал, откуда они после поднялись по деревянной лестнице еще выше, оказавшись в длинном коридоре. Лидер сопровождавших Эрена и Эварнель людей проследовал через весь коридор к двери в его конце и, открыв ее, произнес слова, окончательно подтвердившие догадки парня: -Капитан Краст, я привел его. Подчинившись жесту своего лидера, люди в масках тоже двинулись к двери, вынуждая дроу и эльфийку вместе с ними войти в просторное помещение, напоминающее портовый склад. Множество ящиков, бочек и мешков, накрытых кусками парусины и рыболовецкими сетями, располагалось вдоль деревянных стен, закрывая собой небольшие редкие окна. Но была здесь одна вещь, которая сильно выбивалась из общей обстановки. Это был трон. Здоровенный позолоченный трон, богато украшенный резными оленьими головами, рыбьими плавниками, пальмовыми ветвями и прочими проявлениями мании величия своего владельца. Тот же, кто восседал на этом троне, контрастировал с ним настолько, насколько это можно представить. Свесив с него свои коротенькие ножки в грязных кожаных сапогах, на троне расположился давиец в длинном для его роста черном плаще и внушительных размеров треуголке, которая едва не сползала ему на глаза. Однако прищуренные черные глаза, нетипичная для его вида грубая щетина серых волос на лице и рассекший самый центр лица ужасный шрам заставляли этого смехотворного на первый взгляд коротышку выглядеть опасным и непредсказуемым. Занявший же место возле его трона громадный урук, не отводящий своего кровожадного взгляда от Эрена, заставлял дроу чувствовать себя еще более неуютно. -Хм, наконец то.- хриплым голосом произнес давиец, взирая на дроу и эльфийку со своего царского места.- Значит ты и есть тот самый Эрен? Не так трудно оказалось тебя отыскать, как спасти из передряги, в которую ты угодил в особняке того волшебника. -А ты, стало быть, Краст Серый. — произнес Эрен в ответ, не найдя других слов. -Да, это я. Знаменитый капитан Краст Серый, убийца с Берега Дракона. Ты наверняка счастлив встрече со мной.- полурослик недобро усмехнулся, переведя взгляд своих черных глаз на Эварнель, — А кто эта прекрасная эльфийка? И где старина Джорек? Я ожидал увидеть его вместе с тобой. Услышав имя своего напарника, встретившего страшную судьбу в проклятом лесу, Эрен окончательно запутался, не зная, чего еще ожидать от этой встречи. -Что тебе нужно от нас, капитан? — спросил дроу прямо, желая поскорее прояснить ситуацию. -Ты что, дубина, так ничего и не понял? — Краст недобро нахмурил брови, но после вновь растянулся в кривой усмешке, -Ааа… так этот малокосос ничего тебе не сказал? Не сказал, кто дал ему наводку на особняк того богатея? И для кого вы с ним должны были достать ту шкатулку. Быстро восстановив в памяти события той злополучной ночи, которые и привели его в проклятый лес, парень сразу понял, что, выбравшись из западни уолтера, он тут же угодил в еще более серьезный переплет. -Джорек…во что же ты вляпался…- пробормотал полуэльф себе под нос, видя, как брови бандитского капитана вновь сползают вниз, придавая его лицу недовольное выражение. -Так ты скажешь, где Джорек и куда вы с ним спрятали ту шкатулку? — повышенным тоном спросил начинающий терять терпение давиец.- Или мне попросить Мизинцу пересчитать тебе и твоей остроухой девке ребра? Услышав свое имя, урук возле трона коротышки злобно оскалился и принялся разминать здоровенные кулаки, делая шаг вперед. Эварнель в свою очередь уже была готова вновь взяться за лук, но Эрен, коснувшись ее руки, остановил девушку. -Мы с Джореком там угодили в ловушку, пришлось удирать через Сумеречный лес…из которого он так и не выбрался.- произнес Эрен, опустив глаза в пол.- Что же до шкатулки…ее нам не удалось достать. Охрана того богача была готова к нашему приходу. -В ловушку, говоришь? А меня Джорек уверил, что как раз ты — его гарантия, что никакие ловушки его не остановят.- жестом велев зелёному великану пока расслабиться, Краст откинулся на спинку своего трона и сложил руки в замок.- И если я еще мог бы простить эту вашу неудачу, то мой наниматель вряд ли будет столь великодушен. Давиец повернул голову вправо, и все, кто находился в помещении, включая Эрена и Эварнель, проследили за его взглядом, направленным к дверному проему, через порог которого шагнула невысокая фигура, облаченная в необычной формы доспехи из отполированного до зеркального блеска черного металла, ниже пояса скрытые длинным подолом из черной ткани, расшитой узорами в форме идеально ровных колец паутины. Его кожа была столь же черна, как и его доспехи, длинные белоснежные волосы, заправленные за заостренные уши, стянуты в тугой хвост на затылке, а из-под столь же белоснежных бровей на присутствующих недобро взирала пара зловещих красных глаз. Ещё один дроу. Чистокровный, прямиком из Шаиша. Едва увидев его, Эварнель в мгновение ока скинула с плеча лук и потянулась за стрелой в колчане, намереваясь немедленно избавить мир от представителя того злобного подземного народа, который когда-то давно вырезал всю ее родню. Но подчиненные Краста среагировали не менее быстро и слаженно, чем когда расправлялись с крысой-оборотнем в канализации. Тут же получив удар ногой под колени, девушка лишилась равновесия, и прежде, чем она успела рухнуть на пол, другой пират вырвал лук из ее пальцев, оставив эльфийку безоружной. Эрен хотел кинуться на помощь своей спутнице, но, когда он потянулся за своими клинками, их уже не было в ножнах за его спиной. И, прежде, чем он успел дернуться, один из них оказался приставлен к его горлу. Вслед за одним дроу в помещение вошло еще несколько, облаченных в легкие доспехи и черные плащи с глубокими капюшонами, скрывающими лица. На поясе у каждого красовался длинный адамантиновый клинок, а на запястье — небольшой легкий самострел. -Мой тёмный друг, мне удалось отследить и привести сюда того, кто провалил свое задание и не смог достать твою драгоценную реликвию.- с довольным видом объявил давиец, указывая на оказавшегося в плену полуэльфа. -Так значит, реликвию дома Аркеннельд вернуть не удалось — голос предводителя темных альвов был низким и словно пропитанным суровостью и хладнокровием, а все слова произносились им с акцентом, подобного которому Эрен никогда прежде не слышал.- Это серьезный промах, которому не может быть прощения. -Потому то я и привел его к тебе.- сказав это Краст одарил Эрена таким взглядом, что дроу окатил озноб ненависти. Мелкий выродок…решил выгородиться и перенаправить стрелки.- Можешь разобраться с ним прямо здесь. А заодно и с этой его эльфийкой, раз она тоже здесь оказалась. Злобно нахмурившись, Эварнель дернулась в сторону Крста, но крепко схватившие ее с двух сторон бандиты быстро вернули девушку на пол. -Капитан, ты доверил выполнение этого задания не тому…а потому это твой промах. И наказан за него будешь именно ты.- произнес в ответ дроу, не отводя от давийца своих красных глаз. -Погоди, что ты…- начал было Краст, широко распахнув глаза, но когда дроу, сделав короткий жест своим воинам, дал им знак действовать, капитан бандитов так и не успел закончить фразу. С оружием наготове свита темного альва молниеносно рассыпалась по помещению, в мгновение ока лишив жизни добрую половину подчиненных Краста. Один из воинов дроу направил самострел на самого капитана, но на пути выпущенной им стрелы вдруг выросла громадная зеленокожая скала. Заслонив давийца от стрелы, урук тут же кинулся на темного альва, одним сокрушительным ударом впечатав его в пол. Следующей жертвой тот готов был выбрать предводителя дроу, но, когда на него со спины кинулись сразу двое воинов тёмного мира, ему пришлось отвлечься на них. Воспользовавшись суматохой, Эрен с силой ударил ногой потерявшего бдительность разбойника, что до этого держал клинок у его горла, и тот, выпустив оружие, повалился на пол. Подняв свой клинок, полуэльф одним ударом прервал жизнь вновь оказавшегося на ногах головореза, который тут же кинулся на него с ножом, после чего устремился на помощь Эварнель. Девушка тем временем уже вырвалась из хватки одного из бандитов, но второй, что был покрепче, с силой швырнул эльфийку на пол и уже держал в руках небольшой топорик, при помощи которого намеревался покончить с наглой остроухой девицей. Внезапный удар изогнутого клинка рассек его спину вдоль позвоночника, и тот, поперхнувшись собственной кровью, выронил топор на пол, тут же упав следом. Протянув Эварнель руку, Эрен помог ей подняться, но тут же был вынужден отскочить в сторону, уходя от удара клинка одного из воинов дроу. Темные альвы вырезали всех подряд. Лишь немногие головорезы из команды Серых Плащей еще оказывали им сопротивление. Даже гигант урук уже лежал на полу без движения, в то время как его капитан так и остался сидеть на троне, получив удар адамантиновым клинком темного альва прямо в сердце. Вновь сжав в руках свой резной лук, Эварнель встретилась взглядом с красными глазами предводителя дроу. Не долго думая, она сделала то, что ей помешали сделать раньше. Стрела в ее руке легла на тетиву, натянувшуюся до предела, после чего с хищным свистом устремилась в цель. Главарь дроу не сделал ни шагу. Лишь легкий жест рукой за мгновение до того, как стрела достигла его лица, и вот перед ним возник барьер сияющей магической энергии, врезавшись в который, стрела эльфийки попросту разлетелась в щепки. Столь же легко и непринужденно вытянув руку вперед, дроу прошептал короткое заклинание, и с его пальцев сорвался сияющий поток колдовского фиолетового пламени, устремившийся в сторону Эварнель. Заметив яркую вспышку, свет которой рассек складское помещение, Эрен резко обернулся. И прямо на его глазах поток колдовского огня ударил прямо в грудь Эварнель, пронзив ее насквозь, заставив девушку пошатнуться и рухнуть на колени, а после бездыханно растянуться на деревянном полу, устремив невидящий взгляд своих широко раскрытых зеленых глаз в пустоту. Эварнель была мертва. В этот момент время для Эрена словно замедлилось, заставляя его видеть каждое мгновение гибели своей возлюбленной так отчетливо, как это только было возможно. Глядя, как безжизненное тело падает на пол, полуэльф чувствовал, как его сердце сжимается в тисках неописуемого горя и отчаяния, словно готовое в следующее мгновение разорваться в его груди. На эти несколько мучительных мгновений все остальное вокруг просто перестало для него существовать. Но когда он наконец смог оторвать взгляд своих заполненных слезами глаз от тела Эварнель и поднял их на того, кто был повинен в ее смерти, в его сердце словно прогремел взрыв, выпустив на волю пламя всепоглощающей ярости. Его пальцы на рукояти клинка побелели от напряжения. Стоило только одному из воинов дроу совершить против него очередную атаку, как клинок в руках полукровки молниеносно рассек его шею, отделив голову тёмного альва от тела, а вырвавшийся из рук дроу адамантиновый клинок оказался в левой руке Эрена прежде, чем успел коснуться пола. Широко расставив клинки в стороны, парень с воплем ярости кинулся на чародея дроу. Трое темных эльфов попытались встать у него на пути, и все трое упали замертво, сраженные столь быстрыми ударами, что их едва можно было уловить взглядом. Разъяренный полуэльф чувствовал, как крошечные стрелы из самострелов дроу впиваются в его спину, но ему было все равно. Всего несколько шагов отделяли его от убийцы Эварнель. Но внезапно его ноги просто перестали его слушаться, и Эрен, споткнувшись на ровном месте, рухнул на пол, выронив до этого так крепко сжатые в его ладонях клинки. Тут же он попытался подняться, но не смог даже оттолкнуться от пола руками, которые к тому моменту тоже отнялись. Он чувствовал, как по его телу растекается яд, которым были смазаны наконечники стрел дроу, парализуя одну часть его тела за другой и медленно подбираясь к мозгу. А стрел из его спины торчало аж три штуки. С трудом поднимая голову, Эрен с ненавистью взирал на предводителя темных альвов, сквозь сжатые зубы осыпая его самыми страшными проклятиями. Дроу-чародей тем временем обвел взглядом полное мертвых тел помещение и, приблизившись к быстро теряющему сознание парню, остановился возле него, указав на него пальцем. Веки Эрена уже закрылись, но он все еще слышал ледяной голос чародея, отдававший команду своим оставшимся в живых подчиненным. Слова на языке темных альво были изысканы и изящны, но суровый ледяной голос чародея придавал им совсем иной тон, полный жестокости и скрытой агрессии. Он не знал языка дроу, но с замиранием сердца он узнал одно-единственное слово, прежде чем сознание окончательно покинуло его. Слово, что звучит одинаково на всех языках. Наггарот.