Проклятый путь

Жуткая боль во всем теле стала первым ощущением, приветствовавшим Эрена при его нелегком пробуждении. Горячая кровь с силой заструилась по жилам, освобождая тело и разум полуэльфа из плена онемения, вызванного ядом на наконечниках стрел его чистокровных собратьев. Он словно перенес кратковременную смерть и теперь вновь возвращался к жизни. И возвращение это было болезненным. Голова шла кругом, кровь бешено пульсировала в висках, отдаваясь в ушах оглушительным стуком. Вместе с волнами боли он теперь вновь чувствовал свои руки и ноги, но пока просто не мог ими пошевелить. Отчасти потому, что сейчас он едва находил для этого силы. Но, слабо дернув руками, он понял, что это далеко не главная причина. Запястья полуэльфа были крепко стянуты веревкой за его спиной. Попытка пошевелить ногой тоже ни к чему не привела. Резко распахнув глаза, Эрен попытался осмотреться, но единственным, что предстало его взору, стала кромешная непроглядная тьма. Полуэльф не был лишен способности видеть в темноте, но в окружившем его сейчас кромешном мраке он не мог разглядеть совершенно ничего. И, хоть он не имел ни малейшего представления о том, где сейчас находится, в одном он был уверен — он висел вниз головой, перекинутый через плечо какого-то очень большого и сильного существа, которое крепкой хваткой держало его за ноги. Исходящее от пленившего его монстра зловоние было просто чудовищным, но это только быстрее приводило Эрена в чувства. Ни его клинков, ни мешка с дьявольской сферой при парне уже не было. Но его это мало волновало, потому как в этот момент в сознание Эрена хлынули воспоминания о том, что произошло в Вестхафене. К утихающей физической боли добавилась нарастающая душевная, когда перед глазами вновь отчетливо возникла картина гибели Эварнель. Его возлюбленной Эварнель. На его глазах заклинание «чистокровного» выблядыша мага лишило ее жизни, и он ничего не смог сделать, чтобы предотвратить это. Как не мог ничего сделать и сейчас, когда неведомое чудовище несло его сквозь непроглядный мрак в неизвестном направлении. Пылающая ярость в сердце парня вступила в схватку с ледяной печалью, словно разрывая его душу изнутри. Но в конце концов отчаяние все же взяло верх, и Эрен, до этого слабо дергавшийся в мертвой хватке монстра, чего тот, вероятно, даже не замечал, теперь безвольно повис без движения, слегка прикрытыми глазами уставившись в темноту. Слабое мерцание, показавшееся где-то на границе зрения, заставило Эрена отвлечься от душевных терзаний. Повернув голову, насколько позволяла широченная спина монстра, он через какое-то время смог разглядеть очертания неровных стен естественного каменного туннеля, озаренного бледным голубоватым свечением. А еще теперь он мог видеть силуэты двух шагающих вслед за чудовищем темных альвов, укутанных в просторные плащи с глубокими капюшонами, скрывающими их лица. Сомнений в том, что это именно дроу, не осталось, когда из-под капюшона одного из них показалась пара мерцающих во тьме зловещих красных глаз, одаривших полукровку жестоким ледяным взглядом. Когда же туннель вывел их в довольно просторную пещеру, Эрен смог увидеть источник таинственного голубого света. По стенам, потолку и кое-где даже по полу пещеры были рассыпаны образования полупрозрачных синих кристаллов, из глубин которых исходило неровное блеклое сияние. Но даже такого неяркого света парню было достаточно, чтобы увидеть, что его конвой составляли далеко не только эти два темных эльфа. Вслед за ними из тьмы туннеля вышло еще не меньше десятка воинов-дроу в угрожающего вида черных доспехах, укрытых такими же черными плащами с широкими капюшонами. Возле одной из стен пещеры, где концентрация мерцающих кристаллов была меньше всего, процессия остановилась, а парой секунд спустя до ушей парня донеслась короткая фраза на языке дроу. И, хоть Эрен не понял ни слова, этот голос он узнал сразу… Повиновавшись прозвучавшему приказу, гигант стянул Эрена со своего плеча и, все так же держа его за ноги, довольно грубо опустил на пол пещеры перед собой. Рухнув на спину, полуэльф тут же перевернулся и, отталкиваясь от пола наконец обретшими свободу ногами, прижался спиной к одному из кристаллов. Чудовище, до этого тащившее его на плече, склонило ему навстречу свое отвратительное лицо с длинным усеянным бородавками носом и, злобно оскалив кривые зубы, обдало парня своим зловонным дыханием. Это был тролль или тролгуб на всеобщем. Громадный пещерный тролль с морщинистой серой кожей, огромной лысой головой, с растопыренными в стороны ушами, и громадными когтистыми лапами, достающими почти до самой земли. Наконец отстранившись от Эрена, тролль выпрямился во весь свой рост, теперь втрое превышая по высоте своего хозяина, который остановился у его ног, сверху вниз глядя на пленника властным взглядом своих красных глаз. Дроу-чародей по-прежнему был облачен в отполированные до блеска черные доспехи, ниже пояса скрытые длинным украшенным узорами подолом, а его лицо по-прежнему не выражало ничего, кроме высокомерного презрения. И при виде столь ненавистного ему лица в душе Эрена вновь начала закипать ярость. Крепко стиснув зубы, полуэльф с гневом во взгляде уставился в мерцающие красные глаза чародея. А парой секунд спустя довольно быстро вскочил на ноги без помощи связанных за спиной рук и дернулся темному альву навстречу, но тут же получил удар в грудь ногой от одного из воинов дроу и вновь растянулся на каменном полу пещеры. Чародей в ответ на эту жалкую попытку даже бровью не повел. Могущественному магу в сопровождении многочисленной свиты прихлебателей не было причин бояться одинокого пленника. А вот раздавшийся со стороны одного из туннелей тревожный крик стал для него достаточным поводом нахмурить белоснежные брови и повернуть голову. С той самой стороны, откуда они пришли несколько минут назад, в пещеру влетел еще один темный эльф, отрывисто выкрикивая одно-единственное слово: -Chaos Warro! И, едва его лицо озарилось светом кристаллов, дроу споткнулся и, не сбавляя скорости, рухнул на пол пещеры, проехав по нему еще пару метров прямо к ногам своих собратьев. Из его спины торчал украшенный рунами и, явно кусками шевелящейся плоти, болт. В мгновение ока придя в боевую готовность, отряд темных альвов рассредоточился по пещере с оружием наготове, устремив все свое внимание к проходу, из которого ожидали нападения. Но угроза пришла совершенно с другой стороны. С противоположной стороны пещеры вдруг раздались щелчки множества выстрелов, и целый град арбалетных болтов понесся прямо в предводителя дроу. Пещерный тролль поспешил встать на их пути и заслонить своего хозяина от смертоносных снарядов, но гигант не обладал ни реакцией, ни скоростью темных альвов, потому сумел остановить лишь малую их часть, которая с силой впилась в его вытянутую в сторону широченную ладонь. Чародей же оказался куда проворнее, и, вовремя вытянув руку навстречу граду болтов, воздвиг на их пути колдовской барьер, об который они с треском разлетелись в щепки. Быстро отдав своим соплеменникам несколько коротких команд, предводитель темных эльфов обернулся к стоявшему рядом с ним воином и, озвучив очередной приказ, указал ему на пленника на земле рядом. Когда чародей, на ходу подготавливая следующее заклинание, скрылся за одним из растущих из земли кристаллов, оставленный наедине с полуэльфом воин вынул из ножен свой короткий клинок и стал приближаться к оставленному сидеть на полу пещеры Эрену. Быстро задергав ногами, парень попытался отползти подальше, но наткнулся спиной на твердую каменную стену. Дроу собирался убить его? Склонившись к альву с клинком в руке, дроу злобно прошипел что-то сквозь сжатые зубы, тыча в сторону Эрена пальцем, а после вновь выпрямился рядом с ним, прислушиваясь к звукам сражения вокруг. Его оставили охранять пленника. Даже один вооруженный воин дроу для едва пришедшего в себя Эрена был более чем серьезным противником. К тому же у полуэльфа по-прежнему были связаны руки. Но ему вовсе не хотелось знать, что с ним намерены сделать темные эльфы, когда это путешествие через сокрытые туннели в Наггарот подойдет к концу. Выждав момент, когда страж отвернется от него, Эрен с силой ударил темного альва под колено, заставив того потерять равновесие, а после, резко дернувшись вперед, другой ногой нанес падающему дроу мощнейший удар по голове, в результате чего воин с силой ударился затылком о выступ одного из кристаллов. Его черный капюшон окрасился растущим красным пятном, и сам альв бездыханно рухнул на пол пещеры. Тут же вновь вскочив на ноги, Эрен устремился вдоль стен просторной пещеры, стараясь двигаться как можно незаметнее и скрываться от взглядов дроу и их внезапных противников за наиболее крупными скоплениями кристаллов и сталагмитами. Пробираясь к ближайшему туннелю, он успел хорошо разглядеть существ, с которыми сейчас сражались темные альвы. Закованные в тёмно-синие доспехи доспехи с белыми рунами люди или хотя бы гуманоиды, где сквозь рогатые шлема выступали полные ненависти и ярости белесные глаза. С яростными криками хаосопоклонники выскакивали из-за естественных укрытий, которых на поле боя было в избытке, и, проводя молниеносные атаки, тут же скрывались из виду вновь. В это трудно было поверить, но даже для воинов дроу, считавшихся искуснейшими воинами и убийцами даже на поверхности, эти ненавидимые всеми оборванцы казались серьезной угрозой. Но Эрена сейчас это мало волновало, ведь до входа в ближайший туннель оставалось всего несколько шагов. Он не знал, куда этот туннель его приведет, не знал, как далеко он вообще сможет зайти по мрачным лабиринтам подземного мира, но он не был готов упустить этот крохотный шанс на спасение и добровольно остаться в плену у жестоких и явно желающих ему самой жесточайшей смерти чистокровных собратьев. Наконец он шагнул в спасительный туннель, голубой свет кристаллов остался за спиной, а впереди его встречала лишь непроглядная тьма. И тут из-за поворота ему навстречу выскочил еще один демонопоклонник, едва не сбив дроу с ног. Смахнув с лица насыпавшуюся в промежность шлема грязь, более низкий соплеменник уже напавших варваров широко распахнул свои громадные глаза, словно в страхе глядя на Эрена снизу вверх, а после кинулся обратно во мрак туннеля, громко вереща что-то невнятное, нервно оглядываясь на длинноухого гостя подземного мира и тыча в него пальцем. Ничего хорошего для Эрена это не предвещало. Но ничего подобного тому, что он увидел несколькими секундами спустя, он и представить себе не мог. Земля вдруг задрожала под его ногами, а во мраке показалось движение чего-то огромного, занимающего собой весь туннель впереди. Едва не задевая потолок пещеры своим горбатым бурым панцирем, навстречу дроу неслось некое подобие громадного жука с внушительного размера передними лапами и крохотными задними, парой жутких черных выпуклых глаз и устрашающего вида жвалами, с которых под ноги твари стекала густая зеленоватая слюна. Едва поспевая за бурым исполином, вслед за ним семенил встреченный полуэльфом минуту назад карлик, испуг на лице которого теперь сменился злорадным ликованием. Другого пути, кроме как назад в пещеру кристаллов, теперь не было, и Эрен со всех ног помчался навстречу голубоватому сиянию, стремясь добраться до него прежде, чем пещерное чудовище растопчет его на своем пути. Достигнув пещеры, он тут же отскочил в сторону. И как раз вовремя, потому что следовавший за ним по пятам бурый исполин в то же мгновение пронесся мимо, влетев в самую гущу сражения. На первый взгляд кажущийся безмозглой кровожадной тварью, монстр, похоже, все же отличал друзей от врагов, и сейчас яростно топтал и раскидывал в стороны воинов дроу, в то время как заметно поубавившиеся числом воины Хаоса без всякой опаски заняли позиции вокруг внезапного подкрепления, не давая темным альвам отступить. Но когда один из варваров обернулся, почувствовав дрожь каменного пола за своей спиной, он не успел издать ни единого звука, прежде чем был раздавлен в лепешку гигантской серой ступней. Следующий удар чудовищной лапы бурого исполина вдруг был остановлен не менее чудовищной когтистой рукой. Гигантский жук встретил противника своего размера в лице разъяренного пещерного тролля, чей тяжеленный кулак в следующее мгновение обрушился прямо на голову союзнику демонопоклонников. Лежа на каменном полу пещеры, Эрен широко распахнутыми глазами наблюдал за разразившейся перед ним битвой. Прочный панцирь на спине исполина и многочисленные хитиновые наросты по всему телу надежно защищали жука от когтей тролля, в то время как сам тролль получал одно ранение за другим, но его это, похоже, мало беспокоило. Более того, Эрен отчетливо видел, как первые царапины от когтей исполина на его морщинистой серой коже начинали затягиваться прямо у него на глазах. Резко припав к земле и уклонившись от очередного удара тролля, бурый исполин резко выпрямился и ухватил противника острыми зазубренными жвалами за руку чуть выше локтя. Пещеру огласил чудовищный рев боли, когда жвала с силой сомкнулись, лишив пещерного тролля конечности, которая, рухнув на землю, судорожно задергалась в конвульсиях. Заливая пол под ногами густой темной кровью, тролль отшатнулся назад, в то время как исполин, воспользовавшись преимуществом, перешел в решительное наступление. Но гигантский жук переоценил себя, и когда его жвала уже готовы были впиться троллю в шею, тот вдруг ушел в сторону, а на пути бурого исполина возник острый торчащий ему навстречу осколок кристалла. С силой ударив врага по панцирю, тролль лишь придал ему ускорение, и голова исполина налетела прямо на острие кристалла, пронзенная им насквозь. Слабо дернувшись из последних сил, бурый исполин тяжело опустился на пол пещеры. А лишенный руки тролль, большинство ран на теле которого уже успели затянуться, обернулся и уставился прямо на полуэльфа, который уже поднялся на ноги и собирался вновь пуститься на утек. Со всех ног Эрен кинулся к ближайшему туннелю, чувствуя у себя за спиной стремительную угрожающую поступь, сотрясающую землю под ногами. И, прежде, чем он успел сделать шаг во тьму туннеля, огромная лапа схватила его за ногу и с силой швырнула прочь от выхода. Все вокруг завертелось перед глазами Эринара, когда его тело было отправлено троллем через добрую половину пещеры в полет, закончившийся сильнейшим ударом затылка тифлинга об основание сталагмита, лишившим его сознания.

***

Впервые за долгое время кошмары, посылаемые прежде Оком, обошли Эрена стороной. Но вместо них он видел другие, куда более яркие сны, возвращавшие его к далеким событиям прошлого. Вот он вновь вернулся в свое мрачное детство и вновь сжимал в руках большой кухонный нож в отчаянной попытке дать отпор громилам, заявившимся в пекарню его приемного отца. Тогда ему не было еще и десяти лет, он был слаб и не мог ничего поделать, когда тяжелый сапог негодяя заставил юнца выронить оружие из рук и кубарем покатиться под стол. Но уже тогда его дух был куда сильнее, чем у жалкого пекаря, который лишь одарил своего беспомощно распластавшегося на полу приемного сына печальным взглядом и, не сказав грабителям ни слова, добровольно отдал им то, за чем они пришли. Гнев и разочарование окутали сознание молодого дроу густыми тяжелыми тучами, в которых он теперь видел себя, впервые взявшего в руки настоящее оружие. С клинком в руке он был готов бросить вызов всем тем, кто долгие годы отравлял его жизнь, вынуждая жить в нищете и смиренно потакать воле тех, кто в этом порочном городе считался сильным. И теперь, когда он сам вступил в ряды одной из банд, у него была такая возможность. Со временем его взгляды и цели менялись, но одна вещь оставалась неизменной всегда — ощущение рукоятей клинков в его ладонях. Одна за другой перед его глазами проносились сцены многочисленных сражений, в которых ему довелось принять участие. Бои с громилами из конкурирующих банд в темных переулках Вестхафена, сражения с охраной домов богатых горожан, а порой и стычки со стражей и телохранителями важных персон. После — многочисленные схватки уже в Лихте, Нашмахте, в окрестностях Утронхта. Он отчетливо ощущал оружие в своих руках и во всех красках вновь переживал каждое сражение, каждый нанесенный им удар. Видел, как его клинки вгрызаются в тела врагов, лишая их жизни или заставляя уползать прочь с многочисленными кровоточащими ранами. И все это время он ощущал присутствие кого-то, кого прежде в его воспоминаниях никогда не было. Нечеткий, едва заметный силуэт где-то на самой границе его зрения, что внимательно наблюдал за Эреном, улавливая каждое его движение. Видения последних событий были настолько яркими, словно происходили наяву. Сражение с громадным оборотнем в лесу, всепоглощающий ужас и противостоящее ему желание во что бы то ни стало остаться в живых, горячая кровь умирающего зверя, хлынувшая дроу в лицо. Битва с предателем Хенриком в руинах крепости на болоте, недоумение и стремительно приходящий ему на смену гнев. Схватка с головорезами давийца и темными альвами в злосчастном Вестхафене и… гибель Эварнель. Подобная огненному урагану ярость, словно готовая испепелить полуэльфа изнутри, ненависть, отчаяние, боль…нестерпимая душевная боль, едва ли не ощущаемая физически. Становясь все отчетливее и нарастая с каждым мгновением, эта боль грубо вырвала его из плена сновидений.