Подари мне Смех

      После тренировки на кладбище с Гробовщиком прошло несколько дней.       И всё это время Хельга ломала голову над тем, как ей выпросить у Рональда разрешение на модернизацию косы. Сперва она подошла с этим вопросом к Т.Спирсу, и он пояснил, что бюрократия жнецов завязана таким образом, что ей в любом случае придётся сначала просить Нокса выбить ей разрешение. После собрать подписи у руководителей нескольких отделов, и только потом ей позволят пообщаться с Мастером отдела кос смерти.              Её горестный вздох прозвучал в кабинете особенно тоскливо, когда она отложила дописанный отчёт в сторону и развалилась на кожаном диване. Сегодня Нокс опять собирался идти сперва к информатору, а после отправиться на очередную точку за возможными уликами.       Хельга помнила, как обещала Уильяму не вмешиваться и не следить за наставником. Но этот день изначально был настолько тягомотным и скучным, что девушка поняла — более не выдержит. В её взлохмаченной рыжей головке уже зрел «злодейский» план, как она под своим отводом глаз проследует за Роном. Скрытно поможет ему с поиском потенциальных улик, а если попадётся, то примет от шефа любое наказание. В конце концов, ведь она вообще ничему не научится как жнец, если её так и будут ограждать от всего и вся.       Но пока Нокс ещё даже не пришёл на работу, а потому Хельга слегка отодвинула журнальный столик и, перевернувшись на живот, уткнулась носом в малиновый плед. Она купила это покрывало специально, чтобы ей было не так противно лежать на диване не раз использованном, как траходром, белобрысым ловеласом. Глаза начинали понемногу слипаться, а мысли двигались всё ленивее, не торопясь. Ещё немного и девушка бы точно отключилась, когда за дверью послышались шаги, а после та распахнулась.       Вздрогнув, Хельга оторвала голову от импровизированной подушки и недовольно покосилась на Рональда, который явился очень не вовремя.       — Привет, Хелли, — Нокс торопливо прошёл к своему столу, лишь мельком глянув в её отчёт, и принялся что-то искать в ящиках. Хельга знала, что там он хранит заначку и пачки с презервативами, которыми пользовался больше при контакте с людьми, чем со жницами. Закатив глаза, она поняла, что кроме необходимого расследования Нокс планировал наведаться к какой-то из своих подружек в Лондоне, а возможно снять проститутку. И было непонятно куда он сперва побежит. Впрочем, она надеялась на его благоразумие.       — Чем сегодня займёшься? — спросил Рональд, закончив копошиться в ящиках.       — Без понятия. Могу плёнки посмотреть в проекторной, а могу с тобой пойти, если хочешь, — ехидно отозвалась Хельга, заранее зная, каков будет ответ.       — Нет, не можешь. Тебя Уилл прибьёт…       — Это если он узнает.       — Хелли, нет! Я не могу тебя взять с собой, — Нокс посмотрел на неё обеспокоенно. — Но, если не знаешь, чем себя занять — сходи к Отелло. Он говорил, что сегодня ему бы пригодился помощник.       Девушка на миг смутилась, а после её пробрала дрожь. Хоть Хельга и находила Отелло интересным и умным жнецом, но чувство, что глава отдела криминалистики может подозревать о её аномальной природе, пугало. Потому лишний раз маячить у него перед глазами ей виделось не лучшей идеей.       — Без меня обойдётся, — проворчала она. После чего Хельга разочарованно вздохнула и предприняла отчаянную попытку:       — Ронни, ну возьми с собой, я тебе пригожусь, — девушка демонстративно надула губы, чуть изменила голос и захлопала не накрашенными ресницами. — И сдались тебе эти глупые ограничения…       Нокса аж передёрнуло, так идеально скопировать повадки Грелля нужно было постараться.       — Временами ты меня пугаешь, — отозвался парень, бочком пробираясь к двери под её пристальным взором. Возможно, в ином случае эта манипуляция могла сработать, но девушке не хватило опыта и она просто не смогла додавить.       Рональд выскочил за дверь собственного кабинета и его опять пробило дрожью. Временами поведение девушки пугало его, временами вызывало непонимание, но в одном он был убеждён: она всегда себе на уме и знает, чего хочет.              Хельга и правда хотела как можно скорее продвинуться по службе, стать лучшей в своём отделе, ведь её срок был короток, и она собиралась использовать отпущенное ей время по максимуму.       Когда дверь захлопнулась, Хелли подскочила с дивана и метнулась к шкафу за косой. Нокс не успеет уйти далеко, когда она догонит его под своим покровом скрытности. Ей придётся выложиться по полной, но оно того стоит, наверняка.       Пристегнув к поясу свой клинок, девушка споро выскочила за дверь, заперла кабинет и поспешила к стационарному телепорту. Рональда она нагнала незадолго до его отбытия. И как обычно ни её наставник, ни старшие, ни младшие, ни какие-либо другие мрачные жнецы не могли заметить Хельгу, скользившую быстро и плавно, подобно бесшумной тени.       Нокс даже не заметил, что она ухватила край его пиджака за миг до телепортации. Хельга отпустила ткань сразу же, едва они оказались в человеческом мире.       Рональд, однако, не изменил своим привычкам и по дороге несколько раз заигрывал и заговаривал с разными девушками и женщинами, от чего Хельга каждый раз закатывала глаза, ибо ей его лесть и подкаты были откровенно противны.       Когда же Нокс остановился у знакомого здания с массивной деревянной вывеской, девушка на минуту подумала, что жнец что-то напутал. Однако, когда он повернул дверную ручку и вошёл в похоронную контору, ей не оставалось ничего кроме как прошмыгнуть следом.              Гробовщик оказался занят и, кажется, даже не взглянул в сторону входа. Он вежливо и тихо беседовал с женщиной среднего возраста, которая безутешно заливалась слезами и чуть слышно причитала о чём-то. Мужчина мягко похлопывал даму по плечу, предлагал подлить ей ещё чаю и мягко, но настойчиво выспрашивал подробности касательно предполагаемого захоронения.       Нокс кашлянул, желая привлечь внимание, но Гробовщик лишь отмахнулся, показывая, что парень может и подождать, пока он закончит. Дама же мельком глянула на второго посетителя и продолжила что-то говорить ещё тише, чтобы её мог слышать лишь хозяин лавки. Спустя пару десятков минут женщина заметно успокоилась. Хоть она и продолжала вытирать бегущие слёзы, но поблагодарила Гробовщика и засобиралась. Мужчина по памяти быстро записывал пожелания посетительницы и вежливо улыбался. Когда та, наконец, вышла, он глянул на Рональда, отиравшегося у стенки, и гаденько ухмыльнулся. Хельга, сидящая же в сторонке на одном из гробов, помалкивала, хитро улыбаясь.       — Ты явился раньше обычного, — насмешливо протянул Гробовщик. — Неужели местные девушки так опостылели, что решил поскорее заняться работой?       Хельга еле сдержалась, чтобы не заржать от столь меткой колкости. Нокс, всё ещё не видевший собственную стажёрку, поморщился и произнёс:       — Я не за твоими нравоучениями пришёл, а по делу. Рассказывай, что знаешь.       — Хм… смешить мну ты, конечно, не собираешься, — Гробовщик скривился и направился к полке с книгами. Выудив одну, он пролистал её, вынул спрятанный между страницами листок и протянул жнецу, насмешливо склонив голову. Хельге на миг показалось, что скрытые под густой чёлкой зелёные фонарики сверкнули в её сторону, но она не шелохнулась, продолжая наблюдать за разговором.       Рональд взял лист и принялся его изучать.       — Перестрелка на брошенной фабрике? И это всё? — парень раздосадованной взъерошил светлые волосы у себя на затылке. — Что ты предлагаешь мне там искать? Опять пули?       — Не обязательно, там могут оказаться какие-то записи, — Гробовщик ухмылялся, скрестив руки на груди. — Мну даже больше скажет: у одного из моих сегодняшних клиентов при себе имелась записка с ингредиентами, необходимыми для призыва. Приятная неожиданность, мну и не надеялся на подобную удачу. Однако, ты её не получишь.       — Что? В смысле?.. — Нокс хотел ещё что-то спросить, но мужчина не дал ему закончить.       — Потому что ты зелёный, бестолковый и безалаберный мальчишка, — отчеканил Гробовщик. — А записку мну может передать Отелло самостоятельно.       Лицо Рона приобрело алый оттенок. Этот жнец специально пытался вывести его на эмоции?       — Может, ещё что скажешь? — с трудом сдерживая злость прорычал блондин.       — Хм… Ну если просишь. Хи-хи. Тебе стоит стать серьёзнее и ответственнее или рискуешь потерять стажёра.       — Держись от неё подальше чёртов псих, — огрызнулся Нокс.       — Думаю, юная леди в состоянии решить, что для неё лучше, — Гробовщик отвернулся и лениво махнул рукой, будто отгоняя муху. — А теперь тебе же лучше идти, у мну много работы.       Рональд, не желая более выслушивать гадости и колкости в свой адрес, быстрым шагом направился к двери. Хельга, соскочив с насиженного места поспешила за ним, но в миг, когда она поравнялась с Гробовщиком. Мужчина чуть наклонил голову набок и тихо шепнул, улыбаясь:       — Берегите себя, Леди. И этого идиота — тоже.       Хельга не нашлась, что ответить и просто поспешила за Роном, который в отличие от владельца похоронной лавки, так и не заметил её присутствия.       

* * *

             Хельге пришлось приложить определённые усилия, чтобы нагнать Нокса, который выскочил из похоронной конторы и помчался к месту расследования с такой скоростью, словно за ним гналась адская свора. Парня она догнала, но впервые, за бытность жнецом, почувствовала себя запыхавшейся. Похоже, Гробовщик умудрился серьёзно задеть Рональда за живое. Возможно, Хельге стоило бы поговорить потом с каждым по отдельности, но не зная всей ситуации, вмешиваться в перепалку между этими двумя могло быть чревато. Потому она отложила свои мысли на этот счёт в долгий ящик.       Нокс, тем временем, уже пробрался в текстильную фабрику. Фасад здания казался старым и сильно обшарпанным, кирпичная кладка местами была побита и изъедена временем. Широкие окна были потемневшими от грязи и копоти. Стёкла частично отсутствовали, зияя пустыми чёрными провалами.       Едва девушка сунулась в помещение, как скривилась от запаха сырости и плесени, который пропитал все стены. Фабрика была покинута относительно недавно, видимо её основательно затопило, и хозяева, понеся обширные убытки, решили прикрыть здание до лучших времён. Ткацкие станки в цеху потихоньку покрывались пылью, ржавели, тут и там попадались клочки и обрывки тканей, нитки и прочий мусор.       Хельге пришлось постараться, чтобы найти Рональда, который уже осматривал следы. На полу выделялся нарисованный белой краской круг с пентаграммой, латинскими буквами и символами, последние, очевидно в спешке, были замазаны, а местами просто залиты кровью. В одном месте в полу виднелась выбоина от пули, которая, по всей видимости, срикошетила и улетела в неизвестном направлении.       Девушка присматривалась к рисунку, но едва ли могла хоть что-то в этом понять. Она заметила, что Нокс достал свою записную книжку и принялся в ней что-то строчить, а возможно и перерисовывать символы. Он время от времени отрывался от своих записей, обшаривал помещение взглядом, после чего продолжал писать. Хельга задумалась. Возможно, она была не права считая, что Рональд не понимает, чем занимается. Ибо то, что предстало её взору, говорило, что он вполне серьёзно и ответственно соблюдает регламенты департамента. Когда ей надоело наблюдать за Ноксом, она принялась оглядывать стены, станки, кучи мусора, ящики, бочки целые и поломанные. На одной из стен Хельга заметила свежую кладку, кирпич отличался оттенком и вокруг были заметны пятна ещё не полностью затвердевшего бетона.       Хмыкнув себе под нос, девушка отошла в сторону и заглянула в один из приоткрытых ящиков, тот, естественно, оказался пуст. Хельга неспешно перешла от ящиков к бочкам, а после к ткацкому станку. На глаза не попадалось ничего примечательного, ни клочка бумаги, ни странных пятен. Ничего.       Хелли уже подумала, чтобы вернуться в департамент и оставить Нокса одного разбираться, когда услышала его ворчание:       — Так, интересно, а где клиент? — Рональд оторвал взгляд от записной книжки и принялся удивлённо оглядываться по сторонам. — Должен быть здесь, но…       Взгляд девушки метнулся к свежей кладке в стене, потом вновь на Нокса. Жнец осматривался, но было не похоже, что он что-либо заметил. Рональд снова уткнулся в записную книжку, Хельга незаметно подкралась и встав на цыпочки с трудом заглянула в его бумаги. Там было несколько бланков с душами, которые необходимо было забрать. Ни на одном из них, где время уже явно вышло, не было штампа, лишь вопросительные знаки, нарисованные карандашом.       «Значит он не находил тела и, соответственно, не смог забрать эти души», быстро поняла Хелли. «Неужели другие тоже замурованы где-то?..»       Отойдя, девушка опёрлась локтями о край пустого ящика и задумалась. В следующий момент ящик пополз в сторону, девушка не заметила подвоха, пока тот не начал своё падение увлекая и её за собой.       Раздался оглушительный грохот. Нокс подскочил и испуганно оглянулся, обнаружив перевёрнутый контейнер и торчащие из него ноги в знакомой обуви, жнец громко выругался. После чего подлетел к стажёрке, вытряхнул её из пустого пыльного ящика и зло поинтересовался:       — И как долго ты за мной следишь, Хельга?       Попавшаяся с поличным девушка, с которой в момент неудачного падения слетела маскировка, закусила губу, а потом выпалила:       — Я разве виновата, что внимательность у тебя будто имеет отрицательно значение в характеристиках, а броски сплошь на единицу…       Нокс не понял, о чем она, но встряхнул девушку за шкирку и огрызнулся:       — Я же просил не мешать мне работать. Если Спирс узнает о твоей самоволке, он с тебя шкуру спустит и с меня заодно.       Хельга, в очередной раз за день, закатила глаза и ответила:       — Поставь меня, и я покажу, что ты вероятнее всего проглядел здесь и, видимо, на других точках.       Рональд нехотя послушал её, отпустил воротник и издевательски произнёс:       — Ладно, давай «Гуру сыска», покажи мне чего же я тут не заметил.       Девушка поправила воротник, подошла к выделяющейся по её мнению, кирпичной кладке, и многозначительно посмотрев на горе наставника ткнула пальцем в стену.       — Должно быть тут.       Рон многозначительно поднял бровь в недоверии. Поняв, что она его не убедила, Хельга вынула свой клинок из ножен и резко всадила его в кирпичную кладку на уровне собственного бедра. Коса смерти — способна прорезать почти всё, она помнила это, и по мыслям девушки стена не была серьёзной преградой для сбора души. Несколько мгновений ничего не происходило. Но когда девушка вытащила клинок из стены, послышался характерный шелест, а из узкого прокола в стене показались плёнки воспоминаний.       У Нокса округлились глаза после подобного манёвра, после чего он подскочил к ней и перехватив её руку с мечом, отстранил и взволнованно попросил:       — Погоди, это моё дело.       Жнец щёлкнул пальцами, телепортируя свою косу смерти и подогнав её всплошную к стене, принялся срезать плёнки, которые лениво и вяло выползали из стены.       — Чёрт, никогда бы не подумал, что они додумаются прятать жертв в стены, — проворчал Рон, наблюдая за мелькающими кадрами жизни. — Как ты додумалась?       Хельга вздохнула и посмотрела на него сочувственно.       — Кладка свежая, меня это показалось очевидным… Скажи, ты как раньше-то расследования проводил?       Нокс посмотрел на неё с неодобрением.       — Во-первых, тебя это не касается, во-вторых, прошлые дела касались живых мертвецов. Внедриться в тайную группировку не сложно… Но сейчас мы даже не знаем, как и зачем собирается культ! Потому и отследить их не можем.       Жнец ненадолго замолк, с особенным тщанием просматривая последние фрагменты жизни замурованной жертвы.       — Но, думаю, теперь дело сдвинется. Однако… Чёрт тебя дери, Хельга! Как я Уиллу объясню твоё вмешательство в моё расследование?!       Девушка страдальчески закатила глаза и ответила:       — Расскажи, как есть: что я не послушалась, проследила… Зато у тебя хоть какой-то результат в деле.       Плёнка воспоминаний закончилась, Нокс достал штамп отметил: «Примечаний нет», и спрятав записную книжку продолжил возмущаться:       — Думаешь он не спустит с меня шкуру? Особенно за другие четыре души, которые я не собрал потому, что они оказались замурованы.       — Погоди, погоди, — Хельга замахала руками, чтобы он заткнулся и вспомнив слова криминалиста заговорила. — Какой вообще смысл подобного «жертвоприношения»? Они же вроде пытаются демона напитать какого-то, так Отелло говорил. Так как эта тварь будет находить жертв? Что вообще происходит?       Рональд вздохнул, покачал головой и растерянно ответил:       — Понятия не имею. Всё выглядит крайне глупо, будто культисты сами не знают, чего хотят. Может ими изначально руководит какое-то демоническое отродье или просто больной извращенец… Я знаю несколько подобных людей, но…       Жнец замолк, опять покачал головой, оперся о газонокосилку. Хельга смотрела на него исподлобья, хмурясь. Ей нечего было добавить, потому она решила сменить тему и расспросить о слухах, что докатились даже до Русского отделения, когда она ещё обучалась в академии.       — А что за история с ожившими трупами?       Нокс с содроганием вспомнил трындец, творившийся в департаменте более десятка лет назад. Расследование, на котором он поймал: несколько сотен тумаков от союзников, от противников, выговор от Уилла за парочку несданных отчётов и едва не сдох от руки нежити с раздвоением личности.       — Даже не спрашивай…       — Ой, да ладно тебе. Я однажды наткнулась в тайге на живой труп. Отрубила ему башку и собиралась уже плёнки глянуть, как прибежали инструктора академии, отругали меня и отправили к остальной группе.       Рон удивлённо моргнул на эту тираду и переспросил:       — Ты серьёзно?       — Ага, — беспечно ответила Хельга, пнув какой-то камушек. — Жаль, я надеялась понять, как труп может функционировать, но мне не позволили…       — Поверь, это к лучшему, — заверил её Рональд. Пытающийся осмыслить, насколько ебанутой может быть его стажёр, если ей интересно подобное. И какова вероятность, что её общение с Гробовщиком может стать вредоносным или даже опасным, как для неё, так и для всего департамента.       Он хотел сказать что-то ещё, как-то отлечь девушку от столь жуткой темы… Но внезапно послышался звук бьющегося стекла, плеск, а после рёв пламени.       Жнецы изумлённо переглянулись, а в следующий миг в разбитое окно, прямо над головой Хельги пролетела бутылка с зажигательной смесью. Девушка едва успела отскочить в сторону прежде, чем горючее капли попали на её одежду. Пламя мигом охватило пустые ящики, бочки и мусорные кучи ветоши на полу.       — Твою мать, что за херня?! — нервно выкрикнул Нокс. Он резким пинком закинул газонокосилку себе на плечо и увернулся от брызг ещё одной бутылки, угодившей в громоздкий ткацкий станок.       И только сейчас с улицы послышали выкрики, сопровождающиеся руганью и топотом множества ног.       Хельга, а за ней и Рональд в пару быстрых прыжков выбрались из начавшего разгораться здания на улицу и их глазам предстала следующая картина. Группа женщин с бумажными транспарантами стояли у стен здания, выкрикивали какие-то лозунги, а также активно ругались с полицейскими и прохожими мужчинами.       — Суфражистки сегодня прям разошлись… — произнёс Нокс, поставив косу на землю и нервно потирая шею.       Хельга на его заявление усмехнулась и кивнула. Наблюдать, как буквально на её глазах творится история было немыслимо для девушки, и тем не менее глубоко в сердце она чувствовала гордость за этих женщин.       Рон, заметив странный блеск в глазах Хельги, кашлянул, привлекая внимание и сказал:       — Пора возвращаться, здесь уже ничего делать.       Хелли ещё какое-то время наблюдала за стихийным митингом, наконец, заторможено кивнула и вслед за Рональдом телепортировалась.              Едва появившись во дворе телепортации Хельга заметила Уильяма, стоящего в нескольких метрах и внимательно следящего за прибывающими жнецами. Заметив своих диспетчеров вместе, Спирс недоуменно приподнял бровь, а после разочарованно потёр переносицу. Похоже небольшое отсутствие Хелли — заметили.       — Нокс, Мардгольдт, за мной, — холодным тоном прошипел мужчина и не дожидаясь их, направился в здание департамента.       Блондин укоризненно посмотрел на неё и ни сказав ни слова поплёлся за шефом, волоча за собой громоздкую косу смерти. Хельга тихо выругалась под нос и пошла следом.              Когда они вошли в кабинет, Спирс запер за ними дверь, прошёл и опустившись в своё кресло произнёс:       — Я жду немедленных объяснений. Какого черта, стажёр была на расследовании вместе с вами, мистер Нокс?! — по лицу шефа было понятно, что он крайне раздражён, что эти двое в очередной раз нарушили предписанные правила. Он переводил свирепый взгляд с девушки на парня и ждал.       — Сэр, я… — начала было Хельга, решившая полностью взять ответственность за свой поступок, но Уильям не дал ей договорить:       — Мардгольдт, я не с вами разговариваю. Так что держите рот на замке, пока я не уволил вас к чёртовой матери.       Глаза девушки расширились, но она благополучно заткнулась, поняв, насколько Уилл не в духе.       — Сэр, — начал Рональд, — п-поверьте… Я понятия не имел, что Хельга увязалась за мной, пока не поймал её с поличным…       После этих слов Спирс кинул на стажёрку убийственный взгляд, но продолжил слушать Нокса.       — Однако, Уильям, Сэр, не увольняйте её… Без вмешательства Хелли я не нашёл бы новых улик… — голос Рона сломался, и последнее предложение он почти пропищал, ожидая, насколько сейчас разозлится начальник, узнав о его некомпетентности.       Глаза Спирса расширились в удивлении, продолжая хмуриться, он оглядел своих диспетчеров. Хельга стояла, закусив губу и смотрела в пол, а Нокс попеременно то краснел, то бледнел, умоляюще смотря на начальника. Вздохнув, Уильям вновь потёр переносицу, поправил очки и заговорил:       — Всё с вами понятно… Нокс, передайте отчёт о работе и все имеющиеся материалы в отдел криминалистики, после отправляйтесь в отдел сбора и берите списки на несколько дней. Будете работать сверхурочно трое суток. За халатность и невнимательность получаете выговор с занесением в личное дело, — вздохнув, жнец перевёл темно-зелёные, злые глаза на девушку и добавил. — Мардгольдт, за самоволку и вмешательство в расследование старшего жнеца вас ждёт тоже самое наказание. А теперь… Вон отсюда! И чтоб я Вас двоих тут не видел до завтрашнего утра!              Отойдя на безопасное расстояние от кабинета начальника, Хельга попыталась разрядить обстановку:       — Ну, мы довольно легко отделались…       Нокс кинул на неё разочарованный взгляд.       — Ага, ты ещё скажи, что я должен тебя благодарить за такое… У меня же свидание с Венди! Она меня порвёт, когда узнает, что вместо свидания я буду работать все эти дни с тобой.       На это девушка не нашлась, что ответить. Понурив голову, она поплелась за недовольным наставником.              Следующие несколько дней пронеслись в сумасшедшей круговерти работы, непродолжительного сна и парочки перекусов. В одну из ночей, когда Хельга и Рональд вернулись с дежурства особенно поздно, оба вырубились прямо на диване. Под утро их нашёл Сатклифф спящими почти в обнимку, о чём не преминул растрепать половине отдела, и, конечно же, подружки Нокса объявили ему бойкот.       

* * *

             Несколько дней спустя.              Рон всё ещё был обижен на Хелли, но яркое солнышко с самого утра и слабый бриз со стороны океана определенно поднимали ему настроение. Он наконец смог помириться со своими основными пассиями и уже планировал вечером пойти на плодотворное свидание.       Хельга же откровенно скучала, для неё августовское солнце было слишком жарким, а ветерок едва-едва ощутимым. Девушка ощущала странное давящее чувство в груди, от чего становилось тягостно и противно.       Жнецы неспешно работали, забирая души клиентов по городу. Сегодня сбор шёл очень тихо и не принуждённо, не было ни бесящейся плёнки, ни мелкой нечисти, обычно наводнявшей мрачные закоулки Лондона.       Хельга сегодня откровенно скучала, скащивая души, заполняя документы и в целом держалась отстранённо.       В краткие передышки между сбором Рональд грелся на солнышке, подставляя лицо последним тёплым лучам, Хелли же, наоборот, всё время держалась тени, щурила маленькие глазки и тихо фыркала на его смешки и замечания, что: своей бледностью она так Гробовщика переплюнет, и ей обязательно нужно немножко загореть.       Постепенно список клиентов всё сокращался и сокращался, вскоре им оставалось забрать всего одну душу…       Очень медленно небо над городом начало затягиваться тяжёлыми, чёрными тучами. Приближалась буря. Девушка чуть оживилась, стала с интересом поглядывать на облака и кроны деревьев, которые начали раскачиваться от усиливающегося ветра.       Жнецы сидели на скате крыши, перебирая бумаги, поджидая последнюю душу, а люди внизу спешили укрыться от надвигавшегося ненастья. Они просидели так с десяток минут, прежде чем увидели его… Последняя на сегодня душа, душа самоубийцы.              Он бежал, не разбирая дороги, крепко прижимая к груди что-то тяжёлое, глаза парня были красные от слёз, которые не переставая струились по щекам. Одежда обгоревшая, грязная от сажи, а волосы серы от пепла, на руках и ногах виднелись сильные ожоги, но он не обращал внимания на боль и просто бежал, бежал к одному из мостов, перекинувшихся через Темзу.              — О! А вот и наш клиент. Джон Кемп, родился 10 апреля 1875 года, — Нокс кивнул на парня, сверяясь с бумагами. — Пойдём, нам лучше поторопиться.       Девушка чуть устало зевнула, встала с насиженного места и лениво потянулась, дневная беготня её порядком утомила, но дело нужно было закончить. Правда, знай она как обернётся дело, возможно, вообще не пошла бы к реке. Пробежка по крышам, и вот они у реки. Одним прыжком спустились на мостовую.       Мост был пуст, лишь убитый горем, отчаявшийся парень, сотрясаемый от рыданий, стоял на самом краю. Рядом на перилах лежал булыжник, обмотанный верёвкой, другой конец, которой оканчивался петлёй на его шее. Человек несколько минут стоял, смотря на чёрные тучи, потом вынул из-за пазухи игрушечного плюшевого медвежонка, точнее то, что он него осталось… Крепко прижав к груди игрушку, он толкнул камень в воду и ухнул следом. Редкие прохожие, словно серые, безликие тени шли мимо, даже не обращая внимания на происшествие. На их фоне жнецы через миг оказавшиеся на перилах моста и разглядывающие пузыри поднимающиеся из-под толщи воды, казались куда более живыми.       — Хм… и что делать будем? — мрачно буркнула девушка, безрадостно разглядывая мутный, грязный речной поток.       — Ну, так как это первый самоубийца на твоём дежурстве… — хмыкнул Нокс, ехидно смотря на неё. — Можешь сама забрать его душу.       — Э-э-э… — жница перевела взгляд с наставника на тёмную воду, обратно и промямлила сильно побледнев. — Я, пожалуй, подожду другого случая… Давай ты.       Рон удивлённо взглянул на своего стажёра и задумчиво разглядывал несколько минут. Он заметил её нервную улыбку и чуть подёргивающуюся бровь, однако не понял причин её беспокойства и посерьёзнев, произнёс:       — Хель, если тебе неудобно, я отвернусь. Разденешься, сплаваешь, заберёшь душу… Понимаю, что погодка не располагает, но работать надо.       — Нокс, ты… ты сдурел?! Иди НАХУЙ!!! — внезапно взбеленилась девушка, инстинктивно перейдя на русский и сильно побледнев.       Рональд оторопел от столь внезапной истерики, но отступать он не собирался. Решив, что Хельга просто в очередной раз выделывается, Ноксу пришла шальная идея немного проучить её. За все его недавние унижения и отработки, которые он так люто ненавидел.       Хельга уже хотела спрыгнуть на мостовую, когда он поймал её за ворот пиджака и с силой дёрнул назад. Рыжая неловко взмахнула руками и не удержав равновесие полетела спиной вниз.       — Придурок! Я не… — послышался крик, который оборвался смачным: бултых!       — Не затягивай, Стажёр! — весело воскликнул парень, довольный, что смог подловить зарвавшуюся девушку. Ответа не последовало, как и плеска, означавшего что она вынырнула. Жнец взглянул на воду и испугался, снизу подымалась огромное количество пузырей, а в чёрной толще виднелось бьющееся в панике рыжее пятно.       — Твою мать! Она плавать не умеет?! — осознав свою ошибку, парень кинул чемодан с газонокосилкой на мост, сбросил белые ботинки на мостовую и прыгнул в воду, не раздеваясь…       

* * *

             — Похоже, после ранения по лицу твой левый глаз слегка потерял чувствительность, — произнёс Лоуренс Андерсон, отодвинувшись и вертя в руках офтальмологическое зеркальце.       Гробовщик, до этого долго откладывавший разговор с ним, сегодня появился довольно внезапно на пороге отдела и попросил осмотреть его некогда травмированный глаз. Жнец уверил, якобы в последнее время глаз мылится сильнее обычного. И потому сейчас он сидел в личном кабинете «Отца», слушая его вердикт:       — Зрение у тебя не пострадало, но сам глаз слегка смотрит в сторону. Это едва заметно, вряд ли кто-то ещё обратит на это внимание. Замыливание, о котором ты говорил скорее всего следствие недосыпа, либо стресса.       — Хм… Вот как, — задумчиво протянул Гробовщик, под его глазами и правда были тёмные круги из-за недостатка сна. Несколько дней назад ему пришлось готовить похороны для целой семьи, а после обряда погребения он ещё внепланово тренировался с девчонкой на кладбище. Это было не сложно, но слегка утомительно.       — Адриан, я одного не пойму, — Лоуренс продолжал чуть хмуриться, изучая своего гостя. — Почему ты раньше ко мне не зашёл? Прошло уже более года, как тебя выпустили из заключения и…       — У мну не было желания тут появляться, — покачав головой ответил тот, откинувшись на спинку стула. — Многие жнецы до сих пор видят во мне чудовище.       Андерсон кивнул, убирая зеркальце. После сел за свой стол, сцепил руки в замок и внимательно посмотрев на жнеца напротив, спросил:       — В таком случае, что поменялось?       Гробовщик склонил голову набок, ненадолго прикрыл глаза и задумался. Отчасти тут сыграл свою роль Сатклифф, своими регулярными набегами на похоронную лавку. Отчасти юное недоразумение, с которым он познакомился не так давно. Адриан и себе не признался бы, что Хельга зацепила его, но она определенно расшевелила что-то в его душе. Ибо, последняя их встреча на кладбище до сих пор вызывала у него улыбку. Впрочем, Лоуренсу знать об этом не обязательно. Потому Гробовщик просто пожал плечами и сказал:       — Считай это прихотью.       — Знаешь, твои «прихоти» дорого обходятся департаменту, — Андерсон посмотрел на Крайвена с большей суровостью, чем раньше. В его словах был резон, но Гробовщик предпочитал остаться при своём мнении.       — Ихи! Прихоти руководства стоят не меньше, а порой и больше моих.       — Твои куда более опасны и разрушительны, — топорща усы, отозвался Лоуренс. Янтарно-зелёные глаза встретились с золотисто-зелёными, жнецы несколько минут напряжённо рассматривали друг друга. Наконец, Андерсон вздохнул, отведя взгляд, проворчал:       — Ох… Остепениться тебе надо, парень…       На это заявление Гробовщик разразился хохотом.       — Гья-ха-ха-ха… Мну всё ждал. Хи-хи! Когда ты опять заведёшь эту шарманку, — растягивая почти безумную улыбку съязвил Адриан.       — Я серьёзно, — отозвался мужчина, приглаживая усы. — Неужели ты собираешься и дальше бегать за смертными, пытаясь играть в бога? Они всё равно умрут.       Гробовщик закатил глаза, общаясь с этим жнецом, он порой вновь чувствовал себя мальчишкой, разговаривающим с «Отцом». Не зря ему дали подобное прозвище.       — Мну рад, что ты нашёл своё счастье, — огрызнулся Крайвен, скрестив на груди руки. — Но мне не нужен рядом мрачный жнец. Жнецы слишком сильно полагаются на правила, свою работу и, в конечном итоге, теряют индивидуальность, с ними банально скучно.       — Или ты слишком многого хочешь от возможного спутника, — чуть улыбаясь, отозвался Лоуренс.       — Хм… Неужто банальное желание найти единомышленника — это много?       — Ты хочешь, чтобы твою теорию поддержали. Но кроме тебя, меня и Джун, никто о ней не задумывается. Даже твой бывший сокурсник Отелло считает эту теорию — блажью.       — Если конвенциональная мудрость жнецов и дальше будет помехой, мы не будем развиваться, а лишь стагнируем. Потому, чем раньше молодые жнецы начнут задумываться: «Не занимаюсь ли я ерундой?» и «Имеют ли мои обязанности смысл?». Тем раньше мы сможем хоть что-то сделать и изменить законы жизни, смерти, а может… и времени.       — Ты до сих пор не смирился со смертью того «Парадокса»? — напрямик спросил Лоуренс.       — Он был мне… другом и, почему-то именно мне поручили отнять его жизнь, — эти слова прозвучали с куда большей горечью, чем хотел Гробовщик, но они были искренними.       — Мне жаль, Адриан, — Андерсон тяжело вздохнул, жалея, что всё обернулось не лучшим образом. — Но я уже тогда длительное время не занимался полевой работой, потому был бесполезен в возможной стычке. По этой причине выбор пал на лучшего — тебя.       — Не оправдывайся, — Крайвен чуть поморщился, — твоей здесь вины нет. Мну полагал, что всё обернётся подобным образом и придётся покинуть департамент, чтобы справиться с этим…       Жнец умолк, его оппонент, не желая продолжать бессмысленную дискуссию, произнёс:       — Очки сделаю, вроде тех, что у тебя были когда-то… Но я бы предпочёл, чтобы они хранились в моём кабинете, — Лоуренс смотрел на него серьёзно, но с долей печали. — Будешь их брать по необходимости, на задание или на официальное мероприятие. В остальном можешь ходить, как тебе заблагорассудится.       Гробовщик лишь кивнул, ему нечего было добавить.       

* * *

             Рон с Хельгой задержались после работы, так что, когда входная дверь кабинета резко распахнулась от сильнейшего пинка и с грохотом ударилась о стену, болтающиеся без дела в их кабинете жнецы, аж подскочили.       На пороге стояла разъярённая Хельга, её очки были скошены, глаза светились звериной яростью, а с волос, бровей и одежды девушки струйками текла вода…       Несколько мгновений висела тишина… А потом третий отдел сотряс громогласный гогот Сатклиффа и Слингби. Алан же быстро встал и выскочил за дверь, попутно крикнув Хелли подождать, пока он принесёт полотенца.       Хельга зло зыркнула на смеющихся парней и быстро прошествовала к шкафу, каждый её шаг сопровождался хлюпаньем насквозь мокрых кроссовок. Следом в кабинет заглянул, чуть менее мокрый, но буквально шокированный Нокс с крайне бледным, испуганным и виноватым лицом.       — Свалите отсюда, придурки, — прорычала Хельга, взявшись за дверные ручки высокого шкафа.       — И пропустить представление? — хохотнул Эрик. — Да ни за что!       Девушка скрипнула зубами, в этот момент прибежал Алан с парой тёплых махровых полотенец, одно из которых он сунул Рону, а другое протянул Хельге. Та молча кивнула и снова злобно глянув на всё ещё ржущих жнецов распахнула дверцы шкафа, нервным движение отодвинула вешалки с парой запасных комплектов одежды и залезла внутрь. Там оказался второй чемодан для газонокосилки, девушка ногой отпихнула его к краю шкафа. Потом на секунду задумалась, а в следующий миг ударила по нему со всей дури. Чемодан вылетел из шкафа пушечным ядром и попал Слингби в голову, парня прямо-таки смело с дивана.       — Стра-а-айк!!! — завопил Грелль, довольный, что прилетело не в него и, что у девушки больше нет снарядов. Нокс побледнел ещё больше, испугавшись, что она и в него чем-нибудь запустит, а Алан же кинулся приводить в чувство пришибленного.       Девушка, закрывшись от посторонних глаз в шкафу, стянула с себя мокрые вещи, наспех вытерлась и принялась натягивать сухое. Брюки никак не хотели налезать на влажную кожу, девушка тихо выругалась, и начала шарить впотьмах в поисках другой одежды, спустя несколько минут она нашла заныканную юбку. Надев её, Хельга поняла, что длинный подол ей мешает, подумав пару мгновений, она принялась накручивать ткань на поясе, чтобы укоротить юбку. Когда она закончила и, наконец, вывалилась из шкафа. Все присутствующие удивлённо воззрились на неё. Некогда длинная юбка, сейчас едва прикрывала колени девушки, но Хельге было глубоко насрать. Абсолютно на всё!       Эрик уже пришёл в себя и сидя на полу потирал шишку, но едва увидев Хельгу — замер и выпучил глаза.       «Что ж пусть пялятся, вряд ли я им предоставлю такую возможность ещё раз», подумала Хельга быстрыми, нервными, движениями вытирала волосы, она подошла к рабочему столу. В тумбе под ним хранились выданные ей туфли на небольшом каблуке, единственная запасная обувь на данный момент. Бурча что-то неразборчивое и явно матерное, девушка нацепила их, постояла несколько минут, привыкая к каблуку. После чего медленно, чуть пошатываясь, направилась к выходу, на ходу бросив на журнальный столик мокрое полотенце и буркнув Алану краткое: «Спасибо».       У самого выхода Рон попытался ей что-то сказать, у него был совершенно жалкий, испуганный, убитый вид, но она не собиралась выслушивать его извинений. Резко отвернувшись, она хлестнула парня по лицу влажными волосами и вышла, громко хлопнув дверью.              Из мастерской очков грустно улыбаясь вышел Гробовщик, он привычно поправил цилиндр скрывая золотисто-зелёные глаза за пепельной чёлкой и обернулся к Лоуренсу Андерсону.       — Рад, что ты всё же навестил меня, Адриан.       — Хм… взаимно. Приятно иногда побеседовать с кем-то вне стен лавки. — Жнец хотел было добавить что-то ещё, но внезапно ощутил крайне неприятное сосущее чувство, инстинкт подсказал — рядом опасность. Казалось, в департамент ворвался какой-то демон, но защита этого мира просто не могла пропустить создание скверны в обитель душ.       «Неужели кто-то провёл?..» возникла мысль в голове мужчины, и тут же исчезла. Стоило ему увидеть причину беспокойства: маленькая, смешная, рыжая жница, чья аура, обычно источала мягкие голубые оттенки, сейчас превратилась в сплошное чернильное пятно, изредка пульсирующее багряными всполохами. Бестия неуклюже шествовала к выходу, ежеминутно спотыкаясь. Едва завидев девушку, одни жнецы в изумлении шарахались прочь, другие крепче сжимали свои косы и провожали её настороженными взглядами.       — Во даёт, девчонка, — удивлённо выдохнул Лоуренс. — Распугивает даже старших сотрудников… Хотя, не зря говорят: «Когда женщина в бешенстве, даже «Ангелы Смерти» нервно курят в сторонке».       — Эхе-хе-хе, верно подмечено… — рассмеялся Гробовщик, а после расплывшись в нехорошей усмешке и протянул. — Думаю, мну присмотрит за юной леди, дабы она не натворила глупостей.       — Делай, что хочешь. От этой девицы всё одно — сплошные беды и шум. Бывай, старый друг.       — До встречи.       Едва двери в мастерскую очков закрылись, мужчина двинулся наперерез рыжей бестии. Та шла — не разбирая дороги, потому, когда на её пути вынырнул Гробовщик, Хельга едва на него не налетела.       — Хе-хе, Леди, какая встреча. Хм… а что же вы так не в духе? — участливо поинтересовался он, смотря на дьявольски злую, буквально трясущуюся от ярости, девушку.       — Помоги мне отсюда выбраться… Потом всё объясню. Иначе, я кого-нибудь урою… — вместо приветствия прошипела она сквозь сжатые зубы, дрожа всем телом.       — Оу… Как пожелаете, Леди, — жнец поправил цилиндр изящными пальцами с чёрным маникюром, согнул руку в локте, позволяя Хельге уцепиться за него, и повёл её из департамента в сторону портала. Прочь из мира жнецов.              Едва они вышли из телепорта, Хельга отпустила его руку, выдохнула и её ярость слегка улеглась. Мужчина искоса наблюдал за сменой её ауры и его немало удивило, как чёрный вихрь начал сжиматься и опадать, уступая место естественным оттенкам, стоило лишь им оказаться в относительном уединении.       — С-спасибо… — хрипловато буркнула Хельга, потирая висок. Её чуть качнуло от нервов, после она поморщилась и собралась уже куда-то уйти.       — Может быть, Леди, хочет выпить чаю?.. — осторожно спросил Гробовщик. Он чувствовал, что девица находится в сильнейшем душевном раздрае и отпускать её куда-то одну в таком состоянии было бы неразумно. Да и внешний вид Хельги: юбка, подтянутая до колен и рубашка, принявшая на себя излишнюю влагу с волос девушки, говорили о том, что она непременно найдёт себе неприятностей, особенно если останется в одиночестве.       — Чай мне сейчас не поможет… Нужно чего-нибудь горячительного, — мрачно отозвалась она. Тем самым подтверждая догадку мужчины, куда именно она собиралась пойти.       — Хм… А как на счёт вина или виски, Леди? — Гробовщик захихикал увидев, как её глаза нехорошо блеснули.       — Лучше, чего покрепче, чтоб наверняка отпустило, — устало вздохнув признала девушка, потирая пульсирующую на виске вену.              Чёрные облака всё сильнее напирали на город, пряча солнце и распугивая прохожих, которые, впрочем, без всякого стеснения пялились на странную парочку.       Гробовщика немало позабавил тот факт, что в кои-то веки причиной взглядов людей был не он, а его спутница. Всё потому, что юбка девушки — не прикрывающая колени, не вписывалась в общественные нормы приличия этого века. Женщины ахали, прикрывали в возмущении рты, перешёптывались или пытались прикрыть детям глаза, лишь замечая её. Мужчины же пучили глаза, кто-то улыбался, а особенно невоспитанные даже посвистывали ей вслед. Жнец всю дорогу Хельгу беседой, ибо видел, как от всего этого внимания она словно закипает только сильнее.       Когда они добрались до дверей похоронной конторы, девушка уже была на пределе. Её руки дрожали, а пальцы непроизвольно сжимались в кулаки.              Гробовщик отпёр дверь, и прошёл внутрь, Хельга последовала было за ним в тёмный провал двери, но из-за перенапряжения не посмотрела под ноги и споткнулась о порог. Она отчаянно взмахнула руками, пытаясь удержаться от падения, сделала неловкий шаг, а в следующий миг врезалась в спину мужчины, невольно уткнулась носом в его серебристые волосы.       Это произошло столь внезапно, что весь её негатив, вся её злость, бурлившая внутри — лопнула, как мыльный пузырь. Ибо её окатило волной аромата пряностей и глинтвейна, отчего по коже Хельги тут же пробежала приятная волна дрожи.       «Его волосы… мягкие как шёлк…», эта мысль была столь несвоевременной, и внезапной, что лицо девушки мгновенно вспыхнуло. Меж тем послышался шутливо-насмешливый голос Гробовщика.       — Решили напасть со спины, Леди?       — Н-н-нет, и-и-извини… — запинаясь пролепетала она и встав, отстранилась.       Мужчина обернулся, одарил Хельгу хитрой ухмылкой, похоже он заметил её смятение, и приглашающим жестом указал на гробы.       — Присаживайтесь, а мну принесёт что-нибудь выпить.       Девушка сразу же плюхнулись на ближайший гроб, а Гробовщик скрылся где-то в глубине подсобных помещений. Едва мужчина ушёл, она развалилась на гробу, растрепала рыжие волосы, прикрыла рот ладонью и тихонько запищала.       «Я. Трогала. Его. Волосы!.. О боги!..»       Этот жнец… Она снова и снова пересекалась с ним, и это неизбежно начало всё больше смущать, волновать, нравиться… Он уже несколько раз намекал, что она может заходить в гости, когда захочет. Но Хельге было неудобно врываться без приглашения. «Да и, когда выкроить время?..»       Когда дверь подсобки начала открываться, девушка рывком села. Ей не хотелось, чтоб он видел отразившиеся на её лице эмоции и или догадался, о чём она размышляла. Хотя, дурной румянец ещё не прошёл и это выдавало её.       Гробовщик принёс пару мензурок с чаем на подносе и уточнил:       — Так чего «Огненная леди» хотела бы выпить?       — Огненной воды, — хмыкнула Хельга, видя, что у жнеца достаточно шутливое настроение.       Хихикнув, тот кивнул и вновь исчез во тьме подсобки. Вернувшись, Гробовщик поставил перед девушкой очень пыльную бутылку виски и ещё одну чистенькую мензурку.       Стоило мужчине открыть бутылку, как в помещении усилился аромат пряностей, а также добавились терпкие дубовые нотки. Хельга сглотнула, с жадностью наблюдая, как тягуче-медленно наливается тёмно-янтарная жидкость в пустую мензурку. Когда ёмкость наполнилась до риски с цифрой сто, жнец отставил бутылку в сторону и протянул импровизированный стакан своей гостье.       — Угощайтесь, Леди. Надеюсь, вы в состоянии оценить нечто подобное.       Приняв мензурку, Хельга осторожно поднесла её к носу и вдохнула богатый букет выдержанного алкоголя. Ей доводилось пить и хороший, и плохой алкоголь, но это было будто на каком-то другом уровне. Таким нельзя было нажираться, только потягивать и смаковать.       Прикрыв глаза, она пригубила напиток, который тут же огненным шаром прокатился по языку, нёбу и ухнул в пищевод, пробрав всё тело жаром от самого основания, до кончиков пальцев.       — Ух… Это даже крепче, чем я думала, — хрипло выдохнула Хелли, в уголках её глаз выступила пара слезинок, которые она тут же стёрла.       — Хих, рад что вам нравится, — Гробовщик, всё это время наблюдавший за ней, широко улыбнулся. — Но лучше запейте чаем, если это было слишком крепко.       Девушка повиновалась и отставив виски, отхлебнула горячего, терпко-сладкого чая, отдающего приятными нотками мяты.              Пока она пила чай, Гробовщик принялся доставать и расставлять на полки, стол и не занятые гробы свечи, множество свечей самых разных размеров. На улице довольно быстро темнело и где-то вдали слышались пока едва различимые громовые раскаты.       Мужчина был глубоко в своих мыслях, он не вполне понимал, зачем всё же решил помочь этой девчонке… В очередной раз кинув мимолётный взгляд из-под чёлки на её мокрые волосы, перед его глазами всплыла схожая картина. Юная девушка, куталась в его насквозь вымокший плащ, сжимала в тонких пальчиках мензурку с горячим чаем. Её мокрые, иссиня-чёрные кудри облепили худое лицо, а взгляд синих глаз был злым, затравленным. Моргнув, мужчина отогнал наваждение и вновь увидел хмурую рыжую жницу, которая изредка поправляла очки и поглядывала на него. Нет, она и близко не похожа на Клаудию…       Не сдержав любопытства, Хельга кашлянула и негромко спросила:       — А к чему столько свечей?       Адриан мягко усмехнулся на её вопрос, и начав расставлять свечи, попутно поджигая их, произнёс:       — Так проще. Мну ведь не носит очки в отличие от вас. И, может Леди расскажет, что стало причиной её гнева, хм?..       Хельга от его вопроса заметно напрягалась, ещё раз отпила виски, поморщилась. Похоже ей даже думать об этом было неприятно, и аура девушки опять заметно подёрнулась тёмной дымкой.       — Этот идиот… — девушка поджала губы, слова дались ей с трудом. — Нокс, меня в Темзу столкнул…       Услышав это, Гробовщик не смог удержаться от едкой улыбки.       — Ну и зачем из такой мелочи устраивать трагедию? — беспечно поинтересовался он, а когда взглянул на девушку понял, что этот вопрос явно был лишним.       — Может, потому что я плаваю, как ТОПОР?! — рявкнула Хельга, побледнев от злости. — Ещё и Темза ледяная, даже в жару! Про вонь я вообще молчу! По-твоему, всё это вкупе — мелочь?!       Девушку опять начало заметно трясти, а аура покрылась чёрно-красным маревом. Гробовщик напрягся, похоже это оказалось куда более травмирующе для неё, чем он предположил.       — Хих, простите, Леди. Мну не учёл эти факторы, — примиряюще ответил мужчина, продолжая расставлять и зажигать свечи.       Постепенно тёмная похоронная лавка преображалась. Свечи не только давали свет и тепло, но добавляли уюта, умиротворения, даже не смотря на напряженную ситуацию между двумя жнецами. Наконец, Хелли отвела от него хмурый взгляд, сделал несколько вдохов-выдохов пытаясь успокоиться и прикрыв лицо руками, пробурчала:       — Поверь ЭТО ещё цветочки… Боюсь, после сегодняшнего Спирс, меня точно уволит…       — Хм… Давайте не загадывать наперёд, Леди, — мягко сказал Гробовщик. — Лучше выпейте ещё виски и расскажите всё.       Хельга выпила и, подуспокоившись, пересказала Адриану всё, что с ней произошло за последний час. Гробовщик с огромным трудом удержался, чтобы не засмеяться в голос с её злоключений. Он поймал себя на мысли, что так накосячить и сорваться на коллег слишком, даже для неё. Впрочем, он не знал каким был её жизненный опыт и мог лишь предполагать о причинах столь острых реакций и поступков. Хотя осуждать он не собирался, считая, что такая пылкая личность может сильно повлиять если не на всех, то на многих жнецов и департамент, в частности. Даже если её поступки — ребячество, не значит, что не стоит думать о том, как предотвратить повтор подобных инцидентов. Выслушав девушку, жнец решил поговорить с начальником прежде, чем она попадётся тому на глаза.       Заметив, что у гостьи кончился чай и выпивка, он подлил в её «стакан» ещё виски и отправился на кухню за чаем. Оставшись наедине, он дал себе волю похихикать, а вернувшись в лавку предложил Хельге печенье в форме косточек.       Грызя печенье, потягивая вкуснейшие горячий чай с мелиссой девушка не заметила, как начала вспоминать различные анекдоты, шутки, хохмы. Такая она, нравилась Гробовщику куда больше. В конце концов жнецов, ценящих юмор было категорически мало, а она умудряется сама придумывать каламбуры. Даже находясь в столь неприятном положении.       Возможно, на неё начал действовать алкоголь, ибо девушка заметно расслабилась и держаться стала заметно более раскрепощённо.              С улицы слышался свист ветра, громовые раскаты и шум дождя. Хельга не заметила, как давно начался ливень. Её мутный взгляд скользил по колышущимся всполохам света на стенах, баночках, с какими-то образцами, по гробам… В похоронной конторке было на удивление тепло и уютно. Она наконец-то, ощутила себя морально отдохнувшей, но выглянув в окно, девушка нахмурилась. Дело уже близилось к ночи, но ей не хотелось возвращаться в мир жнецов… Да и накопившаяся усталость в смеси с алкоголем начинали клонить в сон.       В моменте, когда она почти решилась попросить его приютить её на одну ночь, помещение озарила ярчайшая белая вспышка, что взметнула тень сидящего напротив жнеца и превратила его на краткий миг из мрачного владельца похоронного бюро в невообразимое гротескное чудовище. Хельга, кажется, впервые испугалась образа этого жнеца. Прежде он не казался ей настолько жутким. Гробовщик пугал её пару раз и довольно сильно, но не внешним видом, а поступками, которые на деле, оказывались не такими плохими, как она полагала.       Вспышка продлилась миг, и помещение тут же погрузилось в кромешную тьму. Свечи горели ровно, но и их свет не сразу развеял мрак похоронной конторы. Спустя несколько мгновений до жнецов докатился ужасающий по мощи рокот, от которого зазвенели мензурки с чаем, затряслись и завибрировали баночки с заспиртованными органами, склянки с формалином в шкафу, немногочисленные стекла лавки. Содрогнулись даже стоящие у стен гробы.       Девушка посмотрела на входную дверь и почувствовала, как у неё по спине промаршировала толпа мурашек, гроза явно намечалась знатная.       Гробовщик тоже глянул на дверь.       — Хм… похоже, вы опоздали, Леди, — загадочно произнёс он.       — В каком смысле? — не поняла Хельга.       Гробовщик снисходительно улыбнулся, отпил чай и пояснил:       — К стационарному телепорту. Его перекрывают в случае подобной грозы. Личным пользоваться сейчас тоже не стоит, он может стать нестабильным и даже опасным.       — Хочешь сказать, я тут застряла?       — Покуда не стихнет гроза — да.       — Ну, ёкарный бабай, — по-русски ругнулась невезучая жница, мужчина снова расхохотался.       — Это не смешно, — обиделась девушка.       — Мну смеялся не над вашей ситуацией, Леди. Хи-хи. А над эпитетом, что Вы выдали. Не зря, эхе-хе-хе, русский язык — великий и могучий, — веселился жнец.       Хельга иронично улыбнулась и наконец спросила то, о чём думала уже какое-то время:       — Послушай, я… Могу я остаться? Раз такое дело, до утра…       Гробовщик, не прекращая хихикать, кивнул.       — Если вас не смущает сон в гробу. Милости прошу, Леди.       Хельга окинула помещение задумчивым взглядом. Все гробы были какими-то блёклыми, серыми и не выделяющимися, как ей показалось. Покачав головой, она произнесла:       — Спасибо, но в гроб я, пожалуй, не полезу…       — Хих, в таком случае можете спать прямо тут, укрывшись простыней, — пожав плечами ответил мужчина. — Только учтите, Леди: лавка открывается рано, и вам не стоит спать слишком долго.       — В таком случае, разбуди меня утром, — попросила она, смущённо. — Даже в подобных условиях. Я могу спать, как сурок в период спячки.              Посмеиваясь с её сравнения, Гробовщик убрал полупустую бутылку виски, мензурки, и урну с печеньем. Потушив большинство свечей, он сказал гостье, что уберёт их завтра. Закончив минимальную такую уборку, он дал Хельге подушку, достав ту из какого-то гроба и пожелав ей «Добрых снов», отправился в свою спальню.

* * *

      На следующий день.       Обед уже давно прошёл, а Рональд Нокс до сих пор нигде не мог найти своего стажёра. Хотя был уверен, что утром она точно появлялась в департаменте. Он даже привлёк к поиску Сатклиффа, который не особо и старался-то помочь, но искал. Потому что в обратном случае ему бы пришлось писать отчёты для Уилли, чего жнец категорически не хотел делать.       Когда им ничего не удалось найти, было принято решение вернуться в кабинет Рона и обдумать дальнейший план действий. Когда они вошли в помещение, то на кожаном диване обнаружился бесформенный малиново-красный клубок. Грелль не смог удержаться от умиления:       — Ой, Ронни, а что это у тебя тут? — Алый жнец плюхнулся на диван рядом с клубком и осторожно потыкал его наманикюренным пальцем. В следующий миг клубок шевельнулся, точнее, попытался лягнуть Сатклиффа, но Грелль не отступал и снова потыкал клубок, который нехотя начал разворачиваться. Сначала высунулась тонкая рука, которая огрела его по пальцам, потом из-под ткани показались огненные волосы и наконец, недовольное заспанное лицо.       Это была Хельга закутавшаяся в малиново-красный махровый плед. Она с трудом села, покачнулась, словно пьяная, после чего запрокинула голову, широко зевая, с её головы соскользнул уголок ткани, в которую она завернулась. Девушку снова качнуло, и она прислонилась к единственной возможной опоре — плечу Сатклиффа.       Нокс, который тоже видел превращение клубка не выдержал:       — Хельга! Мать твою! Я тебя обыскался! Что ты тут делаешь?!       Жница вздрогнула от громкого звука и, воззрившись на взбешённого наставника пробормотала:       — Сплю… Я не выспалась…       — А какого хрена ты меня пародируешь? — прошипел Грелль рыжей макушке на своём плече. Он не спихнул девушку с дивана только потому, что она замоталась в «Красный». Это было для него чем-то особенным, сакральным и теперь жнец просто терялся, что же ему с ней делать.       — Ничего я не пародирую, — проворчала жница. — Мне нравится этот плед, он красный, очень-очень тёплый и уютный.       На последних словах девушка снова зевнула и, обняв Грелля за руку, удобнее устроила голову у него на плече, совершенно наплевав на возможные последствия. А Алый жнец так и замер с отвисшей челюстью, не в силах что-либо сказать или сделать. Такой «милой» эта мелкая бестия с ним не была никогда прежде. А вот Нокс уже имел такой опыт, из-за чего буквально взорвался:       — Хелли! МАТЬ ТВОЮ!       Девушка снова вздрогнула и разлепила сонные глаза:       — Что ещё?       — Можешь ты привести себя в порядок? Нас уже Спирс заждался… Черт подери, если бы я знал, что будет так сложно…       — Да в чем проблема-то? Я одета, а то, что рожа помятая, так это нормальное для меня состояние. Шеф даже и не заметит.       Рональд едва очки себе не сломал, так сильно он приложил себе рукой по лицу. А Грелль внезапно разразился ржанием, ибо, наконец, понял, из-за чего его бывший подопечный так психанул.       Нахально приобняв девушку за плечо, он чуть выпятил накрашенные губки и гаденьким голосом протянул:       — Ронни, лапушка. Ты что… Ревнуешь?       — Нет! — слишком резко ответил блондин, но поняв, что это было не очень убедительно, произнёс уже спокойнее.       — Я беспокоюсь! Вчера пол департамента видело, как она уходила с Гробовщиком под ручку. Кстати говоря, какого черта ты с ним общаешься?!       — Ну… он меня выручил несколько раз и ему нравится моё чувство юмора, — пояснила Хельга и тыкнув Сатклиффа локтем в бок, громким шёпотом добавила. — Ты прав, Помидорка. Ронни ревнует, но не к тебе.       Не смотря на неприязнь к девушке Алый решил подыграть.       — Ну, тоже хороший выбор, он мужчина видный, красивый…       Хельга не удержалась и прыснула.       — Этот-то, о-о-о… да! Он воспитанный и многое воспринимает куда проще, чем некоторые…       — Хель! — Нокс вышел из себя и прорычал. — Не связывайся с этим психом! Он опасен! Кто знает, что он может с тобой сделать…       — Ты плохо его знаешь, — обиженно, но спокойно ответила девушка. — Он спас меня не единожды, и при этом лишь раз попросил помочь ему, с уборкой.       — Только не говори мне, что он тебе нравится, — зло прошипел Рональд, подойдя к ней вплотную и смотря сверху вниз.       — Нокс, ты совсем что ли? — растерянно спросила Хельга отодвинувшись.       — Ронни, хватит. Ты перегнул палку. Мы же пошутили, — мягко улыбнулся Грелль, впервые защищая девушку.       Сделав глубокий вдох, блондин отошёл к своему столу, выдохнул и опустив голову произнёс:       — Ваша правда. Хель… прости, я вспылил.       — Ага… Вот только за вчерашнее я ещё злюсь, — хмуро ответила девушка, уловив удачный момент сменить тему.       Нокс застонал, он не забыл о вчерашнем и со страхом ждал разговора с Уиллом по этому поводу. Но Хельга видимо имела какие-то свои планы и даже рассчитывала на что-то.       — Если нас не уволят…       — Нас не уволят! — твёрдо заверила его девушка, улыбаясь каким-то своим мыслям.       — Если, — повторил Рональд, — не уволят! Через отдел кадров можешь потребовать с меня компенсацию за случившееся.       — Хорошо. Выбьешь мне разрешение на модернизацию косы, и я не буду больше сердиться.       Когда Рон не нашёлся, что ответить и просто кивнул, глаза Хельги блеснули победно. Наконец-то она получит то, что ей нужно.