Не забытый Алхимик

Глава 5

      Рыхлые глубокие сугробы по самые колени, острые скалы где-то на горизонте с редкими елями то тут, то там и пробирающий до костей мороз в симфонии с болезненно завывающим ветром, что обжигает кожу. Именно эти вещи Астериус стал ненавидеть больше всего. И это лишь за прошедший день! Вот ведь угораздило его! Нет ведь, знает, что при перемещении ни в коем случае нельзя представлять или даже думать ни о чём другом, кроме как о месте назначения. Но нет, видимо судьба решила, что алхимику будет полезно провести какое-то время где-то в снежной пустыне без единого намёка на цивилизацию!              К этому прибавлялось и то, что некогда сложный и изящный протез, заменяющий левую руку, временно превратился в бесполезный кусок металла, которым только и можно, что хорошенько ударить кого-нибудь. Все механизмы внутри намертво примёрзли друг к другу, буквально покрываясь коркой льда. А всё из-за того, что алхимик не удосуживался обслуживать свою, уже давно ставшую родной, часть тела.              И казалось бы, ещё раз использовать каменный диск, что перенёс его сюда, да и дело с концом. И в целом план отличный, за исключением того, что диск имеет свойство перезарядки перед последующим использованием. Длится она не сильно долго – около недели. Но даже так, морозиться ещё шесть дней Астериус не то чтобы особо горел желанием. Вот и оставалось только идти вперёд с надеждой, что по пути алхимику встретится даже пусть самая захудалая, с тремя калеками на всю округу, но деревушка.              Радовало одно: чёрная зараза на груди мужчины чувствовала себя ненамного лучше. Даже та давящая... не боль, скорее дискомфорт, временно растворился под гнётом стихии. Впрочем, это не спасало от того факта, что Астериус промёрз до каждой косточки, и лишь зелья спасали ситуацию, не позволяя замёрзнуть намертво.              Так, блуждая по снежной пустоши уже более дня и приближаясь к случайно выбранному ориентиру в виде высоких хребтов, что были где-то в дали, Астериусу наконец-то улыбнулась удача. Подходя к когда-то далёким горам, мужчина поднялся на невысокий каменный уступ, и перед ним открылся вид на заброшенную деревушку в окружении каменного утёса. Впрочем, несмотря на общую разруху, около зданий бродило несколько фигур в окружении горящих костров и палаток, что внушало надежду на право избежать холодной смерти.              Внизу стояло около восьми полуразрушенных деревянных домов, от которых отходила протоптанная тропа, ведущая куда-то в сторону. В другой же стороне пролегали подозрительно тщательно очищенные от снега рельсовые пути и большое количество навесов, под которыми грудами лежали куски руды.              Вид был, честно говоря, удручающий и даже немного мрачный. Но даже так, встретить людей в такой глуши уже было чудом. Да и альтернатив поблизости не сильно-то и наблюдалось. К тому же мужчина видел картины и куда хуже. А потому, воодушевившись этой находкой, мужчина без сомнений направился вперёд. Дело осталось за малым: если при первом виде алхимика не захотят пустить на мясную вырезку, то Астериус планирует немного отогреться и выведать необходимую информацию. Как минимум узнать, где он находится и как отсюда поскорее свалить. А отплатить мужчине уж точно хватит.              Если же контакт произойдёт не так гладко, как хотелось бы... Что ж, в таком случае, клинок в ножнах только и ждёт, пока его используют по назначению. Пускай это, конечно, только и усугубит и без того не самое приятное положение... И да, как такового плана у мужчины конечно же не было — лишь примерные расчёты цифр, которые пригодятся для ритуала очищения. Не то чтобы это его сильно волновало. Астериус давно потерял привычку придумывать пошаговые планы действий. Ведь, как правило, эти самые планы рушились ещё в самом начале, и в любом случае приходилось прибегать к старой доброй импровизации. Так и зачем лишний раз напрягаться и что-то придумывать? Да и к тому же, алхимик не имеет ни единого понятия, сработает ли его гипотеза по поводу сердец бога. Вся эта авантюра была организована буквально впопыхах, менее чем за пару часов, на одном лишь базовом и самом главном желании любого человека — жизни. Быть может, всё это путешествие — лишняя трата времени, и алхимик действительно обречён на бесславную смерть в горделивом одиночестве. В любом случае, попытаться стоит!              Загрузив голову этими мыслями, Астериус не заметил, как уже подошёл к разбитому лагерю, достаточно быстро привлекая к себе внимание. Со стороны лагеря на алхимика с удивлением смотрели две весьма интересные фигуры. Один из них был крупным, даже огромным мужчиной в тёплом мундире фиолетового цвета. Второй же – человек уже обычного роста в таком же тёплом мундире, но уже красного цвета, что держал достаточно угрожающий мушкет в руках.              Он остановился на небольшом расстоянии от фигур и наступило долгое неловкое молчание, прерываемое лишь свистом ледяного ветра. И только Астериус хотел начать диалог, как его прервал крупный мужчина, испуганно вскрикивая:              — Данил, драть тебя за ногу! Тут человек! Тащи одеяло! — с этими словами огромная фигура в фиолетовом мундире подскочила к несколько не ожидавшего такого расклада событий Астериусу, нападая с расспросами. — Ты как тут оказался, дурак? Да ещё и в такой одежде? Хотя нет, не говори, давай сначала отогреем тебя. Идти можешь?              Схватив Астериуса за левую руку, того бесцеремонно потащили к ближайшему костру. И, в целом, их можно понять. Астериус выглядел как ходящий кусок льда. Одежда практически потеряла гибкость, что, впрочем, можно сказать и про волосы. Кожа немного посинела, а снег так и лип куда только можно.              — Да у тебя рука одубела намертво, она твёрдая! Вот ведь! Найдутся же такие безумцы! — продолжил причитания мужчина, усаживая алхимика на уже расстеленную у огня ткань и принимая из рук товарища горячую миску с супом, уже готовясь, как ребёнка, кормить Астериуса с ложечки. Этого аристократическая гордость уже позволить не могла, а потому Астериус наконец-то решил вмешаться в происходящее.              — Кхм, прошу... Я очень благодарен за заботу, но поесть смогу и сам. Просто поставьте тарелку рядом, — доброжелательно улыбнувшись, слегка охрипшим голосом сказал Астеруис, скидывая с плеч замёрзший плащ. Ух-х, он явно устроит мужчине истерику, когда оттает.              — Фух, говорить может. Значит, всё не так плохо, — облегчённо выдохнул неизвестный спаситель, ставя миску с супом рядом с мужчиной, — Ты как есть собираешься одной рукой? Тебе к медику надо, и срочно! Оу...              Только и успев договорить мужчина, как Астериус, спустя несложные манипуляции на своём плече, резким движением отсоединил протез, вытаскивая тот из рукава и кладя в опасную близость к костру.              — Вот теперь можем и поговорить, — не снимая улыбки с лица, абсолютно спокойно начал алхимик, — Астериус Дюран, можно просто Астериус. Благодарю за помощь. Прохладно тут у вас, конечно.              — Хах! Шутит – значит жить будет. Младший сержант Антон Романский, молотоборец. Тот парень в сторонке это Данила, и... в городе ещё Тимурка лежит. Но ему сейчас самому не лучше твоего, так что поприветствовать не выйдет. Ты мне лучше скажи, как ты оказался в этой глуши и до сих пор не помер от холода?              — Нус-с, хах, назовём это долгой цепочкой событий, приведшей к неожиданному исходу, в котором я оказался посреди ледяной пустыни. А помирать я пока не собираюсь, рано мне ещё, — с болезненными щелчками Астеруис начал ломать ещё не до конца растаявший лёд в протезе, устанавливая того обратно.              — ...Не хочешь говорить? Ну и ладно, я не в свои дела не лезу. Ешь давай, а то остынет. Горячий борщ после холодного дня – самое лучшее, о чём только можно мечтать. Сейчас ещё чай будет готов.              И вправду, спустя каких-то пару минут мужчина, что был представлен как Данила, вышел из палатки, балансируя на руках три здоровых кружки с чаем и небольшую связку сушек на плече.              — Признаю, я, честно говоря, удивлён. И, к счастью, в приятном смысле. По моему опыту, в подобных закоулках мира если и повезёт встретить человека, то он сначала попытается тебя прирезать, а только потом расспрашивать, кто ты и откуда, — с благодарностью принял кружку Астериус.              — Ну тебе, мы ведь не варвары какие-то. Между прочем, перед тобой бойцы второй роты! Элита можно сказать! Лучшие из лучших! Вот только сидим на отшибе мира... — вмешался в разговор Данила, заканчивая свою фразу хмурым взглядом в сторону товарища.              — Ой, да ладно тебе, Дань! Мы ведь все вместе соглашались на это дежурство. Да, холодно, да, скукота беспросветная. Зато спокойно и платят много. Да и если бы нас тут не было, то что бы с... как? Астериус? Что бы с Астериусом случилось? Замёрз бы бедняга! — начал тираду Антон, активно размахивая руками.              — Просто признай, что ты хочешь получить повышение. Вот и соглашаешься на всё подряд, за одно и нас втягивая, — прищурив глаза, язвительно подметил Данила, отпивая из кружки.              — Ну-у, оно-то, конечно, да... Но в целом...              — Да ладно тебе, я же прикалываюсь. С учебки ведь ещё вместе! Мы-то с Тимуром как никто другой знаем, что ты к повышению стремишься. Не боись, я, если что, плечо подставлю. Да и Тимурка тоже, как только на ноги встанет. Кстати об этом, ты как себя чувствуешь? Выглядишь вроде получше.              — Я и не из такого выкарабкивался. Было дело, я во льдах на три года застревал, и ничего, живой после этого, — посмеиваясь, сказал Астериус.              — Да ты что, и не врешь?! А расскажешь? Будет хоть что послушать. А то из интересного за этот месяц разве что только твоё появление, — оживился Антон, подсаживаясь рядом.              — Хм, почему бы и нет. Как говорил мой давний знакомый: «Чаепитие хорошей историей не испортишь». Кхм, так вот! История эта о... Великом Джорке! И не надо думать, что это шутка. Его действительно так звали. На самом деле, он был настолько велик, что поговаривают, мол, однажды он кинул бомбу и убил пятьдесят человек. А потом бомба взорвалась...              

* * *

             — ...И вот так я вместе с группой оказался погребённым в подземелье, будучи ледяной статуей, — закончил Астериус свой рассказ.              — Ха-ха, ну вы и даёте! Вот это я понимаю приключение! — откровенно смеясь, проговорил Антон, после неуверенно добавляя, — ...Так значит, ты алхимик? Дело полезное, бесспорно. Но разве сварганить зелье так сложно? У нас в роте, вон, ребята варят себе иногда, и ничего, сами справляются.              — А могут ли ваши «алхимики» сварить зелье... ну скажем самого простенького огненного шторма? Нет? Вот тебе и ответ на твой вопрос. Там, откуда я родом, хорошо если один человек из сотни сможет продвинуться дальше банального света в баночке. Я уже молчу про что-то более впечатляющее, по типу вплетании заклинаний в зелья, — с лёгким пренебрежением в голосе заявил Астериус, делая в голове пометку разузнать о состоянии алхимии в нынешнее время. Когда он в прошлый раз показывал свои даже самые простые зелья, это всех не на шутку удивило. Не может ведь быть такого, что в Тейвате совсем не знакомы с таким прекрасным, по мнению мужчины, искусством.              — Тц, ну если такое дело... — задумчиво протянул Антон.              — Слушай, а эта твоя алхимия лечить может? — спросил до этого молчавший Данила.              — Труп могу на ноги поднять, — усмехнувшись, уверенно ответил Астериус. После чего добавил, — Которые ему до этого оторвало. А к чему вопрос?              Видимо поняв, к чему клонит его товарищ, Антон перехватил инициативу, начав оживлённо объяснять ситуацию.              — Да друг наш, Тимурка. Помнишь, я про него рассказывал, что он сейчас в лазарете валяется? Так вот, у него же годовщина с супругой через три дня, а он к постели прикован. Вот мы и беспокоимся за него, — начал Антон под одобрительные кивки товарища, — Но есть ещё кое-что... Поговаривают, что какие-то знатные лица в городе ищут лекаря, мол, заболел кто-то у них. Кто именно – непонятно, но приезжало лекарей много, и никто не справился. Обещают наградить и самого лекаря, и тех, кто его привёл, если тот справится. Вот мы и подумали, что...              — Я вас услышал. И понимаю, что от меня требуется, — отрезал его Астериус, — И с моей стороны было бы крайне паршиво отказывать тем, кто мне помог. Так что я в деле! Деньги меня не сильно интересуют, но вот иметь связи в высших кругах звучит очень даже заманчиво.              — Вот только есть проблема, — скрестив руки на груди, с недовольством в голосе заявил Данила, — Нам тут ещё недели полторы минимум торчать! А отправлять Астериуса одного – всё равно что верная смерть.              После этих слов Антон несколько поубавил свой пыл, видимо взвешивая варианты. И после долгих минут активной мозговой действительности уверенно заявил:              — Да и хрен с ним! Какие мы друзья, если не можем помочь в беде! Да и всё равно у этой чёртовой шахты ничего не происходит. А с командиром я как-нибудь поговорю.              — Хм, ну в таком случае, даже если мы выдвинемся сейчас, то к городу дойдём только к утру... — задумавшись, протянул Данила.              — Ну что поделаешь, будем спасать товарища! Даже если за это мне сделают выговор...              

* * *

             По итогам общего голосования было решено выдвигаться как можно скорее. Антон с Данилой хотели как можно скорее увидится с другом, а Астериус в целом не позволял себе промедление лишний раз, всё время напоминая, что он поставлен на таймер. А потому, быстро собрав вещи, случайно образованная группа направилась к Снежнограду, как его окрестили попутчики Астериуса.              Путь, на удивление, прошёл без приключений, а компания в виде двух бойцов из «элитного», как они сами сказали, подразделения Фатуи избавила алхимика от лишней головной боли при входе в город.              К слову о нём. Сам город был достаточно крупным, даже в сравнении тех, что видел Астериус. А городов он за свою жизнь повидал не один десяток. От широких, строгих проспектов, проходящих через весь город и освещённых ледяными кристаллами в виде высоких фонарей, до множественных узких улочек, вымощенных брусчаткой, и роскошных набережных вдоль замёрзшей реки. Весь город, несмотря на практически нескончаемые снегопады, был идеально чистым и свободным от тех сугробов, которые приходилось проходить, чтобы добраться до сердца страны. Десятки, даже сотни резных каменных зданий с изящными колоннами, высокими окнами и острыми крышами. Их украшенные ледяными узорами стены и окна сильно контрастировали с титаническими устройствами из стали и бронзы, техническим складами и движущимися механизмами. Астериус даже на секунду подумал, что оказался на том самом острове, где ему сделали первую версию его протеза. Как же он там... Ах, да, Дворфпанк! Но смотря на архитектуру этого места, городок низкорослых жителей гор казался детским лепетом. Так бы Астериус и продолжал с интересом и даже лёгким трепетом осматривать новое место, если бы Антон не вырвал алхимика из раздумий.              — Ну как? Нравится вид? И мы уже почти дошли до лазарета.              — Врать не буду, вид впечатляет. А удивить меня – это уже достижение, — хмыкнул Астериус, обращая внимание на здание куда они направлялись.              И вот, первая часть импровизированного уговора была выполнена. Не без казусов, конечно. Астериуса упорно не хотели пускать в палату, но под давлением двух бойцов Фатуи всё же уступили, позволяя алхимику творить. А делать было в целом-то и нечего: простая рана на ноге от укуса «какой-то ледяной псины». Поздно обратились в больницу, отчего рана начала гноиться, но не то чтобы это было проблемой. И вот, спустя недолгие три минуты времени, из палаты на двоих Фатуи вылетело толстое нечто, уже успевшее нацепить свой синий мундир, при этом радостно крича на всё здание:              — Друзья-я-я! — с силой сжимая своих товарищей прокричал радостный Тимур. — Я так соскучился по вам! Думал, конец мне настал! Забыли вы про меня, дурака такого!              — Я слышу... как хрустят мои рёбра... — прохрипел Данила, не в силах выбраться из мёртвой хватки.              — Ну ладно, ладно, Тимур, успокойся. Тебе вот его благодарить надо, — всё так же находясь в мёртвой хватке, промычал Антон.              Переключив своё внимание на ничего не понимающего алхимика, крио-бомбардир схватил того за руку, начав нещадно трясти всего мужчину.              — Спасибо вам огромное! Да, человек вы души доброй! Да если бы не вы, конец настал бы мне! Пусть хранит Царица вас и от напастей оберегает!              — Тимурка, ты его сейчас сломаешь! — оттаскивая друга от в конец потерявшего связь с миром Астериуса, проговорил Данила.              Пока Данила занимался успокаиванием своего уже рыдавшего от радости друга, Антон подошёл к пришедшему в себя Астериусу.              — Спасибо большое, ты только не обращай внимание. Это его нормальное состояние, он сам по себе очень добрый, но иногда даже слишком... В любом случае, пойдём я проведу тебя к тем важным шишкам. И... Ты случаем не пьёшь? Думаю, мы завтра вечером сходим в бар. Если что присоединяйся, мы угощаем!              — От такого грех отказываться, — улыбнулся Астериус, жестом предлагая показывать путь.              

* * *

             Астериус сидел в весьма роскошной самоходной карете, в компании весёлого низкорослого старичка в небогатом меховом пальто. После того, как они вместе с Антоном добрались до нужного места и короткой демонстрации умений, Астериусу было сказано садиться в карету вместе с действующим лекарем того самого загадочного пациента. И вот, просидев в тишине с десяток минут, алхимик всё же решил узнать, с чем ему предстоит иметь дело.              — Итак. Быть может, расскажете, в чём, собственно, проблема? — поднимая бровь, заговорил алхимик.              — Ох, так вам не рассказали? На самом деле, я сам за всё время работы сталкиваюсь с подобным впервые, потому расскажу только о симптомах. Быть может, вы с этим знакомы. У пациента наблюдается сильная бессонница, а те редкие моменты сна сопровождаются кошмарами, жаром и сильным потовыделением. Но это только часть беды, самое страшное – это самопроизвольные вспышки гнева при виде других людей или апатии в одиночестве, — забавно говоря своим старческим голосом, начал пояснять старичок.              — Как давно это началось? — задумавшись, спросил Астериус.              — Хм-м... На самом деле уже давно. Но всё время до этого такие вспышки были от силы раз в год и заканчивались за час-два. Но сейчас могут повторяться и несколько раз за месяц, продолжаясь по паре-тройке дней, а то и больше.              — Есть у меня предположения... Но по-хорошему нужно увидеть пациента, — протянул алхимик.              — А вот мы уже и практически приехали, — указывая на окошко, сказал старичок.              Выглянув наружу, Астериус увидел роскошный дворец из белого камня, украшенный просто невообразимым множество ледяных узоров, от чего казалось, будто бы он сделан полностью изо льда. Роскошные колонны, высокие башни. Всё так и кричало о том, что... Астеруис попал...              — Мне говорили, что пациент – важная фигура, но чтобы настолько... — подняв брови, удивлённо присвистнул мужчина              — Хе-хе, — только и посмеялся старик, первым выпрыгивая из кареты.              И вот опять приходится идти. Астериус только сейчас начал понимать, что он толком то и не спал уже какой день, держась на чистой силе воли... и парочке зелий, но это никому знать необязательно. Да, сейчас быстро он закончит с этим, и стоило бы вздремнуть. Остальные дела могут и подождать.              А тем временем алхимика в окружении нескольких бойцов Фатуи вели по длинным роскошным коридорам дворца, пока не дошли до крупных, резных деревянных дверей, молча позволяя алхимику войти внутрь.              «...»              — ...Неужели меня так просто пустят в комнату с важной персоной? И даже без вооружённого конвоя? — окидывая взглядом здесь собравшихся, удивлённо спросил мужчина.              — Кхм... Мы действительно так делали. Сначала... — замялся старичок, а бойцы в страхе отвели взгляд, — Но когда из шести сопровождающих двое были убиты, а трое тяжело ранены... Мы решили, что сопровождение будет лишним.              Скептично подняв бровь, Астериус бросил фразу, заходя в комнату.              — Не может быть всё настолько плохо.              Стоило алхимику закрыть за собой дверь, как буквально в сантиметре от его лица вонзилась крупная льдинка.              — Оу-у... Я понял... — поднимая руки, тихо сказал мужчина, выныривая за дверь, — Возможно, это займёт чуть больше времени.              Юркнув обратно в комнату, алхимик наконец обратил внимание на цель своего визита.              Прямо по центру роскошной комнаты стояла девушка, которой Астериус и вызвался помочь. Длинные серебристо-белые, словно покрытые инеем, волосы будто бы снег спадали на плечи и спину и дополнялись изящной тиарой из кристаллов льда. Холодные глаза небесно-голубого оттенка злобно смотрели на вошедшего мужчину из под упавших на аккуратное лицо прядей. Одежда была выполнена в тёмных, насыщенных тонах синего, чёрного и серебряного цвета. А на спину накинут воротник из чистейшего белого меха. И всё бы хорошо, но сейчас, столь изящная и даже властаня фигура злобно держала в руках стул.              — Ох... Я тоже очень рад знакомству, но может быть мы положим стул на место-а-а-а-а! — попытался успокоить её Астериус, но тут же в него полетел предмет интерьера, за которым последовало ещё несколько смертельно острых льдин. — Понял! Понял! Молчу!              Накопившуюся усталость словно унесло ветром, и вот алхимик уже играет в танец со смертью, параллельно доставая из сумки парочку склянок с зельями.              Уворачиваясь от ледяного клинка, мужчина вытянул руки вперёд, и внутри протеза начало появляться красное свечение, от чего очередные три льдины разбились о воздух.              — Я всё понимаю, скверное настроение, погода такая себе, но, может быть, мы сядем, как цивилизованные люди, и всё обсудим? — вставляя в небольшой отсек на левой руке подготовленную баночку, весело говорил алхимик.              Ответа, как и следовало ожидать, не последовало. Но он был и не нужен. Алхимик хотел лишь вывести девушку перед собой из себя, чтобы было проще ослабить её внимание.              — А-а-а, а вот эту вазу жаль, красивая была. Что же вы так вещи не бережёте, — отреагировал алхимик на разбившуюся вазу.              Когда в комнате стало настолько холодно, что температура на улице казалась тёплым курортом, Астериус наконец начал действовать.              Кинув простенькую хлопушку в сторону девушки и оглушая ту на секунду, алхимик быстрым движением оказался позади неё, вонзая в плечо иглу с зельем.              — Ну вот и всё, а ты тут шум поднимаешь, будто я тебя убивать собрался, — ловя на руки уснувшую девушку, с улыбкой проговорил Астеруис, ложа ту на постель.              Впрочем, это только половина работы. Астериус не мог точно сказать, в чём именно проблема, но то, что это как-то связанно с разумом, было очевидно. А потому, достав ещё пару склянок, стал методично вводить их под кожу. В целом, ничего сверх особенного: успокоительное, зелье ментальной защиты, ну и зелье лечение на крайний случай. По мнению мужчины, это, конечно, не решит проблему полностью, но поможет как минимум убрать симптомы.              — Ну вот и всё! — отряхивая руки, Астериус победоносно вышел за дверь, — Дайте ей покой до вечера, пусть отоспится. Я ещё раз гляну её, как проснётся. И... если не секрет, кто она?              Скорчив удивлённое лицо, старик медленно ответил.       — Это Царица, наш архонт.              — Оу-у-у...              

* * *

             Астериус задумчиво стоял на одном из открытых балконов дворца, методично закуривая старую-добрую трубку и грустно всматриваясь в застеленные снегом поля. На улице уже стоял глубокий вечер, и даже нескончаемый снегопад временно прекратил своё буйство, позволяя алхимику в полной мере насладиться тихим временем наедине со своими мыслями.              После весьма активного сеанса лечения, мужчине была любезно выделена небольшая комната на время, пока тот не скажет, что больше ничем помочь не сможет. И казалось бы, чего тут грустить? Отличные апартаменты со всеми удобствами, вкусная еда, да и персонал, несмотря на первоначальную скептичность, после случившегося стал относится к мужчине с уважением. По пути к комнате Астериуса успели протащить по дворцовому лазарету, где тот за неимением выбора спустил ещё несколько зелий лечения. Впрочем, репутация никогда не бывает лишней. Вот только всё это меркнет лишь тогда, когда стоит мужчине посмотреть на свою грудь, как в голове сразу всплывают те самые образы, которые он так тщательно прячет за одеждой.              Но и после полученной информации оказалось, что стоит здесь задержаться. Если та девушка и вправду была местным архонтом, то потраченное время окупает себя с лихвой. Осталось лишь подключить все свои навыки красноречия и найти общий язык.              Отправляя в воздух очередные колечки из дыма, мужчина услышал отчётливый звук открывающихся позади стеклянных дверей. Разочаровавшись, что его покой был прерван, алхимик быстро затушил трубку и, развернувшись, уже собирался уходить, пока не встретился взглядом с потревожившей его девушкой.              — Неужели моя компания настолько нежелательна, что вы уже уходите? — мелодичным, но с отчётливыми нотками холода в голосе, спросила Царица.              — Ах, это вы. Прошу прощения, что встречаю вас в таком виде, ваше величество, — меняя планы и делая лёгкий поклон головой, протянул алхимик, — Как ваше самочувствие?              — Не стоит формальностей. Всё хорошо, благодарю, — вставая рядом, всё так же безэмоционально ответила девушка.              Астериус же изо всех сил старался сопоставить нынешний образ царственной и грациозной особы с тем, что он видел сегодня утром. К сожалению... получалось это скверно. Она была практически одного с мужчиной роста, так и излучая ауру величия и силы. А он никогда не считал себя низким. Не амбал под два метра ростом конечно, как один его знакомый. Но и на пивную бочку под названием дворф был слабо похож.              Именно сейчас Астериус понял, как ему повезло, что в тот момент особа перед ним была не в самом лучшем состоянии, и он так легко смог победить в их импровизированном поединке. Будь бой настоящим, мужчине пришлось бы приложить куда больше усилий, нежели простая хлопушка в лицо и шприц со снотворным.              — Мне уже сообщили, кто преуспел в моей... непростой ситуации. И также сообщили, что вы сделали для людей в лазарете, — спустя недолгое молчание, продолжила Царица.              — Хм! Преуспел это громко сказано. Да, я убрал симптомы, но корень проблемы, к сожалению, никуда не пропал. А люди в лазарете... ну, зашли по пути, вот и получилось, — выпрямляясь во весь рост, чтобы соответствовать своему статусу, с лёгкой улыбкой ответил Астериус.              — Многие из них долгое время были прикованы к постели, а вы, как говорят, излечили их за считанные минуты. Верно нам повезло, что мы встретили столь талантливого целителя. И... можете подробнее объяснить по поводу моей... проблемы? Раз вы с ней, как я понимаю уже сталкивались.              — Я никогда не приписывал себя к целителям. Я лишь простой алхимик, а не чудо-волшебник от любой напасти, как многие считают. Но да, лечить умею в виду необходимости связанной с прошлым родом деятельности. А по поводу вашей проблемы, то увы, многое сказать не смогу. Зелья связанные с воздействием на разум – одна из немногих ветвей алхимии, в которой я не так силён, как хотелось бы. То, что столь незаурядное снадобье вообще помогло, лишь чудо, не иначе.              — Вот значит как... — помрачнела девушка, о чём-то задумываясь.              — В любом случае! Пускай у меня и есть свои причины торопиться, я готов остаться здесь на какое-то время, чтобы попытаться найти решение. Если вы, конечно же, не против.              — Я была бы очень признательна, — впервые за вечер, лицо девушки озарила лёгкая, едва заметная улыбка, — И не беспокойтесь, ваши труды будут оплачены в полной мере.              — В таком случае, Астериус Дюран. Алхимик, артефактолог, аристократ. Не из этих земель. К вашим услугам, — делая аристократический полупоклон, представился мужчина.              — Царица, крио архонт и полноправная правительница Снежной. Очень приятно, — отвечая кивком, так же представилась девушка.              — Ах, и пока я не забыл. Меня бы здесь не было, если бы не ребята из... кажется, второй роты? Им пришлось покинуть свой пост, чтобы я смог благополучно добраться до города. И если это вас не затруднит, то мне бы не хотелось, чтобы за столь благородный поступок их наказали.              — Я понимаю, к чему вы клоните. И уверяю вас, они будут вознаграждены, как подобает.              — Вот и славно! Теперь я спокоен.              — К слову, через полтора часа будет готов ужин. Нам стоит ожидать, что вы почтите нас своим присутствием?              — Я уже успел поужинать, так что сегодня, пожалуй, откажусь.              — Что же, жаль. В таком случае не буду больше вам мешать, — с этими словами Царица медленной походкой покинула балкон, оставив мужчину в гордом одиночестве.              

* * *

             Астериус шёл по шумным улочкам города, выискивая глазами тот самый бар, в который его пригласили Антон с друзьями. От выпивки мужчина никогда не отказывался, к тому же алхимик вызвался отдать вознаграждение, которое им полагается. Да и проветрится после двух дней проведённых во дворце очень кстати.              Наконец найдя то злополучное место, Астериус вошёл внутрь, смахивая с головы налетевший снег. Само заведение было простеньким баром, до отказа наполненным веселившимися людьми. Небольшие столики, стойка с барменом и тускловатое освещение. Всё, как в любой другой харчевне.              Когда Астериус проходил мимо столов, его окликнул знакомый голос.              У стенки сидела знакомая мужчине компания из трёх друзей в приподнятом настроении.              — Эй, Астериус! Мы тут! — прокричал голос Антона сквозь общий шум собравшейся здесь толпы, — А мы всё гадали, придёшь ты или нет.              — Чего такие радостные? Неужто уже начали? И без меня? — притворно удивившись, алхимик уселся за стол.              — Ну, не без этого конечно, но повод другой. Представляешь, меня повышают! Вчера мы думали, что всё, конец нам. Командир такую тираду устроил, полы нами вытирал. А сегодня утром, представляешь, он чуть ли не пятки нам целовал и даже медалью каждого наградил! Чёрт его знает, кто его покусал, но вот бы так почаще, ха-ха! — весело начал объяснять ситуацию Антон, на что Астериус лишь понимающе улыбнулся.              — Ну что же, поздравляю! — хлопнул в ладоши Астериус, после чего выложил на стол три конверта, — Да и я не с пустыми руками пришёл.              Дождавшись, пока каждый из них возьмёт по конверту, алхимик лишь наблюдал, как меняются лица сидящих перед ним мужчин.              — Ваше вознаграждение, — спокойно пояснил Астериус.              — О-о-о, да что же это такое?! — первым начал Тимур, — Вы не просто добрый человек, вы святейшей души человек, господин Астериус! Я такой подарок жене куплю, вот она обрадуется!              В конвертах лежали бумаги с чеками на достаточно большую сумму. На самом деле их было два, но алхимик предварительно зашёл в банк и передал часть своего вознаграждения, чтобы каждый из этих трёх кадров получил поровну. Ему деньги не сильно нужны, ибо он мог в любой момент сделать золото. А вот ребятам явно полезнее. Впрочем, Астериус всё же часть монет положил на открывшийся сегодня же счёт в банке. Так сказать, на чёрный день.              — Хо-хо-хо! Так значит, всё получилось? — убирая чек во внутренний карман, спросил Данила.              — Можно и так сказать, — кратко ответил алхимик, подзывая официанта и заказывая бутылку вина с лёгкой закуской.              — Ну ты даёшь, Астериус! Я даже не думал, что тут будет такая сумма! Да на эти деньги можно года три себе ни в чём не отказывать! — присоединился к общему удивлению Антон, — В таком случае, сегодня гуляем! Поднимем же кружки за нашего нового друга! За Астеруиса!