Не забытый Алхимик

Глава 6

      — М-м? О, это вы. Чем обязан визиту, ваше... величество? — лениво протянул Астериус, даже не поднимая головы. Он растянулся на диване в неестественной позе, свесив ноги, и лениво перекатывал в пальцах небольшой медальон, исписанный рунами.              Комната, предоставленная ему во дворце, была обставлена с показной строгостью — холодный мрамор, серебряные подсвечники, темные занавески, приглушающие свет. Вот только вся эта строгость была жестоко разрушена творческим хаосом, что устроил здесь алхимик. Листы с формулами и алхимическими кругами, книги, что не пойми откуда здесь взялись, склянки и оборудование, которое он запросил, были раскиданы настолько хаотично, насколько это в принципе возможно.              После некоторых сомнений алхимик всё же решил задержаться в Снежной. Хотя бы до тех пор, пока не разберётся с ситуацие в мире и, исходя из собранной информации, не наметит примерный путь. Да и, признаться, невозможно просто так упустить возможность построить хорошие отношения с одним из архонтов.              И пускай алхимик не сильно жалует божественных существ, считая, что у них слишком много надменности, слишком мало понимания и слишком острое чувство собственной правоты. Да что уж там, иногда мужчина открыто презирал их в лицо, за что не раз оказывался на волоске от гибели. Исключение заслужили лишь считанные единицы. И сейчас, кажется, самое время отбросить предвзятость и дать архонтам шанс. К тому же, Астериусу даже интересно узнать, отличаются ли здешние божества от тех, что раздражали его в родном мире, или они все на одно лицо. В любом случае, пока что желания устроить резню у мужчины нет...              Дверь тихо закрылась за вошедшей, нарушив спокойствие комнаты лёгким звоном металла. Царица стояла неподвижно, осматривала то, во что превратилась комната. Мужчина предупреждал её, что он привык работать в хаосе и сердечно обещал всё убрать по отъезде, но впечатление всё равно осталось.              — Мне стало интересно, — нарушила молчание женщина ровным тоном, — Ни один из наших алхимиков не смог воссоздать ваше зелье. Полагаю, вы предвидели такой исход?              Ответом последовало лишь тихое, тягучее:              — Х-м-м... — Астериус прищурился, повертел медальон в пальцах и всё-таки усмехнулся.              Он, конечно, ожидал, что его работу рано или поздно начнут разбирать по косточкам. Это случалось далеко не один раз. Но чтобы результат оказался столь плачевным... Ха, это даже смешно!              Нет, его не возмущала попытка копирования: к этому он давно привык. Разочаровывало другое: даже при всём своём хвастовстве, которого успел наслушаться Астериус, местные алхимики оказались не способны повторить формулу. Впрочем, это лишь подтверждало очевидное: где бы он ни оказался – талант остаётся талантом. Аж приятно становится, что даже здесь его мастерство неоспоримо.              — Честно говоря, я не удивлён. Ни тому, что вы попытались, ни тому, что у вас не получилось, — с лёгким смешком отозвался он, наконец подняв взгляд. — Хотя, признаюсь, слегка разочарован.       Там, откуда я родом, алхимия – это не просто смешивание травы и всего, что попадётся под руку в надежде на то, что полученный результат взорвётся не слишком громко. Это искусство, требующее понимания самой сути вещей. Найти действительно стоящего мастера –настоящее достижение. А того, кто владеет несколькими школами сразу — и вовсе практически невозможно. Зельеварение, вплетение чар, алхимические круги, трансмутация... да можно до утра перечислять!              Царица чуть приподняла бровь, а её губы дрогнули в почти незаметной усмешке, — Это вы сейчас себя к этой редкой категории причисляете? И что же столь талантливый мастер забыл в Снежной?              — Ах, вот мы и подошли к самому интересному! — Астериус театрально хлопнул в ладоши, принимая сидячее положение, — Вопросы. Вопросы требуют ответов. А ответы, как правило, требуют что-то взамен.              Мужчина ловко поправил очки, хитро блеснув глазами, продолжая речь:              — Как насчёт обмена? Вы несколько вопросов мне, я несколько вопросов вам. Честно, не находите? В алхимии это называют законом равноценного обмена, и его нарушать нельзя.              Несколько секунд женщина просто смотрела на выходку Астериуса, сохраняя при этом полную тишину, за исключением завывания ветра на улице. Но во взгляде отчётливо читалось, нет, не раздражение. Скорее смесь интереса и... уважения?              — Что же... хорошо, — после короткой паузы ответила Царица с ровным, чуть настороженным любопытством. Она скользнула взглядом по мужчине и не спеша села на стоящее рядом кресло, — В таком случае повторю вопрос: что вы делаете в Снежной, и каковы ваши цели?              — Абсолютная случайность, — заговорил Астериус, довольный тем, что он добился честного обмена. Немного помолчав, подбирая слова в голове, он продолжил уже мягче, таким тоном, словно учёный, рассказывающий очевидное. Скрывать свою цель он смысла не видел, ведь всё равно рано или поздно ему придётся начать этот разговор. А честность в таких диалогах ценится на вес золота, — В Снежной я оказался лишь по воле случая, простая случайность, если угодно.              Мужчина перевёл взгляд на окно, продолжая тихим, задумчивым голосом:              — Что же до целей... тут немного сложнее, — Астериус вновь перевёл взгляд на Царицу, продолжая с максимальной серьёзностью, — Я ищу сердца бога.              После этих слов в комнате словно стало тяжелее дышать. Холодное сияние свечей дрогнуло, отражаясь в глазах архонта. Царица изменилась — взгляд стал другим, глубже, сосредоточеннее. А на лице отразилась смесь недоверия и интереса.              — Любопытно, — наконец медленно произнесла она, — И зачем же, позвольте поинтересоваться?              — Плата за излишнее любопытство и неосторожность, — усмехнулся Астериус, — Есть явления, что не поддаются ни формулами, ни заклинаниями.              Он на мгновение отвёл взгляд, продолжая с неизменной задорностью в голосе:              — К сожалению, далеко не всё можно излечить лишь зельями...              — Проклятие, — тихо произнесла она. Это не звучало как вопрос. Скорее утверждение, говорящее об очевидном.       — Ха! В точку! — возвращая на лицо привычную весёлую ухмылку, щёлкнул пальцами Астериус, продолжая с ироничной улыбкой, — Не знаю, что тогда на меня нашло, но, видимо, трогать камень не то архилича, не то демона явно было не самой хорошей идеей. В прочем, я никогда не отличался развитым чувством самосохранения.              — И вы уверены, что сердца бога помогут вам избавиться от проклятия?              — Честно? — Астериус на мгновение задумался, после чего пожал плечами, — Не уверен. У меня есть лишь голая теория, основанная на отрывках текста из одной старой книги. Но человек всегда склонен верить в лучшее, не так ли?              Царица какое-то время молча думала над ответом, после чего искренне улыбнулась, чем удивила Астериуса. За те несколько дней, что он с ней пересекался, он ни разу не видел, чтобы девушка показывала искренние эмоции.              — Вы говорите об этом спокойно, будто подобные вещи для вас не в новинку, — произнесла она после короткой паузы, — Скажите, Астериус, что вы пережили, прежде чем оказались здесь?              Мужчина немного помолчал, будто решая, рассказывать ли дальше. Но всё же продолжил.              — Слишком многое, чтобы вот так легко вспомнить об этом... Нежить, драконы, боги. Я иногда сам поражаюсь, как у меня получилось дожить то до моего возраста, — будничным тоном начал перечислять Астериус.              Девушка чуть приподняла бровь, — И неужели все они пали от вашей руки?              — Не все, — усмехнулся он, — Если предстаёт возможность, я предпочитаю решить проблему без лишнего кровопролития. Его нам и так хватает.              — Хм... Вы удивительный человек, господин Астеруис. Взялись из ниоткуда, обладаете непревзойдённым мастерством и преследуете необычные цели... Знаете, мне следовало бы приказать вам убраться из дворца, — девушка сделала небольшую паузу, прежде чем продолжить, — Но, к счастью для вас, я не всегда поступаю так, как следует.              — Приму это за комплимент, — с самодовольной улыбкой произнёс мужчина, облокачиваясь на руку.              — И можете, — спокойно ответила она, отворачиваясь к окну и резко меняя тон на более официальный — У меня есть к вам предложение.              — После этих слов всё и начинается... — устало протянул мужчина, тихо вздохнув, будто уже знал, чем это кончится.              — Вы видели многое. Пережили то, что уничтожило бы любого другого. Ваша сила, ваши знания – бесценны. И я полностью склонна верить вашим словам, — начала Царица стальным голосом, — Скажите, Астериус, вы ведь не из тех, кто ищет только собственное спасение, верно? Вы слишком... великодушны для эгоиста.              — Да, есть такой грешок, — скрестив руки на груди, улыбнулся Астериус.              — Тогда, возможно, вы поймёте, — спокойно продолжила она, — Иногда, чтобы достичь результата, стоит соединить усилия с теми, кто движим схожими идеалами.              Царица отвернулась к окну, где за стеклом тихо клубился снег.              — Сейчас в мире слишком мало тех, кто способен мыслить широко. Большинство довольствуется властью или деньгами. Но есть и другие: те, кто способен мыслить нестандартно и извлекать из жизни максимум. Такие люди действительно ценятся на вес золота, не так ли?              Астериус слушал молча. Он уже понял, к чему она ведёт, но позволил ей закончить — просто из любопытства. На его лице появилась едва заметная тень улыбки. Эта игра словами была ему даже приятна.              — Вы хотите, чтобы я стал частью вашей игры? — наконец ответил мужчина, слегка нахмурившись, — В таком случае поспешу отказаться. Я не люблю действовать по приказу.              — Я это уже поняла и потому предлагаю сотрудничество, — уточнила она, — Взаимовыгодное. Вы получите ресурсы, знания, свободу для ваших действий. А я — союзника, который способен действовать там, где прочие бессильны. Назовём это... особым положением. Не рядовым, не подчинённым. Вы будете действовать отдельно. Над остальными, если потребуется. Я не диктую вам путь, а лишь предлагаю объединиться для достижения цели.              — Звучит так, будто вы предлагаете мне далеко не последнее место, — протянул Астериус, в голосе которого звучала лёгкая заинтересованность, — И с чего же такая щедрость?              — Я просто умею видеть, кто передо мной, — спокойно произнесла она, — И не люблю, когда талантливые люди мешают моим планам.              Некоторое время они просто смотрели друг на друга, словно оценивая собеседника, пока Астериус не прервал тишину.              — Вы опасно хорошо умеете убеждать, ваше величество, — наклонив голову, по-хитрому усмехнулся мужчина.              — Я лишь стараюсь не тратить слова впустую.              На некоторое время в комнате вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь негромким потрескиванием камина. Пламя отражалось в серебряных застёжках на её мантии и в глазах мужчины, устремлённых куда-то в сторону, будто он что-то обдумывал.              Неторопливо поднявшись с кресла, Астериус расправил плечи и, словно невзначай, отряхнул рукав своего плаща.              — Хм… — он чуть улыбнулся, глядя на неё поверх плеча, — Давненько мне не предлагали подобных авантюр. Обычно всё ограничивается угрозами, а не союзами.              — Возможно, я просто знаю, с кем стоит говорить языком силы, а с кем - языком разума, — спокойно ответила Царица.              — Тогда, ваше величество. Позволю себе назвать ваш язык весьма... убедительным.              Астериус медленно направился к двери, остановившись на полпути, — Я ничего не обещаю. Но вы правы в одном: одиночки редко добиваются того, чего желают. Пожалуй... — он бросил на неё короткий, немного загадочный взгляд, — посмотрим, что из этого выйдет. А сейчас же я откланяюсь. Позволю себе время обдумать ваши слова.              Он усмехнулся, — И да, постарайтесь здесь ничего не трогать. Не могу гарантировать, что это безопасно.              Тихо хмыкнув, Астериус покинул комнату, оставив девушку в одиночестве.              Некоторое время Царица стояла у окна, наблюдая, как снег за стеклом продолжает нещадно покрывать и без того белоснежные поля. А в её взгляде мелькнула едва заметная тень удовлетворения.              — Нулевой... — произнесла она почти шёпотом, — Пожалуй, именно так и будет...              

* * *

             Холодный воздух ударил в лицо, когда Астериус вышел на балкон. За каменными перилами, покрытыми инеем, раскинулись заснеженные поля. А где-то вдалеке мерцали огни города.              Доставая из внутреннего кармана излюбленную трубку из тёмного дерева с выгравированным именем того, кто её подарил, мужчина отточенными движениями наполнил её табаком, поднося ко рту. В следующее мгновение в руке вспыхнул алхимический круг, и над балконом поползла тонкая струйка серого дыма. Только Астериус закрыл глаза, наслаждаясь этой минутой покоя, как за спиной раздался глубокий, ровный голос.              — Нечасто гости дворца выбираются на холод по собственному желанию.              Астериус обернулся. В проёме двери стоял высокий широкоплечий мужчина, одетый в строгий чёрный костюм с золотыми и синими элементами, прикрытый сверху меховым плащом. На его голове была маска, чем-то напоминающая шлем, что полностью скрывала лицо. Он вышел на балкон, прикрывая за собой двери.              — Свежий воздух помогает собраться с мыслями, — спокойно ответил Астериус, оценивая собеседника. Не суждено ему побыть в одиночестве...              — В здешнем климате это качество может сказаться на здоровье, — негромко заметил незнакомец, подходя к перилам. Его голос звучал глухо, но уверенно, — Хотя, полагаю, для человека, сумевшего помочь Её величеству, холод - не самая страшная угроза.              — О, уже слухи пошли? — усмехнулся Астериус, — Быстро вы тут работаете.              — Капитано, — спустя короткую паузу произнёс мужчина: просто, без излишнего пафоса.              — Астериус, — кивнул алхимик. В прочем, представлялся он скорее из вежливости. Сомнений, что Капитано уже знал, с кем говорит, не было.              — Да, я знаю, — тут же подтвердились догадки алхимика, — Редко встретишь кого-то, кто держится так спокойно, находясь в сердце Снежной. Обычно гости здесь либо дрожат, либо льстят. Вы - ни то, ни другое.              — Хм, пожалуй, льстить мне уже поздно, — с лёгкой усмешкой произнёс Астериус, — А дрожать бессмысленно.              — И всё же, вы до сих пор здесь, — заметил Капитано, подходя ближе к перилам, — Даже после того, как получили свою награду. Смею предположить, вас что-то удерживает? Люди вроде вас не оказываются в таких местах просто так.              — Случайность, — спокойно произнёс Астеруис, — Самая простая и надёжная причина всего, что со мной происходит.              — Сомневаюсь, — отозвался Капитано, чуть усмехнувшись, — Случайности редко заходят так далеко, господин Астериус.              — Хм… любопытно. Вы говорите прямо как мой старый знакомый - тот тоже видел смысл даже там, где его нет.              — Это часть моей работы, — сухо ответил Капитано, — Я привык разбираться, кто друг, а кто враг.              — В таком случае, надеюсь, мои думы не приведут к тому, что мы станем с вами врагами, — улыбнулся Астериус.              — Всё зависит от того, что вы решите делать дальше, — ответил Капитано, чуть повернув голову. В его голосе не было слышно угрозы: лишь спокойная констатация факта.              Некоторое время они стояли молча. Ветер раскачивал мех на плаще Капитано, а снег медленно оседал на перилах.              — Знаете, — наконец произнёс Астериус, — иногда мне кажется, что судьба чертовски любит сталкивать меня с интересными людьми.              — Возможно, — ответил Капитано, поворачиваясь к выходу, — А может, вы просто умеете появляться в нужное время, в нужном месте. А сейчас прошу меня простить, у меня ещё остались дела. Если захотите продолжить наш разговор, то спросите у рядовых, где я.              Он коротко кивнул и скрылся в дверях, оставив Астериуса наедине с холодом.              — Хм. Кажется, я нашёл кого-то, с кем будет интересно поговорить...              

* * *

             Шаги Астериуса гулко раздавались по пустым коридорам дворца, пока он быстрым шагом шёл в одному ему известном направлении..              Остановившись у массивных дверей, украшенных узором северных льдин, он коротко постучал.              — Войдите, — прозвучал холодный, уверенный голос.              Астериус открыл тяжёлые створки, заходя внутрь. Царица сидела в высоком кресле у камина, держа в руках книгу в роскошном переплёте.              — Вы вернулись, — её голос прозвучал спокойно, без тени удивления, — Я уже начала думать, что вы исчезли так же внезапно, как появились.              — Исчезать без прощания считается дурным тоном, — с лёгкой улыбкой ответил Астериус, подходя ближе, — К тому же, я всё-таки обещал подумать над вашим предложением.              Она с интересом подняла глаза на алхимика. Её глаза были всё такими же холодными, но в них читалось ожидание.              — И к какому выводу вы пришли?              — Хм... к выводу, что одиночество, пожалуй, не самая плохая перспектива, — Астериус невзначай начал осматривать свой протез, — но оно становится невыносимым, когда вокруг слишком тихо.              Он на мгновение замолчал, будто подбирая слова, — Поэтому я склонен принять ваше предложение.              Царица чуть приподняла бровь — её реакция была едва заметной, но Астериус всё же смог уловить искру удовлетворения.              — Премудрое решение, — произнесла она негромко, закрывая книгу и поднимаясь на ноги, — полагаю, вы будете не против, если мы пропустим пышную церемонию.              — Буду только признателен, — понимающе кивнул алхимик.              — В таком случае, с сегодняшнего дня, вы - нулевой предвестник! — её голос стал тише, почти шёпотом, — всё, что мы делаем, служит одной цели. И я надеюсь, вы разделяете её.              Астериус тихо усмехнулся, — У каждого из нас есть свои цели, ваше величество. Но думаю, какое-то время наши пути действительно совпадают.              — Этого достаточно, — коротко произнесла она. — Добро пожаловать в Фатуи, господин Астериус. Или, пожалуй, стоит сказать... Нулевой.              

* * *

             Тепло и запах специй ударили в нос, когда Астериус вошёл в зал. После небольшого посвящения мужчине было предложено отужинать в столовой, а уже завтра наметить дальнейший план действий. Возражать мужчина не стал и, попрощавшись, быстрым шагом направился в столовую. После бесконечных холодных коридоров дворца столовая показалась особенно уютной. Деревянные стены, тёплый свет и массивные столы, расставленные по всему залу.              Алхимик не торопился присаживаться, выбирая стол в стороне от других. И уже рефлекторно достал трубку, прежде чем понял, что здесь, пожалуй, не стоит. Тихо усмехнувшись, мужчина убрал её обратно в карман плаща.              — Не ожидал увидеть вас снова так скоро, — раздался знакомый ровный голос.              Астериус обернулся: напротив стоял Капитано. Всё тот же чёрный плащ, строгая осанка и спокойствие. Только теперь в его позе сквозила едва заметная настороженность.              — Соглашусь, — ответил Астериус, указывая жестом на один из столов, — Но, видимо, у судьбы на нас двоих сегодня свои планы.              Принимая жест, Капитано подошёл ближе и сел напротив. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, пока вокруг их фигур во всю суетились слуги. Уж слишком ощутимо было напряжение в воздухе, когда два таких человека находились в одном месте.              — Я смотрю, вы всё же приняли решение. Ходят слухи, — начал Капитано, говоря сухим голосом, словно констатируя факт, — что сегодня Царица сама провозгласила нового предвестника. Без церемоний, без совета, без согласия.              — Слухи, как всегда, бегут быстрее ветра, — лениво ответил Астериус, поднимая стоящий на столе бокал и начиная крутить его в руке, — Неужели это вас раздосадовало?              — Нисколько, — не задумываясь ответил Капитано, — Приказы Царицы не обсуждаются, а выполняются. Если Её величество посчитало, что вы заслуживаете подобного положения, то мне остаётся лишь довериться её мудрости. Но, боюсь, остальные предвестники могут оказаться не столь благосклонны как я.              — Благосклонность – понятие весьма относительное, — произнёс Астериус, чуть склонив голову, — Мне доводилось иметь дело с людьми, куда менее гостеприимными.              — Верю, — коротко отозвался Капитано. — Но Фатуи - это не просто союз. Это структура, где каждый знает своё место.              — Хм, — Астериус поставил бокал на стол, — а моё, выходит, пока не определено?              — Напротив, — ответил Капитано, — Оно уже определено самой Царицей. Но не все смогут с этим смириться.              — И вы решили меня предупредить? — голос алхимика звучал спокойно, без тени удивления.              — Предостеречь, — уточнил он, — Остальные, безусловно, будут вас проверять.              — Хм, проверки я люблю, — с лёгкой улыбкой произнёс Астериус, — Главное, чтобы не на терпение. С ними у меня отношения сложные.              — Ха-ха-ха! Вы не похожи на остальных, — искренне посмеявшись, произнёс Капитано, — Кажется, я теперь понимаю, почему вы заинтересовали меня на том балконе.              — Рад, что произвёл впечатление, — с лёгким кивком отозвался алхимик.              – Предлагаю отбросить мрачные мысли на этот вечер, — продолжил Капитано, — И перейти на более неформальное общение. Мы ведь теперь, как-никак, союзники.              — К этому будет непросто привыкнуть, — устало протянул алхимик, наблюдая, как официанты расставляют еду на стол.              — Тогда пусть сегодняшний ужин станет первым шагом, — сказал Капитано, поднимая столовые приборы, — И пусть он будет мирным, насколько это вообще возможно в этих стенах.              Астериус усмехнулся, — С твоим чувством юмора я начинаю верить, что это будет сложно.              — Поверь, я редко шучу, — ответил Капитано с лёгкой, почти дружеской интонацией, — но ради хорошей компании могу сделать исключение.              Некоторое время они молча ели, лишь изредка обмениваясь короткими замечаниями. Постепенно холодная формальность рассеялась, уступая место простому человеческому взаимопониманию.