Не забытый Алхимик

Глава 4

             — Ну вот я и дома, — пробормотал Астериус, стоя на невысоком утёсе и смотря на крупный город, что величественно возвышается среди небольших холмов в глубокой бухте.              Словно воодушевившись этими словами, что не так далеки от правды, красный плащ, который уже слишком долгое время покоится на плечах хозяина, радостно взмыл в воздух, имитируя потягивания и активные жесты, которые никому, кроме самого Астериуса, так и не суждено понять.              — Ха-ха, да, и не говори, — глядя на «эмоции» своего друга, искренне рассмеялся Астериус, вновь направляя взгляд на город. — Я и сам до смерти соскучился по горячей ванне. Так что если мой дом до сих пор не разобрали по кирпичикам, то можешь хоть весь день в горячей воде отмокать. Нам обоим это не помешает. Ну что, решим все дела за месяцок-другой, а потом вернёмся? Понравилось мне там... Как тебе план?              Сделав ещё пару радостных кругов в воздухе, чётким, отточенным движением плащ покорно приземлился на своё законное место. После чего Астериус двинулся вперёд, искренне надеясь, что его поместье, как минимум, стоит на месте. Людей ещё можно нанять, а вот родовой дом, со всем, что в нём находится, терять ой как не хочется. Некоторую надежду внушает то, что город за эти годы практически не изменился, выглядя всё так же, как и в воспоминаниях мужчины.              Так, в своих мыслях, Астериус неспешно добрёл до окраины города, которая так и пестрила засеянными полями, небольшими хижинами и спокойной, даже несколько сельской, жизнью, разительно отличавшейся от того, что было за высокими белокаменными стенами города. Свернув на знакомую дорогу вдоль стены, мужчина несколько прибавил шаг от волнения. Да, его дом расположился за, казалось бы, неприступными городским стенами, чем много раз вызывал беспокойство у знакомых Астериуса. Но мужчина аргументировал такой выбор тем, что ещё его предки выбрали это место для дома – здесь нет той городской суеты, что присуща центральным улицам города, нет шумных соседей и вида соседнего дома из окна. Да и до городских врат идти от силы десяток минут.              И вот, забираясь на небольшой холмик, Астериус выдохнул с облегчением. В небольшом отдалении, на самой границе леса, у небольшого, берущего своё начало ещё в горах, ручья гордо возвышалось одинокое поместье, именуемое фамильным имением «Лунного Света». Здание представляло из себя двухэтажный дом, выполненный из светлого камня. Внешний фасад сдержан, без лишнего пафоса или вычурных украшений, но при этом отчётливо дающий понять статус и финансовое положение владельца. Само строение было окружено высоким каменным забором, внутри которого раскинулся ухоженный сад с небольшим фонтаном в центре.              Место очень умиротворённое, без лишних глаз или проходящих людей. Именно так бы ответил Астериус на вопрос о его жилище, не будь бы сейчас у его стен королевского экипажа с кучей людей и её величеством собственной персоной, что сейчас активно спорила с самым близким советником алхимика, и по совместительству тем, кто по всей видимости занимался всеми делами в отсутствие главы поместья.              Тяжело вздохнув, Астериус быстрым шагом направился в сторону скопления людей, прикидывая в голове причины здешнего сыр-бора.              Подойдя ближе, мужчина смог более подробно рассмотреть лица здесь собравшихся, подмечая, что пожаловала к нему всё же принцесса, а не её королевское величество, как Астериус предположил. Это была невысокая молодая девушка с короткими ярко-золотистыми волосами, заплетёнными в косу. Одета она была в парадный военный камзол бело-красного цвета. Впрочем, второе лицо, участвующее в споре, было именно тем, о ком алхимик и подумал. Морис Миллер - высокий мужчина с длинными тёмно-красными волосами был одет в строгий чёрный костюм без лишних деталей. А изящно выполненный монокль только дополнял образ. Помимо двух основных действующих фигур вокруг столпилось с несколько десятков королевских гвардейцев и чуть меньше десяти личных солдат, чьи семьи ещё давно присягнули на службу династии Лунного Света. И если говорить кратко, то обстановка была, мягко говоря, напряжённая.              — Такое собрание, и у моего дома. А меня даже не позвали, — резко вклиниваясь в диалог, притворно разочарованно заявил о себе Астериус, сохраняя на лице лёгкую улыбку и тут же становясь объектом общего интереса. — Что обсуждаем?              — Ох, господин Дюран, вы вернулись! — словно сбросив с собственных плеч целую гору, мужчина сделал лёгкий, чисто формальный поклон. В то время как солдаты безмолвно приложили облачённые в латы руки к груди.              — Так значит, это вы Астериус Дюран? — скептично бросила принцесса, прищуренным взглядом осматривая алхимика с головы до ног. При этом сохраняя такой взгляд, словно ожидает, что мужчина только при одном виде её должен упасть на колени.              — Вы очень проницательны, ваше высочество. Ох, и где же мои манеры? — приложив руку к груди, Астериус сделал лёгкий кивок головой, ограничиваясь минимумом формальностей. Благодаря своему не последнему положению в королевстве, Астериус был в приятельских отношениях с королевой, из-за чего позволял себе избегать любых поклонов в сторону правящей верхушки. Хотя принцессу мужчина видел от силы раза три, включая этот. О разговоре вообще речи не идёт. Да и если уж на то пошло, он и перед богами-то не кланялся, а тут простая принцесса.              Пропустив мимо глаз вопиющее неуважение к своей персоне, принцесса продолжила возмущённым голосом:              — Во-первых, ваше величество. Моя матушка скончалась, и я, как наследница престола, заняла её место. А во-вторых, ваш слуга отказывается сотрудничать с нами! — после этих слов Астериус вопросительно посмотрел в сторону Мориса.              — Кхм... Её величество требует, чтобы мы отдали ей полный рецепт создания одного из защитных артефактов. Я пытался объяснить, что в отсутствие вас я не имею права распространяться подобной информацией, но боюсь, её величество отказывается воспринимать мои слова всерьёз, — спокойно пояснил всю ситуацию Морис.              — Вот оно что... Что ж, в таком случае, если это не является вопросом жизни и смерти, то предлагаю перенеси наш с вами разговор на завтра. Я только вернулся с долгой дороги и несколько устал, чтобы обсуждать подобные темы прямо сейчас. Если вам будет удобно, то я могу явиться к вам во дворец завтра утром, где я вас внимательно выслушаю.              — Да как вы смее... — уже готовясь натравить на алхимика весь праведный гнев, новоиспечённая королева была бесцеремонно прервана.              — Я считаю! Что наш диалог на этом себя исчерпал. Всего хорошего, — ещё несколько секунд подержав тяжёлый взгляд на девушке, Астериус резко развернулся, направляясь в глубь поместья.              — Не кажется ли вам, что это было слишком? — нагоняя алхимика, Морис поравнялся с мужчиной, поднимая бровь.              — Даже с её заносчивостью, если у её величества есть хоть толика ума матери, она должна понимать: единственное, что удерживает это королевство от неминуемого краха - это наши артефакты. Ей просто невыгодно заводить подобных врагов. Кстати говоря, это меня память подводит, или ты совсем не изменился за это время? — оценивающим взглядом окидывая фигуру перед ним, проговорил Астериус.              — Если вы ожидали, что за один месяц я сильно изменюсь, то поспешу вас разочаровать...              После этих слов Астериус резко остановился у входных дверей, неверяще смотря на Мориса.              — Это... многое меняет...              

* * *

             На дворе стояла спокойная ночь, прерываемая лишь тихим шелестом листвы за окном. Астериус сидел у себя в кабинете, лениво перебирая отчёты за последний... месяц. Информация, полученная сегодня днём, полностью рушит планы, что уже успел построить мужчина. И если раньше у него в запасе было месяца два, то теперь не больше недели-двух. Рядом на столе, словно напоминая про данное обещание, лежало несколько невзрачных книг, что он позаимствовал из Натлана.              — Ещё и эта королева завтра, — поддерживая голову рукой, хмуро пробормотал алхимик, убирая стопку бумаг в сторону. — Ладно, надо выспаться...              На следующее утро Астериус немедля направился напрямую в королевский дворец. Прошлым вечером ему любезно доставили письмо с сообщением, что королева ожидает его. И чем он быстрее решит этот вопрос, тем быстрее сможет приступить к остальным делам.              Проходя сквозь шумные улочки города, мужчина то и дело встречал приветствующих его людей. Он в целом был весьма известной фигурой, и можно сказать, что даже пользовался некоторой популярностью в народе благодаря тому, что для поддержания репутации жертвовал большие деньги на многие проекты города и прочую благотворительность. Не потому что он такой весь из себя добрый и правильный. Нет, далеко нет. Тёмных делишек, морально неправильных решений и убийств за плечами мужчины столько же, сколько и добросердечных поступков. Пускай это всё было в прошлом, и Астериус искренне пытается забыть про многие свои поступки, отголоски всё равно неприятно мозолят память где-то на задворках разума. А деньги он жертвует...              Ну, тут всё не так красиво, как стоило бы ожидать. Просто денег у него много... Да, всё так просто. Ведь что это для величайшего алхимика — сделать из отбракованного кузнецом железа золото? Правильно, пятиминутное дело! Да и торговля артефактами с зельями приносит далеко не маленькие суммы. Проще говоря, Астериус с самого детства не придавал деньгам особого значения, позволяя себе любую хотелку. Вот он и нашёл им правильное применение. Пусть хоть пользу приносят.              Дойдя до достаточно крупного дворца, Астериус без задней мысли сразу же направился в назначенную комнату, ловя на себе взгляды местной стражи. Впрочем, останавливать алхимика никто не спешил.              Ещё несколько минут ходьбы по неприлично длинным коридорам, и вот мужчина заходит в просторный кабинет, где за чашкой чая на роскошном диване расположилась королева.              — Доброе утро, ваше величество. Без лишних прелюдий предлагаю сразу перейти к делу. У меня ещё много вопросов, которые ожидают решения, — приветствуя девушку кивком, Астериус сел напротив, занимая обитое фиолетовой тканью кресло.              — Хм... Я ценю то, что вы знаете цену времени. Хорошо, перейду к делу. Продайте короне полный процесс создания этого артефакта, — с этими словами, девушка положила на небольшой столик маленький амулет в виде серебряного щита, украшенного ветвями. Простенький артефакт, повышающий прочность любых доспехов, на которые будет закреплён, в целом ничего особенного.              — Продайте? Хах, а вчера вы говорили по-другому. Видимо, вы всё же соизволили узнать, кто я. Что ж, приятно слышать. Но в любом случае это исключено, — не раздумывая, ответил мужчина, скрещивая руки на груди, — Дом Лунного Света не продаёт свои знания. Я не от нечего делать шифрую каждое заклятие на артефакте. Это не та информация, которой можно просто так владеть.              — Дом Лунного Света может «случайно» загореться, если эти знания не окажутся в руках короны... — сквозь зубы прошипела девушка, убирая амулет в карман. — Сколько вы хотите? Двадцать тысяч? Сорок?              — Вот как мы заговорили, — ехидно ухмыльнувшись, Астериус откинулся на спинку кресла. — Мне кажется, или вы забыли, кто сидит перед вами. Я не какой-нибудь ушлый торговец, которого интересует лишь выгода. Я чту заветы своей семьи и ни за какие деньги не продам то, на чём веками строился мой род. Даже если это рецепт создания второсортного артефакта. Или, быть может, вам напомнить, благодаря кому ваши предки заняли престол? Кто же это был... Ах да! Это ведь ещё мой покойный дедушка помог вам расположить к себе народ и заложить здесь город. Или вы хотите мне сказать, что её величество не знакома с историей своей родословной?              Ох-х-х, Астериус прямо видел, как вскипает сидящая перед ним девушка. Если она думает, что нацепив на себя корону сразу же сможет всеми командовать, то она глубоко заблуждается. Но самое приятное в этой истории было то, что Астериус чётко понимал: она практически ничего не может сделать против него, и сейчас именно он ведёт переговоры. На его стороне знания, деньги и сила. И королева это тоже прекрасно понимала, раз начала разговор не с требований отдать рецепт, а с просьбы продать его.              — Но, чисто из-за уважения к вашей покойно матери, я всё же готов продать вам нужное количество столь желанных вами артефактов по более чем устраивающей нас обоих цене. Скажем, не двести золотых за штуку, а всего лишь сотня. Как по мне очень приятное предложение, не находите? Так о каких объёмах идёт речь?              Отчётливо проскрипев зубами, девушка ещё какое-то время сверлила ухмыляющегося мужчину взглядом, пока, видимо окончательно не сдавшись, медленно не заговорила:              — Короне требуется триста амулетов к концу этой недели. Мы... готовы оценить каждый экземпляр по семьдесят золотых за штуку.              «...»              — Что ж, объём и вправду большой, так что подобная цена меня устраивает. Всё будет готово через... дня три, — на удивление легко согласившись, Астериус хлопнул в ладоши, поднимаясь на ноги.              — Так быстро? И вы даже не спросите, зачем они нам? — поднимая бровь, спросила девушка, уже будучи морально готовой торговаться за каждую монету.              — Я не вмешиваюсь в дела своих клиентов, пока меня это не касается...              

* * *

             — Какая к чёрту война?! Она, мать её, совсем свихнулась?! Да что эта мелкая дура вообще делает?! — буквально крича на весь особняк, Астериус ошарашенно смотрел на сводку новостей, сидя в просторном зале собственного дома.              — Кхм... Господин Астериус, я понимаю, война это, конечно, плохо... Но разве стоит так бурно реагировать? — неуверенно заговорил сидящий неподалёку Морис, ставя чашку с чаем на стол и обращая внимание на притихших от подобного поведения их господина горничных, которым подобные вспышки Астериуса были в новинку, и сейчас старательно делали вид, что они кирпич.              — Да! Я дал обещание одному человеку вернуться как можно скорее! А теперь я просто не могу покинуть поместье, ведь мы находимся на чёртовой границе! Да и я не лучше. Надо было ведь догадаться, что столько артефактов она явно не для себя любимой заказывает...              — Ну, не думаю, что эта война продлится долго. Как-никак, королева объявила войну не империи, а лишь небольшому государству, — спокойно рассуждал Морис, вновь беря кружку с чаем.              

* * *

             — Быстро закончится, да? — подняв бровь, Астериус уставился на Мориса, который неловко отводил взгляд.              — Это было лишь предположение, — прокашлявшись, ответил мужчина.              — Полтора года... это почти сто шестьдесят лет в том месте, где меня когда-то ждали, Морис. Сто шестьдесят... — Астериус свалился на диван, откидывая газету с новостью о победе в войне. Мужчина мысленно корил себя за то, что не смог ускорить победу в войне; за то, что тогда продал эти проклятые триста артефактов; за то, что за всё это время ни разу не нашёл момента, чтобы хотя бы на день вернуться к ней...              А ведь он пытался. Много раз пытался. Но словно проклятием каждый раз, как он собирался, у стен его особняка происходило что-то, что требовало его участия. То диверсанты попытаются поджечь дом, то армия врага появится прямо на горизонте. Или вообще нападение случайно залетевшего в эти края дракона поднимет такой хаос, что алхимику придётся лично разбираться с летающей рептилией.              — Мне подготовить припасы, чтобы вы смогли навестить могилу вашего друга? — выражая беспокойство за алхимика, Морис предложил свою, пусть и небольшую, но всё же помощь.              — Она была не просто другом Морис. Нет, она была чем-то большим. Но чем именно я похоже сказать уже не смогу... И нет, не стоит. Не хочу, чтобы воспоминания о ней закончились на подобной ноте. Хех, а ведь я ей сам когда-то говорил, что люди приходят и уходят, и что с этим нужно просто смириться. Как-то забавно выходит, не находишь? — прожигая пол взглядом, смиренно бормотал сидящий Астериус. — В любом случае! Горем делу не поможешь! Пойдём, у нас ещё куча дел на сегодня.              

* * *

             — А ведь говорили мне не трогать непонятные камни руками, хе-хе... — грустно посмеиваясь, сказал Астериус сам себе, — Ну что, вот и доигрался.              Мужчина сидел в своём кабинете, хмурым взглядом рассматривая собственную грудь, на которой неприятно расползалась болезненно выглядящая чёрная жижа с фиолетовыми венами на том месте, где должно быть сердце. На столе стояли пустые флаконы от зелий, которые мужчина теперь ежедневно принимает, чтобы предотвратить расползание этой заразы по собственному телу.              Тоскливо посмотрев в окно, где стояла холодная осенняя ночь, мужчину пробрал неприятный холод, отчего тот приблизился к играющему в камине пламени.              После осознания того факта, что он опоздал, Астериус решил вернуться к тому, чем он умеет заниматься так же хорошо, как и готовить зелья — исследовать руины. Этим то он и занимался последние три года. На удивление это успокаивало и дарило то самое чувство неизведанного. Но кто же знал, что зловеще выглядящий камень, парящий над пьедесталом из человеческих костей, окажется проклят?! А при попытке взять буквально впитается в тело.              Услуги жрецов или друидов оказались бесполезны. Те лишь молча разводили руками, подтверждая, что это неизвестное им проклятие, и ничего не могли с этим поделать. А зелья пусть и останавливали распространение, но никак с ним не боролись. Мужчина пытался сам провести ритуал очищения от проклятия, но какие бы материалы он не использовал, их попросту не хватало, чтобы полностью избавиться от проблемы, даруя лишь кратковременное облегчение. Для очищения нужны были мощные катализаторы, которые, как бы мужчина не старался, даже со всеми его знаниями и ресурсами ему создать не удалось.              Надев одежду обратно, Астериус устало упал в объятия кресла, хватаясь здоровой рукой за голову:              — А ведь я так и не завёл семью. Вот ведь зараза... Вроде и мир спасти успел, и столько повидать, а в итоге тихо помру в своей же постели из-за собственной глупости. Ну и выдал ты, конечно, Астеруис, молодец.              В этот момент взгляд мужчины зацепился за отдельно от других пылившиеся в шкафу книги, что он когда-то взял из Натлана. После чего и без того скверное настроение упало ещё ниже, навевая грустные воспоминания. Впрочем, алхимик решил, что сейчас лучшее время вспомнить былые времена. А ведь он не притрагивался к ним с самого прибытия домой. Открыв первую попавшуюся книгу на случайной странице, где весьма скудно описывались некие «Сердца Бога».              Буквально спустя десяток минут в глазах мужчины начало прочитываться осознание. Захлопнув книгу, Астериус накинул на плечо сумку, и, негромко свистнув, выбежал из кабинета, ловя рукой плащ, что тут же отозвался на зов хозяина.              — Морис! Оставляю поместье на тебя. Меня не будет какое-то время!              — Господин Астериус? — только и успел выговорить мужчина, как алхимик уже вышел из дома, отходя подальше от поместья и доставая из сумки до боли знакомый каменный диск. — Так, думать о сердцах бога.              Пока Астериус методичными движениями активировал артефакт, предварительно положив его на землю, на его лицо неожиданно упала первая снежинка, быстро превращаясь в каплю и ознаменовывая начало зимы.              — О, первый снег пошёл... Нет, подожди! — ровно в этот момент под ногами мужчины открылся портал, куда алхимик благополучно свалился, через мгновение оказываясь по пояс в сугробе.              Осматривая расстилавшуюся вокруг бескрайнюю снежную пустыню, Астериус решил самокритично описать ситуацию...              — И-и-и, я идиот!