Хищевеном

      Земля. Секретная научная лаборатория Военного ведомства Западного округа.       — Эксперимент номер 32. Слияние человеческого организма с симбионтом протекает стабильно. Возмущение иммунной системы подавлено. Имплантат к биоформе лоялен. Инъекции фенилэтиламина продолжаются в прежнем режиме. — Молодая женщина-учёная отложила диктофон и сделала запись в электронном журнале.       — Как дела, доктор Тэйлор? — раздался позади мужской голос, заставив научницу невольно вздрогнуть. Она обернулась и вежливо чуть кивнула брюнету средних лет в тёмно-синем костюме с небрежно наброшенным поверх него лабораторным халатом.       — Мистер Смит. — Тэйлор обернулась назад к экрану. — Тридцать второй номер стабилен.       — Ну наконец-то мы добились идеального симбиоза, — довольно улыбнулся мужчина. Его холодные серые глаза остановились на экране с изображением сидевшего в лабораторном боксе человека. Пациент выглядел вполне спокойным, в отличие от предыдущих подопытных.       — Не то что симбиоз совсем идеален, — с сомнением заметила женщина, тоже взглянув на экран. — Мы ещё недостаточно научились контролировать сам симбионт.       — Он по-прежнему доминирует?       — Скажем, неохотно подчиняется. Он знает, что зависит от нас. Но если ситуация изменится…       — Нужно сделать так, чтобы не изменилась, — немного резковато ответил Смит. — Переходите ко второй фазе. Проверим, как симбиоз будет протекать в боевой обстановке. Возможно, если симбионт поймёт, для каких целей он нам нужен, то станет более покладистым.       — Вы хотите скормить ему противника? — насторожилась женщина, бросив напряжённый взгляд на начальника.       — Если он победит, — с лёгкой ехидцей ответил Смит. — Так что постарайтесь ему это объяснить.       — Повышение агрессии грозит утратой контроля над симбионтом, — возразила мисс Тейлор, вновь отвернувшись к экрану.       — А нам он нужен не цветочки выращивать, а участвовать в боевых действиях! — резко бросил Смит. — Не забывайте, что наша лаборатория работает на Военное ведомство.       Учёная плотно сжала губы, стараясь подавить волну недовольства, но предпочла промолчать.       — Подготавливайте вторую фазу, — вновь вернулся к прежней теме Смит. — Эксперимент проведём завтра. Генерал Робертсон давно ждёт результаты наших работ. Если всё будет нормально — повышение финансирования нам гарантированно.       И мужчина вышел из помещения.       Тейлор тяжело вздохнула, с какой-то обречённостью посмотрев на сидевшего в камере человека. Тот слегка скосил на неё спокойный взгляд и вновь отвернулся, больше не проявив никакой активности.

***

      Демонстрация показательного поединка была назначена на восемь утра. Правда, пока все представители комиссии собрались в полном составе, была уже половина девятого. Смит всё утро бегал как заведенный, стараясь не упустить ни малейших деталей. Он уже более полугода готовился к этой презентации новой боевой технологии, что стопроцентно могла гарантировать увеличение финансирования их лабораторного комплекса.       А всё началось несколько месяцев назад, когда в трёх километрах от озера Грум лейк, штат Невада, возникла странная аномалия, похожая на пылевое торнадо. Феномен продлился не более двух десятков минут, но за это время вихрь буквально поднял в небо всю солёную рапу из пересохшего водоёма, а как только буря стихла, в осевшей пыли обнаружили признаки странного существа. Это нечто было неопределённой формы, напоминало расплавленный гудрон и едва подавало признаки жизни. В последствии оказалось, что существо представляло неизвестного инопланетянина симбиотического характера. Естественно, «зверька» передали их лаборатории, работающей в направлении ксенобиологии.       Три месяца ушло на изучение новой формы жизни и адаптации её к необходимым условиям. Симбионт довольно быстро восстановился после катастрофы, вот только пользы с него в нужном направлении никак не получалось извлечь. Существо или само отказывалось принимать носителей или банально их убивало. По ходу исследований стало ясно, что сам симбионт оказался весьма разумной субстанцией. Разговаривать с людьми он конечно не пытался, но явно всё понимал. При том создавалось впечатление, что подобные лабораторные условия и даже контакт с людьми были для него не новы. Словом, особь оказалась не так проста. Оставалось только с ней договориться, а главное — найти подходящего носителя. И вот этот момент наконец-то настал. Веном, как назвал себя симбионт, соизволил вступить с людьми в разговорный диалог и согласился сотрудничать. Правда, на контакт он выходил исключительно только с работавшей с ним молодой учёной доктором Эвелин Тейлор, выбрав её таким себе посредником.       Наконец эксперимент близился к финалу.       Военная комиссия, состоявшая из шести человек, включая куратора лаборатории генерала Робертсона, с некоторым скептицизмом рассматривала появившегося перед ними на зарешётчатой арене такого себе крепкого на вид мужичка в чёрных спортивных труселях. Ну здоровый (метр девяносто), ну накачанный (относительно), возможно даже владеющий какой-нибудь крутой техникой единоборств. Но против Хищников (или космических Охотников), из-за которых собственно и проводился эксперимент, подопытный явно не тянул. Робертсон переглянулся со своими коллегами-сослуживцами и повернулся к Смиту.       — И как ваш боец собирается справиться с противником? Оружия, как я понял в поединке не предусмотрено.       — Нет, только физические данные организма, — подтвердил Смит. — Но не будем забегать вперёд. Сначала просмотрим тестовую разминку объекта 32, что мы провели в нашей лаборатории. Доктор Тейлор ознакомит вас с результатами.       Учёная кивнула и набрала на своём планшете комбинацию знаков. Перед представителями комиссии зажглись 3D экраны.       — Перед вами записи тестовых испытаний объекта 32, — пояснила учёная. — Первый этап заключался в выявлении устойчивости к внешним воздействиям. Смене атмосферного давления, состава воздуха и его отсутствие. Даже в вакууме объект 32 не претерпел какого-либо дискомфорта.       Комиссия с интересом всматривалась в бегущие по экрану цифры, периодически недоверчиво поглядывая на флегматично стоявшего за решёткой арены обычного на вид человека.       — А теперь предлагаю провести в реальном времени тестовое противостояние с опасными животными, — сообщил Смит.       Робертсон бросил быстрый взгляд на директора лаборатории.       — Решили начать с местных хищников? — сдержанно скривился в ухмылке генерал.       Смит тоже ответил ему молчаливой улыбкой, тогда как в его серых глазах блеснул самодовольный огонёк, предвкушающий дальнейшую реакцию комиссии на предстоящее шоу. Директор жестом распорядился начать показательные бои.       В клетку к объекту 32 выпустили первого противника — крупную особь бенгальского тигра. Едва оказавшись на арене, животное тут же бросилось на стоявшего перед ним человека, рассчитывая вцепиться ему в горло. Судя по бешенному блеску в кошачьих глазах, тигр явно был напичкан препаратами для большей свирепости. С его клыков стекала обильная пена, а напряжённое тело нервно подрагивало. Тигра буквально распирало от агрессии и звериной мощи. Комиссия тревожно замерла, ожидая неминуемого. Ко всеобщему удивлению, объект 32 внезапно выбросил вперёд трансформировавшуюся в нечто чёрное руку, ловко поймал зверя за шею и одним движением её свернул. При том сделал это совсем необычным способом: его пальцы превратились в гибкие щупальца и, обвив голову животного резко её сжали, сломав позвонки. Все услышали короткий хруст, и туша тигра безвольно повисла в руке симбионта. Объект 32 небрежно отбросил побеждённое животное в сторону, а его рука вновь приняла обычное состояние вполне нормальной человеческой конечности.       Автоматический уборщик уволок с арены поверженное животное, а ему на смену был выпущен здоровенный медведь. С ним объект 32 тоже справился. Пару раз увернувшись от когтистых лап зверя, симбионт неожиданно снова превратил руки в чёрные жгуты и захватил ими свирепствовавшего медведя. Затем объект 32 в один прыжок оседлал животное точно скакуна, резко извернулся и в боковом броске шмякнул его об пол арены, да так, что земля завибрировала. Животное больше не поднялось.       Дальше последовало ещё несколько опасных представителей галактической фауны: объект 32 так же благополучно с ними справился. Ни один из зверей не мог противостоять непредсказуемо-изменчивым чёрным щупальцам, что выскакивали из подвижного человеческого тела.       — Что ж, подопытный действительно не уступит Хищникам… — медленно констатировал Робертсон и добавил: — по количеству трофеев. Хотя... здесь нет их главной добычи.       — Ксеноморфов имеете в виду? — догадался Смит.       — Их самых. Понимаю, ваша лаборатория с таким материалом не работает.       — Вы же сами знаете, правительство запретило ввозить на территорию Земли карантинные объекты. Но если нужно…       — Не обязательно. Пока не обязательно. Сейчас ведь ваша задача состоит в другом. Итак, как же насчёт Хищников?       — Сейчас мы это и узнаем, — вежливо улыбнулся Смит, указав комиссии на арену. — Прошу, внимание на ринг. — Затем он кивнул одному из охранников. — Запускайте 19 номер.       На арене открылся ещё один боковой зарешёченный коридор и через него вышло следующее действующее лицо. Им оказался типичный представитель расы яутжа. Судя по количеству колец на рецепторах-дредах и шрамированной шкуре, Охотник был не новичком в боевой обстановке. Хищник неторопливо вышел на арену, цепким взглядом оценивая ситуацию. Его жёлтые глаза остановились на представителях комиссии, и яутжа яростно зашипел, раскрыв массивные жвала. Он уже готов был броситься на решётку, когда его отвлекло лёгкое движение со стороны. Он резко дёрнул головой к своему оппоненту. Из зубастой пасти вырвалось угрожающее рычание. Хищник неспешно обернулся к противнику и смерил его злобным взглядом. Снова из глотки яутжа вырвалось негромкое рычание, перешедшее в лёгкие щелчки, означавшие сосредоточенность. Охотник сделал аккуратный шаг в сторону, обходя противника с фланга. Человек тоже повернулся корпусом не выпуская оппонента из поля зрения. Его лицо дёрнулось в презрительной усмешке.       — Ну что, уродливая морда, нападай, — нагло ухмыльнулся человек.       Его слова подействовали как катализатор, мгновенно выведя яутжа из себя. Охотник яростно взревел и бросился на дерзкого врага. Человек первым атаковал оппонента внезапно изменившейся рукой — яутжа отлетел назад, ударившись спиной об решётку. Он встряхнул головой, удивлённо фыркнув. Охотник явно не ожидал подобной мощи от обычного умана (человека). Хищник вновь подскочил на ноги и с рёвом бросился в повторную атаку. Охотник ловко увернулся от следующего удара чёрного кулака и изловчился ухватить когтистой рукой человека за горло. Рывок — ноги оппонента зависли в воздухе над полом. Хищник протяжно защёлкал, победно глядя в глаза своей жертве. Однако к его удивлению лицо умана не выражало и намёка на страх или беспокойство. А в следующее мгновение объект 32 внезапно полностью перевоплотился в ужасающе-жуткого чёрного монстра с большими белыми глазницами на полголовы и не менее огромной зубастой пастью от уха и до уха (впрочем, последних у него и вовсе не наблюдалось). Теперь уже ручища чёрного монстра небрежно ухватила Хищника за горло, возвышаясь над ним на целую голову.       Комиссия невольно опешила от такого поразительного превращения. В не меньшем замешательстве выглядел и Хищник (хотя кто здесь теперь хищник, можно было поспорить). Жуткая пасть распахнулась, брызжа обильной слюной, и одним резким движением откусила яутжа голову. Во все стороны хлынула зелёная кровь, люминесцентными каплями угодив на комиссию. Симбионт откинул бездыханное тело Охотника в сторону и обернулся к сидевшим по ту сторону решётки ошарашенным людям. Сложно сказать видел ли монстр своими белёсыми глазами (наверное всё-таки видел), но судя по его триумфально-довольному оскалу, он наслаждался произведённым эффектом. Симбионт медленно приблизился к краю арены, где за столом сидели люди, и наклонился к решётке.       — Кто следующий? — грубым низким голосом спросил монстр, повергнув опешивших зрителей в ещё больший шок.       Затем он невозмутимо отошёл от решётки обратно в центр зала и исчез в человеческом теле. Перед поражённой комиссией вновь стоял обычный человек.