Отшельник

       В воей жизни Дамар успел повидать даже слишком много архивов и библиотек, и все же Зал мудрости впечатлил его. Строго говоря, название ему не подходило: залов здесь было несколько, они рукавами расходились от центрального коридора, конца которому, казалось, нет вообще. Некоторые залы, судя по всему, были общедоступными: проходы в них не закрывались, рукописи и книги лежали на открытых полках, а доступ к содержимому электронных стеллажей мог получить любой - Дамар ради интереса попробовал и, немного повоевав с древним интерфейсом, без особых проблем вывел на экран каталог. Даже здесь можно было найти документы огромной исторической и культурной ценности, но Дамару они не подходили: он забирался в такую даль не для того, чтобы достать оригинал трехтысячелетнего сборника стихов. По-настоящему ценные трофеи ждали его в запечатанных залах, которых здесь было куда больше, чем открытых. Чуть не погибнув у главного входа, он больше не рискнул бы врываться в хранилища силой, но, если все пойдет по плану, это и не потребуется.       Дамар взвесил в руке металлический цилиндр на тонкой цепочке. Эту вещь он подобрал на первом испытании - прихватил из гробницы позабытого и не слишком примечательного ситха, интуитивно почувствовав в ней ценность. Цилиндр не был ни украшением, ни хранилищем данных, и Дамар провел немало вечеров в библиотеке Академии, пока не обнаружил совпадение: его находка оказалась ключом, причем использовались такие исключительно знатными семьями Талс'атана. Эти ключи отпирали родовые хранилища в сокровищнице и Зале мудрости города - хранилища, которые, судя по отсутствующим упоминаниям в каталогах и отчетах археологической службы, не открывались больше тысячи лет. По идее, этот ключ позволит Дамару просто забрать оттуда все, что ему понравится, но после входной двери он уже ни в чем не был уверен. Подземелье буквально дышало Тьмой, сердце которой билось где-то глубоко, на несколько ярусов ниже. Дамару было бы очень интересно взглянуть на это средоточие, но умом он понимал, что такого рода любопытство его точно сгубит. Возможно, он вернется сюда через несколько лет. А пока будет действовать по плану.       Нужное ему хранилище принадлежало семейству Шаданн. Пришлось изрядно поплутать по коридорам, прежде чем нашлась та самая из множества одинаковых дверей. Ключ идеально вошел в разъём, внутри замка что-то щелкнуло, заскрежетали, пробуждаясь, древние механизмы. Дамар победно улыбнулся: дверь открылась! Сокровищница, сотни лет простоявшая нетронутой, предстала перед ним: небольшая комната была уставлена электронными и обычными стеллажами, забитыми книгами, свитками и контейнерами, кажется, без всякой системы. Вдоль стен стояли металлические сундуки, в которых наверняка тоже хранилось что-нибудь ценное. Но, осмотревшись внимательнее, Дамар понял, что рыться в сундуках и часами листать документы ему не придется: вряд ли хоть что-то могло сравняться по ценности с голокроном.       Чувствуя, как бешено колотится сердце, Дамар приблизился к закрытому шкафу, сквозь ажурные дверцы которого пробивалось слабое красноватое свечение. Да, это определенно был голокрон - теперь Дамар отчетливо чувствовал исходящее от него эхо Силы.       Он не стал тратить время и колупаться в замке - джедайский меч отлично справился с не слишком толстым металлом створок. Голокрон покоился на невысоком пьедестале в окружении небрежно разбросанных драгоценностей - нескольких колец, ожерелий, подвесок и ограненных камней. Дамар сгреб их, не разглядывая: хорошее будет пополнение для матушкиной коллекции старинных украшений. Голокрон он бережно устроил на дне сумки, стараясь не обращать внимания на холод, неприятно покусывавший пальцы даже через перчатки. Похоже, в этой кристаллической клетке томилась не в меру сварливая сущность.       Клац.       Дамар замер, напряженно вслушиваясь в темноту. Его ладонь сжалась на рукояти меча. Незримые нити Силы натянулись и задрожали, словно паутина, в которую попалась жирная муха. И, кажется, этой мухой был он сам.       Клац. Снова этот звук - как от ударов металлической тростью об камень. Что бы это ни было, оно было близко - поздно прятаться или убегать. Дамар приготовился к бою.       Ждать долго не пришлось: клацающий звук приближался стремительно, и вскоре Дамар увидел то, что его издавало. Сначала ему показалось, что это дроид: потускневший металлический корпус повторял контуры человеческого тела, древние сочленения скрежетали при каждом движении, а голова… А вот голова была человеческой. Из пустых глазниц черепа, тщательно выскобленного от плоти, смотрели призрачные глаза. Встретившись с ним взглядом, Дамар едва не задохнулся от чужой ненависти и боли. Дух, заключённый в этом каркасе, жаждал смерти и только смерти - своей и всех, кто попадется ему на пути.       Первый же удар силовой пики чуть не выбил меч у Дамара из руки, второй едва-едва разминулся с головой. Дух в металлическом каркасе обрушивался на него снова и снова, лезвие же светового клинка бессильно скользило по древней броне, оставляя выжженные следы - безобидные, как обыкновенные царапины. Молния, испепелившая бы человека, растеклась по ней жалкими искрами, волна Силы, способная сломать кости, едва заставила пошатнуться металлическое тело. Дамар сам не заметил, как перешел к глухой обороне, да и это могло только оттянуть конец, если он ничего не придумает.       Дух очевидно был привязан к тому же средоточию, что питало печать на входных воротах, и это делало перспективы Дамара совсем печальными. На ум приходило лишь одно - техника, позволявшая разорвать связь между Силой и материальной оболочкой. По сути, вырвать душу из тела. Естественно, Дамар ею не владел - если бы владел, ему и Учитель бы не потребовался, стал бы лордом, как бывший Император, минуя не самую приятную долю ученика. Все, что ему оставалось, это попытаться изобразить жалкое подобие страшного заклятия и надеяться на чудо.       Отбив очередной шквал ударов, на последнем Дамар будто бы от усталости допустил оплошность, открывшись для сильной атаки сверху вниз. Дух тут же попытался ее провести, и Дамар проворно поднырнул под его руку, выгадав себе пару драгоценных секунд. Пока дух разворачивался для новой атаки, Дамар обрушил на него собственную - но не мечом или физическим проявлением Силы. Его удар должен был прийтись по незримым нитям, связывавшим душу мертвеца - точнее, как Дамар сейчас четко видел, жалкую тень души, - с останками и металлическим каркасом. Если это не сработает, силовая пика пригвоздит его к стене, и Дамару больше не придется волноваться об исходе испытаний, как и о чем-либо еще в этой жизни.       Дух пошатнулся, будто натолкнувшись на невидимую преграду. Пика, выписав кривую дугу, покатилась по полу. Металлические руки безвольно поникли, начал тускнеть яростный огонь в глазницах черепа. Дамар, не веря до конца, уставился на поверженную нежить. Неужели сработало?!       Но не успел он порадоваться, как пламя в глазницах мертвеца разгорелось вновь. Конвульсивно дернувшись, пришли в движение, казалось, навсегда замершие механические конечности. Тьма, наполнявшая подземелье, вливала в стража новые силы, и на сей раз Дамару не пришло в голову ни одной спасительной идеи. Со спокойствием, удивившим его самого, он осознал, что ему остается только достойно погибнуть. Хорошо, что у родителей есть еще Раан и Иллира…       - Этого достаточно.       Знакомый шелестящий голос прозвучал прямо у него за спиной. Ситх-отшельник словно соткался из теней: Дамар готов был поклясться, что его не было здесь секунду назад. Он отдал приказ на древнем языке ситхов, и страж, беспрекословно подчинившись, поклацал куда-то вглубь подземелья. Брошенная пика, которую он не успел подобрать, так и осталась на полу.       Дамар настороженно уставился на отшельника, не зная, благодарить того за помощь или готовиться к новому бою.       - Вы можете контролировать его?       - У меня было предостаточно времени, чтобы понять, как это делается. Ничто так не стимулирует тягу к знаниям, как перебои с ГолоСетью и отсутствие кантин.       Дамар не спешил выключать меч. Обманчиво дружелюбный тон ситха ничуть не успокаивал его.       - У меня был ключ. Охранные системы вообще не должны были сработать. Это вы послали его?       - Догадливый мальчик. - Ситх слегка улыбнулся. - Я помог тебе с той дверью. После этого было бы несправедливо позволить тебе просто так, без всякого труда забрать голокрон. Кроме того, мне было интересно, достоин ли ты своего отца.       Дамар зло сощурил глаза:       - Надеюсь, ваше любопытство удовлетворено.       - Скорее да, чем нет. Теперь я предлагаю покинуть это место и воспользоваться моим гостеприимством. Если ты, конечно, не хочешь глупо и обидно попасться на зуб какому-нибудь зверью из-за банальной усталости.       Дамар с хрустом размял кулаки, за что удостоился насмешливо-снисходительного взгляда, разозлившего его еще сильнее. Этот тип играл с ним, как с несмышленым ребенком, а зачем - Дамар даже гадать не начинал, потому что точно не угадает. В одном отшельник был прав: после всего, что произошло за день, Дамар едва стоял на ногах. Бой с духом выпил из него последние силы, и путь до археологической станции мог запросто оказаться для него последним, вздумай он отравиться прямо сейчас. Это правда было бы очень глупо и обидно.       - Зачем вы мне помогаете? - все-таки спросил он, хотя понимал, что честного ответа вряд ли дождется.       - Кажется, что-то такое ты уже у меня спрашивал.       - И сейчас вы ответите так же?       - А с чего бы мне отвечать иначе?       Не сказав больше ни слова, ситх отвернулся от него и зашагал к выходу. Дамар, выругавшись себе под нос, поспешил за ним.       Снаружи уже давно миновал закат, и мертвый город погрузился во тьму. Ночь скрывала следы разрушений и запустения, из-за чего Талс'атан почти казался живым - только погруженным в странную, тяжелую дрему. Дамару вдруг стало неуютно посреди этого огромного города, в окнах которого больше никогда не загорится свет.       - Если прислушаться, ты сможешь их услышать.       - Кого?       - Подумай. Это было довольно людное место, и оно не забыло голоса живых. А мертвые не забыли, что когда-то были живыми.       Дамар поежился: на мгновение ему и правда показалось, что он слышит тихие голоса в шелесте ветра.       - Нет, спасибо. Иногда лучше притвориться глухим.       Темнота скрывала лицо отшельника, но Дамар был уверен, что тот усмехнулся.       - Порой я жалею, что не могу поступить так же. Мертвецы болтливы, и их совершенно не волнует, что ты не в настроении слушать.       “А вы сами не из них?” - хотелось спросить Дамару, но он сдерживался, понимая, как глупо будет выглядеть. Его спутник был существом из плоти и крови, и это было совершенно очевидно… Любому, кто имел глаза, но не мог видеть иным зрением. В Силе отшельник обнаруживал неожиданно много общего с духом, которого сегодня Дамар пытался одолеть в подземелье: его телесная оболочка казалась якорем, удерживавшим душу, которой уже давно в этом мире не место. Дамару никогда не доводилось видеть ситха, Сила которого была бы настолько же чуждой и потусторонней.       Идти пришлось недолго: отшельник облюбовал дом, стоявший буквально через дорогу от дворца. Это был трехэтажный особняк, окруженный внушительной оградой, невероятно старый, обшарпанный и ушедший под землю по самые окна первого этажа, но при этом в полной мере сохранивший былую величавость, как могучий старик, чья сила лишь возросла с годами. За территорией и самим домом явно ухаживали: дорожки, освещенные старинными фонарями, были тщательно подметены, двор - расчищен от мусора, а окна дочиста вымыты даже там, где вместо новой транспаристали виднелись слепые бельма древнего, исчерканного глубокими царапинами материала. Дамар заприметил вышку для связи с ГолоСетью, мигающую алым огоньком где-то на заднем дворе и казавшуюся здесь незваной гостьей.       - Вы здесь все сами восстановили? И дом, и коммуникации?       - Мой Учитель сделал большую часть работы. Я её продолжаю, по мере возможностей.       - А он…       - Мертв, - сказано это было таким тоном, что Дамар предпочел больше ни о чем не спрашивать.       Они в молчании пересекли огромный, но пустой двор, и вошли под крышу особняка, который больше никогда не должен был принимать гостей.       * * *