In Pale Blood

Колин подъехал к месту происшествия одновременно с первыми тремя фургонами СКП. Даже с его фирменным мотоциклом скорость не помогала — штаб находился чертовски неудобно. Летающий мотоцикл решил бы эту проблему. Он сделал мысленную пометку обсудить возможное сотрудничество с Дракон, когда появится время. Называть это местом преступления язык не поворачивался. Стена склада выглядела так, словно в неё влетел автобус, хотя кусок смятого металла на дальней стороне указывал на точку удара шириной меньше двух футов. Вся земля была усыпана перекрученной арматурой и кусками настила от верхнего перехода, что рухнул и разлетелся по арене. А потом — тела. Слишком много тел. И кровь. Колин даже не знал, с чего начать. Неужели снова Плотник? Похоже. Массовая резня слишком уж соответствовала её почерку. Но… даже по сравнению с мясорубкой в оклендском складе, это был серьёзный скачок. Хотя, может, и не она. Он не видел привычных ран от её пилы или пистолета, а то, что пробило дверь, не обязательно относилось к её прежним методам. Но каковы шансы, что в городе завелись сразу два разных кровавых линчевателя, охотящихся на Империю? Мысль вернулась к Призрачному Сталкеру. Её так и не нашли. По собранной информации, она закончила патруль, переночевала у подруги — и исчезла. Эмма Барнс сотрудничала и выглядела искренне убитой горем. Что бы ни случилось с Софией Хесс, Колин сомневался, что та была замешана. Лично он придерживался версии, что София сбежала, чтобы не терпеть ограничения условного срока. Призрачный Сталкер всегда раздражалась даже от малейших рамок. Вполне возможно, что под другим именем и с похожим набором сил она всплывёт в каком-нибудь другом городе через пару месяцев. Была бы она достаточно дерзкой, чтобы вернуться к самосуду в том же городе и устроить такую бойню новыми видами оружия? Может быть. София Хесс никогда не славилась осторожностью или самосохранением. Но он сомневался. Всё же он оставил за собой мысль проверять странные искажения материи при её выходе из призрачного состояния. Главный судебный эксперт на месте махнул ему рукой, и Колин отогнал посторонние мысли, чтобы присоединиться к работе.

***

Макс стоял во главе стола и окидывал взглядом свои силы. В этом было что-то по-настоящему удовлетворяющее — собрать армию Империи вместе, даже при таких обстоятельствах. В главном конференц-зале на верхнем этаже здания "Медхолл" он собрал своих паралюдей. Праведных и сильных, тех, кому выпала благодать сверхъестественного дара и кто решил сражаться за лучший мир. Справа за столом сидел Блицкриг, рядом с ним — бледная и отрешённая Отала. Виктора они так и не нашли, и она переживала это тяжело. Дальше, в ряду, Крестоносец стоял за спиной Руны, его сияющие доспехи резко контрастировали с её чёрно-алой мантией. Слева от Макса Крюковолк переминался с ноги на ногу, полон нетерпеливой энергии. Итоги прошедшей ночи его не устроили, а пропажа Цикады била куда сильнее, чем он был готов признать. Рядом с ним Штормтигр зеркалил его раздражённое напряжение. Его верные валькирии стояли у края стола, по одной с каждой стороны. Совершенство. Алебастр выглядел скучающим, впрочем, он всегда выглядел скучающим. Для него это было почти обычным состоянием. И, наконец, самое важное — Кайден решила присоединиться к ним. Неофициально, временно, но всё же пришла. Было лишь вопросом времени, когда Чистота вновь воспарит в небо под знаменем Империи. Макс знал, какие струны дёргать. — Дамы и господа, — зал стих. — Спасибо, что пришли так быстро. Мы здесь, потому что у нас есть… проблема. Крюковолк недовольно пробурчал что-то себе под нос. — Сегодня вечером новая линчевательница, называющая себя Охотник, убила тридцать шесть наших бойцов и похитила Цикаду. Она также несёт ответственность за нападение на склад в Окленде и за похищение Виктора, — сказал Макс. По залу пробежал ропот. Паралюди переглянулись с разной степенью тревоги. — Это, разумеется, не может остаться без ответа. Крюковолк, каково твоё мнение о противнике? — Макс перевёл взгляд на своего лейтенанта. — Эта сучка умеет драться, — ответил Брэд. Макс даже не пытался его одёрнуть — бессмысленно. — А её здоровенный молот бьёт чертовски сильно. — Здоровенный молот… — Джастин протянул саркастично. Сквозь шлем Макс почти чувствовал его приподнятые брови. — Она ещё и пиздец быстрая, — продолжал Брэд, словно не слыша. — Удалось вцепиться в ногу только потому, что она оступилась и подставилась. И даже хромая на одной, умудрилась врезать так, что мало не показалось. Не ожидал, что эта сука телепортируется прямо передо мной. — Давайте, пожалуйста, краткую оценку, — сказал Макс. Крюковолк сверкнул глазами, но подчинился: — Охотник — просто фурия. Двигается быстрее, чем должна, прыгает выше, бьёт сильнее. Или странный технарь, или у неё где-то есть помощник. Таскает за собой здоровенный молот, который превращался ещё и в меч. Не разглядел, как работает. Она использовала какой-то препарат, чтобы исцелиться после того, как потеряла ступню, воткнув себе иглу прямо в ногу. Брэд уже вовсю рассказывал свою драку, наклонившись вперед к столу. — Она — безжалостная убийца. Кайфовала, пока рубила наших парней. Проломила стену и пошла сквозь всех, кто попадался под клинок. Не важно, что они разбегались в панике — она охотилась. Одного, клянусь, ударила так, что он разлетелся на куски, как в фильме Тарантино. Я окликнул её, а она заявила, что будет пить мою кровь. Это было охуенно. — Не хочу выглядеть идиотом, но может, она реально пьёт кровь? Может, поэтому и похитила Виктора с Цикадой? — спокойно спросил Джеймс. Отала побелела ещё сильнее. Мысль абсурдная, но всякие силы бывают. — Исключать нельзя, хотя скорее она держит их как заложников, чтобы удержать нас от ответных шагов, — заметил Макс. Или они уже мертвы. Но вслух он этого не сказал — не стоило ещё больше давить на моральный дух. — Ты сказал, она телепортировалась? — уточнил он. — Ага. Превратилась в дым, когда я почти зацепил, и всплыла рядом. Не понял, как именно, но следующее, что помню — я в полуквартале от неё, — ответил Бред. — Она телепортировала тебя? — уточнил Джеймс. Тот, кто может перемещать других, — серьёзный усилитель. — Да ну. Это она своим молотом так уебала, — хрипло рассмеялся Крюковолк. Руна хмыкнула под капюшоном. — Итак, в сухом остатке, — Макс снова взял слово. — У нас есть враждебный противник, который без колебаний убивает наших, крадёт наших паралюдей и изрядно мешает. Ответ должен быть быстрым и решительным. — Что ты предлагаешь? — спросил Джеймс. — Нам нужно общее, показательное проявление силы, чтобы наши простые бойцы не потеряли веру. А пока… мы можем и не знать, откуда действует Охотник, но мы знаем, что она контактировала с Сукой. Макс до сих пор ненавидел это прозвище Рэйчел Линдт. Каждый раз, когда приходилось обсуждать её, он выглядел несерьёзно. — Если она забирает наших людей, может, пришло время забрать кого-то из её, — произнёс он.

***

— О чем ты, черт возьми, думала?.. Лиза Уилборн, также известная как злодейка Сплетница, металась взад-вперёд по логову Неформалов, зажимая пальцами переносицу и пытаясь отогнать головную боль. Она даже не понимала, что её убивает больше — сила, или тупая, чрезмерная самоуверенность её напарницы. Рейчел спокойно прислонилась к стене, руки скрещены на груди. И смотрела на Лизу так, будто именно она тут устраивает истерику. — Ублюдки мучили собак. Я решила это прекратить, — пожала плечами Рейчел. — Ты убила тридцать шесть человек! — закричала Лиза. Считает убийство мучителей животных морально оправданным. Лично никого не убивала. Не считает случившееся своей виной. Как будто Лиза сама не могла до этого додуматься. Чёртова сила. Она всегда срывалась с цепи, когда Лиза заводилась. Алек свистнул из своего кресла. Засранец. — Тридцать семь. И убивала их Охотник, — спокойно заметила Рейчел, глядя на Лизу как, на дурочку. Она не была такой уж дурой. — Ты связалась с массовой убийцей и запустила её в толпу обычных зрителей! Я видела фото СКП: это выглядело так, будто там Джек Остряк порезвился! — Лиза в отчаянии всплеснула руками. Брайан сидел на диване, сгорбившись, массируя виски. Она видела — он бесился не меньше, но ещё не решил, как поступить. — Охотник пользовалась мечом, а не ножом, — отрезала Рейчел. — Крутяк, — протянул Алек, включая приставку. В отчётах СКП есть травмы, не совпадающие с клинковым оружием. Огромный тупой предмет. У Охотника несколько видов оружия. Или одно, но меняющее форму. — Да мне плевать! — сорвалась Лиза, резко замолчав, чтобы не подлить масла в огонь, и вновь заходила по комнате. — Рейчел, мы не можем позволить себе такое внимание — ни со стороны Империи, ни со стороны СКП. Ты это знаешь, — твёрдо сказал Брайан. Рейчел вздёрнула подбородок, уставившись на него в упор. — Не собираюсь сидеть и смотреть, как они делают это дерьмо, — бросила она. Брайан вздохнул. — Мы команда, Рейчел. Ради этого и существуем. Мы могли бы помочь. Сделать так, чтобы всё не превратилось в мясорубку, — сказал он. — Вы бы пытались меня остановить, — фыркнула она. — И правильно бы сделали! — Лиза не выдержала. — Теперь Империя будет дышать нам в спину целый год, если только мы не сдадим тебя им на блюдечке! — Чего не будет, — сразу же вставил Брайан, метнув на Лизу взгляд, когда Рейчел уже зарычала. — Но ситуация действительно дерьмовая. Босс уже звонил? — Нет, — ответила Лиза, чувствуя, как боль в висках усиливается. — И, честно говоря, я понятия не имею, что он скажет. Она вновь посмотрела на Рейчел. — Где ты вообще откопала этого Охотника? Я искала её везде, но кроме нескольких размытых снимков, где она бегает по крышам и грабит хозяйственные магазины, мне ничего не удалось найти. — сказала Лиза. — Не думаю, что у неё есть даже телефон, не говоря уже о компьютере. Рейчел лишь сверкнула глазами. — Не мое это дело. Чувствует родство с Охотником. Считает готовность убивать врагов признаком силы. Впечатлена её силой и характером. Лизе хотелось кричать. Зазвонил телефон. Тот самый, который она держала только для разговоров с Вывертом. Чёрт. Она беззвучно показала Брайану: Босс, — и ушла на кухню. — Алло, Босс, — сказала Лиза в трубку. Даже сил на обычную ехидную маску не осталось. — Сплетница. Полагаю, ты уже в курсе? — голос Выверта был по-прежнему гладким и бесстрастным. — Ага. Какие указания, или мы тут сами по себе? — выдохнула она. — В некотором смысле, — сказал он. И Лиза почти почувствовала его улыбку. Плохой знак. — Госпожа Линдт совершила то, к чему я шёл уже давно. Причём абсолютно случайно. О нет. — Твоё новое задание, Сплетница, завербовать Плотника. Я умру.

***

Эмили сдержала желание со всей силы запустить свой служебный компьютер в стену. Едва сдержала. И только потому, что через три минуты у неё должна была быть видеосвязь с главным директором. Это было последнее, что ей сейчас нужно. Мало того, что город был поделён на едва контролируемые участки, в которых хозяйничали как неонацисты, так и Лунг. Мало того, что они хронически недоукомплектованы и уступают по силе каждому противнику. Теперь в городе разгуливал какой-то адский гибрид Призрачного Сталкера и Молота, вырезающий обычных преступников. Эмили ненавидела свою работу. По крайней мере, в такие дни. И как будто этого было мало, сама Призрачный Сталкер умудрилась сбежать. Или, возможно, Плотник её прикончил. Доказательств у Эмили не было, но мысль казалась уместной. София Хесс была невыносимой. Плотник мог всадить ей пулю просто из чистого раздражения. И хрен с ней. Оповещение о входящем звонке всплыло на экране в ту самую секунду, когда часы показали 11:00. Эмили глубоко вдохнула, проигнорировала вечную боль в боку и нажала "Ответить". — Доброе утро, госпожа директор, — сказала она. — Здравствуй, Эмили, — на экране появилось лицо Ребекки Коста-Браун, Главы СКП. Разговаривать с ней всегда было испытанием. Не потому что Ребекка вела себя агрессивно, а потому что она была самым компетентным человеком, которого Эмили когда-либо знала. Минус этой компетентности — полное отсутствие подлинности. Каждое слово, каждый жест, каждый взгляд Ребекки были тщательно рассчитаны. Если она улыбалась — это было нужно. Если позволяла себе закатить глаза, почесать нос или чуть сжать плечи — всё это было частью игры, выверенного сценария. Даже её паузы были намеренными. И она знала, что Эмили это понимала. И Эмили знала, что она знала. Всё это не делало её игру менее эффективной. Что бесило ещё больше. И Ребекка знала это тоже. Конечно же знала. — Броктон-Бей, как всегда, полон событий, — сказала она. Небрежное вступление: мол, хаос на Восточном побережье — дело обычное. Но при этом — тонкий укол, напоминание, что именно Эмили допустила расшатывание статус-кво. Хватит анализировать. Это только мешает. — Да. Я только что переслала вам документацию и несколько бланков для утверждения, — ответила Эмили. — Видела. Думаю, стоит обсудить их, прежде чем я подпишу, — Ребекка кивнула. — Заявка Баумана без прошлых судимостей? — Потенциальная. Чтобы подчеркнуть серьёзность преступлений. Если Плотник возьмут и признают виновной, это ускорит процесс приговора, — сухо объяснила Эмили. К тому же, это снизило бы вероятность прямой атаки Империи на СКП. Пусть и ненамного. Но на общественное мнение подействовало бы. У Крюковолка ведь тоже был ордер в Клетку. Ребекка сжала губы, будто колебалась. Хотя Эмили прекрасно знала, что решение она приняла ещё до звонка. — У нас есть принцип трёх страйков не просто так. Ни преступники, ни линчеватели не реагируют адекватно, когда их загоняют в угол, — сказала она. Чёрт. — По этой логике, у Плотника сорок семь страйков, — сухо заметила Эмили. — Даже если бы этот принцип был реальной политикой, это не удар за каждый труп. В любом случае, я не готова выносить приговор до контакта с целью, — Ребекка постучала пальцем по столу, изображая сомнение. Чушь. Если бы ей это было выгодно, она бы без колебаний отправила даже невиновного ребёнка в Клетку. А значит, сейчас она намеренно держит Плотника в тени, не давая делу приоритет. Но зачем? Эмили тяжело выдохнула. Поддержки от Главы СКП ждать не стоило. — Если мы не будем делать упор на охоту за Плотником, что тогда? — спросила она глухо. — Держим курс, Эмили, — сказала Ребекка. — Плотник пока не трогала ни гражданских, ни героев. Ситуацию ещё можно обратить в нашу пользу. Эмили с трудом удержалась, чтобы не закатить глаза. Ребекка наверняка это почувствовала. Кроме сорока семи тел в морге. — Империя такого оскорбления не спустит. Они жаждут крови, — сказала Эмили. — Я уверена, что ты и Протекторат Восточного побережья, как всегда, достойно справитесь, — уголки губ Ребекки приподнялись в тщательно выверенной улыбке. Черт бы ее побрал. Эмили хотелось просто оборвать звонок, но это было бы неприлично. Она вытерпела ещё несколько вежливых фраз и завершила связь официально. В следующий раз (а он точно будет), когда Плотник снова разложит по улицам мешки с трупами, может быть, ей всё же удастся выжать хоть какую-то помощь.

***

Воздух в кабинете едва ощутимо изменился, и Ребекка поняла — она больше не одна. — Вы уверены в этом? — спросила она в тишину. Она знала, что вопрос лишний. Контесса всегда была уверена. — Да. Время ещё не пришло, — прозвучал низкий голос. Ребекка Коста-Браун, Главный директор СКП, героиня Александрия, вторая по рангу в Протекторате и исполнительный член Котла, обернулась к незваной гостье. — Мне позволено спросить — почему? — холодно произнесла она, глядя на женщину в фетровой шляпе. — Охотник — беспрецедентное оружие, но прежде, чем его заточить, его нужно выковать, — сказала Контесса. — Мне стоит гадать, что ты имеешь в виду? — сухо отозвалась Ребекка. — Проект "Терминус" остаётся без изменений, — ответила Контесса. — Просто, когда пыль осядет, поводья будут в руках не Томаса. — Я думала, весь смысл был в том, что мы не вмешиваемся? — прищурилась Ребекка. — Смысл в том, чтобы определить, жизнеспособна ли система парачеловеческого феодализма при нужных обстоятельствах, — сказала Контесса. — Я лишь ставлю правильные домино вертикально. Ребекка сузила глаза. — Думаю, ты что-то замышляешь, — обвинила она. — Что-то ещё, о чём остальным ты не говоришь. — Я замышляю многое. Всегда. Это и есть моя работа, — ответила Контесса.

***

— Семейное собрание, в гостиную, — крикнула мать снизу. — Сейчас же! Виктория застонала и сунула телефон в карман. Мама говорила голосом Брандиш. Это никогда не предвещало ничего хорошего. Она выплыла в коридор и как раз успела заметить, как Эми выходит из своей комнаты с таким же раздражённым видом. Хотя, если честно, раздражённое лицо у Эми было почти всегда. Что-то, впрочем, с ней было не так с пятницы. Не то чтобы она впала в привычную апатию — скорее, будто застряла у себя в голове. Может, настоящие проблемы в отношениях ей пошли не на пользу. Часть Викки подумывала махнуть в больницу и выцепить Энн, чтобы выведать у неё подробности, но Эми этого бы не простила. Нужно найти другой способ помочь. — Интересно, кто на этот раз написал в кукурузные хлопья Кэрол, — пробурчала Эми по дороге. Виктория рассмеялась. Эми могла быть колкой, но воображения ей было не занимать. — Может, на этот раз дело серьёзное, — предположила Викки. Эми закатила глаза. Иногда это действительно было важно… Ну, иногда. Обычно мама просто перегибала палку. Но ведь лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, верно? Виктория опустилась на пол у подножия лестницы. Летать по дому при мамином настроении было бы опрометчиво. В прихожей хлопнула дверь. Ага. Если тётя Сара пришла, значит дело и правда серьёзное. И точно — остальная команда вошла через кухню. Виктория улыбнулась Кристал и Эрику и уселась рядом, уступив место Эми. Эми, как обычно, выглядела чужой среди своих, и Вики от этого было тоскливо. — Знаешь, в чём дело? — шёпотом спросила она у Кристал. — Да, — та нахмурилась. — Но пусть мама сама скажет. Плохо. — Ладно, все собрались, — тётя Сара, для публики — Леди Фотон, встала у камина. — Мы наконец-то получили официальные новости, которые должны быть известны всем. Брандиш устроилась в кресле, Бризант и Мегават развалились на диване. — В городе новый злодей, СКП присвоило ей кодовое имя Плотник. Подтверждено, что он ответственен за множество недавних ограблений, в ходе которых украдено всё: от медикаментов до свечей. Эми тихо фыркнула. — Но главное: на её счету, по подозрению СКП, уже сорок семь убийств. Чёрт возьми. — Что?! — выдохнули они с Эми одновременно. Виктория покосилась на сестру — та смотрела слишком внимательно, будто вцепилась в каждое слово. — Вчера вечером Плотник напала на сборище Империи и убила тридцать шесть человек. Неделей раньше — ещё одиннадцать на складе. СКП пока молчит о деталях, но хотя бы подтвердили: за обоими случаями стоит одна и та же фигура, — продолжала тётя Сара. Эми тут же спряталась за своей привычной маской — лицо обнулилось, словно выключили свет. Странно. — Если заметите её, сразу сообщайте. Одежда характерная: шляпа с плоскими полями, шарф, длинное пальто поверх чёрно-белого костюма. — А если столкнёмся с ней напрямую? — спросила Виктория. — Текущая классификация: Движок шесть, технарь четыре, бугай два, умник два. Полагаю, СКП завысило рейтинги, чтобы солдаты лишний раз не лезли на рожон. Пока что она убивает только предполагаемых членов Империи. Но опасна, несомненно. У неё тинкертех, включая огнестрел. Никогда не думайте, что на расстоянии вы в безопасности, — сказала Леди Фотон. Ну, по крайней мере, убивает только нацистов… Виктория с трудом подавила воспоминания о костях, ломавшихся в её руках. — Но мы же должны попытаться взять её живьём? — не удержалась она. Мама посмотрела осуждающе. — Не без поддержки, — твёрдо сказала Сара. — Даже двое из нас рискуют не вернуться. Технари всегда прячут козыри в рукаве, а у этой их вдвойне. Фотографии с места были… мягко говоря, тяжёлые. Если уж Леди Фотон поколебалась, значит, там было действительно страшно. — Что за оружие? — спросил Эрик. — По словам Оружейника, большинство тел — от длинного клинка или чудовищных ударов тупым предметом, — ответила Сара. — Что бы это ни было, им пробили металлическую стену. Не уверена, выдержат ли наши щиты. Виктория посмотрела на Кристал и Эрика. В их взгляде смешались тревога и азарт. Она знала это чувство. Новый враг — всегда испытание. Но сейчас… было иначе. Плотник уже утопила в крови слишком многих. И снова она поймала взгляд Эми. Маска на месте, но в глазах бушевал целый шторм. Боится, что придётся латать раненых? Или что Плотник дотянется до кого-то из них? Эми метнула в неё злой взгляд, заметив её наблюдения. Ранимая. — Просто будьте готовы ко всему, — подвела итог тётя Сара. — Всё будет только хуже. Империя жаждет крови, и, скорее всего, она её получит. Верно. Виктория проследит, чтобы это была их кровь. Или Плотника. Смотря кого встретит первой.

***

Томас Калверт сидел сразу в двух кабинетах, в двух линиях времени, и размышлял. Он соединил пальцы у лица, глядя поверх них вдумчиво. Жест был лишним, но помогал сосредоточиться. Силу плацебо нельзя было недооценивать. Игра официально началась. Плотник уже знала — на каком-то уровне — что к ней проявляют интерес. Или, по крайней мере, что к её отцу проявляют интерес. Судя по отчёту группы-приманки, она решила, что за Дэниэлем наблюдает Империя. Эту версию подтверждало её жестокое нападение на собачьи бои Крюковолка. Хотя она вполне могла планировать это заранее. Он всё ещё не понимал, как именно Рейчел её нашла. Придётся допросить Рейчел. Скоро. Не то чтобы она потом что-то помнила. Томас не был до конца уверен, что верит своим людям. Тейлор Эберт могла позволить им подумать, будто купилась на подставу, но ума у неё хватало, чтобы соврать. Стоило только потянуть за ниточку и пазл начал складываться. Дэниэл Эберт перебрался к друзьям. Тем, кто был чуть менее упрям, чем он сам. Они могли быть верны ему, но не больше, чем друг другу. У каждого есть рычаг, и у Томаса было бесконечное количество попыток его найти. Он нашёл слабость Курта. Он наконец нашёл и Дэниэла — хотя это уже не имело значения. Дэниэл не обладал никакими силами. Немного глупо выходило, столько усилий впустую. По крайней мере, больше об этом никто не знал. Тейлор Эберт была жива. Дальше мозаика собралась сама собой. Легко было навести справки о девочке, которую считали мёртвой. Она пережила триггер, а отец помог прикрыть её, пока они обустраивали лабораторию. При неизвестных и в целом несущественных обстоятельствах Тейлор убила свою давнюю мучительницу Софию Хесс, известную как Призрачный Сталкер, а потом взорвала дом, заметая следы. Она обустроила новую лабораторию, которую Томас пока не нашёл, и начала ночные вылазки. В какой-то момент встретила Рейчел Линдт и согласилась помогать ей воевать с Империей. Но её рычаг он так и не нашёл. В каждой линии времени, где он похищал Дэниэла, Тейлор всё равно каким-то образом узнавала его настоящее имя, находила базу и убивала его. Порой — особенно изобретательно и мучительно. Что бы он ни делал с Дэниэлом. Раздражало. Эта семья была нелепо живучей. Может, его Сплетница окажется полезнее. В конце концов, это её профиль. А если Тейлор убьёт и её… Ну, хотя бы не придётся больше слушать её болтовню. Всегда есть светлая сторона.