Встреча, изменившая все - «1»

      Я стояла у ворот академии, мрачно приглашающих меня войти. Они не были выкованы из железа, как я ожидала. Это были два гигантских, сросшихся друг с другом, древа: старых, сухих и почерневших. Ветви сплетались в арочный проем, в глубине которого клубился багровый туман, отдающий запахом озона и пепла.       Войди.       Всего один шаг, но ноги не слушались. Я стояла, будто вкопанная, забыв все, к чему готовилась. Люцифер хорошо постарался, натаскивая меня, словно бойцовскую собаку, но сейчас все, чему я училась — исчезло в страхе перед неизвестностью. Помнила лишь, как он рассказывал о каждом преподавателе, с кем мне предстояло заниматься, но и эти воспоминания сливались воедино.       Напрягая память, повторила как мантру все имена и особенности их носящих.       Маммон: Декан академии, он же главный бухгалтер Ада. Ценит в демонах их выгоду, их вложения. Он не раскроет мой секрет, но и не увидит достойную обучения. Сложно сказать, представляет ли он угрозу лично для меня, но стоит с ним быть осторожнее.       Магат: Старуха-демонесса, плетущая раздор среди демонов. Ей не составит труда натравить учащихся друг на друга, не прикладывая к этому собственные руки. Ненавидит дружественность и считает, что каждый сам за себя. Моя человеческая натура может сыграть злую шутку на ее занятиях, выдав меня с головой.       Аббадон: Любитель пожестить. Его занятия заключаются в отметеливании друг друга до смерти. Не понимает пощады и желает, чтобы на его занятиях учащиеся показывали всю силу, на которую способны. С этим будут трудности, ведь часть, большая часть моей силы, должна быть сокрыта, иначе не избежать огромных проблем.       Мефистофель: Ученый, преподающий атакующие и защитные заклинания. Хорошо разбирается в демонах, видит их насквозь за счет своего ума. Ценит тех, кто чем-то отличается от других. Стоит его остерегаться, ведь под это описание я попадаю на все сто процентов.       Ашерназох: Демон, не имеющий собственного лица. Буквально. Он всегда предстает в разных обликах и его никогда невозможно найти. Мастерски скрывает свою сущность, прячась под масками. Может научить и меня подавлять свою ангельскую суть, но тогда придется раскрыться и заплатить немалую цену. Пожалуй, больше остальных представляет угрозу за счет своего навыка быть незамеченным и неузнанным. Стоит остерегаться новых знакомств.       Мысль о том, что любой из них может представлять опасность, пронзила тело током. Мне вовсе не хотелось становиться самым главным вниманием преподавателей и академии в целом. Мое желание просто учиться и пополнять знания было таким простым, но невозможным по одной простой причине, я — ангел. И Люцифер знал это, но не мог никак повлиять на всех жителей Ада, а потому лишь тренировал меня. Последняя неделя проскользнула приятным воспоминанием, на мгновение успокаивая меня, как бы говоря «все будет хорошо».       Холодный пол тренировочного зала перестал встречать меня каждый раз, как я совершала ошибку. Теперь я оборонялась и вполне успешно, не позволяя Дьяволу одержать слишком быструю победу. Вот и сейчас, около часа мы тренировались. — Ты думаешь, как жертва. Твои глаза выдают тебя. — Люцифер двигался быстро, его голос был спокоен и холоден, нагнетая обстановку. — Ты оцениваешь силу и возможный шаг, боясь напасть первой и боясь дать отпор. Ищешь защиты. Но кроме меня здесь никого нет, а моя цель — не защитить тебя, а научить.       Он исчез, растворившись в воздухе в одно мгновение, оставив меня в смятении, заставляя искать его глазами по залу. Но не прошло и двух секунд, как Люцифер оказался за моей спиной, а его меч едва коснулся моей шеи, до смерти напугав. — Ты должна думать, как охотник. — Прошептал он прямо в ухо, едва касаясь губами, отчего по спине пробежали мурашки. — Не они сильнее тебя, а ты сильнее их. У тебя есть скрытая сила, о которой никто не знает. Ты считаешь это слабостью, но любую слабость можно обратить в могучую силу, если правильно распорядиться. Покажи им то, что они хотят увидеть — слабого демона, как они сами, а потом докажи, чего стоишь.       Люцифер отпустил меня и я резко обернулась, вглядываясь в ледяные небесные глаза. В них не было поддержки, лишь странное сияние, до сих пор мне непонятное. Я знала, что у него есть план еще со времен моей человеческой жизни, но в чем тот заключался, не ведала до сих пор.       Удар в плечо резко выдернул меня из воспоминаний, а идущий впереди демон, выкрикивающий мне, а я не сомневалась, что это предназначалось мне, оскорбления, заставил прийти в себя. Я стояла посреди прохода и неудивительно, что меня чуть не сбили с ног.       Сжав руки в кулаки посильнее, набралась решимости и шагнула в багровый туман, вдыхая непривычный запах и идя вперед новым испытаниям.

***

      Зал, в который собираются все студенты, напоминал Колизей, но с одной единственной разницей — все места были огорожены друг от друга так, что видны были лишь головы сидящих снизу студентов. Все, кто сидел справа и слеза — спрятаны за некими перегородками. Это было по-своему разумно — никто не мешал сосредоточиться на главном, хотя сверху и доносились редкие перешептывания. Все ожидали выхода Маммона, и я не была исключением.       Маммон появился внезапно, проявившись на подиуме из воздуха. Дорогой костюм из кожи сидел безупречно, как и положено тому, кто заведует делами Ада, а взгляд медленно скользил по залу, останавливаясь на каждом демоне, и в какой-то момент я поймала его и на себе, но лишь на секунду. Быстро оценивая присутствующих, что-то для себя подмечая, Маммон хотел было начать свою речь, но в зале скрипнула дверь и раздались шорканья где-то неподалеку от меня. Демон устремил свой взгляд на опоздавшего, но никакой злости в нем не было, лишь легкое раздражение. В его стиле. Он не стал отчитывать провинившегося с первых минут нахождения в академии, а лишь начал свою, несколько запоздалую, речь. — Добро пожаловать в единственно важное место во всем мироздании. — Маммон не говорил громко, так что всем пришлось замолчать, чтобы слышать речь декана. В голосе не было ни капли приветствия и дружелюбия к студентам, лишь холодный расчет, к которому он привык. — Вы привыкли, что миром правит физическая сила и магия, но вы не правы. Это важные науки, которые, несомненно, вы изучите, но главная сила: ваши активы и пассивы. Последних быть не должно.       Он сделал паузу, позволяя обдумать слова. На мое удивление, зал сидел в гробовой тишине, ожидая продолжение речи. В моем прошлом мире, все бы уже обсуждали то, что услышали. — Ваша задача за время обучения здесь — провести ревизию самих себя. Выявить свои активы — сильные стороны, и обзавестись тем, чего не достает. Активы — это все, что приносит дивиденды, то есть пользу: власть, связи, знания, навыки. — Маммон говорил равнодушно, было видно, что эту речь он произносит не в первый раз и никакого удовольствия от нее не получает. Вероятно, никто не следует его указанию. — От пассивов же стоит избавиться. Они тянут вас на дно: привязанность, жалость, дружба… любовь. Не стоит сохранять то, что следует ликвидировать на корню.       Я сидела, стараясь переварить полученную информацию и примеряя на себя его слова. Привязанность, дружба, жалость и любовь… все, что я испытывала до сего момента. Все, что могу испытать и сейчас. Я не была готова отказаться от всего, что меня питало. Маммон был не прав, говоря, что эти чувства тянут на дно. Может, его, но не меня точно. Не дождется. — Некоторые из вас, — его взгляд мимолетно скользнул по мне, переходя к другим демонам, — считают себя особенными в силу высокого ранга семьи, чьего-либо покровительства или экзотического происхождения. Да-да, вы не ослышались, среди вас есть не истинно рожденные демоны. — Маммон мимолетно взглянул на меня, будто зная о тайне, что я так отчаянно скрываю. — Но это все заблуждение. Особенность не станет активом, пока вы не научитесь ею распоряжаться правильно. И если же этого так и не наступит, — он откашлялся, — придется вас утилизировать из академии.       По залу прошелся смешок на нескольких рядах, особенно слышимый прямо надо мной. Смех отчего-то казался противным. — Ваша учеба здесь — шанс выбиться, получить как можно больше знаний и связей. В этом вам помогут преподаватели, дадут вам все, что необходимо, но без вашего участия, вы так и останетесь балластом группы. А от балласта принято избавляться.       Маммон прошелся взглядом по аудитории, что-то подмечая под себя, после чего в моих руках оказался талисман, полностью прозрачный. В ту же секунду, как тот коснулся моей кожи, талисман побелел, отливая небесным светом и озаряя пространство вокруг себя. Интуиция подсказывала мне убрать его подальше, что я и сделала. Какое-то чувство зарождалось внутри меня, что-то, вызывающее стыд за то, кем я являюсь, и за то, что у меня все, не как у других. — Это — личный артефакт, он будет фиксировать ваши успехи и неудачи, о которых будет докладывать лично мне. Цвет артефакта отражение вашей души. Черный характеризует сильную душу, способную на самые темные дела, максимально приближенную к возвышению ранга и таких душ здесь крайне мало; красная — душа ниже по силе, но все еще имеющая все шансы попасть в верха, поравняться с черными; розовая — этакий среднячок и большинство из вас имеет именно этот цвет, вам следует хорошо потрудиться, чтобы стать заметными; и, наконец, серая — слабая душа, которой суждено долго и усердно работать, если она хочет выбиться среди толпы таких же недалеких демонов.       И мне бы задать вопрос, что означает мой цвет, уж очень любопытно, но тогда все присутствующие будут знать, что я другая. Такой популярности с начала обучения мне не надо. Если правда и будет вскрыта, я бы хотела в этот момент быть чуточку сильнее, нежели сейчас.       Маммон закончил говорить и исчез также внезапно, как появился, оставив шокированных студентов одних за размышлениями. Не пожелал удачи, не пообещал хороших перспектив, он просто зачитал правила игры. И моя роль в этой игре была не завидной. Мой артефакт не имел цвета, описанного демоном, и оттого стало страшно — если его увидят, вся правда вскроется.       В зале постепенно начал раздаваться шепот, после чего студенты стали выходить из своих укрытий, проходя мимо соседей к выходу. Я сидела, не в силах подняться и сжимая артефакт в кармане. В этом мире, в академии, у меня не было ни единого шанса выиграть игру, ни единого актива. Я сочилась одним сплошным пассивом, проникающим под кожу, шепча мне о человечности и не изменчивости такой натуры.       Сжав посильнее артефакт, встала со своего места и пошла вслед за толпой. Ну уж нет, Маммон не дождется, что я так просто сдамся. И никто не дождется. Не на ту нарвались, не зря ведь я тренировалась с самим Дьяволом, не для того, что отступать в самом начале!