Мой глупый лис

Тем временем Герберт, проклиная все свои, и не только, картографические способности, пробирался через чащу, в которую даже в страшном сне не планировал попадать. Он, конечно, понимал, что лисы могут пройти, где угодно и простого пути по маршруту, составленному благодаря ориентирам Кейлы, ждать не стоило, но не настолько же. Густая чаща леса состояла из вековых деревьев с толстыми стволами. Свет пробивался сквозь кроны скудными полосками, теряясь в листве и почти не доходя до земли. Колючие кусты и терновые заросли цеплялись за одежду, мешая каждому шагу. Там не было троп, только тёмные проходы между стволами, что не помогало продвигаться вперёд, да и назад тоже. Хотя назад и смысла нет: коня Герберт отпустил в начале дня, когда зашёл в лес, и тот явно не будет ждать, даже если он пойдёт обратно. Дворецкий был уверен, что недалеко есть нормальная дорога, ведущая в нужном направлении. Он точно видел её на карте при подготовке, но туда ещё нужно было выбраться. А потом отметить этот лес большим красным знаком «Не проходим для людей». Герберт почувствовал, что начинает немного нервничать, а это ещё никогда никому не помогало в сложных ситуациях. Он остановился и провёл дыхательные практики, направленные на успокоение тела и духа. Глубокий вдох, медленный выдох, снова глубокий вдох и так до нормализации сердечного ритма. В этот раз потребовалось целых четыре повторения, обычно хватало двух, но тёмная чаща леса точно не была его любимым местом. Успокоившись окончательно, Герберт прислушался к звукам, раздававшимся со всех сторон. Оценил уже пройденный путь, посмотрел на карту, компас и, кажется, понял, куда стоит двигаться, чтобы выйти на дорогу. И он оказался прав. Всего пятнадцать минут сражений с лесом в выбранном направлении, и вот, наконец, получилось выбраться на нормальную дорогу. Внешний вид Герберта явно давал понять, что этот человек шлялся там, где не следовало, делал это максимально активно и совершенно не заботился о том, как выглядит. Он даже немного порадовался, что решил поехать в костюме простого коммивояжёра и не испортил свою одежду. Но нужно было двигаться дальше, ведь Герберт и так безбожно отстал от плана. Да ещё и время близилось к вечеру, а оставаться около этого леса на ночь почему-то не хотелось. Дорога, на которую дворецкий вышел, была достаточно просторной и, судя по колее, проходимой. Оставалось понять, где он точно находится и насколько сместился с пути. Если получится ещё и коня раздобыть, для ускорения передвижений, то будет просто чудесно. А пока не было ни коня, ни понимания, он выбрал двигаться на север. Не прошло и часа пути вдоль дороги, как со спины послышался звук катящихся по гравию колёс телеги. Герберт напрягся, но не подал виду. Изначально он планировал свои передвижения, опираясь на скрытность леса. Он не хотел общаться с людьми и выдавать своего присутствия на чужой территории. Но лес явно внёс коррективы в его план. Дворецкий решил действовать по ситуации. Он продолжил движение по краю, делая вид, что не заметил приближающийся сзади транспорт. Телега обогнала Герберта и остановилась. Управлял ей обычный мужчина средних лет с усталым видом и добрым лицом. Возница осмотрел потрёпанного лесом путника и, кажется, приняв его за обычного деревенского, обратился в простой манере: — Ей, здесь места небезопасные. Куда один идёшь? Герберт решил поддержать манеру общения: — Конь убежал, пока я отходил по нужде. Я решил срезать через лес, в итоге еле выбрался оттуда и, кажись, немного заблудился. — А куда изначально путь держал? — мужик оказался любопытный. Герберт задумался, вспоминая, какие рядом есть поселения, кроме деревни около поместья Дерека. И понял, что либо их нет, либо на карту их решили не наносить. «Ну правда, зачем эта информация на карте, никому же полезной не будет», — выругался про себя он, а сказал: — Мой хозяин хочет прикупить себе поместье или землю в этих местах. Вот я и езжу от деревни к деревне, общаюсь с местными. Узнаю, что здесь за местность, насколько безопасная, и соседи какие. А кто лучше деревенских такое расскажет? Был в поселении на юге, а сейчас в эту сторону направился, и вот такая оказия с конём приключилась. Не подскажешь, долго мне ещё до ближайшей деревни идти? — Идти, думаю, часов пять-шесть, ни разу не ходил пешком. Могу за небольшую плату подвезти тебя до развилки. На телеге всяко быстрее выйдет. А от перекрёстка будет уже не больше получаса ходьбы. Тебя как звать-то? — Я Герман. Спасибо за предложение, с радостью поеду с тобой, — Герберт сказал первое пришедшее в голову имя, залез на телегу и сел рядом с мужиком. Он никогда не представлялся настоящим именем, это было небезопасно. Но всегда выбирал такое, чтобы начиналось на ту же букву, что и его собственное. Так было меньше шансов самому раскрыть свой обман, не отреагировав сразу, когда позовут. Расположившись на телеге рядом с мужиком, он спросил: — А тебя как? — А я Питер. Ну погнали, а то и так тут задержались, — он ударил вожжами, и повозка покатилась, поскрипывая колёсами. Какое-то время они ехали молча, но Герберт решил воспользоваться выпавшей возможностью и узнать у Питера как можно больше. Вдруг он что-то слышал про поместье Дерека. Вдобавок выдуманная на ходу легенда идеально подходила для расспросов. — Питер, слушай, ты, когда остановился, сказал, что здесь места небезопасные. А что не так-то? — Да просто лес непроходимый и зверей много, — мужик резко ответил, как будто пытался отмахнуться. Стало понятно: Питер уже пожалел о словах, которые ляпнул ранее, и совершенно не хотел продолжать разговор. Но Герберт так просто не сдавался. — Да, лес и правда дремучий. Я, как зашёл, думал, не выйду. Но вот удивительно: зверей я почти не встретил, даже птиц мало. И подозрительно тихо. — День просто не тот, — буркнул мужик. Дворецкий прекрасно осознавал, о чём не хотел прямо говорить внезапный попутчик, но решил притвориться простачком: — Не понимаю я тебя. У вас здесь звери только по каким-то особенным дням выходят? А в остальное время что? По домам сидят? — Понимать и не надо, просто знай. Места здесь опасные, особенно в полнолуния. Так что не болтай много. А лучше — уезжай поскорее. Мужик был натянут, как струна, кажется, чуть тронь и лопнет. Герберт старательно этого не замечал. — Ну до полнолуния ещё далеко, десять раз уехать успею. А что в нём страшного такого? Ночь как ночь, даже светлее других. — Светлее, это твоя правда, да животных опасных в неё больше становится. — В полнолуние? Питер, ты меня, что ли, оборотнями пугать решил? Но это же выдумка, их же не бывает, — Герберт вкладывал в слова максимум удивления, которое мог изобразить. — Ну раз выдумки, то и не верь мне. Можешь хоть сейчас слезть с телеги и идти пешком, раз здесь абсолютно безопасно по твоему мнению, — руки мужчины немного потряхивало от недовольства, что сразу сказалось на поведении лошади. Ехать она стала дёргано, перенимая настрой кучера. — Питер, ну ты чего? Я очень благодарен, что ты меня подвозишь, и не хотел тебя обидеть. Просто сам посуди, сложно поверить в существование чего-то такого. Вот я и сомневаюсь. — Сомневайся молча, а то с телеги ссажу. Надоел мне этот разговор, — Питер демонстративно замолчал, уставившись вперёд. Герберт был вполне доволен итогом разговора, хотелось бы, конечно, узнать побольше, но он и так получил подтверждение, что рядом есть оборотни.

***

До нужного перекрёстка доехали преимущественно молча. Лишь иногда мужик что-то бухтел себе под нос про качество дороги и что раньше было лучше. Герберт расплатился со своим спасителем, как Питер сам себя несколько раз называл, пытаясь поднять цену транспортных услуг, и, сойдя с телеги, пошёл в указанную мужиком сторону. И правда, уже через двадцать минут пути впереди показалась деревня. Она располагалась в низине между двумя холмами. Герберт стоял на одном из них, и его взору открывался отличный вид не только на небольшие бревенчатые домики внизу, но и на красивый особняк на соседнем холме. Похоже, это и была цель, до которой нужно добраться. Спустившись в деревню, дворецкий решил сразу начать собирать информацию, а с ночлегом в процессе разберётся. Он знал, что сведения легче всего получить в тавернах, поэтому решил отправиться в самую шумную из тех, что встретит. Искать долго не пришлось, уже за ближайшим поворотом Герберт увидел заведение, из которого разносились звуки пьяной болтовни, тянуло сильным запахом алкоголя и готовой еды. Дворецкий вошёл в таверну и сразу направился к стойке, где его встретил крепкий мужчина, волосы которого уже задела седина, но мускулы на руках показывали, что выкинуть разбушевавшихся гостей он всё ещё в силах. Мужчина отвлёкся от протирания стакана и в довольно грубой манере обратился к Герберту: — Новички у нас редкость. Какими судьбами в моём заведении и нашей деревне? — Здравствуйте. Я здесь проездом, немного заблудился в дороге, и судьба привела меня сюда. Хочу выпить и поесть, а если ещё с ночлегом подскажете, будет восхитительно, — говоря эти слова, дворецкий крутил между пальцев серебряную монету, показывая, что с деньгами проблем нет. Мужчина изменился в лице. Теперь он принимал Герберта за клиента, а не за оборванца, на которого, будем честны, он был достаточно сильно похож после недавних лесных похождений. — Поесть и выпить сейчас принесу. Садитесь за любой свободный стол. Что с ночлегом, то в нашей деревне его почти нет. Путники редко доезжают до таких далей. Но у меня есть комната на втором этаже, которую я могу вам сдать. Если вас такое устроит, то сейчас же скажу жене её подготовить. Герберту даже не пришлось притворяться. Слова трактирщика и правда его обрадовали. Решить все бытовые вопросы в одном месте он даже не надеялся. — Как же я удачно зашёл. С радостью остановлюсь у вас на втором этаже. Я пойду присяду, устал с дороги, годы всё же не те. Мужчина принялся выполнять заказ внезапного гостя, а Герберт, немного присмотревшись к помещению, сел за стол. Из всех мест в зале его выбор пал на столик у стены поближе к шумной компании из трёх мужчин, и с которого хорошо просматривался вход в таверну. Еду принесли неожиданно быстро, и дворецкий приступил к трапезе, параллельно прислушиваясь к разговорам за соседним столом. — Видели, какой ужас с посевами в этом году? Если продолжат также медленно расти, зима будет тяжёлой, — сказал русый мужчина и отхлебнул из стакана. — Это всё погода. Вроде весна, а дождей кот наплакал. Кажись, и правда год будет тяжёлый, — вторил ему полноватый мужчина. — Да мужики, хватит о грустном. Только навлечёте проблем на нас, — вставил третий рыжий. На вид он был самый молодой в компании. — Ты чего, как баба суеверная говоришь? — сказал первый, и все, кроме рыжего, рассмеялись. — Кстати о бабах, вы видели, девки последнее время совсем обнаглели. Позвал я, значит, Марту со мной на речку, а она отказала. Видите ли, неприлично. — Ну так ведь и правда неприлично девушке одной с тобой на реку ходить, — снова вмешался рыжий. — Рыжий, вот, право слово, ты на чьей стороне? Всегда ходили и молчали, а тут возомнили о себе много. Да если бы только Марта, остальные такие же. Будут так носом крутить, ни один мужик их не возьмёт. Останется только демону отдаться. — Да нужны они ему, — заржал полноватый мужик. — Ты видел, у него все как на подбор красавцы и красавицы. Зачем ему наши замухрышки? Услышав о демоне, Герберт заинтересовался и решил присоединиться к разговору деревенских: — Мужики, здорово. Не против, если я к вам подсяду? А то негоже одному пить. Компания сразу замолчала, и полноватый, кажется, он у них был негласным лидером, обратился к дворецкому: — Смотрю, ты не местный. Сам откуда будешь? — Из города. По делам хозяина езжу по деревням, узнаю местность. Он поместье хочет ещё одно прикупить, но не абы где, а в хорошем месте. — А к нам-то какими судьбами? Хорошим местом наши дали и раньше не считались, а теперь и подавно. Компания выглядела напряжённой, и Герберт решил сначала всех к себе расположить, а потом вопросы задавать. — Да заплутал я немного. Я тут подумал: что-то я некрасиво в разговор влез. Давайте куплю вам выпивку? — Выпивку, это ты дело говоришь. Вот так надо разговоры начинать, — полноватый, а за ним и другие заметно расслабились. Всё-таки алкоголем можно открыть много дверей. — Хозяин, налейте этому столу за мой счёт, — крикнул Герберт и снова обратился к мужикам, — меня, кстати, Герман зовут. Русый мужик, как про выпивку заговорили, сразу повеселел. Но сказал, как будто в шутку: — Герман, мужик ты вроде неплохой, но смотри к девкам нашим не лезь. Самим мало. Герберт улыбнулся и кивнул. Девушки его, конечно, интересовали, но он давно уяснил: нельзя смешивать работу и развлечения. Полноватый мужик одёрнул товарища: — Сив, ты совсем на девках помешался, что ли? — тот ничего не ответил, только засмеялся, а потом и два других заржали на всю таверну. Принесённая выпивка уже была почти допита, и Герберт решил задать интересующий его вопрос: — Мужики, я тут пока один сидел, краем уха услышал, что у вас тут демон какой-то интересный завёлся. Не расскажете подробнее, а то страсть как люблю такие истории слушать. — Расскажем, чего же не рассказать, — русый сразу взял слово. — Есть у нас тут поместье на холме, ты должен был его видеть, когда в деревню спускался, — он посмотрел на Герберта, и тот кивнул. — Раньше-то, как было: жила там семья небольшая, странные были, но спокойные. Проблем с ними мы не знали. Наши женщины и мужики даже по хозяйству помогали там. А вот последний год, как хозяин старый умер, странное начало происходить. Каждое полнолуние звуки оттуда разносятся не человеческие, но не видно никого. Мы, конечно, и не проверяли, чего зря нечисть тревожить. Но вот до полнолуния и через несколько дней после него из поместья выезжают и въезжают люди на конях и в каретах, вот их мы видели, они всегда около деревни проезжают. И все как на подбор красивые, глаз не оторвать, явно демон их отбирает, и хоть бы один человек был обычный, нет же, все красавцы писанные. Герберта заинтересовала эта история. Получается, Дерек тут недавно хозяин. Или, может, не Дерека это поместье вовсе, но в том, что оборотни там живут, сомнений всё меньше. Вопросов стало больше, надо ещё поговорить с мужиками, может, что да прояснится. — А что в поместье происходит между полнолуниями, знаете? Мужики переглянулись, и рыжий ответил: — Тишина гробовая, иногда мелькнёт свет в окнах, но редко. — А ты говорил, — обратился дворецкий к русому, — раньше ваши работали в этом поместье. Я бы пообщался с кем-то из них, уж больно любопытно стало. — Осталась одна женщина, но она странные вещи говорит. Совсем из ума выжила, хоть и не старая вроде. — А где я могу эту женщину найти? — Герберт чувствовал, что близок к чему-то важному. — А тебе зачем? — мужиков явно не радовало, куда вывел их разговор с этим незнакомцем. — Да говорил же: люблю страшилки послушать. В новых местах они всегда интересные. Мужики немного помолчали, а потом русый сказал: — Она травами днём торгует, в лавке за углом. И всем навязать их пытается. Типа демонов отпугивает. Мы, конечно, берём из уважения к ней, но сам понимаешь: какая трава против демона поможет. Тут только молиться. — А вы туда сами-то ходили, к поместью? — Совсем из ума выжил? Нет, конечно. Уже год как никто из наших туда не ступал. А ты что, туда собрался после нашего рассказа? — мужики внимательно смотрели на Герберта. — Да, интересно стало посмотреть на это ваше демоническое поместье. Судя по форме месяца, оно сейчас как раз пустовать должно. — Полнолуние, конечно, ещё не скоро, но мало ли какую беду приведёшь. Не ходи туда, или сейчас же к старейшине пойду расскажу, что ты удумал. И выгоним тебя из деревни, — сказал полноватый и остальные одновременно кивнули. — Да что вы мужики, не серчайте. Ну раз вы уверены, что опасно, не пойду я туда. Что я баба какая, ради любопытства жизнью рисковать? — То-то же. Герберт ещё раз заказал всем выпивку и заверил мужиков, что ни в какое поместье не поедет. И, кажется, ему удалось их убедить. Дворецкий просидел в компании ещё около часа, и когда соседи по столу начали засыпать сидя, попрощался с ними и поднялся в подготовленную комнату. Он решил, что сегодня отоспится здесь, всё-таки отдых в кровати ему был необходим. А завтра с утра пойдёт общаться с женщиной, торгующей травами. Уж очень интересна она ему стала, а потом и к поместью доехать надо.