Мой глупый лис

Минувшая ночь прошла спокойно, Герберт выспался и был готов с новыми силами продолжать дальнейшие поиски. На самом деле дворецкий был почти уверен, что Кейла сказала правду и ни малейшего шанса попасть незамеченными в поместье у них не будет. А после вчерашнего разговора с мужиками и смысла попадать туда, кажется, никакого и нет, если до полнолуния все оттуда уезжают. Не в разгар же полнолуния на оборотня охотиться. Он решил всё же дойти и посмотреть на поместье насколько возможно близко. За эти несколько дней пути яркий запах дома и всего, что с ним связано, должен был выветриться раз десять. Дворецкий всё равно немного опасался оставить след, который может привести к молодому господину, и решил сначала поговорить с женщиной, что травами торгует, да про демонов рассказывает, уж больно интересные вещи вчера мужики про неё говорили. Даже если полезного он не узнает, то и свои запасы трав пополнит, и запах окончательно перебьёт. Герберт никак не мог перестать думать об одном факте, который не сходился с рассказом Кейлы. Из вчерашней пьяной мужской болтовни он понял, что у поместья год как сменился хозяин. Если Дерек — старый хозяин поместья, получается, его год как никто не видел, а если Дерек — лишь один из обитателей дома, то кто тогда старый хозяин и что там вообще произошло? Да и странно, Кейла не сказала, что в этом поместье кто-то пропал недавно. Может, конечно, не знала или не посчитала нужным рассказать. Вопросов стало больше, а ответов, к сожалению, нет. Дворецкий вспомнил неприкрытые угрозы одного из вчерашних мужчин. Было очевидно, что после поездки к поместью в деревне ему рады не будут. А значит, нужно ещё и коня добыть, желательно хорошего, чтобы потом и до города без приключений довёз. «Слишком много дел сразу. Кажется, привык я за прошедший год к спокойной жизни в поместье», — подумал дворецкий. Одевшись, он вышел из комнаты, спустился на первый этаж в таверну и обратился к хозяину, который, как и вчера, лениво стоял за стойкой, протирая пивные кружки: — Спасибо за ночлег. Время мне двигаться дальше и лучше бы не пешком. Не подскажешь, где я могу в вашей деревне надёжным конём обзавестись? — С добрым утром, гость. Не думал я, что вы так рано встанете. Жеребца я могу вам продать. Есть у меня один свободный. Но это будет стоить недёшево. Сами понимаете, в нашей глуши сложно что-то добыть. — Прекрасно понимаю. Конь хоть хороший? — спросил Герберт, чтобы уж не сразу соглашаться. — Обижаешь. Отличный конь, от сердца отрываю. — Ну раз так, готовь коня. Прогуляюсь по вашей небольшой деревне и буду выезжать. За час управишься? — Конечно, полчаса и конь ваш, полностью готовый. Может, пока поедите? Жена пироги напекла, вкусные. Оторваться невозможно. Герберт не хотел надолго задерживаться в деревне: итак солнце давно встало, а дел впереди немерено. Но про еду трактирщик ему правильно напомнил. — Еда это ты верно говоришь. Собери мне разной снеди в дорогу. Пирогов тоже положи, раз такие вкусные. Договорившись обо всём, Герберт вышел на улицу. Хозяин таверны остался очень довольным итогам появления внезапного постояльца и тем, сколько денег удалось с него выручить за такой короткий срок. Утреннее солнце приятно грело кожу, ещё не обжигая, но уже явно давая понять, что день обещает быть жарким и лучше управиться со всеми важными делами до полудня. На улице активно суетились люди. Деревенские жители не привыкли долго спать, как и сам дворецкий. Кто-то спешил на пастбище, кто-то открывал заведение, мелкотня у стены дома играла в какую-то непонятную игру с камушками. Дворецкий быстро приметил лавку с травами и направился к ней. — Здравствуйте. Вы уже открыты? — спросил Герберт, заглядывая в приоткрытую дверь травной. Из-под торгового прилавка вылезла низкая женщина средних лет с растрёпанными тёмными волосами, добрыми глазами и кучей морщин вокруг них. Она суетно попыталась привести себя в порядок и ответила: — Здравствуйте, здравствуйте. Мы открыты, проходите. Герберт вошёл в лавку и огляделся. Вдоль стен стояло множество полных шкафов, в каждом из которых хранились всевозможные баночки, коробочки и свёртки с засушенными травами и ягодами. Под потолком висели на растяжке и сушились связки недавно собранных растений. Здесь были и обычные лекарственные травы: ромашка, тысячелистник, зверобой, полынь, лаванда, а также более неожиданные и считающиеся в высших кругах ароматическими: розмарин, шалфей, фиалка и даже магические травы: аконит, вербена, белена. И это лишь те, что дворецкий смог разглядеть и опознать среди всего бесконечного многообразия, представленного в травной. — Можно мне пучки лаванды, розмарина и крапивы, у вас же есть? — дворецкий специально упомянул именно крапиву, которую не увидел на полках, чтобы завязать разговор. — Есть розмарин и лаванда, — женщина потянулась и быстро достала со средней полки запрошенные Гербертом травы, — а вот крапива, к сожалению, закончилась. Новую вчера набрала, но ещё не успела до конца просушить. Могу ещё что-то предложить? — Мне вчера в таверне рассказали, что вы специальные травы, отпугивающие демонов, собираете. Можете и мне продать такой сбор? — он решил начать с трав, а потом уже и к поместью можно будет перейти. Женщина от его вопроса немного занервничала, посмотрела по сторонам и ответила: — Да какие демоны, нет их. Герберт не привык отступать: — Что, получается, соврали мне вчера и нет у вас трав обереговых? — Травы-то есть, только не от демонов они. — А от кого? — От оборотней. Только вы, наверное, всё равно в них не верите, — взрослая женщина смотрела на дворецкого с лицом человека, который уже привык, что над ним и его словами постоянно смеются. — Я во многое верю, так выживаемость повышается. Поэтому, если несложно, продайте мне травок ваших от оборотней. Хуже они уж точно не сделают. — Рассудительный вы человек. Вот, держите ваши травы и специальный мешочек от оборотней. В нём аконит в основном, но ещё есть вербена, полынь и рута. Желаете что-то ещё? Герберт решил, что самое время спрашивать прямо: — Не сочтите за наглость, но не могли бы вы рассказать про поместье, что на холме стоит. Уж очень оно меня заинтересовало. А вот вчера узнал, что вы там раньше работали, и подумал, может, вы мне, чем поможете. Женщина посмотрела в пол и тихо сказала: — Давно дело было, сейчас уже всё другое. — Ну дом точно тот же. Да и вряд ли многое за год измениться могло. — Всё изменилось, дорогой, за это время. Не помогут тебе мои бабкины истории, да и не верит в них никто, — женщина сначала замолчала, но видя, что неожиданный посетитель и не думает уходить, и, кажется, был готов выслушать то, что все остальные и знать не хотели, решила с ним поделиться. — Я там при прошлом хозяине работала. Приходила пару раз в неделю, убирала, готовила. Странная у них семья была: хозяин, два ребёнка, да ещё пара взрослых мужчин периодически приезжали. Я в их дела не лезла, моё дело малое: работу выполнить, да деньги получить. Общалась в основном только с хозяином, приятный был мужчина, обходительный, на вид и не скажешь сколько лет. Остальные как будто сторонились меня: как ни приду, все по комнатам сидят, двери закрыты. А хозяин простое правило поставил: «Если дверь закрыта, то там уборка не нужна». Ещё я девочку видела лет семи-восьми, думала, это дочь хозяина была. Она за мной следила часто, но всегда как-то издали, а потом выросла и тоже выходить перестала. В один момент хозяин мне наказал трав правильных собрать и носить с собой мешочек с ними. Он почему-то всегда знал, если я без трав пришла, и журил меня, а как мешочек возьму, так и с ним не пересекусь. Говорил, что в поместье духов злых много, могут привязаться и домой ко мне переползти. Я в сказки эти не верила, про нечисть всякую. Но, как вы правильно сказали, мешочки хуже не сделают, поэтому старалась их всегда с собой носить. А потом буквально за пару месяцев до пропажи хозяина, он мне показал на люк в подвале, такой неприметный, все годы его не замечала. Сказал, что там тайный лаз и если я что-то необычное встречу, чтобы сразу туда бежала, там безопасно. Оттуда доберусь до ближайшего холма, — она указала рукой в сторону от поместья, — а там уже и в деревню добежать проще. А как он пропал, мне письмо из поместья пришло, что мои услуги больше не нужны. Герберт выслушал её, история становилась только запутаннее. Оборотень, который сам ей про травы рассказал, ещё и использовать заставил. Странно это было. — А почему вы решили, что они оборотни? — Ну, во-первых, они точно не люди. Не старели совсем, дети ещё взрослели, а хозяин каким был, когда я начала там работать, таким и оставался до последнего месяца. А я ведь начинала, когда мне только тридцать пять стукнуло, а сейчас, погляди, уже пятьдесят. А во-вторых, я один раз по дому шла и посмотрела в дверь незакрытую, а там девочка в лису превратилась. Я сразу побежала к выходу, думала, сейчас выберусь, больше никогда в этот дом не вернусь. И в коридоре на хозяина наткнулась. Он мне остановил, всё объяснил, сказал, что если травы носить, то и не будет ничего. Я и успокоилась. — И не страшно было возвращаться? — Да я глупая была, платили они хорошо, относились тоже. Решила, что продолжу работать, нормально же всё было. Сейчас-то понимаю, что рискованно это, но мозги, они с сединой появляются. Герберт задумался, как же люди всё же беспечны и наивны. Стоит приятному хозяину их хорошим обращением поманить, да денег побольше дать, совсем про безопасность забывают. — А что-то ещё изменилось после пропажи хозяина? — Жить в том доме стали иначе. Раньше постоянно там жизнь кипела, свет горел, продукты в деревне покупали, и я им помогала. А как хозяина не стало, они все связи с деревней прервали. В поместье только к полнолунию появляются, а так уезжают куда-то постоянно. Да и приезжать их стало больше. Раньше их там человека три всего постоянно жило, а под конец, помню, заставала часто хозяина одного. А как его не стало, приезжают теперь большой группой, человек десять, и в глазах у всех огонь горит. Когда мимо полей проезжают, все прячутся. — А из детей хозяина кто приезжает? — Да не дети они уже давно, мальчик и девочка в красивых молодых людей выросли. Думаю, мальчику поместье и перешло, он всегда приезжает, даже до этого несколько месяц в нём провёл. С деревней не связывался, но видела я, как по полям утром ходит, и свет в поместье ночью горел. А недавно снова всё стихло. — А вы, случайно, не помните, как хозяина звали или детей его? — С памятью последнее время плохо. Что-то помню, а что-то как вымело из головы. Сына хозяина на «Д» звали, Демиан или Дерел вроде. А у хозяина такое короткое имя было. Забыла. Старость. Бесполезная я стала. — Зря вы на себя наговариваете, вы ещё не старая и очень полезная. Вон сколько травок мне разных продали. И от нечисти защищусь, и нервы успокою, а аромат вокруг какой стоять будет. — Ах, ну раз так, давай, дружок. Заболталась я с тобой, ещё дела делать надо. А ты береги себя и к поместью не ходи, — женщина посмотрела на него с такой материнской теплотой, и неважно, что возраста они почти одного были. — Спасибо. Доброго вам дня и хорошей торговли. Дворецкий расплатился за травы, вышел на улицу и отправился к таверне. Пора было уже выдвигаться в дальнейший путь. Мыслей после разговора было много, и теперь их надо как-то упорядочить.

***

Хозяин таверны поинтересовался, куда дальше направляется дорогой гость, но Герберт лишь сухо ответил, что возвращается в город. Мужчина решил на всякий случай сказать: — Я слышал, вы вчера поместьем интересовались. Надеюсь, вы туда не собираетесь? Дворецкий уже порядочно устал от постоянного общения, но виду не подал и улыбнувшись сказал: — Нет, конечно. Я вчера из любопытства спрашивал, и мне объяснили, что это опасно. — Вот и правильно. А я уже думал, старосте деревне надо рассказать, а то мало ли чего накличете. Но раз вы не собираетесь, тогда милости прошу, заезжайте еще в нашу деревню. — Спасибо за гостеприимство. Если снова окажусь в ваших краях, обязательно загляну поздороваться и пропустить кружку-другую. Про себя дворецкий, конечно, подумал, что очень надеется этим приглашением никогда не воспользоваться. Ведь это будет означать, что все явно пошло не по плану. Хотя и блуждать по лесу в его планы тоже не входило. Коня ему продали хорошего и быстрого. Выехав из деревни, меньше чем за четверть часа дворецкий добрался до поместья. Точнее, до возвышенности вблизи здания, с которой поместье было видно хорошо, а его из поместья — нет. Ещё и в той стороне, куда женщина указала, когда про люк рассказывала. Герберт крепко привязал коня в лесу подальше от дороги: остаться снова без транспорта было бы провалом. А сам занял удобный наблюдательный пункт и начал рассматривать поместье. Двухэтажное здание было обнесено высоким и достаточно частым забором, через который сложно проникнуть не только человеку, но даже собаке. Само здание было красивым, с колоннами и резными ставнями на окнах. По всем этим конструкциям Герберт мог с лёгкостью пробраться на нужный этаж. Но вот в том, что Мэтью сумеет карабкаться так же ловко, дворецкий сомневался. Чем больше он изучал здание, закрытые наглухо ставни, пустую территорию и отсутствие хоть каких-то признаков жизни, тем больше убеждался в словах деревенских: сейчас в поместье никого нет. И если верить тому, что ему рассказали ранее, то и появятся они нескоро. Вламываться в поместье в полнолуние, когда там будет куча оборотней, в их планы не входило, значит, и сейчас изучать строение здания изнутри, рискуя нарваться на какие-то ловушки или всё же оставленную охрану, ещё и принести туда свой запах, — точно решение неразумное. Закончив разглядывать дом, Герберт внимательно походил по холму в надежде наткнуться на выход из того лаза, о котором говорила женщина в лавке. И чуть больше часа спустя его поиски дали плоды, ну или удача улыбнулась. В земле на пригорке он заметил небольшой канат. Дворецкий потянул за него и открылся небольшой люк, скрывавший путь вглубь холма. Оттуда так несло смесью защитных трав, что Герберт был уверен: оборотни инстинктивно обходят эту полянку стороной. Чуть присмотревшись, он заметил, что и на самой поляне росли те же самые травы: аконит, рута, чеснок, полынь. Кто и зачем организовал этот лаз и посадил все необходимые травы так близко к поместью оборотней, оставалось загадкой. Бывший хозяин явно про всё это знал, а вот знает ли Дерек, было непонятно. Может, именно этот лаз он искал, когда женщина его в полях видела. Герберт вернулся к коню, достал из дорожной сумки свечу и вернулся к лазу. Не тратя времени даром, он быстро опустился внутрь и прикрыл за собой люк. Сначала пространство было достаточно узкое, и дворецкому приходилось ползти на животе. Но чем дальше он продвигался, тем шире становился туннель. В какой-то момент он смог встать на четвереньки и начал двигаться значительно быстрее. Когда тоннель еще чуть-чуть расширился, дворецкий зажег свечу и, насколько смог, осмотрелся. Он находился в земляном проходе, вырытом на совесть и укреплённом камнями, чтобы не обвалился. Если бы не стойкий запах трав и периодически встречаемые им связки отпугивающих растений, можно было бы назвать этот туннель самым обычным. Спустя какое-то время Герберт выбрался в большое пространство, похожее на погреб, трав тут было значительно меньше, чем в тоннеле. Наверное, чтобы не привлекать внимание к этому месту внутри поместья. У стены была лестница, ведущая к люку на потолке, предположительно выходящему в подвал. Дворецкий поднялся по лестнице и попробовал приоткрыть люк, и тот с легкостью поддался. Аккуратно выглянув наружу, Герберт огляделся и прислушался. В поместье стояла тишина и темнота. Лезть дальше и рисковать оставить тут напоминание о себе он не решился, поэтому, прикрыв люк, спустился обратно и по уже знакомому пути вернулся на полянку. О поместье и его округе он узнал всё, что хотел, и даже больше, а значит, самое время отправляться в город. Ещё выезжая из дома Мэтью, он написал письмо своему старому другу и коллеге. В нём Герберт кратко рассказал, что ему нужно найти одного человека и для этого попасть на ближайший бал с развлечениями, но вот на какой дворецкий пока точно не знает. Поэтому попросил собрать информацию о балах, ожидающихся в ближайший месяц, и добыть список гостей, которые уже заявили о своём участии. В том, что товарищ добудет все нужные сведения, он не сомневался, а значит, оставалось только встретиться с ним и получить информацию.

-------------------------------------------------------------------

Дополнительная инфомация от автора. Эта глава выходит 15 августа в день рождения прекрасного дворецкого Герберта. Пусть книжная жизнь принесет ему много фанатов и приятных слов.