Катализатор

      Сомбриан эр’Даркос              — Жаль, ты не успела пожелать мне удачи – она бы сейчас пригодилась, хах… — со смешанными чувствами наблюдал я, как, ненавистно подняв на меня большие изумрудные глаза, проваливалась в беспамятство студентка де Мажа.       «По крайней мере, так нам никто не помешает», — успокаивающе прозвучал в голове голос.       Неуверенно покрутив в руке клинок, уже давно не видевший свет вне ножен, я мысленно прикинул свои шансы против бывшего подопечного. При моём нынешнем физическом состоянии, бой с существом, созданным для того, чтобы драть в клочья своих врагов на поле брани, означал бы осознанное самоубийство. Подключать «сонное царство», разлёгшееся у меня за спиной было бы ещё более нецелесообразным решением. А учтя то, что она и сама была не прочь поучаствовать в заведомо проигрышной схватке, ситуация могла бы обернуться двойным суицидом и окончательной победой того, кто сейчас находится на другой стороне сознания Пушка.       «Кому бы хватило наглости и отчаянности, чтобы подставить меня столь нелепейшим образом? Да, я о тебе, недоразумение – кто заполнил маленький мозг чудовища пагубной чепухой?» — заметив на себе пристальный взгляд чёрных как смоль глаз, ненавязчиво перескочил с собственных мыслей на телепатическую коммуникацию.       «Тебя переполняет страх», — словно тяжёлая скала обрушился на моё сознание потусторонний низкий рёв, в котором с трудом можно было распознать слова.       Я ничуть не поражённо хмыкнул, удерживая зрительный контакт с находящимся примерно в десяти метрах от меня зверем.       «По-твоему это должно было меня смутить? Давай-ка с тобой разберём, что есть страх. Это чувство, рождающееся из инстинкта самосохранения. Оно удерживает на границе приемлемого и опасного, безумного, неизвестного. Пока в тебе есть страх, существует грань, которая не даст прыгнуть с обрыва или утонуть в океане. Однако иногда страх может быть не рационален – когда все твои опасения безосновательны. В моём случае это ни одно, ни другое. Азарт – отличное дополнение к страху, не находишь? Иметь при себе своеобразный взаимно подавляющий друг друга дуэт – значит видеть свои не радужные перспективы, не теряя надежду на то, что альтернативный исход всё же возможен. Я не понаслышке знаю обо всех преимуществах этого почти совершенного тела, но всё же,… я знаю и о его изъянах. Что мне даёт малюсенький шанс выйти победителем из драки, так?»       «Самонадеянно полагать, что твои дряхлые кости не переломятся от одного моего чиха», — громогласный смех монстра внезапно ударил по вискам, заставив меня поморщиться.       «Зато не так глупо, как выдавать своё присутствие в сознании другого существа».       «Что?.. Я не понимаю, о чём ты мне толкуешь, жалкий смерд», — смутился с моих слов «монстр», на секунду замешкав.       «Если мне память не изменяет, Пушок довольно примитивное существо…» — иронично промурлыкал, ментально чувствуя всё накапливающееся с каждой секундой недовольство и лёгкую панику своего оппонента, постепенно осознающего, что он банально повёлся на мою провокацию и сдал себя. — «Как бы я ни старался в прошлом выйти с ним на контакт, понимает он ровно столько же, сколько и среднестатистическая собака, и, соответственно, никогда не сможет дать вразумительный ответ ни на одном языке мира».       В голове пронеслась волна режущей слух вибрации, подозрительно похожей на тяжкий вздох.       «Так что…. Раз уж так вышло, что мне повезло сегодня иметь возможность переброситься парой слов с кем-то, имеющим на меня большие планы…. Не хочешь ли поболтать?» — спокойно поинтересовался, перейдя к фазе налаживания контакта с недоброжелателем.       «С тобой? Пф…. Только если на твоём смертном одре», — поспешно прозвучал ответ. Я моментально отследил, что мне лгут.       «Брось, не лучше ли будет нормально поговорить, а не устраивать бессмысленную словесную перепалку? Уверен, твой наниматель не узнает о том, что мы с тобой тут мило поболтали, Королева», — с нескрываемым ехидством выделил я обращение, окончательно утвердив то, что прекрасно представляю, кто со мной разговаривает.       «Теперь ты пытаешься манипулировать мной, называя мой титул…. Если уж захотел выйти на откровенный разговор, будь добр – называй его полностью, а не только благоприятно звучащую часть».       «Я лишь хотел полюбопытствовать, что тебя подвигло спустя столько лет…»       «Заткнись…. И сдохни. Удачи», — стремительно перебили меня.       Как по мановению руки басовитый гул чудовища утратил членораздельную речь, и теперь сознание твари звучало как невнятные обрывки животных звуков и когда-то услышанных им, но так и не понятых слов. Переговорщик ретировался.       — Бедное создание… — уже вслух произнёс я, — Ты должно было оставаться мёртвым, как и было вначале. Всё что случилось дальше,… ошибка. Череда чудовищных ошибок.       В следующую секунду на меня попыталась обрушиться огромная пасть. От неожиданности вкупе с не вовремя завладевшей мной меланхолией я заторможено отреагировал на атаку монстра.       Шаг за грань.       Материализовался метрах в двадцати пяти. В глазах потемнело, тело повело в сторону, но свободная от клинка рука судорожно нащупала рядом стену. В боку, чуть ниже рёбер ощущалось жжение. К бёдрам поползла струйка пульсирующей тёплой крови.       «Молодец. Неудачно увернулся, растяпа», — язвительно подметил внутренний голос.       Краем глаза заметив шевеление перед собой, я тихо выругался на языке дамнарэ и оторвал взгляд от багрового пятна на рубашке.       Оно дико скалилось и неспешно приближалось. Но в глазах…. В глазах таилось его слабое место – существо узнавало меня и не до конца могло понять, почему вдруг создатель вызывает у него агрессию и острое желание выдрать кишки.       — Милый, так ты, я вижу, терзаешься сомнениями… — нежно пролепетал, имея на самом деле довольно злорадную мысль на тот момент.       В ответ я получил рык такой амплитуды, что колонны вокруг меня потрескались, стены задрожали, а в лицо ударило потоком горячего зловонного воздуха из пасти зверя. Меня ударной волной снесло спиной к стене. Уши заложило невыносимым эхом. Я мысленно выбранил себя за несобранность и снова переместился за спину к чудовищу.       Как мне уже довелось неоднократно убедиться, запах ходящего теневыми тропами на несколько секунд после применения способности пропадает, что предоставило мне возможность быстренько всё обдумать. И пока монстр пытался сообразить, куда я исчез, план действий выстроился сомнительный, но единственный предполагающий возможность победить в неравном бою.       Брюхо животного представляло собой его уязвимую часть, где заканчивался панцирь и проглядывались открытые участки кожи. Кожи, которую, если найти способ пролезть под живот твари, можно было бы с лёгкостью вспороть. После этого оно бы обессилено повалилось на лапы, и тогда пришёл бы черёд следующего хода, поскольку даже выпавшие внутренности не остановили бы некроголема. Мне бы пришлось взбираться к нему на спину и зачарованным клинком пронзать существу шею, целясь между чешуйками хитина. Но орудие должно войти аккуратно, в нужную точку, чтобы впоследствии задеть и уничтожить мозг. Это должно его убить.       Собравшись с мыслями, я поймал на себе дикий взгляд своего создания, приготовился к манёвру, который должен был позволить мне добраться до живота монстра и….       У меня на глазах вокруг существа возникло четыре пространственно-временных разрыва и, поглотив Пушка, они захлопнулись, оставив после себя парящие искорки звёздной пыли.       Позади, сложив руки в замок и отрешённо улыбаясь, стояла почтительного возраста астральная эльфийка с морщинистым лицом и невероятно тощей длинной шеей, в болезненной худобе способная посоревноваться даже со мной. Её единственный видящий глаз распахнулся на широком лбу, сконцентрировав на мне внимательный взгляд.       — Не волнуйся, полетает пару часиков и растворится в Астрале, — низким гортанным голосом заверила меня она.       — Не стоило так утруждаться. Я бы и сам справился, — с досады фыркнул я.       Глаз флегматично опустился на расплывшееся по всей рубашке кровавое пятно.       — Я так не думаю.       — Серьёзно. Ты сама прекрасно знаешь, на что я способен.       — Как скажешь, — по безразличному выражению лица нельзя было точно отследить эмоции моей собеседницы. Однако, зная сардонический нрав этой пожилой стервы, я к собственному неудовольствию уловил в её лаконичном отклике безмерное ехидство. — Только имей в виду, что проявление твоих «способностей» никогда ничем хорошим не заканчивалось.       — Зачем ты явилась? — проигнорировав её колкость, холодно поинтересовался.       — Уж точно не ради тебя.       Грациозно проплыв мимо, она устремилась за одну из опорных колонн, находящуюся в самой дальней на данный момент точке зала. Я моментально понял, о ком речь, и прошёл за ней.       — Что скажешь? — жрица дождалась, когда я поравняюсь с ней.       — Гуманоид. Девятнадцать лет. Пол женский. Раса и национальность неизвестны. Гражданство, я полагаю, Алира. Семьи нет. Образование незаконченное высшее. Дар – не раскрыт, но источник, вероятно, как и у тебя, Астрал. Что-нибудь ещё? — деревянным тоном отрапортовал всё, что знаю насчёт объекта интереса Верховной жрицы храма Иллуда, который она приметила ещё с момента прибытия странной девчонки в город.       — Я не про это, дурень. Что думаешь насчёт самой девочки? Старый хрыч не просто так её взял?       — Пока что ничего особо серьёзного и выдающегося не заметил, но у неё неплохо развита интуиция. Не то, чтобы это было что-то необычное…. Тем не менее, ты знаешь, как устроен наш безумный мир – сначала кто-то с первой встречи узнаёт твой скрытый всевозможной магией возраст, а потом она пытается совершить геноцид и становится бессмертной потусторонней сущностью.       — Думаешь, с ней может произойти то же, что и… — озадаченно нахмурила брови-ленточки эльфийка.       — Нет, не так уж сильно они похожи. Просто подметил забавное совпадение, — отбросил ассоциацию, отдав себе отчёт, что подобрал явно плохой пример.       Дриммун положила локоть одной руки на прижатую к груди вторую и, слегка касаясь пальцами подбородка, задумчиво изрекла:       — Кем бы она ни являлась, я уверена, сотрудничество пойдёт нам на пользу. Я буду следить в оба за сей юной особой. И если окажется, что её природная связь с Астралом сильнее моей, необходимо будет держать девочку на нашей стороне и ни в коем случае не доверять её светлым. Иначе мы рискуем получить начало новой эры, когда господство одних будет означать вымирание других. Ко мне пришло видение, в котором…       — Об этом можешь не рассказывать. Я понял, — мягким тоном оборвал попытку жрицы объяснить свои рассуждения, наблюдая на её морщинистом лице беспокойство.       Она пустым замершим взглядом смотрела на спящую на полу Эмиральд’э.       — Как её зовут? — раздалось безучастно.       — Шейлона. Боюсь, это обыкновенное имя для жителя Террвертса, Дриммун. Вряд ли ты в нём найдёшь скрытые символы на давно забытом языке.       — Не факт. Иногда в головы людей внедряют нужную информацию. Если верить тому, что она сама знает, её некоторое время воспитывала приёмная семья, которую она до недавних пор считала родной. Очень может быть такое, что подкинуть ребёнка именно той семье – было сознательным решением настоящих родственников нашей новой знакомой, а имя, данное ей – внушение, а не воля приёмных родителей. Не смотри на меня как на сумасшедшую, я знаю уйму подобных случаев с ментальными магами. Что самое страшное, таких как мы осталась жалкая горстка. И всё из-за того, какую опасность мы представляем для тварей Инферно. Иногда приходится принимать самые тяжёлые решения, лишь бы обезопасить своих детей…       Поняв, на что намекнула жрица, я печально улыбнулся ей и не смог сказать ничего больше, чем просто:       — Я знаю.       — Кстати, как там моя бестолковая дочь? — небрежно бросила, переводя тему.       — Не такая уж и бестолковая, вообще-то. Последние годы дались ей особенно тяжело.       — Конечно. Ты ведь ещё большая бестолочь, — пренебрежительно бросила жрица, задорным хитрым взглядом сводя свою чванливую интонацию на нет. — Полагаю, она всё так же меня ненавидит.       — Ненавидеть было бы слишком льстиво с её стороны. Она про тебя даже не вспоминает.       — Так я и думала. Упрямая, самодовольная выскочка…       Я слегка смутился, уже не первый раз слушая, как мудрейшая из вестников Иллуда нелестно отзывается о своей собственной дочери. С иной стороны, их взаимная неприязнь уже давно стала своеобразным ритуалом, без которого я не представляю общение с кем-либо из них двоих. К тому же, последние годы Дриммун стала выглядеть довольно наигранно и фальшиво, каждый раз при встрече стабильно задавая мне один и тот же вопрос. Будь судьба наследницы ей действительно безразлична, уверен, этих брезгливых фраз и заинтересованных взглядов не возникало бы и вовсе.       С глубокомысленным видом изучавшая дремавшее на полу тело жрица прервала своё занятие, когда краем глаза заметила, как я, тяжело дыша, прислонился спиной к холодной стене и закрыл глаза. Взгляд её не сменил туманное, безразличное выражение, когда Дриммун искоса поглядела на мои не слишком успешные старания держать себя на ногах. Однако тон эльфийки стал мягче и гораздо участливее:       — Надо же, как ты себя запустил… — несмотря на насмешливость произнесённого, сочувствующе вздохнула та. — Одна маленькая царапина – и ты уже недалёк от своих подопечных. С каждым годом эта магия, которой ты так активно пользуешься, истощает тебя. Если так и будешь продолжать…       — Я осознаю ответственность. А что касается этой магии, лишь с помощью неё я смогу перетащить бессознательное тело и не откинуться по дороге.       — Ох, прекрати…. Думаешь, зачем я сейчас предстала перед тобой, оставив свой храм без присмотра? Чтобы поёрничать и украсть у тебя славу «победителя чудовищ»? Не до такой степени я ещё опустилась, хотя отчасти…. Забудь. Я отправлю её по гораздо более безопасному пути, чем твоя эта «тропа Безмолвия». Только скажи куда, и всё в моих руках.       — Квирлина ат’Марел. Желательно, оповести её о своём присутствии. Не то хозяйка не поймёт, откуда в её доме спящая девушка, ушедшая ещё с вечера вчерашнего дня.       — Пф…. Какие тонкости. Это же та самая Квирлина из рода «должников» твоей семье? Как необычно, долг уже давно исполнен, а потомки всё ещё продолжают служить…       — Не то чтобы это сильно мешало мне.       — О нет.… Полагаю, абсолютно не мешает, — Дриммун звонко рассмеялась. — Запомни мои слова о девочке, эр’Даркос. Ты знаешь, кто уже как сто лет работает на семью дэр’Солер. Последние годы Тёмные земли слабы, как и их Повелитель, но кто знает, чего ожидать от будущего…. Я ведь, малость, пророк и что-то в этом смыслю. Потому тебе стоит прислушаться к словам эффектной женщины, — она подмигнула мне, что, впрочем, не изменило холодной улыбки жрицы, фактически никогда не спадающей с её лица.       Возникшие из окрашенных в цвета Астрала порталов четыре руки подхватили девушку и вместе с ней растворились, блеснув напоследок искрами звёздной пыли. Следом стала тускнеть и фигура Дриммун. Последним исчез третий глаз, яркой вспышкой заставив меня зажмуриться и не разглядеть апофеоз зрелищного ухода астральной примадонны со сцены.       Всё?       Ха! Как бы не так….       Сегодняшний день ознаменовал начало грандиозных перемен. И не сказать, что в лучшую сторону.                            

***

      За окном светало. Блеклый луч света пробивался из-за штор и слабо освещал большую пустующую спальню, в которой Повелитель бывал не так уж и часто.       Лу’уна опустила тряпку в стоявшую на столе прозрачную ёмкость и отжала её. Вода в шарообразной вазе окрасилась в розоватый цвет.       — Заранее предвижу твой вопрос – нет, я никого не убивал. За меня это сделала твоя мама.       На застеленной кровати с оголённым торсом сидела высокая сгорбленная фигура Милорда. Верховный советник вздохнула и хмуро бросила через плечо:       — Какая приятная неожиданность…. Что успела натворить моя мать?       У Лу’уны выдалась тяжёлая ночь – ей пришлось работать, совсем позабыв про сон. Из Светлых земель неожиданно приехал незнакомый ей ранее дипломат и потребовал аудиенции с Повелителем в два часа ночи. Безусловно, организовать встречу с пропавшим посреди ночи монархом, вышедшим погулять на пару часиков, она была не в состоянии. В связи с чем отдуваться пришлось самостоятельно. Проведя за столом переговоров долгие восемьдесят минут, по ощущениям продлившиеся целую вечность, Лу’уна так и не поняла, в чём, собственно, заключался его дипломатический визит. Посол всё повторял про «тёмную магию», которая завелась в священных лесах, находящихся под протекцией Её Сиятельства, и связывал стремительное увядание растительности в вечнозелёных лесах короны со шпионажем со стороны тёмных. Грубо говоря, он бросался беспочвенными обвинениями, не предоставив никаких доказательств вины в этом правительства Тёмных земель и основывая свои заключения на том, что «скверную» магию себе могут позволить в использовании лишь колдуны с засушливого западного материка. После того, как Верховный советник удалилась за бумагами, которые могли бы позволить закрепить все претензии в письменной документации, вернувшись, она обнаружила, что подозрительного посла уже нет на месте. Пребывая в лёгкой панике и недопонимании происходящего, она расспросила всю охрану Цитадели, чтобы удостовериться, что в ближайшее время никто не покидал замок. И, окончательно убедившись в том, что либо её развели (предъявив при этом довольно убедительный документ о том, что лицо действительно является международным переговорщиком), либо она уже окончательно свихнулась на работе, Лу’уна устало повалилась на диван в своём кабинете и…. Обнаружила на пороге окровавленного Милорда. Так что закончился день для Лу’уны на весёлой ноте – она со слипающимися от усталости глазами обрабатывала рану своего начальника.       — Ничего необычного, — задумчиво смотрел в стену Повелитель, пока эльфийка, протерев тряпкой и продезинфицировав кровоточащую рану, принялась перевязывать её бинтами. — Всего лишь прервала мою очередную попытку свести счёты с жизнью, — подумав, удивительно бодро ответил он.       — Вот как, — совершенно без каких-либо эмоций дёрнула бровями эльфийка, — Я думала, она наоборот поддерживает все твои невменяемые идеи, которыми ты последние годы забил себе голову.       — Суть не в этом. Мы наконец-то свободны от Пушка.       — Странно. Я думала, ты до последнего будешь пытаться спасти своё «творение» из чужих рук, не покалечив его.       — Хватит. Ты слишком плохо обо мне думаешь. Беря во внимание всё то, что он натворил за этот месяц, я не могу со спокойной совестью использовать это «изобретение» в качестве гончей армии. Я признаю его абсолютную боевую эффективность, но ты же знаешь, поднимутся волнения, а нам и без того хлопот хватает.       — Это верно, — солидарно кивнула советник. — Чёрт, не дёргайся, это обычная болячка, каких у тебя и до этого было много! — шикнула она на поёжившееся от туго затянутого бинта начальство. Он сконфузился и перестал ёрзать.       Через пару секунд молчания тишина нарушилась:       — К тому же, признаться, я побоялся сказать что-то против твоей матери, — Сомбр тихо посмеялся, — Ты можешь отрицать любые сходства между вами, но дар неведомым образом выглядеть всегда убедительно и внушающее трепет ты унаследовала даже без вопросов, что от неё, а не отца.       — Хотелось бы поспорить, но ты прав, — Лу’уна не выдержала и после кратковременной паузы тоже прыснула от смеха.       Закончив с бинтами, она отошла на несколько шагов, оценивающе полюбовалась на свою работу, удовлетворённо кивнула и заключила:       — А теперь можно и выпить. Чую, вскоре нам предстоит большая работа.       — Ты не представляешь насколько… — согласился эр’Даркос и достал из-под кровати бутылку вина с двумя бокалами.