Катализатор

      Шейлона Эмиральд’э              Вечер. Тусклый свет, падающий с фонарных столбов. Парк, расположенный на возвышенности, неподалёку от опирающейся на скалу Цитадели. Кружащиеся во тьме над цветочными клумбами светлячки. И скамейка, на которой я одиноко разместилась, удерживая в руках ручку и стопку бумаг для отчёта.       Час назад я проснулась на втором этаже дома Квирлины. Спускаясь с лестницы, я на ходу пыталась вспомнить все детали произошедшего со мной прошлой ночью. Прошлой, потому что спала я ровно двадцать часов. Сегодня день начала нового цикла «перерождения» Иллуда, и потому небесное светило совсем погасло, и свет вокруг меня отбрасывало только неяркое ночное освещение города, осуществляемое расставленными повсюду фонарями. От этого было немного не по себе. Как и от факта того, что в большом парке я находилась совсем одна.       — Итак. Что мы имеем? — заговорила я сама с собой, пытаясь собраться с мыслями и не усугубить уже имеющуюся у меня никтофобию, — Формально я сделала всё, что от меня требуется…. Но это только формально. Как же описать факт того, что мне лично помогал сам Повелитель Тёмных земель? Вернее, он, по правде говоря, проделал всю работу, а я лишь ассистировала. Хм,… а ведь как настоящий стажёр. Так и напишу. «По вашему повелению проходила стажировку в Тёмных землях». Должно сработать. Что дальше?.. Ах, чёртов Тёмный путь…. И как мне ЭТО описать? Наверняка он ещё и нелегален.       — Darsa’raasta. Во всяком случае, так это звучит в оригинале – на древнем языке дамнарэ. Ты права, оно действительно незаконно, даже у нас, — из темноты с другой стороны скамьи прозвучал негромкий и вызвавший у меня реакцию стискивания зубов голос. — Поэтому буду очень признателен, если ты как-нибудь ловко соврёшь и не станешь упоминать «тропу Безмолвия» в отчёте для де Мажа.       — Совру так же ловко, как ты подсунул мне ту мазь? — укоризненно взъелась я.       Из темноты послышался сдавленный смешок и покашливание.       — Извини. Это было необходимо.       — Боюсь представить, что потребовалось скрыть, если даже после всего, что ты мне рассказал, тебе пришлось прибегнуть к такому осторожному ходу.       — А что я рассказал? — нарочно прикинулся дурачком эр’Даркос, — В основном ерунду всякую, которую ты преспокойно могла услышать и на какой-нибудь лекции.       — Честно, это было гораздо интересней лекций, — не выстояла перед навязчивым желанием сделать тёмному комплимент по этому поводу.       — Я знаю, — расслабленно облокотился он на спинку скамейки, запрокинув голову. — Будь на то моя воля, я бы уже давно устроился профессором в институт. Но долг есть долг, а работой я себя когда-то обеспечил на всю жизнь. До сих пор, правда, не знаю, насколько верно, что именно я занимаю этот пост…. Но будем надеяться, что недавние события не означали то, что я плохо себя проявляю как Повелитель.       — А как себя должен проявлять Повелитель? — машинально выскочил вопрос, терзавший меня всё последнее время.       — Нашла, что спросить… — чуть было не растерялся Сомбр, однако быстро сориентировался и начал объяснять, — Прежде всего, в моём случае это Разломы. А дальше…. Понимаешь, тут довольно тонкие нюансы, поскольку каждый проявляет себя так, как считает нужным. К примеру, в Светлых землях, думаю, ты знаешь, Её Сиятельство ведёт довольно консервативную политику. Ваш материк изобилирует торговыми государствами и независимыми провинциями, он более демократичен к своим жителям. У нас же что-то среднее: центр предоставляет возможность входящим в состав Тёмных земель народам иметь свою государственность, а так как мы ни рыба, ни мясо, то есть кишим разнообразными, противоречащими друг другу культурами, то по соседству у нас могут располагаться абсолютная монархия и смешанная республика. К сожалению, именно это и является в большинстве случаев причиной внутренних конфликтов и столкновений различных идеологий. Я долгое время старался держать каждый субъект конфедерации в узде и жёстко наказывал разжигателей коллизий…. Сейчас же, сознаюсь, сильно сдал и перестал активно контролировать всю деятельность государств. Почему, собственно, слухи о том, что Тёмные земли погрязли в хаосе и разрухе отчасти правдивы и виноват в этом я. Мне же всё теперь исправлять.       Я с интересом выслушала эр’Даркоса, под конец, пожалуй, даже немного прочувствовав трагедию текущего положения Тёмных земель и в частности самого Сомбра.       — Вот ты и разрешил свои сомнения, — дерзнула поделиться мнением, опираясь на сказанное им, — В настоящий момент времени ты плохой Повелитель. Тем не менее, если вовремя возьмёшь всё под контроль, я хоть и не особо разбираюсь в политике, но, думаю, что-то ещё, да можно будет исправить, восстановив авторитет правительства перед народом.       — А ты чем собираешься заняться в ближайшее время? — ненавязчиво поинтересовался тот, переведя тему с себя и политики.       — Я…. Не знаю? Что скажет Магистр, то и буду делать. Кроме глупой работы по дому – я не для того из академии к нему переводилась.       — Хороший настрой, — одобрительно хмыкнул Сомбр. В темноте блеснул белоснежный оскал. — Не давай де Мажу полностью управлять своей жизнью. Однажды ты можешь дорого за это поплатиться.       Я напряжённо взглянула в его сторону. Тот в ответ никак не отреагировал, продолжая разглядывать ветви деревьев, возвышавшиеся над нами, и звёзды в небе.       — Довольно мрачно, — настороженно откликнулась на его совет.       — Зато перспективно. Ты можешь получить от де Мажа всё, что тебе в дальнейшем пригодиться для головокружительной карьеры. Но и оставить за дверьми его роскошного особняка очень многое. Буквально, частицу своей души, — и тут Сомбр неожиданно рассмеялся. Тихо, но по-настоящему безумно. — Забудь. Я много несу чепухи. Если когда-нибудь ещё будешь в наших краях – милости просим, тут тебя знает как минимум самая верхушка местной власти, хех,… а пока…. Ra siesta kerzo kar'ien a derssatto, Sheilones Emirald'o. Tarsa re'tsa saider'mont… (*древний язык дамнарэ: «Ещё увидимся, Шейлона Эмиральд’э. Ты заинтересовала не только меня…»)       Повелитель Тёмных земель растворился в уже привычной ему манере – через тропу Безмолвия, оставив за собой почти незаметную в черноте безлюдной ночной улицы туманную дымку.       И мы с отчётом остались наедине. Ну что ж, переходим к самой ответственной части задания – будем творчески подходить к письменной работе преподавателю. Иными словами – врать. К примеру: не Тёмный путь, а карманный телепорт; некроголем не твари из Инферно, а медведя; не Сомбриан эр’Даркос, а я сама спасла Теневу! Ладно, с последним перегнула, звучит неубедительно…. Конечно, я могу несколько приукрасить свои заслуги…. Но тогда и спрос де Мажа с меня будет сильнее, так что завираться особо не стану.       С коварным выражением физиономии я ещё час или два просидела на этой многострадальной скамейке. Пока не сообразила, что в какой-то момент мне стало легче писать из-за показавшегося на горизонте Ирхайла. В пять утра, собрав все свои вещи и перекусив у Квирлины, я покинула столицу Тёмных земель, Теневу.                            

***

      Прошло около двух дней с момента, как новая ученица прославленного на всю Дьётомбию Магистра Грандеро де Мажа вернулась из опасной экспедиции в пучине интриг и тёмной магии. Наступило время ежедневной рутины: учёбы и дополнительной подработки у травницы Сизель из окрестностей крупной торговой провинции Линденвайд.       Теперь каждый день она будет ходить одним маршрутом. От собственной квартиры в небогатом квартале города – к дому Магистра. Ближе к вечеру будет навещать Сизель и от неё – на сумрачный рынок, продавать травы и настойки. Затем, за час до полуночи – возвращаться в лесную хижину и отдавать Сизель её часть выручки. И уж затемно идти домой, где её ожидает проворный и удивительно самостоятельный домашний питомец.       С такими мыслями она проходила мимо небольшого и искусственного, но уже давно облюбованного лягушками водоёма неподалёку от особняка наставника.       «В тёмное время суток тут будет гораздо приятнее», — меланхолично подумалось ей, — «Пение лягушек разнесётся по всей округе, аккомпанируя мелодичному треску сверчков».       «С каких пор меня так привлекает ночь?» — через минуту одёрнула она себя. — «Быть может, дело в лягушках?» — тут же попыталась оправдать странные пристрастия. Конечно, она же очень любит лягушек! Должно быть, дело в них…       Подойдя к выложенному из бетонных блоков зданию, окрашенному в бежевый и белый цвета, а также украшенному волнообразно закручивающимися белыми колоннами, девушка постучалась. Никто не открыл. Тогда она со вздохом полезла в сумку, досадливо подумав о том, что хозяин дома опять зачитался и уснул в кресле. Извлекая из неё ключ, она вставила его в замочную скважину и повернула.       На улице в это время года начинало холодать, поэтому первым делом, войдя в комнату, Шейлона разулась и повесила пальто на крючок. Ради приличия она решила обозначить своё присутствие в доме и, на случай, если её предположение верно, разбудить учителя:       — Ау! Магистр, вы дома? Вчера вы просили…. Ой… — заметила она посреди расположенного в гостиной стола белый лист бумаги.       «Всю ночь буду на рынке, не ищи меня. Постараюсь вернуться к полудню, но не обещаю. Надеюсь, казённая правительством жилплощадь не пострадает в моё отсутствие», — Эмиральд’э пробежалась глазами по написанному крупными и неаккуратными буквами тексту.       — Ничего необычного, — фыркнула та, по привычке спускаясь в библиотеку.       Иногда де Маж действительно пропадал на сумрачном рынке, где собственную продукцию выставляли в основном травники, выпускники академий при Орденах и всякого рода аптекари, продвигавшие свою народную медицину в массы. Сама Шейлона помогала работодательнице лишь в часы, когда на сумрачном рынке только начинали собираться торговцы экзотикой, и уходила очень рано для пригревшихся в этом месте продавцов. И то, что де Маж ходит туда чуть ли не каждую неделю, нонсенсом для неё не являлось.       Спускаясь, к своему неудовольствию студентка заметила, что лестница, ведущая в библиотеку, была покрыта пылью.       «Ужас. Он тут вообще не появлялся, пока меня не было?» — мысленно фыркнула она.       В самой библиотеке тоже ничего не изменилось с момента её ухода. Та же неряшливо взваленная стопка книг на столе. Не политые, стоящие вдоль стены в горшках растения с поникшими ветвями. Маленький пухлый кактус на столе тоже особой свежестью не отличался.       Шейлона возвела глаза к небу и вернулась на первый этаж. Отыскав лейку и наполнив её водой, она снова спустилась вниз и совершила шаг на пути к спасению растений.       Наконец, цветы были политы. Но что дальше? Он же даже не дал никакой литературы вчера вечером и не предупредил о своём скором уходе, хотя обычно заранее это делал.       «Sheeress-Ktharhan-Soaryatness – поройся на досуге в библиотеке де Мажа. Уверен, там ты найдёшь много всего интересного о проклятье «длительного внутреннего сожжения», — в качестве подсказки промелькнул в голове фрагмент из недавнего диалога с Повелителем. — «Но…. Как найти нужные книги?»       — Проклятье, сожжение, «интересное»… — стала размышлять она вслух, — Не уверена, можно ли посещать мне эту секцию…. Но Магистра же всё равно нет дома! И неизвестно, когда он вернётся.       Засим порешив, она направилась к тем полкам с книгами, про которые де Маж говорил так: «Сунешься, хоть что-то прочитаешь – и, без обид, я основательно прочищу тебе мозг от всей той гадости, которой ты оттуда нахватаешься. Информация, которую можешь почерпнуть из запретной секции – не то, что я тебе могу доверить на первый год обучения. Позже – посмотрим».       И действительно, приступившая к поискам нужной литературы «примерная ученица» не раз натыкалась на сомнительные названия. «Инфернальный бестиарий или как можно использовать в своих целях враждебные существа», «Скандальные тайны правителей – что скрывает от нас история», «Правда о Сотворении», «Секрет бессмертия», «Геноцид – величайшее зло или неизбежные жертвы?» и прочее подобное чтиво пылилось в недозволенном отделе библиотеки.       — Вау! Теперь понятно, почему он запретил мне сюда ходить, — присвистнула Эмиральд’э, с любопытством осматривая и кладя обратно на полку каждую найденную книгу.       И тут… Ей в руки попадает растрёпанный, весь пожелтевший, с выпадающими листами, грязный и небольшой в размерах фолиантик, на котором мелкими буквами вырезано ровно то, что она искала: «Sheeress-Ktharhan-Soaryatness».       С нежным трепетом удерживая долгожданную книжку, она стремительно переместилась за стол и ещё минуту сидела в замешательстве. Стоит ли оно того? Нарушить правила на второй же месяц обучения у известнейшего педагога чревато последствиями. Однако раз она ослушивается приказа ради обогащения кругозора, можно ли сделать вывод, что ученик стремится к знаниям, и даже если его афера будет раскрыта, спустить ему всё с рук? Вывод напрашивался очевидный – раз уж потратила своё время на поиски – читай. А то просидишь так ещё полдня, терзая себя сомнениями. К тому времени уже и Магистр вернётся, и, следовательно, возможность будет упущена.       Она уверенно распахнула книгу и… уже на первой странице чуть не упала со стула от нахлынувшего смятения. Текст был написан на древнем и, разумеется, неизвестном ей языке.       «Почитала…» — разочарованно положила голову на стиснутую в кулак ладонь Шейлона, небрежно пролистав ещё пять, десять, пятьдесят страниц…. И после очередного резкого движения рукой чуть не выронила вставленную в книгу стопку таких же ветхих, но всё же, чуть меньше тронутых временем листов.       «Заметки. История болезни», — знакомым почерком твердила написанная посередине, вверху листа фраза. Девушка заинтересованно встрепенулась, глаза её округлились, уши задёргались, хвост от волнения обвил ножку стула и кисточкой взбивал пыль с пола.       «Мне едва удалось найти переводчика с этого ужасно устаревшего языка. Я слабо понимаю, по какому принципу действует чудовищное проклятье «длительного внутреннего сожжения». Единственное, в чём я действительно уверен касаемо нашей ситуации – такое мог придумать лишь настоящий безумец. Для того, чтобы прояснить хотя бы примерно, что оно может собой представлять, я решил написать небольшую памятку, потому что дважды нанимать переводчика в силу денежных затрат не планирую.       Итак, ширесс ктархан сориатнесс относится к группе смертельных медленно развивающихся проклятий, накладываемых в форме болезни. Источником магии, которой ширесс поражает своих жертв, является тандем Бездны и пиромагии. Из-за невероятно разрушительной природы обоих элементов, для продолжительного воздействия данного проклятья требуется наложение временного астрального щита, который постепенно будет изнашиваться и пропускать через себя губительный тёмный огонь.       Немного из истории – проклятье было в первый раз сотворено и использовалось во время последней Инфернальной войны против орды ступающих на земли Дьётомбии демонов. Бестии Преисподней имеют характерную особенность к повышенной регенерации, проявляющуюся в основном в результате получения сильных повреждений. Пробелом в такой регенерации, очевидно, было то, что слабые и медлительно развивающиеся повреждения она не воспринимает. Благодаря этому знанию и было создано ширесс ктархан сориатнесс – оно убивает вялотекуще, и оттого мучительно. С использованием новой разработки война закончилась в пользу Дьётомбии. Однако в скором времени почти все записи о проклятье были уничтожены, и потому найти достоверные упоминания и правильный алгоритм применения ширесс в наше время почти невозможно», — на этом запись обрывается.       Полистав книгу ещё немного, Шейлона нашла продолжение, хотя часть записей была оборвана, размыта водой или обгорела, о чём свидетельствовали обугленные края бумаги.       «Я научился различать в пациенте симптомы заболевания, вызванного проклятьем. Пожалуй, перечислю их в столбик, чтобы не запутаться:       Ужасный аппетит и как следствие болезненная худоба. Он абсолютно отказывается от любой пищи. И если мне удаётся его заставить что-то съесть – пациенту становится только хуже, его тошнит;       Ещё вчера у него были синие как небо глаза. Сегодня они окрашены в цвет самого губительного из состояний тёмного пламени – пурпурный. Не знаю, почему, но я уверен, что мне не показалось и данные изменения напрямую связаны с болезнью;       Я положил его спать у камина, укутал во все одеяла, которые только есть в доме, а перед сном дал выпить горячий чай с малиной – конечности и участки кожи, под которыми проходят вены, с утра были всё равно холодные как лёд. Кстати, чай, воду, морс и травяные напитки он пьёт без каких-либо последствий, иными словами – с лёгкостью может поглощать жидкости», — точка.       А далее – следующий листок. Сверху всех записей были поставлены, как уже догадалась Эмиральд’э, даты. Только не привычными для неё цифрами, а какими-то рунами. Посему прочитать их она не могла.       Следующая заметка содержала в себе одну фразу:       «Сегодня у него трижды за день было сильное кровотечение из носа. Пациент прикован к постели, тяжело дышит, но не засыпает – молчаливо смотрит в потолок. У меня не хватает времени, чтобы решить возложенную на меня загадку…»       Взволнованно ученица де Мажа нашла в следующем развороте книги ещё одну бумажку и вперила в неё взгляд, отяжелённый нахмуренными бровями:       «Я думал, что потеряю его. Однако сегодняшним утром жизнь преподнесла сюрприз. Попавшая в установленную ночью мышеловку мышь ожила у меня на глазах. Пациент испугался моему удивлению и поспешил оправдать себя: «Мне просто было её жаль», - сказал он. Кажется, теперь я знаю, каким образом могу спасти его».       Бумажки не попадались ей ещё страниц сто. Пока почти в самом конце книги она не обнаружила последнюю закладку:       «Моя идея сработала. Мне не удалось искоренить проклятье, зато я нашёл способ, как можно бесконечно возобновлять «щит», запечатав и максимально ослабив болезнь. В стазисе её помогает удерживать всё, что содержит в себе частицы астральной энергии. Безусловно, способности моего теперь уже подопечного направлены в иную сторону,… что, впрочем, не исключает того, что поглощение астральных тел отныне заменит ему привычную для всех пищу. Конечно, придётся ещё его приучать к столь специфическому способу выживания,… но, как бы ни был бледен и слаб этот ребёнок, раз сила уже проявляется в столь юном возрасте, я уверен, парадоксальность его жизни в скором времени станет почти незаметна.       И раз уж мне удалось совершить невозможное.… Думаю, я теперь в какой-то степени ответственен за него?»       Ребёнок…. Как давно это было?..       Вне всякого сомнения, Шейлона знала загадочного пациента. С самых первых строк она догадалась, о ком пойдёт речь, но лишь к концу поняла, как на самом деле безнадёжно стары эти записи. Сколько им лет? Семьсот? Может быть, больше…       Её пробирала дрожь – девушка не знала, что ей делать с полученными знаниями, что они означали, насколько исключительный случай описывается в них и, что самое главное – как много деталей умолчал автор заметок? Записи были оборваны, кое-где умышленно подпорчены и не до конца прописаны. Фразы выглядели так, будто перед составлением небольшого дневника де Маж подолгу обдумывал, что он может изложить на этих бумажках, а о пересказе чего потом сильно пожалеет.       Онемевшие от неведомо откуда одолевшего Эмиральд’э холода конечности и хвост вздрогнули, когда послышался скрип входной двери и свистящий звук ветра, доносившийся с улицы. Она дрожащими руками захлопнула книгу и побежала в запретную секцию, каким-то чудом не врезаясь в книжные полки на поворотах.       Книга была возвращена на место. Вместе со всеми записями.       Сверху раздались шаги и приглушённый стенами голос наставника:       — Так и думал, что ты здесь! И как обычно ошиваешься в моей библиотеке! — сварливо кричал Магистр, — Ладно, читать книги – дело хорошее, не ругаю.       Шейлона моментально преодолела длину всей огромной подземной библиотеки и, пытаясь скрыть отдышку, опёрлась одной рукой о стол и приняла уверенную, развязную позу:       — Здравствуйте, Ваше Превосходительство!       — Фу!.. Надеюсь, ты не у тёмных таких пошлых вычурных обращений понабралась, — забрюзжал маг.       — Нет, они там по-другому к титулованным особам обращаются, — задиристо хихикнула ученица.       — Мне совершенно до лампочки, как и к кому они там обращаются. Ты можешь называть меня только «Магистр», «Магистр де Маж», «учитель» и в крайнем случае – «Хранитель тайных знаний». Поняла? — окончательно спустился он к ней, внимательно оценив состояние библиотеки и искренность улыбки подопечного.       «Фальш», — с раздражением подумал тот.       — А теперь рассказывай, что ты натворила в моё отсутствие, — лениво проговорил он.       — Я? Натворила? Прошу прощения, что привело вас к таким выводам? — слишком нервно хохотнула Эмиральд’э, вызвав у Магистра ещё большие подозрения.       — Ничего. На всякий случай поинтересовался, — так же лживо улыбнулся он, проходя вглубь библиотеки. Краем глаза он заметил, как судорожно ученица сглотнула, а руки её не переставали трястись с самого его прихода, хотя та это тщательно скрывала. — Чего глаза выпучила? Свободна, можешь идти к своей травнице.       Не сразу Шейлона сообразила, что её отпускают на несколько часов раньше, чем обычно. Но когда уже в спешке упаковала все личные вещи в сумку, запоздало поблагодарила:       — Спасибо, Магистр де Маж…. До свидания.       — До завтра, — бросил маг, наблюдая за подопечной. Пока она покидала помещение, два раза чуть не споткнулась на лестнице и на третий, похоже, упала. Только уже наверху, и де Маж не имел удовольствия за сим наблюдать.       Дверь захлопнулась. Для надёжности Магистр одним взмахом руки запер и дверь библиотеки.       Тогда он неспешно пошёл вдоль стеллажей, активируя на каждом из них руну, собирающую информацию об отпечатках, и, астральным зрением проверяя каждый стеллаж, каждую полку и книгу. Историческая литература. Лёгкая литература. Кулинарная. Базовая универсальная магия. Стихийная магия. Магия Бездны и Астрала. Пять, десять, пятнадцать секций…. Ничего.       Наконец, он дошёл до крайних разделов книг, в которые разрешено захаживать только ему самому. И тут… отпечаток.       — Как интересно… — под нос себе пробубнил Магистр.       Он без особых усилий нашёл ту самую книгу и взял её в руки.       — Sheeress-Ktharhan-Soaryatness, — прочитал он выцветшие буквы, ежесекундно мрачнея. — Ах ты, хитрый ублюдок…