Катализатор

      Шейлона Эмиралд`э              — Демоновы тарелки! — внизу, на кухне послышался звук бьющейся посуды и следом – череда ругательств на незнакомом мне наречье.       Я сладко зевнула, разбуженная громким лязгом и звоном, и рассудила, что дальнейший сон был бы очень некстати, да и не хотелось, собственно. Было так странно и непривычно оказаться в месте, где свет Ирхайла – довольно дефицитное явление, и потому даже из высокого, почти во всю стену, окна мне на лицо не упало ни одного лучика.       Обнаружив свою сумку на полу, я машинально потянулась к ней и заглянула вовнутрь. Сменный комплект одежды, блокнот для записей и зарисовок, несколько раскиданных по всей сумке ручек, карандашей и маркеров, не очень увесистый кошель с валютой Линденвайда, смятый портальный пропуск до Теневы и в более сохранном состоянии – обратно, одинокий знаковый батончик на дне и футляр с миниатюрным кинжалом. Тот самый кинжал, который мне подарила мадам Сизель, когда поздно вечером я ввалилась к ней, чтобы передать заработанную с настоек сумму денег, побитая и с заплывшим синяком глазом. Травница, посчитав, что в ответе за сохранность здоровья своего наёмного работника, и так получающего с общего заработка гроши, озаботилась вопросом моей безопасности и вместе с несколькими одноразовыми защитными амулетами передала холодное оружие. Небольшое и навряд ли способное серьёзно ранить крупного мужчину, но чтобы отбиться от уличной шпаны сойдёт. По крайней мере, она так сказала.       Накинув сумку на плечо, я спустилась на кухню и поздоровалась с суетившейся между плитой и раковиной Квирлиной.       — Ох, это я тебя разбудила? Прости, ради всех богов! — начала причитать пухлощёкая симпатичная дамнарэ.       — Ничего, зато я впервые за прошедший год выспалась, — пожала плечами.       — Соседи? — предположила она.       — Питомец. То лицо раздирает, то гоняется за мухами всю ночь, то у него весеннее обострение и тянет поорать в пять утра, — вспоминала я все причины, по которым Кусака – худшее домашнее животное, какое только можно завести. Но тут взгляд мой упал на то, как лихорадочно женщина носится из угла в угол,— Оу… вам помочь помыть посуду?       — Нет, что ты, здесь ты – гость, — попыталась откреститься от меня та.       Однако я положила сумку на стул, встав перед раковиной, аккуратно взяла в руки тарелку, намылила её и поднесла под струю воды.       — Мне не сложно.       Лина хотела возразить, но увидела, с каким энтузиазмом я самостоятельно взялась за работу, махнула рукой и сосредоточилась на духовке, в которой, судя по запаху, что-то уже скоро должно было приготовиться.       — Спасибо. Говоришь, у тебя питомец?.. Кошка?       Я нахмурилась, пытаясь подобрать определение этому неугомонному созданию с заметным преобладанием лисьих ген:       — Скорее..мм… собака.       — Странно, а по описанию как будто кошка, — забавно хмурилась дамнарэ, — Неужели, у вас, на Террвертсе свои разновидности псовых? Слушай, а ты можешь подробнее рассказать, как вы живёте? Что-нибудь из вашей повседневной жизни.       — Я… не думаю, что об этом можно рассказать быстро, — смутилась от количества задаваемых вопросов и темпа речи собеседницы.       — А мы пока что никуда и не торопимся, — задорно отвечала та, доставая из духовки партию румяных и невероятно вкусно пахнущих пирожков, от одного запаха которых мой желудок печально заурчал. — Присаживайся! Для кого же я их пекла?       Тем временем я поставила на полку последнюю оттёртую до блеска тарелку и прихватила парочку других, в следующую секунду расположив их на столе, напротив наших с Линой стульев.       — Присаживайся, — повторив просьбу, любезно улыбнулась мне женщина, — Как твои дела?       — Честно говоря,… я в замешательстве, — призналась. — У вас очень интересное политическое устройство, и правительство занятное.       — Ну что, убедилась? — припомнила она мне моё вчерашнее состояние, граничащее с истерикой. — Так же, как и в Светлых землях уже давно не существует Святой инквизиции, наше «самодержавие» много лет как формальное. Повелитель нужен лишь для того, чтобы собирать вокруг себя Совет, договариваться с главами государств внутри конфедерации, подавлять и отпугивать смутьянов, закрывать Разломы Бездны и являть собой лицо нашего континента. Хах… лицо, которое мало кто вообще видел. Разумеется, все эти пункты исполняются с подачи Совета.       — То есть не он ими правит, а они – им? — я со странным чувством на душе откусила пирожок.       — Официально все, включая советников, видят в нём своего Повелителя, закрывая глаза на то, что по факту скорее он их слуга, и настоящий правитель Тёмных земель – их совещательный орган.       — Как… интересно, — вскинув брови, утянула с блюда уже пятый по счёту пирожок с вишней, — Получается, он что-то вроде божества, которому все поклоняются, но об истинной его роли даже не догадываются?       — Не утрируй, — фыркнула дамнарэ, — Ему не поклоняются, но чтят.       — И много ли он сделал для того, чтобы его так, кхм… почитали?       — Поверь мне, достаточно. Тем не менее, не стоит забывать, что все совершают ошибки. И при встрече с ним помни, дитя, эр’Даркос – очень туманная натура. Зная его лично, я даже предположить не могу, какие мысли таятся в голове у этого подозрительного колдунишки, и, буду честна, я не всегда понимала его действия.       Я настороженно посмотрела на собеседницу:       — Давно вы знакомы с Повелителем?       — Как тебе сказать… мой род всегда служил его семье. Как видишь, меня он отпустил, хоть и обращается иногда за помощью, — Квирлина вдруг расплылась в обаятельной тёплой улыбке, — Думаешь, де Маж просто так доверил тебя именно мне?       — Удивительно… — мне оставалось только поражённо доедать сдобу, — Получается, ваш род находился в рабстве у его родни?       — Не рабство. Услужение, — твёрдо поправила она. — Скажем так, когда-то давно произошло кое-что, из-за чего мы оказались вечными должниками своего спасителя. Спаситель был родственником Сомбриана, как ты уже, думаю, догадалась. Но долг был воздан, и теперь я официально свободна. Думаю в скором времени вернуться к родным, а то я ведь в столице из-за него оказалась. Ты пей чай, а то остынет, — под конец заглянула она в мою кружку с необыкновенно ароматным чаем, который со слов Квирлины произрастает к востоку от тех холмов, на которых держится Цитадель.       Я хлебнула и с неудовольствием заметила, что пока разговаривала с дамнарэ, мой чай стал холоднее температуры в комнате. Та по выражению моего лица мгновенно это поняла и встала с места.       — Подожди, сейчас чайник поставлю, — налив воды, она поставила чайник на плиту и снова обратилась ко мне, — Давай поговорим теперь о твоей жизни, с твоего позволения? У меня есть подруга, которая когда-то переселилась в столицу Ореавентуса. А я ведь не знаю их жизни, слышала только, что государство то построено сплошь на лжи и почитании денег во всех их проявлениях. Она, впрочем, именно ради своего бизнеса и стала там жить. Хотелось бы знать со слов выросших в той среде лиц, как на самом деле всё устроено на зелёном континенте – сама я пока что не имею возможности даже на курорт отправиться куда-нибудь.       — Так я не из Ореавентуса, у нас немного иная жизнь, — выслушала её и была вынуждена не оправдать ожидания Лины, — Террвертс включает в себя множество государств и республик, у каждого из которых свои порядки и свой устав. Поэтому я не могу говорить уверенно о стране, в которой никогда не была.       — Ясно. Ну, расскажи тогда про собак.       Таким образом, разговор про собак, а далее – на отвлечённые темы, длился ещё около часа. Пока Квирлина, наконец, не выдала одну роковую фразу:       — Насчёт ситуации с монстром мне почему-то кажется, что и сами советники пребывают в некотором замешательстве, иначе бы проблему решили быстро, не прибегая к помощи заграничных специалистов. Эй, ты чего? Подожди, ты, что, не сказала мне, что собираешься куда-то идти?       На моём лице, видно отобразилась вся досада от понимания того, что я чуть не забыла про частное мероприятие, на которое каким-то чудом была приглашена.       — О боги, я же должна быть на сегодняшнем Совете… — пролепетала, прежде чем схватить оставленную на комоде сумку и, вскочив с места, попрощаться с дамнарэ, — Простите, вынуждена бежать.        Уже стоя в дверях, я обернулась, дабы добавить:       — Пирожки изумительные!       И бросилась за дверь, в надежде, что моё постыдное опоздание будет не столь оскорбительно заметным.       

***

      В саду при дворе Цитадели, на удивление, был не так многолюдно, как я опасалась. На меня скосили подозрительные взгляды всего пара десятков слуг и лакеев прибывших господ-советников. Вбежав в замок с парадного входа, я незамедлительно начала обдумывать, в какой из многочисленных комнат огромного по площади и извилистого внутри строения могут проводить столь важное тайное мероприятие, как Совет.       К счастью, сзади послышалось деликатное покашливание:       — Могу я чем-нибудь помочь? — молодой дроу в тёмно-синем костюме, как я уже успела убедиться, персонала Цитадели, внезапно возник у меня за спиной и не шелохнулся, когда я от неожиданности развернулась и чуть не отдавила ему ногу.       — Да… скажите, где проходит заседание Совета? — неловко потупившись, произнесла.       — Вам зачем? — вскинул брови представитель прислуги Повелителя.       — У меня приглашение от вашего господина. Вы разве должны задавать подобные вопросы?       Слуга натянуто улыбнулся.       — Нет, всё верно. Пройдёмте.       Добирались мы не так долго, поэтому уже через пару минут тёмный эльф остановился перед величественно возвышающейся гигантской дверью, пробубнил что-то, вроде «вам сюда» и поспешно удалился.       С первого рывка каменная громадина не поддалась мне. Затем я попробовала ещё раз и ещё,… разозлившись, я переместила весь вес на опирающийся на ручку двери локоть и резким движением толкнула от себя.       Звучным скрипом и грохотом сопровождалось позорное явление меня самым серьёзным лицам этого континента. На мою персону с изумлением уставились все присутствующие. Впрочем, лишь двое из сидящих за длинным старомодным столом хорошо одетых существ разных рас и народностей были ничуть не шокированы пикантным появлением не особо солидно выглядящей молодой девушки со специфическими особенностями внешности. Луна была несколько раздражена тем, что её активные дебаты с советниками прерваны, а всё их внимание переключилось на такое незначительное явление, как возникновение нового действующего лица в дверном проходе. Повелитель же выглядел равнодушным, на первый взгляд, хотя прищуренные глаза лучились ехидством и ликованием от достигнутого появлением постороннего эффекта неожиданности.       Я вдруг почувствовала сдавливающий изнутри дискомфорт и вжалась в дверь, не заботясь о том, что если я сейчас сбегу – это опозорит меня ещё больше.       Спасение, на удивление, пришло со стороны изголовья стола:        — Господа, прошу, ваше внимание смущает нашу посланницу от самого Магистра де Мажа, — с дельной важностью сделал акцент на окончании фразы уже известный мне худощавый высокий дамнарэ, со скучающим видом раскручивая в пальцах грузный металлический перстень с камнем цвета крови.       — Так что вы нам хотели рассказать, леди сош’Венатос? — поддержала его Верховный советник, обращаясь к немолодой скуластой тёмной эльфийке.       Я осторожно, пытаясь слиться со стенами и полом, прошла к столу и села на самый ближний к выходу и единственный свободный стул в комнате. Всё, на что я рассчитывала этим вечером – это не вызвать любопытства у кого-нибудь из присутствующих, так как оказаться в окружении тех, рядом с кем мне, очевидно, не место – внутренний голос начал истошно кричать о том, что жизнь меня к такому, пожалуй, не готовила. Из чего следует, что задание де Мажа – ни что иное, как испытание для моего самообладания и навыков социализации, которыми, как ни прискорбно, я находила, что обладаю весьма скудными.       Печально пробежавшись взглядом по расставленным на столе блюдам, я рассудила, что не стану экспериментировать и употреблять что-либо из этого в пищу, ввиду того, что, судя по оформлению экстравагантной местной кухни, каждое из данных кушаний было предназначено для употребления определённым советником. Иными словами, любое из блюд приходилось по вкусу только тому, напротив кого оно располагалось. Что меня удивило, так это отсутствие оного перед Повелителем. А также его отрешённый задумчивый вид, выдававший в Его Темнейшестве утомлённость всем происходящим и, возможно, засевшее в душе желание покинуть помещение.       За всё время Совета он лишь пару раз кивнул, согласился с чьим-то мнением, подтвердил какую-то информацию, на что-то сказал нет, чему-то улыбнулся, на что-то отреагировал ядовитым смешком, чему-то ответил категорическим «нет», зевнул, драматично закатил глаза, когда крики советников стали невыносимы, и отговорился короткими фразами на чьи-то вопросы. И при всём этом он ничего не ел. Не очень похоже на хозяина действа во главе стола. Что подтверждало мои догадки, возникшие во время диалога с Квирлиной. Очевидно, Повелитель в данной ситуации являлся лицом чисто формальным – для торжественности и поддержания трепетной атмосферы в коллективе. Сам, похоже, ощущал себя, так сказать, жертвой обстоятельств и не разделял всеобщего ажиотажа.        Луна же наоборот – казалась владычицей сего мероприятия. Она буквально светилась авторитетом и компетентностью по всем вопросам, её голос был самым сильным и непробиваемым, её лицо порою говорило за неё и ставило в неловкое положение посмевших дерзнуть и попытаться опровергнуть её суждения. Её слово было главной силой, ему не мог воспротивиться никто. И ей это нравилось: на симпатичном личике появлялась гримаса удовольствия, когда одной лишь фразой Луна заставляла умолкнуть то и дело кричащую фальцетом тёмную эльфийку. Представительница Дома сош’Венатос казалась чрезвычайно настойчивой и неумолимой лишь до того момента, как осмеливалась вступать в полемику с Верховным советником. Советник Роксан с неприязнью и каким-то недобрым замыслом поглядывал на представляющую центральную провинцию Луну, но даже он боялся перебивать её, когда голос астральной эльфийки тяжелел и с должным эффектом не оставлял от прежних претензий собеседника и следа.       Общее напряжение минимизировал, пожалуй, лишь один член Совета – представитель территории, нынче принадлежащей разросшемуся орочьему племени. Не привыкший к светским мероприятиям степной громила-кочевник был очень недоволен доставшимися их общности заболоченными территориями. По его словам, проблему для всего их народа составляли как не особо упитанные лягушки, которых орки даже толком не могли употребить в пищу, так и наличие на болоте крупных и необычайно больно жалящих москитов неизвестного вида, однако, предположительно, не ядовитых. Конечно, его пламенные речи никого не впечатлили, а само заявление было отвергнуто, казалось, нейтральной, но не дающей никаких гарантий фразой: «Вас услышали». На кону стояло куда большее, чем спокойная повседневная жизнь одного из самых крепких и толстокожих народов, способных позаботиться о себе самостоятельно. Мне, признаюсь, даже стало жаль беднягу.       В целом, Совет, как я поняла, окончился результативно. Честно сказать, я не особо вслушивалась, по причине того, что мой неподготовленный к потоку совершенно новой и ранее не встречавшейся мне информации мозг воспринимал, от силы, одну десятую всего, что было затронуто на заседании. Всё же, под конец процесса многие из членов Совета выглядели удовлетворёнными и, в какой-то момент, почти одновременно встав со своих мест, начали пожимать друг другу руки и как под барабанную дробь проговаривать, такое ощущение, вызубренные льстивые фразы. Я растерялась и решила пока не покидать насиженное место, провожая тоскливым взглядом снующего между тарелок маленького чёрного паучка.       Через какое-то недолгое время любования деятельным паукообразным за моей спиной раздалось замечание:       — У вас какие-то проблемы с опорно-двигательным аппаратом?       Я подскочила и обернулась на голос.       На меня был обращён флегматичный взгляд пурпурных очей.       Поняв, что кроме нас в помещении никого не осталось, я попыталась выдавить из себя некое подобие улыбки и решила обозначить свою признательность Повелителю:       — Спасибо, что позволили присутствовать на Тёмном Совете.       Тот проигнорировал мои слова и, к моему удивлению, перевёл тему в совсем другое русло:       — Чем вы планируете заниматься впредь? Я, как понимаете, имею в виду ваши дела в Теневе, — задал он каверзный вопрос.       — Выполнять поручение Магистра,… наверное, — неуверенно ответила, нервно цепляясь рукой за спинку кресла.       — Позвольте спросить, как вы этим будете заниматься? — скептично дёрнул бровями монарх.       — Придумаю что-нибудь… — мой голос всё более становился похожим на писк потерявшегося бездомного котёнка.       — Ах, вот как… придумаете, — прозвучало с некоторой издёвкой. — Позвольте, я же вижу, что вы не имеете ни малейшего понятия, зачем вас сюда прислали, а также – каким образом вы должны осуществить то, чего от вас требуют. Признаюсь, я тоже в замешательстве. Вы хоть раз в жизни видели существо, способное загрызть весящего около двух центнеров толстокожего тролля, кредо которого предусматривает навыки рукопашного боя и владение холодным оружием? Это была, между прочим, одна из первых жертв орудующего на наших улицах существа. И вы, в самом деле, готовы противостоять ему?       — Если только мне предоставят защиту, — пожала плечами, не в силах отыскать какой-либо аргумент, поскольку он действительно был абсолютно прав.       — Вы полагаете, это что-то изменит? Прошу прощения, но как бы это обидно ни звучало, если я обеспечу вас, допустим, парой людей из моей стражи, можно брать во внимание только их участие, так как вы, очевидно, не имеете опыта в подобных делах, как и должной подготовки. Мои же люди, поверьте на слово, при всём их профессионализме, погибали, сталкиваясь со «зверем».       — Так пошлите больше людей! Зачем два, когда можно взять, ну, хотя бы дюжину воинов? Извините, но я не верю, что тварь, какой бы силой она ни обладала, уложит даже десяток элитных бойцов легендарной армии Тёмных земель.       — Думаете, я не пробовал? Существо нападает только на редких прохожих. Больше трёх человек его отпугивают.       — А маги? Вы пробовали вместе с бойцами отправлять кого-то из чародеев?       — Тогда оно исподтишка убивает сначала колдуна, а потом уже берётся за стражу.       Пару мгновений длилась неловкая пауза.       —Вы ведь всё равно не можете мне приказать, — первой нарушила её я.       — Почему же? Могу и приказываю не соваться туда, где вы вероятнее всего погибнете.       — На секундочку… вы не мой Повелитель, — интонацией выделила личное местоимение.       Эр’Даркос хотел что-то ответить, но запнулся и на какое-то время умолк, всматриваясь в меня с неподдельным интересом и не находя, что сказать.       — Вы ведь знаете, какие слухи обо мне распускают? — неуверенно заговорил он спустя минуту тишины. — Не все из них – клевета. Вопросы?       Я сглотнула, не разглядев в сузившихся от сдерживаемой ярости глазах ни капли иронии.       — В-вам точно не нужна помощь? — заикаясь, для достоверности поинтересовалась, тут же пожалев, что постеснялась протискиваться к выходу раньше всех, хотя находилась в непосредственной близости от двери.       — Абсолютно, — как мне показалось, для пущей убедительности кровожадно оскалил слегка заострённые зубы Повелитель.       — Хорошо, тогда хорошего вам вечера!.. — нервно протараторила, рванув к двери.       Прежде чем она захлопнулась у меня за спиной, я услышала:       — И вам того же.        К демонам тёмных.