Катализатор

      По дороге Квирлина безостановочно разговаривала, активно жестикулируя. Движения её пухлых, вёртких рук казались мне очень милыми. Всю дорогу я жаловалась ей о жестокости и несправедливости отношения де Мажа ко мне, Квирлина успокаивала меня, что подозрительный старик просто принюхивается, и скоро это пройдёт. Также она рассказала мне несколько историй из их знакомства и сказала, что она гораздо старше, чем выглядит. Я аккуратно спросила, сколько ей лет. Дамнарэ ответила, что уже давно перевалило за три сотни. Так что, как давно, то есть ее точный возраст узнать я так и не смогла. Однако одна из последних тем нашего с Линой разговора пробудила в ней ностальгию и грусть, отчего та печально притихла.       Я спешно стала искать способы приободрить её, и в этот же момент мы ступили в домашний декоративный сад Лины, полный алых розовых кустов, окружающих небольшое двухэтажное здание из пепельного кирпича. Я подивилась, какая забота проявлялась в ухоженном виде растений, и просто не могла не выразить ей искренний комплимент, на что польщённая дамнарэ засмущалась и в благодарность напекла мне вкуснейших пирожков с малиновым джемом.       Уже сидя за столом, я задумчиво пережевывала последний влезающий в меня пирожок и, сыто развалившись на стуле, внезапно задала давно терзающий меня вопрос:       — Каков он, ваш Повелитель? А то, знаете, ходит много слухов… и один другого не лучше.       Квирлина совершенно неожиданно засмеялась.       — Милая, ты, конечно, извини меня за нетактичный смех, но этот вопрос уже, порядком… надоел.       Я недоуменно вытаращила глаза. Пожав плечами, дамнарэ решила объяснить:       — Ты далеко не первая, кто спрашивает. Каждый светлый, да и житель Террвертса, кто появляется в наших краях, до дрожи боится Владыку. А ты подумай, почему мы так спокойно относимся к тому, что нами правит «великий тиран и злодей»? Почему уже много лет Тёмные земли живут в мире и достатке, очень редко воюя между собой или за пределами? Да потому что не злодей он вовсе! Недоверчивый и скрытный интриган, но не злодей. И уж точно не тиран. Многих, кто даже не знает его в лицо и лично, уже давно не волнует главный вопрос, задаваемый каждым иноземцем, ступившим на нашу территорию. Мы привыкли к тому, что пишет законы и решает государственные дела невидимка, не торопящийся открывать все карты ни своим, ни чужим. Это перестало волновать даже самых фанатичных сплетниц. Боюсь, всё, что пропагандируют ваши средства массовой информации касательно нашего правительства, устарело и запаздывает на несколько веков.       — Вы видели его? — осторожно задала вопрос, отчего-то боясь ак-то задеть этим собеседницу.       — Видела, — преспокойно подтвердила та, — И не падала в обморок при каждой встрече. Так что остынь, дитя. Этот ваш необоснованный страх перерос в некое испытание: испугалась, убежала – недостойна видеть Владыку. Заинтересовалась, выстояла – он в твоём распоряжении. Понимаешь?       Я нахмурилась, пытаясь переварить поступившие сведения.       — Немного, — соврала, пожелав закрыть тему.       — Немного – уже чего-то, да стоит! — позитивно заметила Лина.       Я всё ещё опасалась визита в самый центр Теневы – величественную и возвышающуюся над городом Цитадель, расположенную у подножия горных утёсов. Насколько же подозрителен монарх, представление о личности которого находится под грифом «засекречено».       Спустя полтора часа застольных разговоров и ночной трапезы Квирлина повела меня к месту, и мне ничего не оставалось, как просто смириться и пережить ближайшие несколько часов.       К пяти часам утра мы, наконец, приблизились к высоким, угрожающе возвышающимся воротам, по дизайну схожим с портальной аркой на площади. Только вместо дракона на самой верхушке врат сидела кривая, страшная горгулья, почему-то более внушительная и опасная с виду, чем прекрасное чешуйчатое создание. Такие же фигуры облепили стены гигантского сооружения из чёрного камня, с многочисленными остроугольными крышами: высокие выглядели уже и изящнее, низкие – наоборот – приземистее и строже. Помимо мрачной эстетики замка, меня насторожил тот факт, что неподвижные взгляды всех каменных чудовищ в точности устремились на меня и казались такими…живыми. На секунду мне показалось, что одна из них прикрыла один глаз, подмигивая, но я тут же в панике замотала головой и постаралась избавиться от вероятной галлюцинации, вызванной переутомлением после богатого на впечатления дня.        Рядом идущая дамнарэ хмыкнула и, доведя меня до врат, перекинулась парой слов со стражей, после чего один из облачённых в тяжёлые доспехи высоких мужчин направился в саму Цитадель. А мне она улыбнулась, пожелала удачи и сказала ждать Верховного советника, поспешно удалившись. Такой подлости от доброй женщины я не ожидала, но спорить не стала и, подойдя к двум огромным мужикам-стражникам, судя по грузным квадратным фигурам, наружности каменного горного народа Тёмных земель, принялась дожидаться.       Первые минут пять ничего не происходило. Мы аккуратно косились краем глаза: они – на меня, я – на них. Затем, видимо от скуки, в мою голову пришла не очень умная мысль.       Я села на одно колено, на второе положила сумку и принялась в ней рыться. Вскоре достала блокнот, карандаши и разноцветные маркеры. Придя к выводу, что асфальт в Теневе не грязный, а особенно – у самого её центра, я села на землю и, положив на колени свои инструменты, принялась зарисовывать причудливую броню стоявшей предо мной стражи.       Через некоторое время мне потребовалось, чтобы один из них повернулся спиной, чтобы я могла взять другой ракурс, и вежливо попросила его об этом. Стражник меня проигнорировал. Я попросила второго. Тот тоже промолчал. Тогда я встала и ради интереса помахала перед их лицами рукой, бумагой, карандашами, маркерами… ничего. Очередной раз, махнув перед опущенным на лицо забралом канцелярскими принадлежностями, я поймала себя на том, что мой взгляд почему-то упал именно на них, и появилась ещё более абсурдная мысль.       Недвижимые хранители врат Тёмной Цитадели своей невозмутимостью напоминали каменные истуканы. Это наталкивало меня на мысль о том, что, возможно, передо мной не совсем живые существа, а субъекты магической природы, создаваемые некоторыми магами для исполнения какой-либо службы, вроде големов четырёх стихий, осязаемых астральных фантомов или той же нежити. Исходя из этих рассуждений, я решилась на некоторый эксперимент, за который мне, скорее всего, потом будет стыдно.       Сократив дистанцию между собой и пугающе грузными мужиками, я постучала каждому кулаком по груди и металлическому шлему. Те даже не шелохнулись. Тогда я удовлетворённо хмыкнула и нарисовала одному что-то вроде женского купальника на месте, где расположен металлический нагрудник, найдя его форму схожей с данным предметом гардероба. Тот флегматично вытерпел издевательства. Тогда я для полноты картины дорисовала вторую часть пляжного костюма. Он и это стерпел. Убедившись, что стражам всё равно, я принялась без угрызений совести и каких-либо ограничений в фантазии изрисовывать вульгарными и безумными аксессуарами доспехи обоих мужчин и, скажем, чересчур увлеклась.       От творческого процесса меня отвлекло мелодичное женское покашливание с демонстративными нотками недовольства в голосе.       Я вздрогнула, воровато пихнула орудия преступления в карманы и нервно оглянулась. Ещё никогда я не чувствовала себя настолько опозоренной своими же безрассудными действиями, что даже аргумент «я сделала это ради науки и искусства» мигом выскочил из головы и утерял свой вес, когда я посмотрела на равнодушное лицо наблюдавшей за сим абсурдным действом женщины.       Передо мной тонкой стрункой стояла астральная эльфийка с породистыми чертами лица. Высокую, хрупкую фигуру со стройными длинными ножками облегало светло-бирюзовое шёлковое платье, которое опоясывала цвета розового дерева лента с тоненькими развевающимися кончиками. Сзади довольно короткая юбка платья удлинялась, опускаясь почти до земли, и из-за этого походила на хвост. На плечах девушки было что-то вроде шёлкового платка под цвет платья, который соединялся с одеждой большой брошкой на груди с ромбовидным драгоценным камнем под цвет пояса посередине. От кисти и до локтя у неё были шёлковые митенки, а на ногах – бирюзовые закрытые туфли на небольшом каблуке.       Лицо было будто бы фарфоровое – настолько противоестественно безупречное. Грязно-сиреневого оттенка кожа, гладкая и без единого дефекта, вытянутый овал лица, прямой нос, ни пухлые, ни тонкие – идеальной формы губы и холодные равнодушные глаза, зрачок, радужка и белки которых отливали цветом морской волны (видимо, одежду под глаза подбирала). Тёмные тонкие брови были слегка вздёрнуты. Помимо модельной внешности и стройных, как у лани, длинных ног, меня откровенно поразили волосы сей необычной особы: волнистые, густые, обстриженные по плечи, они закручивались на кончиках и будто жили своей жизнью; подобно жидкости волосы пребывали в постоянном, едва различимом движении, при том, что ветер фактически не прорывался за стены крепости вокруг Цитадели. Их окрас поразил меня не меньше – копна экзотической шевелюры незнакомки, казалось, собрала все мыслимые холодные оттенки – в корнях, начинаясь цветом фуксия, и заканчиваясь лазурным, на кончиках. Уши женщины, вероятно, имели форму, свойственную астральной ветви, так как удивительные, закручивающиеся вовнутрь – к голове, а не от неё, точно такие же я наблюдала у маленького эльфёнка на площади. Но всё же внешность моей оппонентки создавала впечатление, что на меня смотрит статуя, а не живое существо.       Она, тем временем, осторожно, словно рассматривала неизведанного доселе зверя, изучала меня. На мгновение взгляд особы сфокусировался, как ни очевидно, на моих многострадальных ушах. Я с досадой поморщилась: «Почему всех так удивляют чёртовы уши?!»       Я прокашлялась.       — Леди?..       — Ах, простите!.. — очнулась та, промурлыкав приятным шелестящим голосом, — Верховный советник и покорнейший слуга Его Темнейшества, Лу’уна.       Она это произнесла так тихо и невыразительно, помимо этого ещё отвлекая своим чарующим тембром, что я сначала неправильно поняла, о чем женщина вообще толкует.       — Прошу прощения, где? — осторожно переспросила, выискивая кого-то влиятельного за её спиной.       — Перед вами, — с раздражением отрезала та.       Я нахмурилась и секунду нелепо озиралась по сторонам.       — Пр-рямо пер-ред вами, — скрипя зубами, подсказала эльфийка.       —…вы? — удивлённо переспросила.       — Разве перед вами кто-нибудь ещё стоит? — ядовито ахнула собеседница, в волшебных глазах которой мгновенно отразился гнев.       Каково было моё удивление, когда я, наконец, сообразила, что изящное, сказочно красивое и хрупкое на вид создание, с пронизывающим равнодушным взглядом – и есть правая рука самого Повелителя.       — Извините, а вы можете ещё раз представиться?       Девушка посмотрела на меня, как на самое безнадёжное существо во вселенной, но, сморщившись, ответила:       — Lu’una, — уже с акцентом произнесла она своё имя.       — И всё?.. — слегка опешила я. Ни ряда титулов, ни второго имени, данного в честь какой-нибудь троюродной бабки по отцовской линии, ни пафосных прозвищ? Да даже фамилии… или у астральных эльфов так принято? Если это так, то я снимаю шляпу перед загадочным народом, не падающим до чинопочитания.       Не успела я отойти от шока после знакомства со второй по влиянию персоной Тёмных земель, как она снова удивила меня: у госпожи высокопоставленного советника в левой руке была…тряпочка. Маленькая тряпочка для вытирания пыли! Я в шутку предположила, что данный предмет привносит в блистательный образ Верховного советника довольно бытовой и, ох,… чёрт возьми, внушительный характер! Она же может и кого-то из слуг этим огреть!       Луна сначала недоумённо таращилась на мою повеселевшую физиономию, широко распахнув хищного разреза глаза, а потом вроде сообразила, взглянула на руки… и мгновенно помрачнела, осознав величину своего позора. Брезгливо поморщившись, она встряхнула рукой, в которой была тряпка, и объект исчез, оставив после себя лишь мятные искры в воздухе.       — Отсутствие у меня родового имени со всеми вытекающими вас не касается, — сурово процедила. — Я очень надеюсь, вы не позабавиться сюда пришли, и я не зря трачу с вами своё время, — потвердевшим голосом выпалила она. — И, думаю, было бы совсем неплохо, если бы я знала, с кем имею честь говорить.       — Студент Магистра Грандеро де Мажа, Шейлона Эмиральд’э, — сухо отрапортовала ей в ответ. — Как видите, тоже без родовых титулов и дополнительных имён, со всеми вытекающими, — я с не меньшим ядом в голосе озвучила, вероятно, первую, пришедшую в голову советнику мысль.       Неожиданно для меня эльфийка улыбнулась и благосклонно кивнула, без лишнего яда приняв мою наглую усмешку.       — Причину визита можете не объяснять, студент. Я догадываюсь.       Я удивлённо вскинула брови, но промолчала. Вероятно, кто-то сообщил ей подробности.       — Надеюсь, вы не против, малость, побродить по мрачным коридорам Цитадели? — кивком пригласила меня Луна пройти вслед за ней, прямиком в саму Цитадель.       — Если оно того требует.       Она кивнула, понимая, кому конкретно я должна нанести визит.       Я нервно сглотнула – будь на то моя воля, именно его я бы посетила, пребывая в Теневе, в последнюю очередь. Если быть точнее, не посетила бы вообще.                     

***

             Ходьба по узким коридорам с высокими потолками и затемнёнными, слегка приукрашенными приятной росписью стенами, мягко говоря, меня утомила. Противная ушастая вертихвостка до такой степени легко и изящно петляла по многочисленным секциям замка, чуть ли не порхая над землёй, что моя неприспособленность к жизни в просторном сооружении с, как казалось, нескончаемыми, запутанными коридорами, сыграла со мной злую шутку. За всего десять минут беготни я пришла к определённому выводу, что не в состоянии даже пытаться понять, зачем строить столь пустующее, полное извилистых коридоров и множества этажей, здание. Под конец я уже окончательно выдохлась и еле плелась за то и дело ускользающей и флегматично дожидавшейся меня за поворотом эльфийкой, прихрамывая с изяществом древней радикулитной бабули, чуть ли не валясь с ног и недовольно пыхтя, выражая тяжестью своего дыхания и намеренной ещё большей медлительностью весь заложенный глубоко в душе внутренний протест и недовольство ситуацией.       Прекрасно замечавшая мои мучения длинноухая стерва самодовольно ухмылялась и подло дразнилась, от бедра скользя по свежевымытому паркету и гибко огибая возникающие перед лицом колонны, в которые я, напротив, не успев заметить, врезалась.       Но, если честно, мне, правда, было чему позавидовать эльфийке. Высокая, с изящными, аристократичными чертами лица, хорошей осанкой, воздушной, лёгкой походкой, и, что сейчас для меня было самым главным – её стройные, длинные ноги были физически приспособлены к длительной ходьбе по скользкому напольному покрытию, подъёмам по лестницам и прочей дворцовой повседневности. В отличие от моих полусогнутых, кривых двух несчастных задних конечностей. Максимум на что они были способны – это пару раз пролезть через невысокий деревенский забор. И то у меня это удавалось с пыхтением. Чёртовы аристократы, должно быть, получают извращённое садистское удовольствие, когда их особняки и замки посещают не привыкшие к простору и роскоши простые смертные.       Сконцентрировавшись на мелькавшей перед сонно закрывавшимися глазами фигурой, я чуть не забыла обратить внимание на окружавшее меня убранство Цитадели. И как я уже заметила ранее, вкус у тёмных хоть и соответствовал их репутации, но был весьма недурен. Первое, что бросалось в глаза – это красивые опорные колонны, скульптуры разных существ из легенд и оригинальные настенные факелы в форме рогатых, вероятно, коровьих черепов, со сгустками тёмного огня внутри. Изредка, поднимая глаза, я замечала в некоторых коридорах и залах на потолке легендарные и исторические батальные сцены. В общих чертах, в мрачной эстетике центра Теневы было что-то притягательное, но разглядывать обстановку вокруг и анализировать каждую деталь мешали безрадостные мысли о предстоящей встрече с хозяином всего этого великолепия.       — У вас очень оригинально украшены стены. Эти имитации черепов невероятно реалистичны, — попыталась нарушить длительную неловкую тишину, отвесив комплимент дизайнерскому оформлению источников света.        Однако ответ заставил меня побледнеть и неудобно сжаться, пожалев о том, что решила обсудить именно эту деталь интерьера:       — Не имитации. Черепа настоящие, просто покрыты лаком, — сухо ответила Луна.        И что-то я перехотела говорить с этой женщиной.       Но спустя минуту она окликнула меня сама:       — Пришли, — с лёгкой каверзной оповестила меня Верховный советник. — Прошу, заходите, Милорд в последнее время нечасто принимает гостей.       «А ещё реже гости уходят живыми», — мрачно подумала я, навалившись на огромную тяжёлую дверь и со вздохом входя самое ужасное, как мне на тот момент казалось, место на всей Дьётомбии.