Катализатор

      Звуки моих медленных, неуверенных шагов эхом разносились по пустующему гигантскому залу, в котором кроме массивного трона из чёрного камня и высоких опорных колонн, закручивающихся и тянущихся ввысь, фактически ничего не было. Понимание того, что помещение располагается под крышей одной из остроугольных башен Цитадели, привносил тусклый свет, пробивающийся из потолка и лучом опускающийся на сам трон. Подобные этому, блеклые полосы света падали из вытянутых, запертых ставнями с замысловатой гравировкой окон, в каждом из которых была маленькая провокационная щёлка, предоставляющая возможность самому тонкому проблеску Ирхайла проникнуть в мрачное помещение.       Тронный зал был менее привлекателен, нежели другие комнаты и даже коридоры Цитадели, но определённо внушал куда больше трепета, ужаса и желания поскорее сбежать отсюда ко всем демонам, в отличие от безобидных горящих черепушек, которыми были обвешены почти все коридоры замка.        Я поймала себя на том, что мои руки и коленки лихорадочно тряслись. Тряслись от запустения великанской по габаритам комнаты, почти полного отсутствия света, изредка пролетающих, свистящих, как призраки, порывов ветра и мёртвой тишины, нарушаемой ударами моих ботинок о жёсткий паркет. Всё это вкупе создавало пренеприятное ощущение, выражающееся полным напряжения одиночеством в ожидании угрозы, перед которой я буду совершенно беззащитна.        Но вслед за этими мыслями последовало то, что ставило под сомнение утверждение об одиночестве и усиливало иные опасения: за троном послышался тихий, еле слышимый шорох, который донёс до меня очередной мимолетный порыв ветра.        Я с интересом уставилась на объект, из-за которого доносились звуки и, аккуратно, стараясь не шуметь подошвой, направилась к их источнику.       Голос, что раздался в следующее мгновение, заставил меня шарахнуться и начать спешно обдумывать тактику незаметного отступления:       — Кх-х-х-хто эт-то к-к нам пр-риш-ш-шё-о-ол?..       Я вздрогнула и сжалась. Существо, видно, почуяв страх, тихонько хихикнуло:       — Инт-тер-рес-с-сно…       Куда меня, чёрт возьми, завела эта высокомерная длинноухая мегера?! Вероятно, в Цитадели не особо жалуют иноземных гостей. Или просто эльфийка посчитала, что столь незначительной фигуры никто не спохватится, и приняла решение убрать с дороги лишний мусор. Иначе как объяснить то, что меня отдали, скорее всего, на растерзание одному из «милых питомцев» здешнего правителя?       Пока я размышляла о вселенской несправедливости и проклинала всех, кто причастен к моей скорой гибели, включая де Мажа, Квирлину, Луну и даже передавшего меня на руки магу де Смила, в дальнем углу зала послышалось копошение. Я краем глаза взглянула туда и заметила чёрный, ползущий по полу туман, пробирающийся сквозь темноту неосвещенного помещения, огибая каждый редкий лучик света. На секунду ускользнув из виду, он внезапно показался в нескольких метрах от меня и скользнул за спину. Я судорожно озиралась в поисках подозрительной субстанции.       Шипящий голос возник снова:       — Каково это чувс-с-ствовать неопределённос-с-с-сть? Что ты не з-с-с-снаеш-ш-шь что тебя ж-ш-шдёт в с-с-следующ-щий миг?.. — отчётливо прозвучало совсем рядом.        Я взяла себя в руки, набралась смелости и…дрожащим, надрывным голосом неуверенно пропищала:       — Д-да п-покажитесь, д-демон в-вас п-подери!       Уже чуть поодаль, но всё ещё позади меня послышался тихий, пугающий смех и всё тот же то ли насмешливый, то ли угрожающий, то ли вообще безразличный голос:       — Какая немыс-с-слемая наглос-с-сть… Хорош-ш-шо, твоя вз-с-сяла.       Я ощетинилась, приготовившись увидеть тварь Бездны, укушенного вурдалаками безумца или ожившую, одну из тех подозрительных каменных статуй на входе. Но… разинув рот, замерла.       Передо мной, обвивая трон длинным, покрытым шипами хвостом, сидел огромный, изящно выгибающий усеянную вытянутыми иглами, проходящими по всему позвоночнику, включая хвост и спину, чёрный дракон. Длиной существо, народ которых считался уже давно либо вымершим, либо перекочевавшим в один из соседних с нами миров, было не меньше десяти метров, не считая хвоста. Не слишком много для дракона, насколько мне известно, но ощутимо в сравнение с моими ста шестьюдесятью восемью сантиметрами. Я также заметила, пожалуй, несколько болезненную худобу создания – сквозь матовую чёрную кожу, усыпанную твёрдыми чешуйками, просвечивали рёбра, а лапы выглядели довольно длинными в сравнение с телом из-за почти полного отсутствия на оных мышечной массы. На мраморные ручки трона плавно стекали длинные чёрные крылья, в полтора, а то и два раза больше остального тела. Горящие от любопытства, миндалевидные пурпурные глаза жадно рассматривали мой крошечный по отношению к огромной ящерице, хиленький силуэт, коварно щурясь. Изящно очерченная, вытянутая голова слегка приоткрыла пасть, демонстрируя острые пираньи клыки, и хищно облизнулась раздвоенным языком.       Я поздно сообразила, что, любуясь красивой и, что странно, не особо пугающей меня разумной рептилией, совершенно забыла, какую опасность может представлять это невероятное существо. Дракон с грацией и ловкостью дикой кошки взмахнул крыльями и аккуратно спрыгнул на гибкие лапы, длинными, загнутыми вниз когтями царапнув пол. Не успела я спохватиться и бежать прочь от возвышающегося надо мной создания, как жуткая клыкастая морда мгновенно оказалась прямо перед моим лицом. Хищный, голодный взгляд встретился с моими широко раскрывшимися от ужаса глазами.        Новый леденящий душу порыв ветра, которым было дыхание дракона, моментально сбил моё утерявшее от неожиданности устойчивость тело, и я свалилась на пол, больно ударившись копчиком. Зажмурив глаза, я зачем-то постаралась не дышать, всем телом сжавшись в ожидании неминуемой гибели.       Но через полминуты длиною в жизнь я почувствовала мимолётное прохладное прикосновение чего-то мягкого к моей щеке. От неожиданности вздрогнула и поморщилась, хотя приятный холодок несколько успокоил меня и придал уверенности. Собрав волю в кулак, я вздрогнула ещё раз и неуверенно пискнула, не торопясь открывать глаза:       — Загробный мир приветствует новоприбывших?.. — дрожащим голосом попыталась отшутиться, делая вид, что ничуть не удивлена и совсем не боюсь узреть то, что, вероятно, откроется предо мной – пустоту.       В ответ я услышала тихий, но, в отличие от шипящих звуков, издаваемых драконом, далеко не пугающий смех.       — Очаровательно! Это, признаюсь, не то, что я ожидал услышать, — иронично заметил вкрадчивый, чуть хрипловатый голос.       — Ну а что мне ещё остаётся, когда я хладный труп? — не поняла насмешки, думая лишь о том, могут ли вообще мертвецы мыслить и разговаривать. А вдруг, я стала призраком?!       — Мило. Вы всегда так исполнены оптимизмом? — ещё больше развеселился незримый голос.       — Только когда не нахожу иных вариантов, — язвительно бросила. — А Вы… привратник по ту сторону жизни?       Незнакомец изо всех сил старался звучать невозмутимо, тем не менее, явно давясь смехом:       — Какое проницательное замечание! — неопределённо отреагировал он, — Думаю, картина больше прояснится, если вы соблаговолите говорить со мной воочию. Наш диалог, конечно, проводится в необычном формате, даже для меня. Но, мне кажется, что, хах…буквально закрывать глаза на собеседника не совсем прилично.       — Но я… — хотела уже возразить, но запнулась и умолкла, обдумывая его слова.       — Нет, вы не ослепли. Это было бы возможно только в нескольких случаях. Но вы не в глубокой старости, вас вряд ли могло ослепить здешнее освещение, да и спросите свои чувства на наличие боли и жжения после процедуры выкалывания глаз. Ничего? Тогда какие могут быть сомнения в вашей способности использовать зрительный орган по назначению? — с лёгким ядом проанализировал за меня ситуацию незнакомец.        Я улыбнулась, оценив ироничное высказывание и, наконец, открыла глаза, убедившись, что нахожусь во всё том же зале, и заодно посмотрев на моего собеседника.       Передо мной возникло бледное лицо неопределённого возраста. Безусловно, оно было не старческим, возможно, выглядело лет на тридцать – тридцать пять, но необычайно истощённое, с провалившимися щеками и выступающими впалыми скулами. На белой, слегка сероватой коже вокруг глаз едва виднелись мимические морщины, а под глазами - контрастно выделялись почти чёрные круги, свидетельствовавшие о возможных заболеваниях у незнакомца. Очевидно, мне оказывал честь в общении потомок одного из родовитых домов дамнарэ – об этом говорили аристократичные черты мужчины. Между холодными, отливающими в фиолетовый, глазами начинался прямой, чуть крючковатый и заострённый на конце нос. Тонкие, посиневшие губы сложились в лёгкую улыбку. Вытянутое лицо заканчивалось внизу острым подбородком, а далее – длинная, тонкая шея, спрятанная под ворот рубашки. Помимо яркого цвета глаз, с тусклым оттенком лица невероятным образом сочеталась копна взъерошенных чёрных волос и, что меня озадачило, совсем немного изогнутые полумесяцем вперед, почти сливающиеся с волосами, высокие, но не сказала бы, что внушительные, рога. Если мне не отказывает память – у дамнарэ не должно быть костных образований, растущих из головы. Из чего складывался вопрос,… я правда не умерла, или смерть, ехидно улыбаясь, решила разыграть новоприбывшего пленника Бездны?       Я задумчиво нахмурилась, изучая, как всё ещё не переставала оптимистично надеяться, одного из придворных Цитадели. Он в то же время отсутствующим взглядом смотрел куда-то сквозь меня, вероятно, пребывая в собственных мыслях и дожидаясь, пока я приду в себя.       По коже пробежала дрожь, когда пронизывающий леденящий душу взгляд непривычного оттенка глаз сфокусировался на моём лице. Я напряглась.       Но, к моему величайшему позору, внезапно зазвучавший всё тот же негромкий голос заставил меня заметно дёрнуться от неожиданности.       — Прошу прощения, мне причудилось, что вы, леди, начинаете засыпать в моём обществе, чего я ни в коем случае не могу допустить, — с лёгкой иронией промурлыкал незнакомец.       — Боюсь, вы обознались – я не принадлежу к знатному роду, — спустя недолгую паузу намекнула на неуместность его обращения.       Тот понял, что на лесть я не реагирую, и внезапно расплылся в радушной белоснежной улыбке, заострёнными клыками лишь заставив меня ещё больше насторожиться.       — Разве это имеет значение? — снова завуалировано польстил дамнарэ.       — Вы лучше меня должны знать этикет, — хмыкнула.       — Верно, — равнодушно не стал спорить, — Но в нашем мире так много разнообразных титулов и родовых имён, что невольно начинаешь закрывать глаза на всякие различия между провинциальным населением и столичной знатью.       — Любопытное оправдание, — я задумчиво почесала за ухом, насмешливо приподняв одну бровь, — Вы и своим господам (думаю, вы понимаете, о ком я) так говорите?       — А что, если так? — с вызовом взглянул на меня рогатый дамнарэ. В глазах его блестели озорные огоньки.       — В таком случае вы либо отчаянный, который чудом до сих пор жив. Либо… уж простите за бестактность, имеете высокопоставленного и глубокоуважаемого родственника где-нибудь в Совете или гвардии.       Собеседник сдавленно хохотнул в кулак. Я обратила внимание на тонкие руки незнакомца, на которых можно было пересчитать все кости и просвечивающие сквозь тонкую кожу синие вены.       — Занятные рассуждения, — неопределённо кивнул.       Мы неловко помолчали. Незнакомец отрешённо смотрел в пол, углубившись в какие-то свои рассуждения. Я пыталась сопоставить факты. Около пары минут назад в огромном помещении было немного иное существо, которое ввергло меня в ужас, из-за чего я уже и не надеялась, что после встречи с ним останусь невредима. Но я всё на том же месте. Сидела на полу, подогнув икры под колени и положив на них легонько дёргающийся из стороны в сторону хвост, который выдавал внутреннее чувство тревоги и потерю понимания произошедшего.       «Что-то я упускаю. Когда этот дамнарэ успел пройти до середины гигантского тронного зала? Почему я не слышала звуки его шагов? И самое главное – куда подевался злосчастный дракон?..» — мысли неразборчивым потоком сменяли одна другую. Всё же, разумный ответ на мои вопросы оказался один.       Незнакомец заметил мои округлившиеся глаза и вопросительно поднял бровь.       Я на мгновение зардела, мысленно упрекнув себя в неспособности контролировать мимику.       — Как много сил расходуется на такое превращение? — парировала его взгляд заинтриговавшим меня вопросом. Собеседник одобрительно ухмыльнулся, сообразив, что мыслительный процесс и способность анализировать постепенно возвращались ко мне после пережитого шока.       — Достаточно, чтобы я сейчас чувствовал себя полуживым, — хрипло хмыкнул тот. После чего, как в подтверждение его слов, незнакомец закашлялся в кулак.       — Мы поэтому до сих пор сидим на полу?       — Да, и если вы не возражаете, я бы предпочёл посидеть ещё, — по усталому болезненному виду можно было легко отследить не самые приятные физические ощущения, которые ему доводилось испытывать в тот момент.       — Как вы можете одновременно быть и дамнарэ, и тем существом? — осмелилась на личный вопрос.       Как ни странно, ответ, после нескольких секунд промедления, всё же последовал:       — Я и сам не много об этом знаю, — флегматично пожал плечами рогатый тип, — Гены. Каким образом? К сожалению, со вторым своим родителем я никогда не имел честь состоять в личном знакомстве.       Я понимающе свела брови к переносице. И решила перевести тему:       — Как бы то ни было, шутки у вас отвратительные, — без намёка на упрёк хихикнула я.       Незнакомец оскалился. Глаза его озорно заблестели:       — Это была некая проверка.       — А… — помянула я слова Квирлины, — Меня предупреждали.       — И всё же, вы испугались, — дамнарэ-дракон продолжал лукаво улыбаться.       — Неужели Повелитель это одобряет? — попыталась смутить излишне довольного собеседника.       Тот сделал вид, что задумался.       — Вполне, — спустя пару секунд прозвучал отклик.       — Могу я знать имя столь доверенной персоны Тёмного монарха? — сделала шаг в сторону конкретного знакомства.       — Сомбриан эр’Даркос, — невинно промурлыкал дамнарэ.       Я попыталась вспомнить, откуда мне смутно знакомо это имя.       — Возможно, вы слышали, я состою в Ковене, — подтолкнул меня к разгадке тот.       Ситуация начала проясняться. Получается, Повелитель держит в близких кругах опытного мага, поскольку в Ковен попадают далеко не всякие представители Орденов. К сожалению, информация о немногих членах высшего совещательного союза колдунов со всех уголков Дьётомбии публиковалась в СМИ, то есть попадала в газеты и, там, где это было, на телевидение. Большинство, как и мой новый знакомый, были известны лишь поимённо, без каких-либо публично распространённых фактов рода их деятельности, наличия общего для высококвалифицированных чародеев титула Магистра и занимаемых позиций в Ковене. Потому я довольствовалась лишь догадками, что передо мной придворный маг Его Темнейшества. Придворный маг со способностью превращаться в дракона…       — А вы? — намекнул на то, что было бы неплохо и мне представиться, Сомбриан.       — Ах, извините… — залилась краской, укоряя себя за рассеянность, — Меня зовут Шейлона Эмиральд’э.       Постепенно я начала привыкать к наличию у себя родового, пусть в действительности и не моего, имени.       Хотя, в следующую секунду мне пришлось пожалеть о том, что с некоторых пор я столь частотно стала его использовать – незнакомец не слишком приятно нахмурился, сведя тонко очерченные брови к переносице, из-за чего между ними возникла невесёлая складка.       — Напомните, от чьего лица вам была оказана честь в разрешении на посещение Цитадели?       Я сглотнула. Выставив себе диагноз, прогнозирующий умственные нарушения, я не могла избавиться от гипотетических мыслей о, возможно, неприязненном отношении тёмной знати к моей семье. Собственной глупостью вырываю себе яму.       — Магистр Грандеро де Маж, — осипшим от волнения голосом неуверенно выдавила.       Постукивая подушечками пальцев по подбородку, Сомбриан задумчиво пробурчал:       — Де Маж, значит… — оценивающе окинул он меня взглядом и внезапно расплылся в дружелюбной улыбке, — Что ж, в таком случае, думаю, было бы учтиво сказать «Добро пожаловать в Теневу»? Мне не часто удаётся оказывать гостеприимство.       — Оно и видно… — облегчённо выдохнув, пробубнила себе под нос, в надежде, что он не услышит. Тем не менее, прозвучало неожиданно громко, и я стыдливо зардела, прикусив губу.       Ответная реакция состояла лишь в рассеянно проскользнувшей на тонких губах собеседника улыбке.       После чего он, опёршись рукой о колено, слегка неуклюже встал, пошатнувшись на мгновение от потемнения в глазах, и протянул мне в галантном жесте костлявую конечность.       Я осторожно приняла её и тоже поднялась с пола. Подметив, что кисти мага перевязаны какой-то тканью, я попыталась не заглядываться и спешно отвела взгляд, рассудив о возможной деликатности чуть не слетевшего с языка вопроса о предназначении укрывавших руки лоскутов.       Пока я отряхивалась от насевшей на брюки пыли, дамнарэ миновал несколько десятков метров гигантской по площади комнаты. Прошествовав к запертым на ставни окнам, он отворил одно из них и вышел на возникший вместо деревянных досок, перекрывавших все пути проникновения света в зал, балкон. В какой-то момент он обернулся и, поймав мой изумлённый и потерянный взгляд, в приглашающем жесте кивнул.       Пройдя то же расстояние, я робко ступила на обособленный от самого замка клочок Цитадели. Но, убедившись, что сооружение устойчиво, я встала по правое плечо от задумчиво смотрящего перед собой нового знакомого и, точно так же, как и он, облокотив руки о тяжёлый каменный парапет, вдохнула полной грудью холодный утренний воздух.       На улице светало. За горизонтом, где заканчивались, казалось, бесконечные многообразные крыши зданий, овальные площади и лабиринт из множества проходящих между домами дорожек, медлительно поднимался ослепительный Ирхайл, вокруг которого небо принимало самые невероятные оттенки. В домах потихоньку загорались огни. По всем улицам затухали освещавшие ночной город фонарные столбы.       Удачное расположение Цитадели у подножия горных утёсов, на возвышающемся надо всей Теневой пологом холме, вероятно, являлось одной из главных причин того, что замок столь величественно нависал над столицей, отбрасывая на неё тень. Я восхищённо вглядывалась в рассвет, стоя на балконе, по всей видимости, последнего этажа чертогов здешнего правительства.       Восторженно переведя взгляд на разделившего со мной удовольствие в лицезрении самого великолепного зрелища, что я когда-либо видела, тёмного, я уже хотела было подобрать самые искренние слова, чтобы выразить своё восхищение, но, в результате, безмолвно принялась разглядывать дамнарэ.       Долговязая худощавая фигура, в высоту превосходившая меня на несколько голов, ссутулившись над перилами, походила на хрупкую тростинку, которую вот-вот снесёт случайно пронёсшимся лёгким порывом ветра. Тонкая рубашка плавно стекала по выпирающим лопаткам. Тёмные брюки и высокие сапоги, покрывавшие всю икорную часть ног, облегали стройные как у больной, истощавшей цапли ноги. Заметив мой пронизывающий взор, собеседник вытянул шею и вопросительно направил на меня довольно крупные и словно стеклянные пурпурные глаза, в которых поигрывали и отражались падающие от Ирхайла жёлтые блики.       — Никогда ещё вид из окна не был столь же прекрасным, — пояснила и спешно отвернулась на восход, надеясь, что тот, ослеплённый разразившимся во всё небо блеском светила, не заметит мои стремительно раскрасневшиеся щёки. Вдобавок, я опасалась, что мой излишне оценивающий взгляд может трактоваться как личное оскорбление, поскольку физическое несовершенство типа, стоящего рядом со мной, пожалуй, было на лицо.       Он улыбнулся, выказывая видом то ли реакцию на проникновенность прозвучавших из моих уст слов, то ли факт того, что его совсем не задело моё неосторожное внимание к его бледному силуэту. Чёрные брови на секунду сложились домиком.       — Я прихожу сюда, чтобы разобраться в мыслях, — прозвучало безучастно. Сомбриан посмотрел вниз на простирающуюся далеко под нами столицу Тёмных земель и вздохнул, — Здесь ведь не так дурно, как вы, жители Террвертса и светлые ошибочно предполагаете?       — Выходит, что так, — неопределённо пожала плечами. — Только каким же образом сие великолепие оказалось подвержено нападкам агрессивной искусственной нежити?       — Мм?.. — глухо раздалось вопросительное мычание.       — Вы знаете, о чём я, — мой голос испытующе потвердел.       — Не подумайте,… я просто удивлён, что вы так хорошо осведомлены.       — В каком смысле? — я нахмурилась.       — Де Маж обычно посвящает в гораздо меньшие детали посылаемых им на задания учеников. Как долго вы у него в распоряжении?       — Месяц.       Маг шокировано вскинул брови, но осёкся и меланхолично хмыкнул:       — Тогда понятно. Без информации вы бы совсем растерялись.       — Что вы имеете в виду под «информацией»? — не совсем поняла направление нынешней темы.       — То, что вам знакома природа существа – уже достаточно неплохая подготовленность, по меркам Всеведущего, — насмешливо прозвучало из уст тёмного распространённое прозвище Магистра Грандеро де Мажа.       — Вы считаете, я компетентна, чтобы содействовать следствию? — саркастично подняла бровь, сама справедливо придерживаясь отрицательного ответа касательно данного вопроса.       — Нет, но он, по крайней мере, не слишком откровенно пытается избавиться от вас, — иронично прозвучал тихий голос Сомбриана, — А это значит – у вас неплохие перспективы, и старый эльф, может только чуть, но всё же беспокоится о сохранности вашего здоровья, — на свету блеснула пара белоснежных клыков.       Я не сдержала короткого акта нервного смеха.       — Всё может быть.       Минуту стояло ничуть не напряжённое задумчивое молчание, которое позже нарушил дамнарэ:       — Если будет желание, можете посетить сегодняшний Совет, — донёсся до меня колеблющийся негромкий голос тёмного, — На нём как раз будет оглашаться, в том числе, и вопрос с чудовищем, я надеюсь... Не думаю, что это займёт много времени – советники в последние дни совсем выдохлись из сил и проводят заседания скорее чисто формально. Но вам, как я понимаю, будет полезно узнать, возможно, больше сведений, чем коими вы располагаете.       — Как мне известно, Совет Тёмных земель – частное, тайно организующееся мероприятие. Возникнут вопросы, когда на нём появится посторонний, — я недоверчиво скосилась на собеседника, подозревая его в безумии или страсти к авантюрам (либо и в том, и другом).       — Поверьте мне, посторонней вы там не будете, — загадочно поднялись уголки губ дамнарэ.       Я ещё некоторое время смотрела на него с опаской, размышляя над предложением, после чего отвернулась и сухо выпалила:       — Ладно. Во сколько?       — Семнадцать ноль-ноль, — он расплылся в победном оскале.       За спиной неожиданно раздалось деликатное покашливание.       Я вздрогнула. Сомбриан и бровью не повёл.       — А, Луна… заходи, — отсутствующе отозвался он.       — Я уж думала, ты её съел, — ехидно сощурилась та, встав в дверях балкона и опёршись корпусом о держащую колонну.       — Нет, мы всего лишь мирно поболтали, — флегматично заметил тот и, переведя взгляд на Верховного советника, драматично закатил глаза, — Неужели ты, правда, думаешь, я настолько невменяем?       — Не исключаю, — ухмыльнулась эльфийка.       Тот не стал отвечать. Лишь демонстративно обиженно поджал губы, блестящими озорными глазами выдавая несостоятельность сего жеста.       — Shii sie tsu rass`a? (* «Шии сие тсу расс а» - «Она знает, кто ты?»)— из уст советника прозвучала вопросительная фраза на неизвестном мне языке.       — Takhaar suass`a dokh (* «Такхаар суасс а докх» - «Лишь часть правды»), — так же легко и непринуждённо ответил Сомбриан.       Я хмурилась, подозревая, что раз они перешли с всеобщего на один из языков народов, входящих в состав Тёмных земель, значит, либо их разговор приватен, либо они обсуждают меня, либо одно другому не мешает.       — Saakh (* «Саакх» - «Ладно»), — протяжно прошелестел мелодичный голос Луны. — Я, собственно, зачем тебя ищу… — продолжила она уже на всеобщем,— Хотелось бы провести ближайшие пару дней отдыха после Совета, так сказать, в приятной дружеской компании.       — Я так польщён… — просиял с её слов дамнарэ.       — Не с тобой, — тут же отрезала. Синяки под глазами моего бледнолицего собеседника, кажется, стали ещё мрачнее, он мгновенно поник. — Михис давненько не подавал признаков жизни. Не мог бы ты с ним связаться? — вопросительно поднялась изящно очерченная бровь женщины.       — Я не могу тратить свои силы на организацию твоего досуга, — бросил через плечо тёмный.       — Не только моего, дорогуша. Ты также можешь составить нам компанию, — заулыбалась эльфийка.       — Своими картёжными посиделками вы опустошаете запасы моей выпивки, — ворчливо прозвучало в ответ.       — Ох, брось! Жалеешь пару-тройку бутылей «Багровой графини»? — тонко хихикнула Главный Советник.       — Изысканных и изумительнейших в своём роде винных изделий, которые достать сложнее, чем расположение дэр’Соллер? Да, жалею, — отрезал Сомбриан.       Всё это время суть их беседы до меня доходила лишь смутно. Звучавшие неизвестные мне имена порождали любопытство и стремление спросить, о ком идёт речь. Но тактичность, скромность или нежелание выглядеть хамоватой простушкой убивали все внутренние побуждения встрять в диалог.       — Ох, когда ты успел стать таким занудой… — наконец, сдавшись, вздохнула Луна.       — Надеюсь, вопрос был риторическим. Потому как ты и так знаешь ответ на него, — тускло прозвучал голос дамнарэ.       — К сожалению.       Я возбуждённо переводила взгляд с одного – на другую, стараясь внешне скрыть неподдельный интерес к, по сути, обычному будничному, но в чём-то очень загадочному диалогу, в каждом слове которого ощущался какой-то подвох в лице, вероятно, яркой, наполненной деталями предыстории. В которую меня, несомненно, посвящать никто не собирался.       — Помнишь, что было, когда мы с Михисом в последний раз раскладывали пасьянс? — нарушила возникшую после словесной перепалки тишину Луна.       — Такое забудешь… — неясно пробубнил тёмный.       — Кто знал, что пасьянс окажется зачарованным? — подойдя ближе и опустив руки на парапет, по левое плечо от собеседника, ностальгически промурлыкала советница.       — Гадалка с окраины, у которой вы с Михисом купили эту гадость, — пурпурный отблеск очей неодобрительно скосился на облачённую в бирюзовое облегающее платье фигуру с серо-сиреневой кожей.       — Возможно, — не спадало с лица эльфийки умиротворённое выражение. — Не тоскуешь по старым временам?       — Всё имеет свойство заканчиваться, — меланхолично бросил маг, — Мы оба изменились.       — Хотелось бы знать, к лучшему ли это.       Теперь и шёлковый тембр Луны звучал несколько опечаленно.       Окончательно утеряв суть диалога, я уже даже не пыталась вникать в их реплики. Поэтому мне оставалось только краем уха слушать разговор, попутно наблюдая за игравшими разными красками лучами Ирхайла, которые с блеском отражались на резном каменном ограждении балкона.       — Ладно, — спустя полминуты тихо прорезался голос дамнарэ.       Эльфийка удивлённо посмотрела на него. Однако хитро сощуренные глаза обнажали ликование от, как мы обе с ней догадывались, достигнутого путём ностальгических взысканий эффекта.       — Ты добилась своего, бестия. Дай мне пару дней – и Михис, и многострадальные две бутылки «Багровой графини» будут в твоём распоряжении, — угрюмо пообещал Сомбриан. Тем не менее, по его взгляду невозможно было определить, взаправду ли он «от сердца отрывает» это обещание или же на самом деле не так уж и противится предложенному Луной времяпровождению.       — Спасибо! Ты у нас такой щедрый, — просияла советник, тёплым ласковым взглядом провожая хмурую тучку в лице долговязого дамнарэ, удалявшуюся с балкона, на котором мы уже провели, по моим подсчётам, не меньше десяти минут.       — Я полагаю, вас нужно проводить, Эмиральд’э? — обратился он ко мне, обернувшись.       Я растерялась и в ответ лишь кивнула. Отпустив перила, направилась за ним.       Но, стоило нам вернуться в помещение, как двери тронного зала с шумом отворились, ударившись о стены, и в огромной комнате возникло ещё одно действующее лицо.       Когда фигура раздражённо стучавшего каблуками по каменному полу немолодого дамнарэ начала приближаться, лицевые мышцы Сомбриана напряглись, демонстрируя не предвещавшее ничего хорошего выражение.       Я обернулась на выходящую с балкона Луну. Вид той тоже ничем не отличался от очевидного недовольства её недавнего собеседника. Эльфийка несколько уставшим и злобным взглядом провожала подошедшего к магу представительного господина в старомодном красном фраке и с выделяющимися седыми прядями в копне угольно-чёрных волос.       — Это возмутительно! — капризным звенящим голосом заговорил он, остановившись напротив Сомбриана. Его руки были скрещены на груди. — Я искал вас по всей Цитадели, нигде не нашёл, даже в вашем кабинете. А вы!.. вы,… чем вы тут вообще занимаетесь? И кто это? — презрительно сморщился, скользнув по мне взглядом, и тут же поднял его на возвышающегося тонкой стрункой мага.       — Шейлона Эмиральд’э, наш гость, — ответила за него Луна. Сам же Сомбриан исподлобья сверлил вампира мрачным взглядом, игнорируя его вопрос.       — Я не вас спрашивал, — надменно бросил тот в сторону, даже не посмотрев на говорившую с ним Верховного Советника, ставшую поодаль от нас с магом. — Прекратите покрывать того, чья власть уже давно ставится под сомнение. Если б не ваши махинации, Верховный Советник, всем бы было известно, насколько Повелитель на самом деле жалок. Прошу прощение за откровенность, Ваше Темнейшество, — с ядом добавил спустя короткую паузу.       Я с распахнувшимися от изумления глазами наконец-то прояснила для себя один занимавший меня серьёзный вопрос – где чёртов Повелитель, к которому меня посылали.       «Существо, которым пугают всякого ребёнка и взрослого на территории Светлых земель и Террвертса. Получается, он держит в тени свою личность из-за противоречий между слухами, способствующими возникновению таинственной могущественной фигуры, и реальностью, в которой Повелитель Тёмных земель – анатомическое пособие с тихим голосом и тоскливым взглядом?» — мой замкнутый маленький мир окончательно разрушился от этого знания. — «И что бы ни случилось в последующем, подозреваю, ещё долгое время меня не сможет удивить так ни одна новость, поскольку это – абсолютнейший абсурд, но, тем не менее, он реален» — пронеслась в голове обличающая весь обман безрадостная и заключительная по этому делу мысль.       Хотя… вопросов от этого становилось ещё больше.       — Мне рассматривать ваши слова как оскорбление, советник Роксан? — холодно поинтересовался Повелитель.       — Отнюдь. Сие – констатация факта, — скользнула на губах престарелого дамнарэ садистская улыбка.       Сомбриан свёл брови к переносице, неприязненно дёрнув заострённым ухом.       — Сомневаетесь в моей компетентности? Я не первый год на троне, советник.       — Мне это прекрасно известно, — словно сплюнул слова мужчина, неприязненно поджав губы, — Однако в последние годы это становится всё менее заметным. Взять хотя бы текущую ситуацию. С каких пор вы проводите личную аудиенцию с «гостем», совершенно не позаботившись о том, чтобы выставить за дверьми охрану? Да ещё и как одеты!.. — он окинул неодобрительным взглядом лёгкое одеяние Его Темнейшества, — Ни камзола, ни кафтана, никакого приличия! Я уж не говорю о том, что таинство вашего внешнего вида было доверено совершенно не знакомой,…хм…даже не знаю кому, — окинул он меня оценивающим взглядом, задержавшись на трёхветвиевых ушных раковинах и нервно подметающем полы хвосте с пушистой сиреневой кисточкой.       — Вас так настораживает хрупкая молодая особа? — хитро сощурился Повелитель.       Советник сморщился.       — Ох!.. — он так и не смог отразить задиристый вопрос, — Меня пугает ваше поведение, Лорд.       — В таком случае, не могли бы вы озвучить, какие на самом деле притязания у вас имеются на мой счёт? — всё так же любезно скалился маг.       — Конечно, — приторно прошелестел Роксан, — Только я бы попросил – без лишних ушей.       — Я, пожалуй, пойду… — тихонечко подала я голос, сообразив, что дальнейшее моё присутствие нежелательно, — Э-э… Магистр эр’Даркос,…в смысле Повелитель, я могу идти?       Мой голос звучал подобно комариному писку. Я никак не могла понять, отчего вдруг после диалога Его Темнейшества с советником внутри меня возникло чувство собственного ничтожества и ощущение, как будто я здесь абсолютно лишняя, как будто де Маж специально спланировал моё грандиозное унижение перед верхушкой власти Тёмных земель. Но с чего бы таким размышлениям возникать? С того, что какой-то высокомерный дамнарэ, которого, вероятно, и Верховный Советник с Повелителем терпеть не могут, презрительно посмотрел в мою сторону и разбрасывался неприятными намёками? Нет, дело даже не в нём… я пыталась понять, зачем Повелитель разговаривал со мной почти на равных условиях, зачем заставил чувствовать дискомфорт после известия о том, что я четверть часа вела непринуждённую беседу с одним из самых страшных (или уже нет?..) существ Дьётомбии?       Я с тревогой посмотрела в глаза ночному кошмару каждого ребёнка на Террвертсе. На сей раз, в его ответном взгляде невозможно было прочитать какие-либо эмоции – это был как будто сухой, бесцветный мазок в саму душу, стылый, невыразительный взор сурового монарха.       — Верховный Советник, прошу, проводите нашу гостью, — официальным тоном обратился он к Луне, соблюдая строгое обращение на «вы».       — Милорд, — она коротко поклонилась ему, удерживая на лице непроницаемое тусклое выражение смиренного слуги, исполняющего волю господина. Легонько прикоснувшись к моей спине, она тем же деревянным тоном проговорила, — Пойдёмте, Эмиральд’э.       Выведя меня за дверь, Верховный Советник походкой от бедра направилась уже по знакомому мне маршруту. Я хмуро плелась за ней, размышляя о том, как быстро переменились лица, голоса и манера держаться у, как мне ошибочно показалось, двух обыкновенных, таких же, как и на Террвертсе, людей (*под словом люди подразумеваются разумные антропоморфные существа). Всё же реальность оказалась куда более сложной – возможно, они хотят быть иными, но порядки и этикет тёмных, я уже успела убедиться, имеют свои особенности. Однако, как известно, аристократия полна лицемеров и, казалось, меня уже ничто не должно удивлять, ведь Тёмные и Светлые земли, в отличие от родного Террвертса, старательно сохраняют традиции каждого из проживающих на их территории народов.       В какой-то момент я не заметила, как до этого мельтешащая перед глазами астральная эльфийка поравнялась со мной и деловито поинтересовалась:       — Вас что-то гложет? — сухо прозвучал благозвучный тембр Луны.       Я стыдливо потупилась и мысленно возвела вокруг себя крепость, не позволяя представительнице самого безупречно оперирующего эмоциями и чувствами народа манипулировать мной.       — Всё в порядке, — соврала ей.       —Если вас так смутил советник Роксан эр’Килтар, то, уверяю – он со всеми себя ведёт подобным образом, — женщина постаралась сделать выражение лица как можно более дружелюбным.       — Тогда почему он в Совете? — задала я ей провокационный вопрос.       Эльфийка прыснула от смеха и, слегка прокашлявшись, проговорила:       — Вы никогда не слышали о винокурне эр’Килтаров? — я отрицательно мотнула головой, — Что ж, в таком случае, у вас вряд ли имеется представление о том, насколько влиятелен их древний род и каковы доходы с семейного бизнеса, ведь каждая бутыль вина, которое они производят – на вес золота.       — Вы правы – мне это ни о чём не говорит, — усмехнулась, нервно дёрнув хвостом. Винный магнат дорвался до власти? Звучит максимально глупо, однако, к сожалению, вполне реалистично.       — Дело не только в алкоголе, — проницательно угадала мои циничные мысли Луна. — Роксан – харизматичный агитатор, несмотря на парадоксальность сего утверждения на фоне того, в чём вы только что были свидетелем. Как ни печально, но народ часто бывает слеп по отношению к таким людям, как советник эр’Килтар. Вы, вероятно, имеете довольно смутные представления об устройстве Совета Тёмных земель, поэтому поясню предельно коротко – члены Совета избираются главами субъектов Тёмных земель, по одному от каждого. Иными словами, пребывание Роксана на посту советника – воля самого князя дамнарэ, и снятие его с должности со стороны выглядело бы как моветон и откровенная провокация.       Я еле сдержалась, чтобы не присвистнуть, и предпочла тактично отвести взгляд от собеседницы. До чего же безвыходная ситуация, когда всему Тёмному Совету приходится терпеть высокомерного сноба лишь потому, что на родине его зарекомендовал местный монарх.       — Дайте угадаю: стоит вам предпринять что-либо против данного господина, и князь тотчас же примет ваши действия за оскорбление, что может впоследствии вытечь в полномасштабный военно-политический конфликт?       — Именно, — слегка удивлённо захлопала ресницами астральная эльфийка, видно, не ожидав того, что новость вызовет у меня какие-либо рассуждения.       — Терпеть не могу политику! — сдавленно хохотнув, с лёгким презрением в голосе призналась я.       Верховный советник загадочно улыбнулась:       — Тем не менее, она нужна.       — Позвольте нескромный вопрос, — спустя минуту, решилась, — Неужели, вам всё это в радость?       — Есть кое-кто, ради кого я занимаюсь этим уже долгие годы.       В голове проскользнуло логичное предположение, о ком, скорее всего, зашла речь.       — Должно быть, вы, в самом деле, очень близки.       Словно колокольчик, мелодичный заливной смех Луны разнёсся по всему пустующему длинному коридору, который мы не спеша преодолевали.       — Да, возможно… — хмыкнув, постепенно успокоилась она, понизив тон, — Думаю, нас даже можно было бы назвать семьёй. Странной, но всё же… ни у меня, ни у него никогда не было близких родственников, кому можно излить душу и обратиться за поддержкой и помощью в трудный момент. У нас сложилось своеобразное родство, если вы понимаете, о чём я.       — Не совсем. Семья в том смысле, что супруги без колец? В таком случае, не понимаю, что могло послужить препятствием…       — Вы меня не поняли, — с усмешкой покачала головой советник, — Он мне как брат и только.       — В таком случае вам повезло гораздо больше, чем мне. Поскольку моя сестра никогда не тяготела ко мне, как к родственнику.       К этому времени мы как раз приблизились к воротам, ведущим за территорию Цитадели, то есть в город. Эльфийка кивнула стоявшим за ними стражникам – те распахнули перед нами громоздкое сооружение из заплетающихся в узоры металлических прутьев.       — Что ж, я думаю, мне стоит сказать вам «до скорого»? Надеюсь, вы прекрасно проведёте время в Теневе, — любезно улыбнулась мне она. — И, Эмиральд’э… — невозмутимый голос на какой-то момент приобрёл несколько неуверенный оттенок, — С вами было приятно пообщаться. До свидания.