Проект 3/0

       Термоблок щёлкнул, запуская реакцию. Тысячи копий нужного участка рождались в мгновение — как клоны в пробирке. Дамиан активировал секвенатор. Буквы ползли по экрану, выстраиваясь в бесконечные цепи: A, T, G, C… Словно древние руны, шепчущие правду о происхождении. Когда человечество научилось их читать, оно решило, что может переписывать судьбу. Он замер, уставившись в экран. Мутация. Тот же участок, что и у обычного человека, — но словно взломанный. Внутри было нечто чужое. Форма, не предусмотренная природой. Или — утерянная? Он сделал пометку в журнале: «Молчащие» гены». Некодирующая ДНК. Но как именно она работает, всё ещё никто не знал.       Потянувшись к банке содовой, Берри сделал глоток, не отрывая взгляда от монитора. То, что он видел, казалось невозможным — сном, навеянным книгой Джона Варли «Система Титан». На мгновение Дамиан прикрыл глаза, представив, что оказался в прошлом. Может быть, в двадцать первом веке.       Там, где всё только начиналось. Где ещё был смысл. Где учёные горели жаждой истины, а не службой Совету. Они были богами. Не потому, что создавали жизнь, а потому, что задавали себе вопрос: должны ли мы это делать? А теперь — вот он, результат. Существо, чей геном говорил с ним на незнакомом, пугающем языке.       Дамиан был счастлив. Почти. Он снова чувствовал себя ребёнком, разгадывающим самую великую головоломку. Но это счастье заслоняли две мысли, тихо шевелящиеся в глубине сознания, словно змеи: кто это создал и что сейчас происходит с образцом? А в одном Берри не сомневался: носитель биоматериала жив.       Мог ли Дамиан разгадать эту загадку? Безусловно. Мог ли повторить — вполне.       Он знал это, хотя ещё даже не имел возможности более детально исследовать объект. Но перед глазами уже поползли образы, цепочки мыслей, как рой светлячков, выстраивающихся в узор. Его разум вспыхнул, словно искра в темноте.       Молчащие гены — те самые, что до недавнего времени считались лишь тенью, мусором, — вдруг предстали ему в роли дирижёра, тайного кукловода, управляющего симфонией жизни. В голове промелькнули миллионы вариантов, но одна мысль взяла верх, захватывая и будоража его: этот код — не сломанный ген, а мастерски спроектированная эволюция. Это был не удар молотком по живому организму, а тончайшая настройка сложнейшего механизма, открывающая двери к новому состоянию.       В груди заиграла дикая радость. Азарт. Жажда. Это было как открытие затерянного сокровища, в котором каждый символ генетического кода обещал власть над телом и разумом. Дамиан глубоко вдохнул, чувствуя, как кровь разгоняется быстрее. Пульс учащался. Вызов был принят.       Внезапный, почти робкий стук в приоткрытую дверь вырвал Дамиана из его личного убежища — собственных мыслей. Подняв взгляд, он заметил на пороге невысокую хрупкую фигуру. Берри сразу отметил болезненную худобу, серые тени под глазами, подчёркнутые макияжем, и кожу, нарочито выбеленную специальной пудрой до мертвенно-пепельного оттенка. Ашэни — догадаться было нетрудно. Он никогда не понимал представителей неформальных субкультур, считал их обыкновенными выпендрёжниками. Что бы они ни проповедовали, внешний вид кричал об одном: посмотрите на меня. И ашэни умели заставить смотреть. По их философии, мир давно должен был сгореть в ядерном пламени Третьей мировой и обратиться в пепел. Их внешний вид был продолжением этой идеи — манифестом выжженной земли. Они носили одежду в выцветших серых и пепельных тонах: свободные карго с рваными карманами, многослойные жилеты, потрёпанные куртки, обвешанные самодельными подвесками. Волосы — окрашены в тусклый серебристо-пепельный цвет, часто заплетены в дреды, в которых мелькали деревянные бусины, металлические кольца и перья, будто собранные на руинах прошлого. Глаза прятали под серыми линзами, обесцвеченные, безжизненные. Увидь такого на улице — и легко можно принять за ходячий труп. И всё же в их образе было что-то… завораживающее. Или пугающее.       — Привет, я Илария, — вздыхающая по несостоявшемуся армагеддону ашэни вдруг вполне по-человечески, даже весело улыбнулась. — Я тут по поводу неработающей камеры. — Тонкая рука с десятками позвякивающих на все лады браслетов взметнулась вверх. Пальцы — в кольцах, с длиннющими серыми ногтями — ткнули в камеру, висевшую над головой Дамиана. — Меня Вернер прислал, — добавила она, заметив, как настороженно на неё смотрит генетик. Улыбка её при этом не исчезла — всё такая же милая и дружелюбная.       — Илария, — буркнул Дамиан, скользнув по девушке быстрым взглядом, в котором легко читались сомнение и скептицизм. — В места, подобные этому, берут технарей с тараканами в голове?       — О, мои тараканы вполне мирно сосуществуют со знаниями, — без малейшего укола обиды отозвалась девушка, откидывая длиннющие дреды за спину. — Я универсальный специалист третьей линии. Починка, настройка, профилактика, танцы с бубном и жертвоприношения вендору. Всё по списку.       Она подмигнула, шагнула внутрь и без лишних вопросов подошла к стене. Порылась в наплечной сумке, на лямке которой висел кусочек выжженного металла с выгравированным символом солнца.       — Коды доступа есть? — спросила, присаживаясь на корточки под консолью камеры.       — Если бы были, меня бы не раздражала мигающая красная лампочка второй рабочий день подряд, — сухо отозвался Дамиан. — С вас техномагия.       — Будет вам магия, — усмехнулась Илария. — Только не мешайте колдовать. Я быстро.       Пока она копалась в потрохах панели, он попытался сосредоточиться на экране, но вместо этого вполуха ловил металлический перезвон её браслетов, редкие тихие комментарии себе под нос и, к своему удивлению, чувствовал, как раздражение медленно уходит, уступая место… любопытству. Он искренне считал ашэни глупцами. Ведь кто станет привлекать к себе внимание внешним видом? С его точки зрения — тот, кто не блещет умом.       — Готово. — Ашэни поднялась с лёгкостью и грацией.       — Быстро, — прокомментировал Дамиан больше самому себе.       — И даже без армагеддона, — весело подмигнула. — А теперь… — Илария склонилась к его рабочему столу и хмыкнула, глядя на экран, где очередной отчёт завис на тридцать седьмой строке.       — Простите, но это у вас… что, Pentium?!       — Я в этом не разбираюсь, если вы не заметили — у меня другая специализация, — огрызнулся Дамиан.       — Могу помочь.       — Не трогайте. Сейчас опять всё полетит. — Он вздохнул.       — Не трону, — с невинным выражением пообещала она и… аккуратно, точно хирург, дотронулась до клавиш. Пара быстрых команд, перезапуск процессов, отмена фоновых служб, и — о чудо! — всё ожило.       — Ну… — он прищурился. — Вам повезло.       — Или руки прямые, — хмыкнула Илария. — И из правильного места.       Она демонстративно разглядела серый ноготь с маленьким белым символом в виде завитка. Дамиан же задумался о том, как она живёт с такими когтищами.       — Похоже, вы и не просто симуляция выжженной цивилизации. — Берри невольно признал способности ашэни.       — Мы все не просто симуляции, — она улыбнулась, уже стоя в дверях. — Но спасибо, это был комплимент. Я поняла.       На выходе, кокетливо взмахнув сумкой, Илария слегка развернулась, и — звяк — сумка задела стол. Пробирки, аккуратно выстроенные Дамианом, с бодрым стеклянным грохотом полетели вниз. Стекло усеяло пол. Цветные метки на крышках, мелькнув, исчезли под столом.       Илария замерла, прижав пальцы ко рту.       — Простите! П-простите, пожалуйста… — затараторила она, тут же падая на колени в попытке собрать стекло пальцами. — Я не хотела, правда, я… это случайно…       — Оставьте, порежетесь. — Дамиан встал, обойдя стол. — Я сам уберу.       Девушка застыла, глядя на него снизу вверх. Лицо её побледнело ещё больше, если такое вообще возможно. Паника, пробивающаяся сквозь макияж и линзы.       — Пожалуйста… не говорите Вернеру. Он… он устроит разнос. У нас за такое… не только выговор. Иногда… — Она опустила взгляд.       — Я не собираюсь ничего говорить.       Илария вскинула на него глаза. В них — смесь облегчения и благодарности.       — Спасибо, — искренне выдохнула она, поднимаясь на ноги. — Правда, спасибо.       Она замешкалась, проводя ладонью по бедру, будто не знала, что сказать. Затем чуть наклонила голову, дреды скользнули по плечу.       — Если вдруг… — её голос стал мягче, почти заговорщицким, — что-то понадобится… Любая техподдержка, доступ — вы можете рассчитывать на меня. Даже если это будет… скажем, неофициально.

***

      Вернер окинул взглядом образцы.       Три мужские особи. Губы дёрнулись в усмешке — он предвкушал реакцию новенького генетика. И на них. И на то, на что они способны.       — Встать.       Трое поднялись как один. Абсолютная покорность. Впрочем, чего ещё ждать от них?       — За мной, — коротко бросил он и резко развернулся, направляясь в лабораторию.       Не было нужды оглядываться. Он знал: идут. Не было страха повернуться к ним спиной — даже после всего, что он с ними делал. Месть доступна людям. А эти — не люди. Они лишь напоминали человека, но не были им. И всё же, пока их шаги гулко отдавались в пустых коридорах комплекса, Эдвард то и дело ловил на себе чужие взгляды. Но боялись не троих, что шли за ним. Боялись его. Он распахнул дверь кабинета. Генетик сидел за столом, склонившись над журналом, и даже не удосужился оторваться от своего занятия. Это выводило из себя.       — Образцы доставлены, умник.       Берри медленно поднял глаза, обрамлённые длинными ресницами. Во взгляде отсутствовал страх. Лишь раздражённое недоумение — как у человека, чью работу прервали без предупреждения.       — Это образцы? — удивление звучало в голосе вкупе с недовольством.       Вернер чуть прищурился. Ему не нравился тон. Он предпочитал, чтобы новички задавали меньше вопросов. И тем более — не пытались думать, что имеют право на мнение.       — Именно, — он выплюнул слова, как будто речь шла о партии оборудования.       Трое по-прежнему стояли у стены. Нерушимая стойка. Без малейшего движения. Только лёгкая пульсация на шее выдавала, что они живые. Берри встал. Медленно подошёл ближе, нахмурившись. Сначала рассматривал их издалека, потом шагнул к тому, что стоял в центре. Номер Два.       — У них есть имена? — спросил Берри, не оборачиваясь.       — У микроскопа есть имя? — Вернер усмехнулся. Пауза. — Эти три единицы — результаты модификации B-класса. Сверхпрочные структуры, реакция на команды стабильна, агрессия подавлена. Если вам нужны функции, я предоставлю таблицу.       Берри медленно протянул руку к щеке Номера Два, будто хотел прикоснуться. Но так и не сделал этого. Его пугало то, что он видел. Ведь перед ним стояло трое живых человек, молодых мужчин, но в то же время живыми их назвать можно было лишь с большой натяжкой.       — Оставляю на вас, — сухо бросил Вернер.       Он развернулся и без дальнейших комментариев вышел, плотно захлопнув за собой дверь. Берри остался один. Точнее, один и трое. Тишина. Только негромкое гудение вентиляции и электрический треск ламп над головой. Они всё ещё стояли у стены, не шелохнувшись, как будто выключенные роботы. Берри медленно обошёл стол и сел, сложив руки на коленях. Несколько секунд просто смотрел на них. Не как на образцы. Как на троих парней, стоящих босыми ногами на холодном полу. Им могло быть лет по двадцать. Может, меньше.       Один — высокий, широкоплечий, мышцы будто натянутый канат. Второй — чуть ниже, с удивительными янтарными глазами и ярко-красными вкрапинками в зрачках. Третий — совсем юный, с хрупкой, нежной фигурой. У всех — одинаковые серые штаны, обтягивающие футболки. Следы шрамов. Ссадины. В обращении с ними явно не церемонились.       Берри резко выдохнул, прикрыв глаза.       Что-то в нём сжалось. Так нельзя. Так не должно быть. Он прошёлся взглядом по их лицам ещё раз. У всех разные черты. Они не клоны. Не просто тела. Они люди. Наверное…       — Вы меня слышите? — вопрос слетел с губ внезапно даже для самого Дамиана.       Ни один не ответил. Даже не дёрнулся. Берри резко встал, словно его окатили холодной водой. Он отошёл к столу и машинально открыл журнал. Пальцы дрожали: «Категория: B. Подчинение полное. Речевые функции активированы в исключительных ситуациях. Самосознание — не подтверждено».       Не подтверждено. Но не исключено. Он закрыл журнал, однако не смог заставить себя сесть обратно. Медленно, без резких движений снова повернулся к ним.       — Я начну с базовых замеров, — произнёс он вслух, почти извиняясь.       Он знал, что это глупо. Согласно досье, они реагируют только на короткие команды. Всё остальное для них — фон. Но молчать казалось… неправильным. Дамиан надел тонкие перчатки, взял планшет и калипер. Подошёл к первому. Высокий, массивный. На нём — едва заметный след от старого ожога на шее. Шрам на лбу. Множество свежих неглубоких ран и ссадин. Берри осторожно приподнял его руку, обмеряя запястье. Реакции не последовало.       — Пульс в норме…       Он перешёл ко второму. Тот, что в центре. Тёмно-каштановые волосы, немного темнее, чем у Дамиана. Глаза слегка прищурены. Свежая рана на левой руке, чуть выше локтя, ссадина на подбородке. Берри потянулся к пульсу на шее. И замер. Кожа под пальцами слишком горячая, словно у него лихорадка. Номер Два. Берри бросил взгляд на его лицо.       — Вам жарко? — Никакого ответа. — Вероятно, побочный эффект. Интересно.       Он сделал пометку в планшете, записал температуру, цвет склер. Берри глубоко вдохнул. Подошёл к третьему. Худой, с острыми ключицами и бледной, почти прозрачной кожей. Глаза большие, почти детские. Он выглядел моложе остальных. Почти подростком. Хотя наверняка ровесник. Берри на секунду закрыл глаза, чтобы справиться с ощущением. Он мог бы встретить его в магазине. Или на автобусной остановке. Где угодно. В нём не было ничего монструозного. Ничего, кроме полного отсутствия воли.       — Как тебя зовут? — Голос сорвался.       Никакой реакции. Берри резко отступил, словно перешёл черту. «Они не люди». Так написано в протоколах. Дамиан выключил планшет. Нужно взять образцы крови. Пальцы машинально вертели ручку. Он не давал себе признаться в этом, но… ему стало не по себе. Не от них — от самого факта. От всей этой ситуации. «Вещи». «Инструменты». А если нет?       Щёлкнул замок. Дверь распахнулась.       На пороге появился один из солдат. Серый бронежилет, лицевая маска, шоковая дубинка на поясе. Он не произнёс ни слова, просто кивнул, приказывая. Берри поднялся.       — Они уже уходят?       — Испытания, второй уровень, — солдат равнодушно пожал плечами.       Но Дамиан его не услышал. Глаза поймали едва заметное движение. Номер Два. Он не сдвинулся с места, не сказал ни слова. Но его плечи — дрогнули. Как у человека, увидевшего источник страха. Берри замер. Может, показалось. Он перевёл взгляд на остальных. Никакой реакции. Солдат отдал короткий приказ. Трое послушно двинулись вслед без промедлений. Ни тени сопротивления. Берри остался в кабинете. Дверь закрылась. Тишина.       Он смотрел на стену, у которой стояли эти трое. Показалось, ему показалось. Наверное. Он открыл журнал, чтобы сделать итоговую запись. Рука зависла над бумагой. «Самосознание — не подтверждено». Он медленно вычеркнул это предложение. «Не исключено», — вывели тонкие пальцы.