Серость, чужая и неприглядная

Прибытие в Санкт-Петербург изначально не принесло Августу никакого удовольствия. Заклейменный связью с делом о «Чумном Докторе», он едва ли мог рассчитывать на теплый прием. Впрочем, Хольт ни на что такое и не надеялся – его дело другое. – Господин Хольт, – молодая ассистентка, нанятая на работу не больше месяца назад после скоропостижной кончины предыдущей, неуверенно подает голос из угла автомобиля. Август отводит взгляд от окна, поворачивая к ней голову. Девушка продолжает. – Согласно сообщениям нашего аналитика, камеры работают в стабильном режиме. Внедрение сети в город прошло успешно. Если вы позволите... Она мямлит. И начинает переходить на бормотание. Это раздражает Августа. Всегда раздражало. Но времени найти толковую сотрудницу перед вылетом в Питер у него не оставалось, вот и пришлось надеяться на своих подчиненных. Подобрали не пойми кого. Хольт морщит нос и безмолвно отмахивается. Ему сейчас не до этого. Впереди визит к Архиповой, что согласилась, вопреки слухам, на встречу для дальнейшего обсуждения покупки новых дронов. Дорогие и сложные в строении машины – на первый взгляд не лучший вариант для продажи в России. Однако, учитывая события предыдущего года, лишенные человеческих черт идеальные патрульные – вполне неплохая замена зажравшимся работникам правоохранительных органов. И Архипова, судя по назначенной встрече на полигоне для тренировок служителей закона, разделяла его точку зрения в этом вопросе. Всё должно пройти хорошо. Должно было. До момента, пока Хольт не угодил в расставленный им же капкан. Мария доказала свою правоту, превосходство дронов, разработанных его компанией, над людьми, совершенство его технологий. Только сделала она это за счёт самого Августа, самовольно выставив новые условия предстоящей сделки. – Вы использовали меня, – слова срываются с губ робко, неуверенно, неверяще. Впервые Хольт оказывается застигнут врасплох и кем – женщиной! Мужчина убирает руки в карманы дорогого пальто, чтобы скрыть подступающий яркими вспышками гнев. – Не лгите хотя бы себе, Август, – осаждает его Мария, вскинув подбородок. За напускной уверенностью скрывается дрожь и едва ощутимый страх провала. Девушка, что прячется под яркой оболочкой железной девы, оказывается совершенно обычной. Такой же фальшивой, как и весь этот город с его фальшивыми героями. – Спасибо за помощь. – Обменявшись натянутыми улыбками, Архипова судорожно выдыхает и быстрым шагом направляется прочь. Август горько усмехается себе под нос, взглядом провожая ускользающую в толпе полицейских женскую фигуру. Поражение здесь еще можно обернуть в свою пользу, и он это знает лучше других. Запасной план сработал как надо. Звонок от Марии поступил на телефон Августа следующим же утром после совершенного на Дворцовой терракта. Призрак исполнил предначертанную ему роль, больше в его услугах Хольт не нуждался. Пешка нанесла удар – теперь можно пустить в расход. И так было со всеми людьми, его окружающими. Август играл с их жизнями, ни во что не ставя. Если пешка верна и слушает его приказы, вполне может рассчитывать на повышение. В ином случае ее ждет смерть и довольно мучительная. Август в своих порывах не сдержан, эмоционален и жесток. Стоит только гневу подступить, и взрыва уже не избежать. А если окружающие не успеют разбежаться – это уже их проблемы. – Господин Хольт, Мария Архипова прибыла, – произносит швейцар, отдавая поклон у дверей. Слуги заканчивают обмывание, обтирая спину и руки Августа сухими полотенцами. Не поднимая глаз, они расходятся, позволяя мужчине набросить на плечи халат в тот момент, когда в помещение входит Архипова, ведомая его телохранителями. Один взмах ладони – и они покидают помещение, тенями скрываясь за дверью. – Присаживайтесь, Мария. – Он выделяет ее имя на французский манер каждый раз, с открытым довольством наблюдая за реакцией собеседницы. Ее взгляд начинает бегать, словно Мария желает спрятаться от прыткого взора оружейного магната. Она нервно подергивает плечами, пытаясь собраться с мыслями, и наконец выдыхает, позволяя себе поднять глаза к его лицу. Обычно Архипова вежливо улыбается, сейчас же ее светлое подтянутое лицо оказывается лишено прежней фальши. Настороженность во взгляде, усталость и смирение – она больше не скрывает своего отношения к происходящему, больше не прячется за масками. Она открывается Августу, позволяя тому насытиться ее слабостью и страхом. – Вы знаете, зачем я пришла, – Архипова не хочет оттягивать момент неизбежного, подступая к накрытому столу. Хольт располагается по другую сторону, поглядывая на нее с опасным голубым блеском в глазах. – Знаю, Мария, знаю. И вот опять – одно только имя, произнесенное его устами, и она останавливается. Август самодовольно усмехается – он видит в ней собаку, болонку, если выбирать из породистых. Миловидную, но пытающуюся казаться грозной. Маленькая пушистая прелесть, животинка каких много, и такую в светском обществе даже не прочь заиметь богатые дамы. Впрочем, отчего же только дамы? Хольт и сам не против нацепить на Архипову золотой ошейник, который будет медленно душить его ручного зверька. Запахнув полы белоснежного халата, он медленно выдвигается к своей гостье, жестом отдавая слугам приказ приступать к делу – подготовленные заранее бумаги и черная гравированная логотипом компании ручка ложатся на стол в считанные секунды. – Вы присаживайтесь, в ногах правды нет, – улыбка, подобная кошачьей – и вот уже Архипова угодила в расставленный капкан. – Так ведь у вас говорят? Мария ловит его взгляд, раскусывает его планы в мгновение, но позволяет себе оставить поводья в его руках. Ситуация того предполагает. Ей нужны эти чертовы дроны, нужна реформа в полиции, нужны новые технологии – и он всё это может дать. – Условия ведь изменились, не так ли? – Архипова неспешно открывает папку с вложенным договором и взглядом находит цену – цифры возросли до небес. Впрочем, не худший вариант мести от владельца оружейной компании. – Вы себе ни в чем не отказываете, – подмечает генерал-лейтенант, вновь поднимая глаза на Хольта. Мужчина останавливается по правую руку от нее, кончиками пальцев осторожно касается румяной щеки и отводит высветленные пряди в сторону, убирая за ухо. Он хочет видеть ее лицо, страх, ползущий по дрожащим припухлым губам вверх, к ее небесно-голубым глазам. Наклоняется ближе и жадно вдыхает горький аромат парфюма. Бергамот перекликается с ярким жасмином, оттеняя едва уловимую ваниль. Ноты, приятные слуху. – Имею такой грех за собой, – Хольт по-кошачьи улыбается и отходит за спину, подмечая напряжение в теле Марии. Она поджимает пальцы, сводит бедра и опускает голову подобно маленькому провинившемуся щенку. Август позволяет себе вольность и опускает ладонь на ее плечо, большим пальцем касаясь пульсирующей артерии на шее. Всего на мгновение проскальзывает мысль – обхватить хрупкую плоть и надавить посильнее. Но, вопреки ожиданиям, Хольт убирает руку также внезапно, укладывая ладони на спинке стула. Он нависает сверху и глядит в бумаги, про себя считая время, отпущенное им наедине. Как только оно закончится, договор должен быть подписан. В ином случае, эту комнату покинет лишь один из них. – Я благодарю вас, – рука ее дрожит, но голос остается тверд, когда изящные пальцы с темно-бордовым маникюром подхватывают ручку, – за то, что дали нашей сделке второй шанс. Копна светлых волос приходит в движение в тот миг, когда Архипова поворачивает голову к нему. Ее робкая улыбка цепляет что-то эфимерное в груди Хольта, причиняя боль импульсами тока по всему телу. Он резко заводит руки за спину, сминая рукава халата в попытке сдержаться. Впервые он испытывает подобное. Яркий проблеск эмоций, отличных от серости обыденности и алого гнева. Это симпатия? Ему нравится ее искренняя, пусть и слегка трусливая улыбка, блеск в глазах и тихий, но решительный голос. Ее румянец больше не кажется чем-то смешным, он олицетворяет нежность и честность. Между ними действительно не остается напускной фальши, и Август наконец замечает собственные приподнятые в неловкой улыбке губы. – Разве могло быть иначе? – старается звучать убедительно, но голос отдает удивлением. Улыбка никак не сходит с его лица, проявляясь уже задорными ямочками на щеках и легкими морщинками под глазами, какие видела разве что его младшая сестра. – Вы, – он медлит, подбирая слова, и когда Архипова наконец оставляет черный росчерк в углу договора, заключает сделку с самим собой, – можете на меня положиться. Не только в изготовлении дронов, но и в деле Призрака. Теперь вы сможете найти его куда быстрее. И если раньше подобное предложение было бы пропитано сладостной ложью, сейчас походит на горькую правду. Горькую для самого Августа, ведь он впервые не может описать своего собеседника привычной серостью красок. Есть в Марии что-то светлое, чей оттенок ложится неаккуратным мазком на душе Хольта.