Сурастан: Полуостров монстров

* * *       Холмы Девакрон являлись местностью дикой, неосвоенной и полной неожиданностей – этот урок командиру Ранкору пришлось выучить очень скоро после того, как он и его отряд достигли центра полуострова Сурастан. На пути их были редкие леса, венчающие холмы как последние волоски лысеющих великанов, сухие пустыри, в которых сложно было найти даже ручеёк для питья, и возникающие из ниоткуда скалы, овраги и ущелья. Из-за этих препятствий, несмотря на природную выносливость орков и наличие у Ранкора карты, продвигались они медленнее, чем ему бы хотелось.       В отличие от тщательно нанесённых на карты трактов Дашта и Талассара, вымощенных брусчаткой ещё в глубокой древности и скрупулёзно обновляемых каждым новым Тёмным Лордом, Сурастанский Тракт представлял из себя нечто более спонтанное и сбивающее с толку. Дорога, проторенная за десятилетия торговцами, представляла из себя всего-навсего широкую грязную тропу, изрезанную следами от колёс. Она не имела чёткого направления и шла, казалось, в случайном направлении: то влево, то вправо, то ввысь по холму, то вниз к тёмной ложбине.       Однако пленные гоблины, знавшие все пути Предела, поведали, что дорога неспроста петляла так часто. Помимо того, что она позволяла караванам проезжать с минимальными проблемами и проходила мимо удобных мест для привалов, она также обходила места обитания магических зверей. Именно эти твари, называемые также лютозверями или лютовищами, являлись наибольшей угрозой в любой части света и терроризировали все народы на протяжение истории, не различая человека, гнома и монстра. И чем дальше отходил путник от цивилизации, тем сильнее и свирепее они становились.       Караваны, путешествовавшие по Сурастанскому Тракту, давно научились прятаться от магических зверей: путешествовали мелкими группами, отказывались от крупных и громких вьючных животных, маскировали повозки листвой и даже обливались специальными настойками, сбивающими запахи. Всего этого армия орочьего королевства позволить не могла, ведь брала верх в первую очередь числом, а во вторую – скоростью, и любая подобная подготовка предполагала значительное сокращение и того, и другого. Посему, Ранкор получил приказ вести орков напролом и справляться с последствиями как ему заблагорассудится.       А последствия были. Только за последнюю неделю встречи с лютозверями унесли жизни трёх опытных воинов, оставив ещё нескольких с сильными ранами и очень неприятными воспоминаниями. Одного бедолагу потеряли ночью, когда он отошёл по нужде и не вернулся – до сих пор никто не смог сказать, что именно его сцапало. Менее плотоядная фауна также доставляла неудобств: краснопёрые грифы норовили стащить еды из оставленных без присмотра сумок, а ядовитые кобры заставляли смотреть под ноги. Антидот у Ранкора был один, да и тот он потратил на беспечного новобранца, увидевшего что-то блестящее на дереве и встретившего смертоносную верёвку, лакомящуюся яйцами сороки.       К счастью, отряд показал себя неплохо даже в самом трудном бою против напавшего на второй день скорпиона-рыцаря. Это бронированное чудовище, размером превосходившее медведя, набросилось на орков внезапно, выбравшись из скрытой высоким бурьяном расщелины и кинувшись кромсать их стальными клешнями и убийственным жалом, будто именно орков всю жизнь и ждало. Ранкор быстро организовал своих воинов в плотный строй, используя их численность, чтобы дезориентировать зверя, в то время как лучники целились в его уязвимое подбрюшье. Битва была кровавой, но конечном итоге скоординированная атака и пущенная Брогиром молния помогла побороть лютозверя.       Мысленно возвращаясь к этому бою, Ранкор надеялся, что ничего хуже уже не будет. Точнее, он был в этом осторожно убеждён, ведь днём ранее отряд орков наконец достиг долины реки Вена. В отличие от северо-восточной части полуострова, по которой они пробирались, долина была зелёной и пышной, полной воды и пищи, а главное – безопасной, ведь лютозверей прогоняли обитавшие в прозрачных водах нимфы, дети великого духа Вены.       О речном трио сестёр-рек знали все монстры, ведь с малых лет их пугали рассказами о том, как потревоженные духи утаскивали в тёмные глубины тех, кто посмеет нарушить спокойствие охраняемых ими мест. Особенно запретным считалось колдовать у рек боевую магию, ведь нимфы, обладая магической природой, воспринимали это как личное оскорбление и мстили не только обидчику, но и всей его семье до седьмого колена. Такие сорвиголовы среди магов, однако, находились редко. Лютозверей же сёстры-реки и их прислуга вообще прогоняли заранее, ведь те, ввиду агрессивной натуры, постоянно норовили вступить с чем-нибудь в схватку.       Единственной возможной опасностью для орков в долине Вены являлись людоящеры, но Ранкор смело списал их со счёта. "Дикари, да и только, — думал он, — что они могут противопоставить нам, смелым и организованным оркам?" Вот только Брогир отчего-то становился всё более и более хмурым. Он вновь пожаловался на уловленные им магические волны, которые в этот раз были ещё сильнее, и Ранкор хотел снова списать их на боязливость жреца, но прошедший по долине гул его переубедил. Был ли это обвал, удар молнии или что-то ещё – неважно, главным было то, что источник столь громкого звука не сулил ничего хорошего, особенно учитывая то, что орочьий отряд двигался прямо ему навстречу.       Устоявшийся ритм топота солдатских сапог сбился, среди воинов стали проходить неуверенные шепотки. Ранкор нахмурился и поднял руку, давая своим воинам сигнал остановиться. Строй орков тут же встал и притих; их глаза в то же время нервно метались то на командира, то на жреца, то в туда, откуда донёсся шум.       — Чё это там такое было? — спросил едва слышно молодой орк без единой татуировки.       — Землетрясение… наверно? — неуверенно ответил ему старший товарищ.       — А может, дракон?       — Дибил, драконы не так ревут, — заявил третий орк.       — Ой, а ты у нас прям эксперт. Сам-то, поди, ничего страшнее гоба в жизни не видел! — ответил язвительно четвёртый, тут же спрятавшись за чужими спинами.       — Всем молчать! — крикнул Ранкор. — Что вы все как курицы всполошились? Отставить кудахтанье! Ну-ка построились, как подобает, и пошли вперёд!       Отряд послушно выполнил приказ и продолжил идти. Только один орк отбился от остальных и подошёл к командиру с серьёзным выражением лица: Брогир. Жрец теперь даже не улыбался, а только потирал кулаки, словно они у него болели. Ранкор понял, что увильнуть от него никак не получится, так что ускорил шаг, дав Брогиру знак поспевать.       — Мой командир, — то ли оскорблённо, то ли требовательно сказал жрец, стоило им отойти на небольшое расстояние, — позвольте поинтересоваться, что вы делаете?       — Иду выполнять миссию, доверенную мне его величеством, — твёрдо ответил Ранкор, не смотря на сверлившего его взглядом жреца. Затем добавил, с небольшой издёвкой: — Исполняю долг.       Брогир схватился за висевший на поясе посох так, что у него побелели костяшки.       — Думай хоть иногда о последствиях своих действий, Ранкор! — рыкнул он, забыв на секунду об иерархии. Впрочем, положенной на эфес меча ладони командира хватило, чтобы напомнить о ней жрецу. — Прошу, будьте благоразумнее. Не забывайте, что с вами я, жрец Великого Змея, и если со мной что-то случится, то…       — То хуже никому не станет, — закончил Ранкор фразу.       — Ах ты!..       — Воины устали и выбились из сил, а нашу жратву растащили грифы. До людоящеров вона – рукой подать, так что лучше будет дойти до них, подчинить их справедливому правлению его величества, а затем конфисковать их припасы и передохнуть. Если же мы растянем путь ещё на сраный день, то ребятам придётся обходиться без завтрака.       — И что с того? — развёл руками Брогир. — Поголодают немножко, ничего с ними не станет.       — "Ты не орк, когда голоден", если ты не знал. Мне так говорила жена, когда я пропускал завтрак и уходил отрабатывать удары спозаранку. И она права: когда не поешь, сразу становишься слабым и злым. Так что мы идём вперёд и не останавливаемся, пока не поедим. То есть пока не победим, — подытожил Ранкор.       Поставив точку в разговоре, Ранкор кошкой взобрался на дерево, будто бы не чувствуя тяжёлые слои защищавшей его стали, приставил руку ко лбу, чтобы лучи полуденного солнца его не слепили, и вгляделся в сплошной лесной массив, разрезаемый пополам широкой рекой. Невооружённым глазом был виден подымавшийся ввысь и расползавшийся тонким серым хвостом столб дыма – очевидно, от костра. Ухмыльнувшись, командир орков решительно отбросил свои сомнения, спрыгнул на землю и, вновь встав во главе отряда, уверенным маршем зашагал вперёд, подавая пример своим товарищам.       Этот день должен скоро был стать днём расширения их державы и одним из многих славных деньков, которые, несомненно, ждали орочьий народ в будущем. Ранкор был уверен: всё обязательно пойдёт по плану. * * *       Прошло уже немало времени, а ни Ника, ни Грязнак, ушедший за ней, всё не возвращались, заставляя командующих обороной людоящеров нервно охать и ходить туда-сюда, переспрашивая друг друга, не видел ли кто капитана амазонок. К тому же, именно она, Грязнак и Ои, должны были выступить в роли парламентёров, и отсутствие сразу двоих ставило эту часть плана под большой вопрос.       Убедившись, что ничего не упустил, Ои выступил вперёд и поднялся на пенёк, со своей сверкающей помолодевшей чешуёй став напоминать реликвию на постаменте. Жители деревни направили на него выжидающие взгляды, готовясь внимать каждому его слову, и прожившему долгие годы шаману неожиданно вернулось давно позабытое ощущение стянутости в горле.       — Мои дорогие друзья и соплеменники, мы долго с вами работали и долго готовились. Не только наша деревня стала крепостью, но и наши сердца. Великая волшебница Ника, посланная Спящей, возложила на нас большие надежды и наставила на верный путь, и пусть сейчас она не с нами, мы сможем справиться с врагом! Да не посрамим мы честь Покорительницы Духов и честь нашего великого народа!       Людоящеры закивали практически в унисон, на их лицах отразилась смесь храбрости и беспокойства. Идри, вице-капитан амазонок, шагнула вперед, встала подле шамана и подняла вверх копьё.       — Не позволяйте страху командовать вами! Помните: сохраняем грозный вид и не показываем слабости. С переговорами они пришли или с войной, мы окажем им достойный приём!       Повторное ободрение помогло, и сначала одна смелая амазонка, а за ней и все защитники Зелёного Бока вскинули вверх своё оружие, выкрикнув что-то воинственное каждый на свой манер. В этот момент в долине раздался далекий звук — рог, глубокие ноты которого отражались от обрамлявших долину холмов как от стенки гигантской кастрюли, которая очень скоро начнёт кипеть. Ящеры обменялись решительными взглядами.       — Все на позиции! — прорезал воздух голос Идри. — Мы будем стоять вместе, плечом к плечу! Помните учения и избегайте кочек!       Двигаясь несколько сумбурно и едва не наступая друг другу на хвосты, пращники во главе с Ашей заняли специально сделанные для них возвышения за стеной. Роро и сама Идри распределили копейщиков на две части, чтобы прикрывать два оставшихся проёма: сели в окопы, припали к частоколу и встали по бокам от входов, став, по сути, ещё одной острой и мобильной стеной.       Рог прозвучал ещё раз, уже заметно ближе, и Ои посмотрел назад. Пещера, в которой спрятались старики, была наспех прикрыта дровами и прикрыта Щитом Слёз, но шаман понимал, что если враг всё-таки прорвётся внутрь, то её обнаружение будет лишь вопросом времени. Поэтому детей, которых тоже изначально планировали укрыть в пещере, он решил отправить с парой ответственных взрослых подальше, чтобы в случае чего они могли сбежать и возродить деревню где-нибудь ещё. Среди них были ребятишки как из зеленобоков, так и из древолазов, и Ои невольно улыбнулся возможности единения между ними как одного народа, как в старые добрые времена.       Наконец, после нескольких минут мучительного ожидания, на поляну выступили орки. Они были похожи на зелёную лавину, которая готова была захлестнуть деревню людоящеров, и Ои, стоявший с посохом наизготовку, стал читать молитву себе под нос, потирая вырезанный прошлым утром свеженький оберег. Он понимал, что держит всего-навсего фигурку их шестикрылой богини, но надеялся в душе, что если он сильно поверит в чудо, то деревяшка каким-то образом его услышит и поможет им всем пережить этот день.       Враги даже с расстояния в несколько десятков метров веяли угрозой. Их крепкие татуированные тела, залихватски отблескивавшее острое оружие, грубые ужимки и зубастые ухмылки – всё это кричало о том, что ничего хорошего ждать от них не стоило. Двое, что были спереди, выделялись особенно. Справа была живая гора: орк с гривой чёрных волос, с большим мечом на поясе, закованный в орочью сталь с головы до пят. Броня его была украшена различными трофеями, доказывающими победы носителя над самыми разными лютозверями: огромной чешуйкой с одного, клок чёрной шерсти – с другого, ребро – с третьего. Кусок металлического хитина, насколько можно было судить, был прилажен к наплечнику совсем недавно, заставляя только догадываться, что за чудище он ради него расчленил. Это и был чёрный орк – элита среди элит, от которого даже другие орки едва заметно пятились.       Слева стоял орк пониже ростом, удостоенный длинного ровного посоха и кирасы, поверх которой на манер плаща была накинута змеиная шкура, будто в насмешку людоящерам. Ои без труда опознал его как жреца, а не простого советника, ведь чувствовал нечто странное, потустороннее, исходившее от его души.       Чёрный орк ступил вперёд. Сердце Ои забилось быстрее, но он взял себя в руки, понимая, что паника приведет лишь к катастрофе.       — Людоящеры! — проревел он глубоким голосом, который эхом разнесся по долине. — Имя мне Ранкор, командующий третьей сотней великой орды королевства орков. Мы пришли не за вашей кровью, а за вашей покорностью! Подчинитесь власти короля Груума, и мы пощадим ваши жизни!       Жрец, чей плащ слегка развевался на ветру, добавил:       — Сдадитесь сейчас, и ваши жизни будут сохранены. Сопротивляйтесь, и гнев Великого Змея обрушится на вас. Вы познаете такую боль, которую не испытывали никогда в своей жалкой жизни.       Ои почувствовал, как по его спине пробежал холодок. В этот момент отсутствие Ники ощущалось особенно остро. Молодая колдунья, ввиду молодости и неопытности, часто говорила невпопад, но её ремарки неплохо разряжали обстановку. "Стала бы она вести себя так же непринуждённо и с врагами?" — задумался Ои, прикидывая, каким образом ему подать их отказ.       — Приветствую, Ранкор! — ответил в конечном итоге Ои, решив всё-таки воспринимать ситуацию с подобающей серьёзностью. — Мы готовы обсудить ваше предложение. Однако учтите, что говорить мы согласны только на равных, и не позволим навязывать нам условия, как вы, орки, делали до сих пор.       Ранкор скрестил руки и нахмурился. С его точки зрения, шаман только что бросил в него перчатку, бросил вызов – то, что ни один орк не потерпел бы из принципа.       — На равных? Да как у мелкого племени набралось столько гонора, чтобы перечить орде? — сказал он, с улыбкой посмотрев назад. Его воины, поняв намёк, посмеялись. — Вы все – просто трусы. Крысы, копошащиеся за грязными недопостройками. Прежде, чем тявкать что-то о равенстве, вышли бы вы да встретили наши клинки, как подобает!       Орки стали кричать и топать, нагоняя шуму и кидаясь грязными словесами, провоцируя людоящеров. Разумеется, Ои это понимал и отнёсся к их дикарским выходкам спокойно, став аккуратно подбирать слова для следующего ответа. Однако судьбе будто бы не нравилось, что кровь до сих пор не пролилась, потому что кому-то уже с их стороны баррикад захотелось погорланить.       — Следи за словами, голозадый! — донёсся чей-то возглас. Резко повернувшись, шаман с неудовольствием увидел сошедшего со своей позиции и выбежавшего вперёд Ашу. — Мы – гордые людоящеры, а не крысы, и оскорблений терпеть не будем! Вообще-то мы планировали по-хорошему, но если вы ведёте себя как черти, то и говорить с вами мы будем как с чертями!       Аша встал подле Ои, оскалил зубы и метнул в Ранкора увесистый булыжник, который незнамо откуда выковырял, тем самым официально закрыв диалог. Камень пролетел по дуге, чётко в направлении чёрного орка – Аша славился не только физической силой, но и своим зорким глазом. Вот только орк не стал уклоняться. Вместо этого, он поймал булыжник спокойным движением левой руки, размахнулся и послал его обратно с тройной скоростью, зарядив лучнику прямо в плечо. Аша болезненно вскрикнул и упал на одно колено, прикрывая засочившуюся из раны кровь.       — Нет, ящер. Это мы планировали по-хорошему, — зубасто сказал чёрный орк. — Но как видно, вы – самоубийцы. Брогир, делай своё дело. Остальные – за мной.       — Мой командир, волны… — начал было жрец, но тут же был обрублен.       — Сейчас не время! Вы, духовники, постоянно говорите о том, какой ваш Змей весь из себя могущественный? Так покажи мне уже хоть толику этого могущества!       Глаза Брогира сверкнули злобным огнем, который Ранкор в этот раз проигнорировал. Орочьи воины ринулись вперёд, став наперекор драть глотки, и Ои смог лично убедиться, что репутация неостановимых яростных варваров окружала их не просто так. Врождённая атлетичность позволяла им мчаться быстро, бить больно и терпеть удар за ударом, из-за чего смотреть, как полсотни этих машин мчались людоящерам навстречу, было для Ои опытом на года – сколько бы ему их не оставалось.       Лучники с их стороны и пращники людоящеров тоже не стали сидеть без дела: рассредоточившись, они стали осыпать вражеские ряды градом снарядов. Ои оценил ситуацию и быстро адаптировался: видя, что основной целью орков-лучников является центр их построения, включая его самого, он выставил вперёд посох, скороговоркой читая заклинание и растирая в руке растительную мазь. Голубые частицы заструились по его рукам, затанцевали и сплелись вместе в единую заслонку, создавая самый большой щит за долгую жизнь шамана.       — Вы под защитой, соплеменники мои! Продолжайте метать камни! Маро, позаботься об Аше!       Внезапно для себя наступавшие стали натыкаться на едва видимые магические преграды и умело расставленные силки, и, видя перед собой только два очевидных пути, стали распределяться на две группы, штурмующие оба входа.       Не дойдя всего ничего до первого встречавшего его копейщика, орк, бежавший впереди остальных, провалился ногой в мастерски спрятанную яму, тут же взвыв – кольями оснащена была не только стена. Видя это, его товарищ ушёл резко вбок и хотел отскочить от бугра на земле, чтобы сократить дистанцию, но ему повезло ещё меньше: непримечательная, казалось бы, кочка вдруг взорвалась фейерверком алых искр, и не успел воин понять, что случилось, как уже лежал в нескольких метрах от края леса, не чувствуя ничего ниже пояса. Такие же взрывы прогремели ещё четырежды, каждый раз прореживавшие орочьий авангард.       "Так вот он какой, сюрприз Великой Ники, — пронеслось в голове Ои. — Кто бы знал, что запечатывание её заклинания в слабом барьере будет иметь такие кровавые последствия!" * * *       — Смотрите под ноги, кретины! — заорал Ранкор, не отделяя ярости от шока. То, что он и сам не заметил ловушек, он посчитал лишним озвучивать, и в общем-то был прав: в бою не до рассудительности. — Всем стоять! Поднять щиты!       — Пращники, прекратить обстрел! — скомандовала в ответ ящерица-копейщица, выглядевшая, пожалуй, самой внушительной воительницей среди них.       Наступление, продлившееся меньше минуты, было приостановлено. Бойцы двух рас гневно вперили друг в друга глаза, не двигаясь с места и молчаливо оценивая ситуацию. Стрелы орков продолжали лениво прилетать, но жалобно разбивались о заклинание шамана людоящеров – поле битвы ненадолго оказалось заморожено. Потерь ни одна сторона не понесла, но сразу несколько неудачливых орков оказались в критическом состоянии с разными степенями отсутствия частей тела. Клыкастый народ был крепким, но Ранкор понимал: если им срочно не оказать помощь, то славные ребята, с некоторыми из которых он прошёл огонь и воду, уже не были бы жильцами.       Первым спокойствие нарушил чей-то высокий, мелодичный голос:       — Я вернулась, народ, простите за задержку!       Всё ещё державшего щит шамана похлопала по спине маленькая ручка.       — Упражняетесь перед нападением орков? Ай, молоца! Вот только шумихи вы конечно подняли, что вас весь лес слышит.       На стену поднялась абсолютно не понимающая ситуации черноволосая девчонка, сверкавшая виноватой улыбкой. И не какая-нибудь – человеческая девчонка! И только когда её голова поднялась над баррикадой, она смогла осмотреть происходившее. Ранкор пересёкся с ней взглядами.       — Оу… Вот так неловко…       — Ты кто такая? — выпалил выбитый из колеи командир орков.       — Это… долгая история, — почесала нахальная малявка затылок. — Может, обсудим её за чашечкой горзы?       — Переговоры, да? — сказал Ранкор, удивив себя самого собственным спокойствием.       Он вновь посмотрел на воина-ветерана, с которым последний год проводил учебные бои. Тот лежал у ямы и стонал, медленно истекая кровью из обрубка ноги. Людоящеры удивили Ранкора своими трюками, и пускай это, с его точки зрения, было грязно, он, будучи рыцарем, не мог не признать, что вина за неосмотрительность лежала в первую очередь на нём.       — А что, можем и поговорить, — заключил он, убирая меч в ножны. Остальные орки неуверенно последовали его примеру, и битва за Зелёный Бок внезапно и бесцеремонно окончилась. По крайней мере, всем так думалось, пока над полем брани не возникло тёмное, полное искр и богомерзких завихрений облако.       — Великий Змей, бессмертный Пендрагон, услышь меня! Спусти свою благодатную длань с небес и покарай нечестивцев! * * *