Сурастан: Полуостров монстров

      Закончив на время с раздачей приказов, я пошёл размять ноги. Обсуждения планов и повторный их пересказ по нескольку раз затянулись, и чересчур худые нижние конечности этого тела успели хорошенько прочувствовать качество и твёрдость пола. Во всей этой кутерьме мои планы по созданию мебели как-то затерялись, но мечты о мягкости подушек и перин никуда не девались. Так всегда и было с лидерами и их прихотями: кто-то, как султан, стремился заполучить себе трёх красивых жён, кто-то набить карманы, а я стремился окружить себя комфортом и жить в ус не дуя.       "Лидер, да?" — распробовал я необычное слово, отодвигая перекрывающую вход рогожу и выходя наружу. Со всех сторон были слышны глубокие, чуть шипящие голоса людоящеров: организаторов и организовываемых, понимающих, что скоро им придётся доказывать своё право на свободу собственной доблестью. Выпил бы за их мужество и за впечатлившую бы стальной гвоздь несгибаемость, да не было возможности – алкоголь был ящерам малознаком. Да и нельзя было, по идее, ведь мне по виду даже паспорт ещё не полагался.       Лидер – тот, кто лидит, то бишь ведёт других за собой. Уникальная своего рода позиция, особенно для меня, профессионального никого по имени Никак. Точнее другие, по моей же вине, звали меня "Ника" – до сих пор жалею о решении назваться этим дурацким именем. Совсем недавно я был обычный офисный планктон, а теперь вёл одних обитающих незнамо где фантастических тварей воевать с другими. Чисто Питер Певенси, спасающий Нарнию от злой колдуньи. Ну или Хэнк Морган, если вы больше по классике. Жаль, что ни храбрости одного, ни знаний и смекалки другого во мне особенно не бурлило, и справляться приходилось на чистой импровизации. С другой стороны, мелкая деревенька не сравнится с целыми странами, так что не так уж и глубоко я влип.       Сплюнул и постучал по стене дома. Не хватало ещё мне в международной политике местных погрязнуть. Политика – это огромный чан с фекалиями, и погрузиться в него – значит ежедневно вдоволь ими нахлёбываться. Одна деревня – это ещё ладно, тут все друг друга знают и друг за дружку держаться. Страна? Нет, спасибо. Я таблицу в Экселе-то не мог заполнить без косяков!       Да и потом, если взглянуть в историю, то за редкими исключениями женщинам в высоком кресле редко позволяли спокойно усидеть, и в 99% случаев их всенепременно норовили выдать за принца или дворянина. А так как я, пусть и являюсь внутренне оплотом маскулинности, внешне выгляжу как перспективная невестка, остаться без кольца на пальце мне едва ли позволят. Прежде, чем моё воображение нарисовало мне картинку меня в свадебном платье, я с силой потряс головой, чем напугал пробегающую с корзиной рыбачку.       Переваривая осознание ответственности, я покинул пределы деревни и направился к своему любимому безлюдному (и без-ящеровому, раз на то пошло) полигону. По-хорошему, мне стоило бы продолжать слоняться в центре деревни, но то ли ленивец в моей душе дал о себе знать, то ли усталость от недолгого, казалось бы, разговора, я абстрагировался от энергичных сборов деревенских и пошёл провести больше времени с собой любимым. К тому же, выносить загруженность воздуха ожиданием и тревогой я больше не мог, и за неимением наушников с телефоном, которые обычно помогали мне передохнуть от суеты, мне пришлось прибегнуть к компании природы-природушки.        Она, между прочим, совсем себе не изменяла: насыщенная и цветастая, как каракули шестилетки. Пахла она богатым букетом сырости, разбавленным палитрой нападающих со всех сторон цветочных ароматов. Вообще не такая, как большая часть моей холодной Родины, где в сравнении всё казалось на несколько тонов спокойнее. В то же время, пышные папоротники и покрытые слоями изумрудного мха деревья тоже со временем стали утомлять глаз, так что буро-серые пейзажи русского севера неизбежно всплыли в памяти потоком ностальгии. Главное было не донастольгировать до того, чтобы забыть о разбросанном мусоре, появляющемся везде без исключения.       По тропе, меж кустов, в обход вовремя примеченной змеи, притворившейся лианой, и вот она, знакомая проплешина в лесном массиве. Я даже остановился, чтобы насладиться тишиной этого места – до того, как я же её прерву. Невдалеке я увидел направляющихся навстречу мне и весело болтающих стариков-собирателей и с улыбкой им помахал. Они подошли и поприветствовали меня в ответ, и я, предупредив их о змее, внутренне пожелал им удачи. Собиратели отсутствовали с самого утра, и наверняка будут сильно встревожены новостями о грядущем нападении, так что я не видел смысла в том, чтобы преждевременно забивать им этим головы. Пусть побудут в неведении ещё пару-тройку минут.       Затем, я встретился лицом к лицу со старым врагом – кучкой валунов у подножья скалы. "Посмотрим, кто кого в этот раз", — пригрозил я им, разминая плечо. Без сомнений и лишних выкрутасов, я крепко взял пистолет и пальнул по ним плевком огня, и он, ожидаемо, громыхнул и рассыпался, делая след моих магических изысканий тем более очевидным. Но в этот раз я не просто тратил ману впустую, а проводил научный опыт, для которого мне необходима была базисная линия.       — А теперь попробуем по-взрослому! Нет, погодите, звучит отстойно… Да пофиг! — сказал я, сместив фокус с пустых острот на болтающуюся в груди энергию.       Второй фаерболл был уже другим. Чтобы не полагаться на неопределённости и знать свои козыри, я должен был на практике опробовать "водную магию" и точно определить её полезность. Тягуче выбравшись из дула, маленькое солнышко, посланное спуском курка, мелькнуло и в мгновение ока встретилось со стеной. Вспышка, оглушительный грохот, бесконтрольная энергия удара – я опомниться не успел, как валялся на земле с зажатыми ушами, в которые вторгся и прочно обосновался громких писк. Волнами по впадине, а затем по лесу и холмам прошёлся гул.       Мне потребовалась минутка, чтобы отойти и принять, что этот спецэффект для боевика я только что создал собственными руками. Лес в это время будто задержал дыхание, пребывая в аналогичном шоке. Казалось, будто бы ближайшие деревья отстранились от демонстрации бессмысленной агрессии в сторону ни в чём не повинной породы, а все животные перепугались и скрылись куда подальше.       Отряхнув свои обноски, я обследовал эпицентр взрыва. В небольшом углублении осталась лишь крошка и комки земли, мелкие камни разлетелись в сторону (хорошо хоть мне же ими не досталось), а большие были сдвинуты или перевёрнуты. Черви да таракашки, обитавшие под ними, явно оказались не в восторге от нового заклинания и активно расползались в стороны, а вот я – наоборот.       — Я ведь довольно сильный, разве нет? — сделал я дикое предположение. На самом деле, от осознания мощи, находящейся на расстоянии вытянутой руки, у меня спирало дыхание и зудело в плечах. В своих мечтах я, под громкую игру оркестра, летал высоко над землёй верхом на драконе, кидался магией в разные стороны, отбиваясь от орд чудовищ. В моих руках буквально был путь к реализации смелейших фантазий!       Вот только каркать это вслух было очевидной ошибкой, ведь именно после таких слов наглецам кто-нибудь обязательно преподаёт урок. На всякий случай, я огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что из-под ближайшего валуна не вылезет очередной древний дух, желающий покарать меня за дерзость. Вздохнул с облегчением – пронесло в этот раз.       Очевидно, магия имела большой потенциал. Знаю, сложно в это поверить, ведь магия в любой истории, где она появляется, абсолютно ни на что не влияет и никогда не становится центром повествования. Стоило бы радоваться своему счастью, да вот только пугал меня тот факт, что я достиг такого уровня разрушительной мощи столь малыми стараниями. Если начинающий целитель может с относительной лёгкостью заращивать переломы, а едва посвящённый в магическое искусство колдун – так эффектно бомбануть, то на что же будет способна подготовленная армия? Такая, например, какая угрожала подмять под себя весь регион?       Одно успокаивало: в отряде, направляющемся в Зелёный Бок, по сообщению Грязнака маг был только один, да и тот мог оказаться простым советником. Ведь если бы такое вот миленькое солнышко прилетело в меня, то от этого скромного тела даже червям ничего бы не осталось.       Я сбил с себя пыль ещё разок и приготовился закрепить заклинание ещё парочкой повторений, как вдруг моё внимание привлекло быстрое движение чуть поодаль, между деревьями. Там я, ожидая увидеть очередного возвращающегося с охоты на коренья людоящера, обнаружил припавшую к земле фигуру в тёмной одежде, отчего моё сердце пропустило удар. Худшей её чертой была определённо загадочность, и только потом шли неважные способности к маскировке.       Мы пересеклись взглядами. Сами глаза незнакомца я не видел, слишком далеко он находился, но голова его была повёрнута в мою сторону. Я перестал дышать. Как давно он там был? Чего он хотел, и кто это, чёрт его подери, такой был? Выходить и объяснять незнакомец мне не собирался. Вместо этого, он, поглазев на меня ещё чуть-чуть, перекатился и, вскочив, побежал глубже в лес, скрываясь за поросшим розовыми цветами холмиком.       — Наверно, это ветер, — сказал я, повернувшись на 90 градусов и вернувшись в режим ожидания.       Увиденное было всего лишь плодом моего разыгравшегося воображения, и мне стоило просто забыть о прячущемся в лесу человеке, таращившем мне в затылок, и продолжить эксперименты с магией. А даже если бы я в самом деле кого-то увидел, то бежать за ним вслед было бы бесполезно и небезопасно.       Через какое-то время я глянул снова в ту же сторону, чтобы убедить себя в нереальности следившего за мной типчика в чёрном. Тот снова лежал под деревом и вновь скрылся, стоило установить зрительный контакт. Сама судьба не давала мне списать его на галлюцинации или переутомление, и мне пришлось прекратить спорить с очевидным и заставить себя что-нибудь предпринять.       Это мог быть затерявшийся охотник, чересчур любопытный авантюрист или, что ещё хуже и наиболее вероятно, орочий разведчик. Как бы то ни было, нельзя было давать столь подозрительной персоне безнаказанно за мной следить. Я поднял пистолет как в боевиках и наиболее угрожающей, как мне казалось, походкой направился навстречу опасности – если шпиону так уж нравилось смотреть на мою магию, то я просто обязан был дать ему опробовать её на себе.       Каждый новый шаг давался всё труднее, а в груди колотило сильнее, чем когда я впервые оказался в этом мире. Хотя сравнение не лучшее – тогда мою психику перегрузило, и я полностью абстрагировался и просто принял реальность. Эта же ситуация скорее напоминала ужастик, и я был тем самым безрассудным другом главного героя, который, приметив что-то в кустах, уверенно идёт проверять – прямо в лапы чудовищу. Чтобы не лишиться решимости, мне приходилось повторять себе, что всё обойдётся.       В самом деле, чего было бояться-то? Следивший за мной прятался либо от того, что был слабее и пытался выяснить про меня побольше, либо от того, что был сильнее и не желал мне зла – в противном случае, он бы уже давно вышел и устранил меня. Значит, словом или огоньком можно будет легко решить проблему, если шпион вовсе не сбежит.       Когда я подошёл уже довольно близко, фигура в чёрном снова вернулась на позицию, но увидев меня с пушкой наперевес тут же бросилась наутёк, теряясь в тёмном пролеске.       — Стоять, полиция Сурастана! — крикнул я вдогонку, побежав следом. Раз решился на конфронтацию, нужно было довести её до конца, и кончиться она должна была в мою пользу!       Лес сомкнулся вокруг меня, погружая в дикий лабиринт, полный шелеста листьев и тяжёлого прелого воздуха. Под ноги постоянно попадались корни, росшие наперекор друг другу деревья вынуждали замедляться и петлять, а низко свисавшие ветки щедро осыпали ударами – погоня была далека от прогулки в парке. Но смотря вперёд я понимал, что неприятности лес доставлял не только мне: шпион сильно замедлился, а раз и вовсе споткнулся, распластавшись на сыром мхе. Видимо, он был даже меньше знаком с местностью, чем я.       Воспользовавшись моментом его слабости, я успел неплохо сократить дистанцию, прицелиться и послать в его сторону фаерболл. Заклинание свистнуло, осветив оранжевым маревом стволы и спалив дотла ягодный куст, но шпион отшатнулся и избежал атаки. К его несчастью, собственная одежда его предала: капюшон предательски слетел с головы, выпустив на тусклый свет каскад прямых светлых волос и овал бледного лица молодой девушки. Выкрикнув что-то ругательное, она вернула капюшон на место и поскакала прочь так отчаянно, будто земля лавой.       Когда мы оба наконец достигли небольшой поляны, мои ноги подкашивались, будто снаряжённые свинцовыми гирями, а одышка была настолько мучительной, что стала бы замечательной рекламой для центра помощи курильщикам. В центре поляны находилось огромное напоминавшее иву дерево, с пышных ветвей которого свисали лианы, образуя практически сплошной полог. Шпионка быстро скрылась за ним, и я, уже чуть не прихрамывая, последовал прямо за ней.       Зайдя под зелёный шатер, я почувствовал порыв прохладного воздуха. Сразу я никого не обнаружил, но стоило напрячь уши, как из-за толстого потрескавшегося ствола до меня донеслось прерывистое дыхание. Цель погони находилась прямо на расстоянии меткого выстрела фаерболлом, и нужно было сделать всего пару шагов, чтобы окончить наши кошки-мышки. Вот только я загнал не только её, но и себя самого, и, попытавшись пройти ещё чуть-чуть, свалился на колени. Мягкая трава смягчила падение, и я смог взять передышку.       С минуту мы оба отдыхали, не двигаясь с места. Однако кто-то должен был нарушить перемирие, и я взял инициативу на себя. Отходя от пульсировавшего в венах адреналина, я подкрался и прислонился к иве, ненавязчиво начав дружескую беседу:       — Значит так, я знаю, что ты там. Либо выходишь сама, либо я начинаю взрывать. Мои способности ты сама видела, увернуться вовремя не сможешь.       Ответом мне послужила тишина, нарушаемая только далеким щебетанием птиц и издевательски-лёгким ветерком, качающим лианы. Враг по-партизански отмалчивался, и я начал сомневаться в точности своих выводов. Может, я поспешил записывать шпионку в неприятелей? Что если это действительно была просто потерявшаяся авантюристка или очень плохой шутник?       — Ладно, я (наверное может быть не исключено что) погорячилась, — сбавил я обороты, — прости. Но и ты меня пойми: что я должна думать, когда за мной следит подозрительная личность, одетая как ниндзя? Так что давай по-человечески всё обсудим и разойдёмся с миром.       Единственным ответом было далекое щебетание птиц, беззаботные трели которых резко контрастировали с напряжением в воздухе. Я почти чувствовал вес леса, затаившего дыхание в ожидании чего-то.       "Да скажи ты уже что-нибудь! — внутренне умолял я. — Не для пикника же ты здесь!"       Едва слышное шуршание позади ствола заставило меня заново напрячься. Планировала ли она возобновить погоню сквозь лес? Или, может, наброситься на меня с ножом, пока есть шанс? А может ей просто в копчик упёрся корень, и ей надо было передвинуться?       — Ни с места, стрелять буду! — крикнул я ей. Мой голос предательски надломился на середине, сделав угрозу больше похожей на писк загнанной в угол мышки, полностью проваливая попытку запугивания. — Мне не нужны проблемы, а тебе не нужна обгорелая дыра в животе, так что сиди где сидишь!       Внезапно, напряжение разорвал тихий смешок.       — Для такого анчоуса бегаешь ты на удивление шустро, — устало сказала загадочная девушка, — да и магией овладела по щелчку пальца. А главное – такая милашка вышла, просто ух!       Внезапные комплименты, мягко говоря, сбили меня с толку.       — Чего? Это вообще к чему?       — Почти догнала меня, негодница, — пожаловалась она иве, а затем снова обратилась ко мне: — Тебе не нужны проблемы, но ты, тем не менее, не можешь из них выбраться, я права?       Мне не нравилось, как развязавшийся было диалог быстро превращался в два несвязанных разговора. Пока я говорил незнакомке о Фоме, она настойчиво переводила тему на Ерёму, и от этого у меня на вспотевшем лбу вздувалась вена, поэтому я решил закончить играть в игры и вытянуть из неё ответ:       — Кто ты такая?       — Тайна, окутанная туманом неизвестности, — ответила девушка полушёпотом.       — Кто. Ты. Такая? — отчеканил я, чтобы донести, что вопрос являлся критически важным.       — Бука ты.       — Кто я – мне и так известно. А вот про тебя очень хотелось бы узнать побольше.       — Твоя самая большая поклонница. Ты, пожалуйста, прости меня, я просто очень хотела автограф, но стеснялась подойти, — сказала незнакомка, вновь усмехнувшись. — Распишись, пожалуйста, вот здесь.       Земля рядом с моей ногой вздулась, и не успел я испугаться, как из неё вылетело лезвие короткого меча, воткнувшегося в дерево в сантиметре от моей головы. Изогнутый клинок был простым и непритязательным: серебристое полотно, плавно переходящее в гладкую деревянную ручку, но невооружённым глазом было видно, что его край был острее бритвы. Он вошёл в кору как в масло, и я поблагодарил всех богов, какие в этом мире были, что целью всё-таки был не я.       — Вау… ты со всеми незнакомцами так общаешься? — выпалил я по дурости первое, что попалось на язык.       — Только с самыми упрямыми, — мечтательно прощебетала "поклонница".       — Намёк понят. Может, тогда расскажешь, зачем следила за мной? И к чему была эта беготня?       — Не раньше, чем ты распишешься, — зевнула она.       — Как я тебе… — возмутился было я, но осёкся, осознавая, что с этой чокнутой шутки плохи.       Я поднатужился и с трудом выдернул меч из дерева. Почесав репу, я не нашёл ничего лучше, как приставить к рукояти меча пистолет и со сдержанностью монаха пустить ману, чтобы огонь был горячим, но не рвался вперёд. Получившимся паяльником я, особо не обдумывая, что творю, кривенько вывел свою привычную роспись – "Орлов", в которой буква "р" резко переходит в округлую загогулину, после чего протянул меч назад, где тот был выдернут из моей руки.       Посмотрев на мою работу, девушка отчего-то расхохоталась.       — А ты продолжаешь удивлять, анчоус! — похлопала она мне. — Так и быть, раз пообещала – отвечу. Я следила за тобой, чтобы тебя, милашка, преждевременно не прихлопнули. А убегала потому, что невовремя поняла, что магическая маскировка отчего-то не сработала. Надеялась, что ты просто отстанешь, а ты вон какая прыткая оказалась!       Услышав откровение шпионки, я сглотнул. И не понятно было, доставлял ли мне больший дискомфорт факт слежки или угроза "прихлопывания".       — Хочешь, обрадую? — сказала девушка. При этом с её стороны ствола, ставшего для нас эдаким барьером в исповедальне, послышались тилинькающие звуки неизвестного мне заклинания.       — Не знаю уже. По мне так достаточно на сегодня радости.       — С сегодняшнего дня, присмотр за тобой официально заканчивается. Можешь не озираться по сторонам в поисках прозорливых глаз. Но мне будет очень грустно, если ты вдруг умрёшь, так что… Апорт!       В промежуток между лиан, через который под иву проливался солнечный свет, полетела небольшая бархатная сумка, а звуки магии резко стихли. Я скачком обогнул дерево, но обнаружил лишь пустое место – оказывается, в этом мире существует телепортация. Хорошо знать об этом заранее, чтобы в будущем не столкнуться с неприятным пространственно-перемещающим сюрпризом.       Убрав пистолет, я не нашёл ничего лучше, как пойти и подобрать брошенную в траву сумку. Моё эго было задето собачьей командой, но я всё-таки не посчитал подбирание потенциально полезной подачки чем-то выше себя. Не без труда отыскав её в траве, я отстегнул большую золотистую пуговицу и запустил внутрь ладонь.       Содержимым сумки оказался медальон в форме щита, висящий на регулируемой цепочке. Металл был лёгким, как пластик, и играл на свету перламутровыми переливами, но был невероятно прочен и несгибаем (хотя вполне возможно, что я просто был слабоват). Сам медальон, изображавший расправившего крылья серебристого дракона на синем фоне, был удивительно тонкой работы. Все детали, казалось, можно было рассмотреть только под микроскопом, и от осознания его вероятной цены у меня даже рука ослабла.       К медальону прилагалась небольшая бумажка, содержавшая всего два слова: "Не потеряй", и подписанная изящной буквой "Г". Как Г сумела на коленке вывести слова каллиграфическим почерком я не понимал, но это, наверное, была наименьшая из загадок, с которой мне пришлось столкнуться, взаимодействуя со шпионкой.       Повесив амулет на шею и убрав его под одежду, я направился обратно, только теперь полноценно прочувствовав боль ноющих мускул и отбитых ступней. Идти в деревню, учитывая длину забега, было не близко, что, впрочем, давало мне предостаточно времени на обдумывание произошедшего безумия.