Русалка

Утром Хань проснулся в одиночестве. Судя по тому, как высоко поднялось солнце, проспал он очень долго. Интересно, сегодня князь тоже вспомнит про него только вечером? И что ему делать? И куда можно идти?.. Впрочем, ход мыслей был прерван приближающимися шагами. Хань за ночь выпутался из непривычной человеческой одежды и спал уже обнажённым. Поэтому, чтобы не тратить время, он завернулся с головой в одеяло. Вскоре двери распахнулись, и в комнату вошёл князь и вместе с ним ещё один мужчина. Если князь был высоким, худощавым и статным, то его спутник был полной противоположностью. Невысокий плотный мужчина с интересом смотрел по сторонам, поправляя на носу странную конструкцию с двумя стеклами. — Ну и кого ты хотел мне показать?.. — нетерпеливо спросил он. — Сейчас. Хань, покажись нам и поздоровайся с доктором Ваном. Хань выглянул из-под одеяла и встретился взглядом с доктором. Тот вздрогнул. — Хм, господин Гун, я надеялся, Вы как разумный правитель понимаете, что каким бы я хорошим другом Вам ни был, но... чёрт, я не собираюсь лечить жертв твоей необузданной страсти! Для этого у тебя должны быть специально обученные евнухи! — Что? — князь опешил от такого упрека. — Да сам ты жертва страсти! Сказав это, он отвесил лёгкий подзатыльник доктору, заставив русалку недоумевать — это что, они друзья и дурачатся, или это так теперь люди общаются? — И не пугай его. Хань, это лекарь, о котором я вчера говорил. Дай он осмотрит твою рану на ноге. Хань кивнул и осторожно стащил одеяло с ноги. После ночи она как обычно затекла и двигалась с сильной болью. — Ооо! — доктор тут же забыл обо всём происходящем и пробежался пальцами вокруг раны, горестно цокая. — Ужас, бедное дитя, кто же тебя так ранил! Здесь больно? А тут? Ходить можешь? Встань, я посмотрю, как ты идёшь. Хань подчинился и встал с кровати, все ещё кутаясь в одеяло. Князь только покачал головой и собрал сброшенную русалкой одежду, чтобы аккуратно сложить. Доктор же не замечал ничего, все ещё рассматривая и ощупывая ногу. Наконец, он удовлетворился увиденным и кивнул. — Сложный случай. Сама рана не опасная, но судя по всему, не было правильного лечения и сухожилия плохо срослись. Ногу надо было вытягивать, а не сгибать! Сейчас же... либо оставить как есть, либо нужно снова разрезать криво сросшиеся сухожилия и сшить их как нужно. Тогда твой юный любовник даже сможет радовать тебя изящными танцами. Если умеет, конечно. — Да почему ты решил, что это мой любовник! Это не так! — князь снова бесцеремонно отвесил лекарю подзатыльник. — А что я должен подумать, если он спит в твоей постели?! Пока они пререкались, Хань мысленно пометил, что все таки его не рассматривают как любовника. Очень жаль, ведь ему князь показался очень заботливым, красивым и достойным партнёром. Впрочем, обречённо подумал он, разве могли бы сложиться хоть какие то отношения между человеком и русалкой? Из этого никогда не выходило ничего хорошего. Русалки ещё никогда не видели ничего, кроме зла, от людей, так почему же к нему должны отнестись иначе? Князь заметил, как Хань снова погрустнел от своих мыслей, и подошёл к нему, усаживая на кровать и гладя по спине. — Не обращай внимания, доктор Ван мой старый друг и так шутит. Но ты подумай над тем, что он сказал. Если не боишься, я попрошу тебя вылечить. Доктор Ван возмутился и сложил руки на груди. — Да какой я старый, мы же ровесники и вместе учились у старого занудного учителя Ко! Ладно, если ты мне все ещё друг, а не жестокий авторитарный правитель, то скажи мне вот что. У тебя придворные шепчутся, что тебе из дальних краев привезли русалку. Это правда? Можно на неё посмотреть?! Князь усмехнулся и кивнул Ханю. — Ну что, можно доктору Вану ещё раз на тебя посмотреть? Хань фыркнул и, пользуясь тем, что доктор Ван общался с князем и поэтому стоял, повернувшись к нему спиной, скинул одеяло и быстро замотался в два слоя одежды. Ну, теперь хоть можно показаться. — А если я против? — Тогда попросим доктора Вана откланяться, русалка не хочет его видеть. — Что!? — ошарашенный доктор Ван обернулся и застыл столбом, пристально глядя на Ханя. — И правда, у него же нечеловеческие глаза и волосы, как я не заметил! Это... это и есть русалка?! Но у них же... у них же хвосты! А у этого парня самые настоящие ноги, я только что щупал, все кости, мышцы и связки на месте! — Я могу быть и человеком, и русалкой. Я же не рыба какая-то! — Ох, он же ещё и разговаривает! Как это возможно? Цзюнь, да это же такая находка, такое сокровище! А можно я его осмотрю? Чем-то же он отличается! От пылающего нездоровым интересом взгляда Ханю стало неуютно. Он поплотнее закутался в одежду и покачал головой. — Не трогай меня! — Слушай, когда наиграешься с ним, отдай потом мне, я его вскрою и все подробно опишу! Ооо, какая это будет великолепная книга!!! — Пошел вон! Пока я тебя... не вскрыл, — холодно сказал князь, оттаскивая уже протянувшего руки к русалке доктора подальше. — Ох, простите, я не то имел в виду!.. — Вон. С глаз моих долой и без моего ведома не приближайся к Ханю. Доктор взял себя в руки и выскочил за дверь, что-то тихо бормоча под нос. Князь же обнял свою русалку, снова успокаивая. — Не бойся, он не сделает тебе ничего плохого. Это он просто увлекся и пошутил. Хань кивнул и доверчиво прижался к его плечу. — Да пусть только попробует, я его так огрею! Князь Гун, а ты бы хотел... чтобы он меня вылечил? — Да, я хочу, чтобы ты был здоровым и счастливым. Если ты не боишься, то я поговорю с этим психом от медицины, и он все сделает. — Да, хочу. Едва слова сорвались с языка, Хань уже пожалел о сказанном. Конечно, чем быстрее он вылечится, тем быстрее сбежит обратно в океан, но... почему-то ему совсем не хотелось так быстро расставаться с первым человеком, который был добр к нему, похоже, без всякого умысла. — Тогда я с ним поговорю. Эх, хотелось бы ещё немного посидеть тут с тобой, но у меня много дел. Сейчас слуги приготовят для тебя комнату, соседнюю с этой, а пока пойдём, я тебе покажу, до куда можешь гулять. Хань кивнул и поднялся вслед за князем. Тот показал ему несколько комнат, рассказывая об их назначении, и довёл до больших дверей, отделяющих его покои от остального дворца. — Я пока попрошу тебя дальше не уходить, хорошо? Не хочу, чтобы лишние глаза тебя видели. Хань кивнул, соглашаясь. Пока доктор Ван его не вылечил, он бы так далеко и не ушёл. Князь приоткрыл дверь и позвал сидящего у неё слугу. — Ги, подойди сюда! Старый слуга тут же появился в дверях и поклонился. — Ги, это мой гость, господин Хань. Позаботься о нём в моё отсутствие. — Как прикажете, Ваше Величество. — Хань, это Ги, он отвечает за всю прислугу в моих покоях. Если тебе что-то нужно, зови его. Думаю, что подчинённые ему девушки даже не рискнут с тобой разговаривать, но если что — не обращай на них внимания, они просто по-женски любопытны. — Хорошо, я все понял. Хань улыбнулся, вежливо кивнув Ги. Князь с удивлением отметил, какая милая и тёплая у его русалки улыбка. Даже когда адресована не ему. Рассеянно погладив Ханя по плечу, он выскользнул за дверь, по дороге судорожно настраивая мысли на рабочий лад. Ги поклонился и поприветствовал господина Ханя, предложив принести ему завтрак. Хань рассеянно кивнул и, дождавшись, когда Ги удалится, вернулся обратно в спальню. Там он уселся на уже убранную кем-то постель и задумался. Столько событий, столько новых людей. И что же со всем этим делать?.. Через несколько часов снова пришел доктор Ван, который очень долго извинялся и пытался объяснить, что это только интерес учёного, ничего больше. Ханю было неудобно с ним разговаривать без князя, но надо было учиться быть самостоятельным в мире людей. Тем более, если это целитель, который может помочь. Ещё раз спросив Ханя, согласен ли он на такую необычную попытку, доктор Ван предложил не тянуть время и сразу же перейти к лечению. Хань мужественно выдержал всю боль, которую не смогло погасить даже какое-то странное снадобье из мешочка доктора Вана. Он сдерживался из последних сил, чтобы не стонать от боли, когда все кончилось. Доктор намертво перевязал ему ногу так, что её было даже не согнуть, и пообещал, что будет приходить и следить за своим не совсем обычным пациентом. — Спасибо большое, доктор Ван. Постараюсь зарастить эту рану как можно скорее. — О, а как быстро заживают раны у русалок? — Такие глубокие? — Хань задумался. — Если не в солёной воде, то дней десять. — Десять дней! Ты уверен? Да человек бы больше месяца мучился! — Ну, думаю, кожа срастётся за день-два, а пока все остальное... долго. — Надо же! Как это интересно! Выходит, регенерация у русалок идёт куда быстрее! Ну да, логично, вы же живёте в такой агрессивной среде! Завтра я приду менять повязку и все увижу, ооо! Доктор Ван радостно записывал что-то на листке бумаги. Хань подумал, что доктор, похоже, тоже неплохой человек, хоть и немного сумасшедший. После лечения слуги помогли Ханю перебраться в подготовленную для него комнату. Кровать, на которой Ханю предстояло провести большую часть времени в ближайшие дни, стояла совсем близко к окну, и он долго-долго наблюдал за прудиком во внутреннем дворе, где среди лотосов носились стайки маленьких, сверкающих на солнце рыбок. Русалке невозможно хотелось к ним, так сильно, что приходилось сдерживаться, чтобы не превратиться. Иначе все старания доктора пропадут даром. Князь приходил проведать русалку утром и вечером. Он спрашивал, не скучно ли Ханю, тот лишь вежливо качал головой. Конечно, ему было невообразимо скучно сидеть взаперти, но что он мог изменить? Князь все же не поверил ему, и на следующий вечер пришёл к нему с вином и закусками. Хань никогда раньше не пробовал вина, в чем честно признался князю. Тот был удивлен, но настоял, чтобы Хань попробовал хоть немного. Вино, как выяснилось, приятно расслабляло и вызывало непривычную лёгкость в мыслях. Кажется, Хань нёс совсем несусветную чушь, над которой князь искренне смеялся. Хань тогда подумал, что даже смех у князя Гуна очень красив и заразителен. За разговорами они не заметили, как бежит время. Князя все сильнее тянуло ко сну от усталости, и в итоге он задремал, примостив голову на коленях сидящей у изголовья русалки. Хань удивился, но не стал его беспокоить, наблюдая за ним. Князю снилось что-то плохое, и он хмурился во сне. Хань тогда начал осторожно перебирать его волосы, массируя голову. От его лёгких прикосновений князь явно расслабился и уснул гораздо спокойнее. Вскоре и Хань задремал, не меняя позы. Утром Хань проснулся от ломоты в затекших мышцах. Он попытался сменить неудобную позу, чем и разбудил князя. Тот поднял голову и огляделся, спросонья не понимая, где же он. — Ох, Хань, ну чего ты меня не столкнул и не отправил спать к себе! Я же тебе отдохнуть не дал! Тот покачал головой и улыбнулся. — Главное, ты отдохнул, а у меня так много свободного времени. Князь виновато улыбнулся, не в силах оторвать взгляд от русалки. Такой красивый и нежный, особенно, когда улыбается ярче солнечного света. Как же не хочется вставать и заниматься делами, вот бы весь день провести рядом с Ханем. Вчера они говорили на какие-то пространные темы, и наконец их общение стало непринуждённым. Оказывается, как мало для счастья нужно: кувшин вина да теплая компания близкого человека, с которым можно расслабиться и сбросить все маски. Хань сонно потёр глаза, и замер, бросив взгляд на предплечье. Тонкий верхний слой кожи начал трескаться, и скоро облезет. Как же сложно находиться долго на суше! И даже бочка с водой не помогает, потому что рана не позволяет принять русалочью форму. Князь проследил за его взглядом и перехватил руку, прежде чем Хань успел одернуть рукав. — Что-то не так? Болит? Чем я могу помочь? — Ничего страшного, это пройдёт. Я очень давно не был в море, организм не привык. Мне это не повредит, не переживай. Князь хотел что-то ответить, но идиллию разрушил стук в дверь, и не дожидаясь ответа, в комнату влетел доктор Ван. — Доброе утро, ру... оооо, ооо! Князь, да ты тоже здесь! И после этого ты все ещё утверждаешь, что вы не любовники?! — Чёрт, ну сколько раз тебе повторить! Ну пили мы вчера, так и уснули, а ты сразу делаешь выводы! — возмутился князь, с прискорбием отмечая, что утро ему всё-таки испортили. — Хмм, я бы не рекомендовал пить своему пациенту, и вообще, не порть ребёнка! Кстати, Хань, а сколько тебе лет? Говорят, что русалки живут столетиями? — Какие глупости. Мы живём, наверное, как люди, и так же возраст считаем по годам. Мне 22. — Ооо, нашему князю 21! Да вы отлично подходите друг другу. — Цзе! Ты уже свахой подрабатываешь? — С тобой, дорогой друг, кем только не поработаешь! Ладно, иди отсюда, мне надо осмотреть рану твоей русалки. Иди-иди, не смущай его. Князь с недоверием посмотрел на доктора, разворачивающего свёрток с какими-то инструментами на столике. — Может, мне остаться? — Нет, иди спокойно. Я буду ждать... твоего возвращения. Хань с грустью посмотрел вслед ушедшему князю, и только после этого обратил внимание на доктора, который уже приступил к делу, разматывая повязку на ране. — Ох! Кожа уже затянулась, вот это скорость регенерации! Но связки ещё не срослись, боюсь, пока мне нечем тебя обрадовать, рыбка моя. Ой прости, не моя, не моя. Хань ничего не ответил. Значит, ему ещё долго тут сидеть? Какой ужас, сил больше нет ждать выздоровления. Но, увы, придётся. Доктор же заскучал от молчания пациента. — Скажи, а князь тебе нравится?.. Хань вздрогнул. Неожиданный вопрос. — А... я... не знаю. Ну, он хорошо со мной обращается, лечит даже, и я ему благодарен за заботу. — Да я не о том, к тому же лечу тебя я... Ох, как же сказать. Не знаю, как у вас там под водой, а у нас последние годы среди знати не принято скрывать, если им нравятся мужчины. Так что если... — Подожди. Скрывать? А что в этом такого? В воздухе повисла долгая пауза. Хань в очередной раз столкнулся с просто шокирующей для него разницей культур. Русалки могли заниматься любовью и размножаться только в человеческом облике, который они принимали только на суше. Поэтому... вопрос пола для отношений никогда роли не играл. Если ты нашел себе пару, мысли которой созвучны твоим, с которой тебе легко и хорошо, то какая разница, кем она будет в человеческом облике. Есть много способов доставить удовольствие любимому и в воде, и на суше, так ради чего такие условности? Конечно, детей могли рожать только женщины и при непосредственном участии мужчин. Но женщины рожали часто, почти каждый год, и поэтому недостатка детей в общине никогда не было. Если в вашей паре есть желание воспитывать ребёнка, то совсем не обязательно того, что сами произвели на свет. Все дети считались общими... ну, или не все. Хань так и остался в стайке с маленькими беспризорниками, слабыми и больными, которых никто не захотел принять в семью. Доктор Ван, в свою очередь, думал о том, что, судя по всему, социум русалок устроен куда сложнее, и обо всем этом можно написать даже не одну книгу! — Ну, раньше было не принято. Но сейчас... Не переживай, князя никто не рискнет осудить! — Да нет между нами ничего. Он вчера так вымотался, что уснул посреди разговора. — Да?! Как жаль, как жаль. А я-то надеялся, что мой друг, наконец-то, нашел свое счастье!.. Хань покусал губу, после чего решился спросить: — Если ты его друг, то скажи... а как князь относится... ну, если у людей не принято... В общем, он кого предпочитает любить, женщин? Доктор Ван хмыкнул и печально покачал головой. — Работу. Исключительно работу. Нет у него ни к кому сердечного интереса, и отсутствие толпы наложниц тому явное подтверждение! Вот я и надеялся!.. А вы... Жаль, жаль! А мне показалось, что он на тебя так смотрит. Но раз он тебе не нравится. Хань покраснел и отвернулся. До чего же назойливый доктор! Хотя, если у князя никого нет... Нет, даже думать об этом не стоит! Ну полюбят они друг друга раз, другой, а потом он все равно планировал сбежать. Не стоит оно того! Доктор Ван, кажется, выяснил всё, что его интересовало. Откланявшись и посоветовав русалке пройтись хотя бы по комнате с помощью специальных палок, на которые можно было опираться руками, он тоже ушёл. Хань попробовал пройтись — неудобно и медленно, но хоть какое-то движение. Доктор говорил, что это будет тяжело, но Хань не сомневался в своих силах. Хань прошёлся по всей доступной ему территории, после чего вернулся в свою комнату и сел за столик у окна, на который в его отсутствие поставили поднос с едой. Хань принялся за поздний завтрак, глядя за окно. Во внутреннем дворике носились слуги, что-то творя с прудиком. Похоже, его решили почистить и спустили воду. Хань задумчиво потёр шелушащуюся кожу на руках. Ладно, теперь хотя бы вода поблизости не будет дразнить. Князь вернулся поздно вечером, как и обещал. Не глядя бросив на столик какой-то свёрток ткани, он первым делом стал расспрашивать русалку о самочувствии. Хань вежливо отвечал, но взгляд все равно упорно падал на свёрток. Интересно, что же там было? В итоге он не выдержал. — Князь Гун, а что в этом свертке? — А, нашел сегодня, когда искал в шкафу особый чернильный камень. Какие-то украшения, попрошу Ги подарить их самой расторопной служанке. — О! А можно посмотреть? Не дожидаясь ответа, Хань развернул свёрток. Глаза загорелись при виде затейливых вещиц тонкой работы. Украшения тускло блестели в свете свечей, и Хань просто не мог отвести глаз. Князь искренне удивился. Сколько детского восторга было в глазах у его русалки! Кто бы знал, что такая мелочь сильно его обрадует! — Тебе нравится?.. — Да... у нас... только у самых богатых русалок были украшения из металла, добытые из затонувших кораблей! И они под водой так не блестели. — Ого. Ладно, оставь в покое, это даже не золото. Хань бросил на него умоляющий взгляд. — Оставь пока мне? Я завтра ещё немного посмотрю и верну. Князю ничего не оставалось, кроме как согласиться. А на следующий день Хань нехотя убрал украшения в свёрток, оставив их на столе и тихо завидуя тем девушкам, которым они достанутся. В этот день князь наведался к нему днём, видимо, забросив все свои дела. Усиленно подавляя улыбку, он протянул русалке мешочек из шёлковой ткани. — Что это? — поинтересовался тот. — Посмотри сам. Хань высыпал содержимое на стол и забыл как дышать. В мешочке оказался украшенный разноцветными камнями гребень! Хань долго рассматривал его со всех сторон, восторженно вздыхая. Какие красивые вещи умеют делать люди! И достанется же кому-то такая красота! — Как красиво! Так блестит, и такие красивые цветы, как живые. А это для кого?.. Князь смущённо потёр нос. — Это для тебя. — Да?! — Да. Хочешь, помогу заколоть? Хань кивнул, и князь бережно собрал его волосы, аккуратно закалывая их с одной стороны гребнем. Хань едва дождался и подошёл к зеркалу, придирчиво рассматривая. — Красиво?.. — непосредственно спросил он. — Да, очень тебе идёт. Как будто сделан для тебя! Хань солнечно улыбнулся и в порыве чувств обнял князя. Испугавшись собственной смелости, он быстро отстранился и опустил голову. — Спасибо за такую красоту. Только я не знаю, как мне отблагодарить... Князь про себя отметил, что собранные гребнем волосы обнажили бледную кожу на шее. Он до сих пор помнил, какой нежной и мягкой она была в тот день, когда он прикоснулся к ней... Вот бы ещё раз, но вдруг русалка не так его поймет? А он не сможет остановиться? Нет, нельзя, хотя так хочется. Он даже прослушал, что Хань только что спросил у него. — Что? Извини, я задумался. — Я спросил, как мне тебя отблагодарить?.. — Я хочу... — князь ещё раз окинул его взглядом, но так и не сказал, чего бы он хотел на самом деле. — Я всего лишь хочу, чтобы ты немного порадовался и не грустил, сидя взаперти. Обещаю, как только доктор Ван вылечит тебя, я покажу тебе весь дворец. Как раз ажиотаж поутихнет. — Ажиотаж? — Да. Все с ума сходят от новости о русалке! Даже говорят, что ты уже на самом деле сбежал далеко-далеко или... Князь осекся на полуслове. Совсем необязательно было рассказывать Ханю, что благодаря досужему сплетнику Ван Цзе слуги увлеченно трепались о том, что князь не выпускает свой подарок из постели и занимается с ним любовью до самого рассвета. Конечно, эти разговоры стоит пресечь, вот только как?.. И как же жаль, что эти слухи всего лишь слухи. Как же хотелось бы сейчас опрокинуть это божественно прекрасное создание на кровать и сполна насладиться им. Интересно, какой он? Скромный и невинный, или жадный и горячий? Будет смущаться и скрывать эмоции, или искренне отдаваться страсти?.. Хань тем временем рассмеялся, маскируя за этим смущение. Кто же знал, что о его планах на побег уже догадываются. Лишь бы князь им не поверил и не связал его. Осталось совсем недолго... Князь вздрогнул, выдернутый этим смехом из своих фантазий. Неразборчиво пробормотав о каких-то делах, он ушёл прочь, оставив русалку в растерянности. Вон, скорее вон, пока не потерял контроль и не сделал непоправимого. После мучительной ночи, полной невозможных фантазий, князь понял, что он просто не в силах будет посмотреть в глаза своей русалке. Наваждение какое-то!.. Впрочем, днём он нашёл несколько тонких золотых браслетов и не мог не преподнести их в подарок Ханю. Тот снова искренне порадовался, и князь снова любовался им. Замкнутый круг. Через несколько дней доктор Ван сообщил, что лечение окончено. Сняв последнюю повязку, он хихикнул: — Хань, золотце, а ты мог бы в качестве благодарности за лечение показать мне, как ты выглядишь в русалочьей форме? Хань покачал головой. — Я не хочу. Придумайте что-нибудь другое, а то я чувствую себя какой-то зверушкой. — Пожалуйста! У меня чисто научный интерес! Хань всё-таки поддался уговорам, но пригрозил доктору: — Только руками не трогайте, неприятно очень. На хвосте есть места, которыми мы чувствуем подводные течения и тому подобное. К ним вообще прикасаться болезненно. — Конечно-конечно. Хань с сомнением посмотрел на него, но всё-таки превратился. Глаза доктора Вана в этот миг загорелись интересом. — Ох, как это… удивительно… Невероятно!.. В пылу восторга он всё-таки начал ощупывать руками чешую на хвосте. Хань долго терпел из уважения к доктору, но потом не выдержал и дёрнул хвостом. — Доктор Ван, пожалуйста, прекратите. Для того, чтобы смотреть, руки не нужны! — Да-да, конечно, да… — бормотал тот, не прекращая. — Доктор Ван!! — Да… — Доктор!!! Убедившись, что тот его не слышит, Хань не выдержал. Он всего лишь несильно махнул хвостом, но доктор тут же отшатнулся, закрывая руками лицо. — Ох, ты мне чуть нос не сломал! Вот это сила!.. — Я же попросил не трогать! Доктор Ван бросил на него полный обиды взгляд. — Какой же ты жестокий и бессердечный! — Я же сказал, давайте отблагодарю по-другому. Не теряя времени, Хань снова превратился в человека. Доктор с любопытством проследил за его метаморфозой, задумчиво изучая его. Ханю было очень неудобно под его взглядом, и он быстро натянул одежду. — А ты очень хорошо сложен! Я бы даже сказал красивый… И чего Цзюнь думает, надо брать! Или ты его отвергаешь? Хань покраснел до корней волос. — Я и с ноги врезать могу!.. — Ай, не надо! — доктор аж голову руками закрыл и отодвинулся на безопасное расстояние, а потом и вовсе пересел к окну. — Ладно, что с тобой поделаешь. Тогда я бы хотел, чтобы ты рассказал мне что-нибудь о том, как живут русалки! Я напишу об этом книгу и стану знаменит. — Могу рассказать, но что интересует доктора Вана? — Всё! Начиная с того, где и как вы живёте. — Ладно… Заручившись согласием русалки, доктор быстро вытащил несколько листов бумаги и приготовился записывать. — Расскажи, где и как вы живёте! На дне океана? Или у берегов? Почему люди так редко вас встречают? — Русалки живут далеко на юге. Точное место я не скажу, не хочу, чтобы люди им досаждали. Живём мы в океане в разных местах, но старейшины живут у нашего острова, поэтому большинство тоже живёт там, а остальные прибывают на время празднований и ритуалов. Остров у нас небольшой, покрытый лесом… Что ещё? — О, а зачем вам остров? Вы не все время пребываете в водной форме? — Нет. Это надоедает, да и размножаться можно только в человеческой форме. — Да? Надо же… Хань хмыкнул. — Доктор Ван предполагал, что русалки, как рыбы, откладывают икру?.. — ехидно спросил он. — Ну а вдруг, рыбы же, хоть и наполовину. — Ещё раз скажете про рыбу, я в Вас чем-нибудь кину! Мы всё-таки ближе к людям, чем к рыбам. Ходят легенды, что наши предки были людьми. — О, значит, вы ближе к людям!.. За такими разговорами время летело незаметно. Хань быстро привык к тому, что доктор Ван в своем научном интересе совершенно бесцеремонен, и больше не обижался. Наконец, исписав все листы с двух сторон, он вспомнил про время. Он вежливо пожелал русалке в будущем быть осторожнее и беречь себя. Хань не мог дождаться вечера, чтобы сообщить князю эту новость. Князь вернулся раньше, чем обычно. Услышав так обрадовавшие русалку новости, он тоже не мог не улыбнуться. — Хань, я обещал тебе показать дворец. Но... ты точно выздоровел? — Да-да! Всё, как новенький. — Хорошо. Давай тогда покажу кое-что ещё. Надеюсь, тебе понравится. Хань кивнул и резво поднялся на ноги. Ох, как же хорошо снова уверенно ходить… Лучше только уверенно плавать, но увы. Князь, как ни странно, повел его во внутренний дворик, к пруду. Впрочем, за последние дни пруд полностью изменился. В нем больше не было лотосов и рыбок, только гладкое зеркало мерцающей в лучах заката воды и смутные тени разложенных на дне камней и… водорослей?.. — Я попросил его немного переделать. Конечно, так он выглядит непривычно, но теперь в нем морская вода, так что, если хочешь — ныряй. Хань не мог поверить услышанному. Что, это тоже подарок для него?! Но чем он это заслужил? Так не бывает! Впрочем, он уже почуял неуловимый для людей запах настоящей морской, а не просто солёной воды, и, ни секунды не сомневаясь, выпутался из одежды и кинулся в воду. Коснувшись руками дна, он вынырнул уже в образе русалки. Затекшие от нехватки движения мышцы требовали свое, и Хань в несколько гребков пересёк пруд, а затем, чуть медленнее, проплыл по кругу. Конечно, не океан, но уже было где развернуться и погоняться. Волшебно. Князь же сел на берегу и завороженно наблюдал, как резвится русалка. В первый день он не успел рассмотреть, как же выглядит Хань в этом образе. Длинные серебристо-серые волосы подобно шлейфу плыли по воде... Всё тело слаженно извивалось, петляя прямо под бликующей в свете заката поверхностью. Красные чешуйки хвоста сверкали в лучах садящегося солнца подобно огню и неизменно привлекали к себе внимание. Красота, невозможная красота. Ничего не замечающий Хань покружил немного по пруду, но быстро почувствовал, что выбился из сил. Долгий отдых совсем не пошёл ему на пользу! Впрочем, это уже такое блаженство. Он подплыл к берегу, где сидел князь, и с трудом подавил детское желание стащить его в воду. Так не поступают с благодетелями, хотя... Хань переменил облик и вынырнул из воды, опираясь об украшенный камнями краешек пруда. Князь вздрогнул, не ожидая такого резкого появления русалки. Тот откинул прилипшие к лицу волосы и радостно улыбнулся. — Спасибо!.. Ты не представляешь, как я счастлив! Князь хотел ответить, что не стоит благодарности, но вдруг Хань вылез на берег и подобрался к нему, обнимая за плечи, и прижался вплотную, несмотря на стекающую по обнажённому телу воду. — Спасибо, — едва слышно прошептал он и неожиданно накрыл губы князя своими, втягивая в поцелуй. Князь растерялся, не ожидая такого напора, краем сознания отметив, что губы у его русалки не только мягкие, но и очень солёные. Не отдавая себе отчёта, он не стал терять зря такую возможность и ответил на поцелуй, быстро перехватывая инициативу. Похоже, у Ханя было не так много опыта, поэтому он послушно уступил. Князь инстинктивно обхватил его за талию, прижимая к себе и крепко сжимая бока. Хань только тихо простонал, в ответ прижимаясь плотнее. От этого ответа князь совсем потерял контроль, жадно сжимая в объятиях. Оставив в покое чужой рот, он оставил несколько лёгких поцелуев на линии челюсти и припал к шее, о которой уже давно мечтал. Кожа была солёной от морской воды, такой бледной и нежной, и так и манила! Князь не удержался и прикусил её, вырывая тонкий жалобный стон где-то над своим ухом. Этот звук отрезвил его. Что он делает?.. Хань... Возможно, ему вообще всё это не нравилось? Он не пытался оттолкнуть его, но и не обнимал в ответ. Может, он вообще испугался? Хань явно выглядел растерянным и испуганным. Или нет? Может, для него этот поцелуй ничего не значит, может быть, у них там на дне океана так принято?.. Судя по очень фривольному поведению, нравы у них на дне вольные, и вдруг русалка всех так целует? И других тоже может?! И это ничего для него не значит? — Ты... ты всех так благодаришь?.. — не подумав, спросил князь. Хань вздрогнул, как от удара. Не говоря ни слова, он с неожиданной силой вырвался из объятий и бросился обратно в пруд, где его было не достать. Князь только сейчас понял, что сказал. Но Хань не откликался на его зов, полностью игнорируя его и отвернувшись. Ничего не осталось, кроме как уйти прочь, коря себя во всех ошибках. Хань до поздней ночи отсиживался в пруду, и только когда везде погасли огни, рискнул пробраться в свою комнату. Там он замотался в одеяло, создающее иллюзию защиты, и пытался успокоиться. Он был слишком счастлив и совсем не думал о том, что делает. Ему так хотелось отблагодарить князя, выразить всю признательность. Поцелуй показался самым естественным способом, он часто видел, как другие русалки целуют своих любимых, так выражая свои чувства. Он... совсем не ожидал такого страстного ответа. Но пусть и неожиданно, но это было так приятно... в руках князя хотелось просто растаять от счастья, послушно позволяя всё, что он захочет. И вдруг... князь сам оттолкнул его, что он сделал не так? Ещё и спросил... неужели он правда думал, что Хань так бросается на всех?.. Неужели... он тоже, как и все остальные? Неужели они правы?.. Хань ощутил, что его душат слезы. Неужели они все правы, и он настолько... испорчен?.. Тогда, много-много лет назад, его мама во время очередной охоты натолкнулась на акулу. Хищник долго преследовал ее, и она забилась в щель в ближайшей скале, прячась от него. Но... в той расщелине росло одно растение, вызывающее очень странное отравление. Его яд разжигал кровь, заставляя жертву сходить с ума от неутолимой страсти. Раненная во время погони русалка не смогла спастись от яда, и совершенно напрасно вернулась к своим, ожидая от них помощи. Помощи не последовало. Старейшины быстро приняли решение прогнать её, чтобы она не заразила других. Они сказали, что это проклятие, и от него невозможно избавиться. Поэтому ей предложили... либо уйти, либо они избавят ее от страданий, убив. Конечно, русалка ещё не настолько сошла с ума и уплыла прочь, скрывшись почти на год. Вернулась она уже свободная от яда и привела с собой маленького ребёнка, сказав, что сама родила его. Она никому ничего не рассказала, даже Ханю, и он обо всём узнал только от других русалок. Она сказала сыну, что всё расскажет потом, когда он подрастет. Но... не успела. Стая акул напала на их отдаленное поселение, и он сам едва успел спастись вместе с одной из чужих для него русалок. Странно, что его спасли, потому что другие русалки считали, что ему тоже передалось это проклятие, и никто не знает, когда оно проявится. Хань замотал головой, отгоняя мысли. Это все домыслы и предрассудки, это просто яд, он слышал, что люди из этого растения делают любовные снадобья, и никто от них не сходит с ума надолго. Это... никак не могло повлиять на него! В ушах снова и снова звучал вопрос: ты всех так благодаришь? Хотелось ответить, что нет, никогда и никого другого даже не подумал бы, но... слишком поздно. Князь теперь наверняка думает, что он такой испорченный! Просто невыносимо... Несмотря на тревожные мысли, Хань все же задремал, потому что шорох открывающейся двери его разбудил. Князь замер на пороге, не решаясь зайти. Как русалка отреагирует на него? Вдруг он не только обижен, но и испуган? Ведь он, судя по всему, не ожидал такой реакции? Ладно. Надо попробовать поговорить, ведь другого выхода нет. — Хань, ты не спишь? — Нет. Ты не всё сказал? — Не всё, — князь вздохнул, собирая волю в кулак. Ему ещё никогда не было так стыдно, даже в детстве извинения давались ему намного проще. — Я... был неправ. И не думал, что несу. Поверь мне, я вовсе не считаю, что ты способен... ну... любого поцеловать. И не хотел тебя обидеть, честно. Просто... совсем ум отшибло. Воцарилась тишина. И только спустя долгое время тот ответил: — Пожалуйста больше не говори таких вещей. Это очень, очень больно. Я бы никогда... даже не подумал. Голос его звучал странно, хрипло. Князь в два шага пересёк комнату и обнял обиженный кокон из одеяла. — Прости, я буду внимательнее со словами. И с тобой. Хань выбрался из одеяла, чтобы наконец посмотреть на собеседника. Тот выглядел очень искренним. — Хорошо. Уже ночь на дворе, а у тебя завтра с утра наверняка много дел. — Угу. Можно я... останусь тут? Почему-то меня не преследуют кошмары, когда я сплю рядом с тобой. — Конечно, оставайся. Тут места на двоих хватит. Обрадованный лёгким прощением князь заснул мгновенно. А Хань ещё долго думал, что ему делать, рассеянно перебирая его волосы, разметавшиеся по подушке. Вот, он наконец-то здоров. Осталось придумать хороший план побега, вот только... ждал ли его кто в океане? Стоит ли бескрайний морской простор того, чтобы ради него потерять этого немного странного, но очень нежного и заботливого человека? Да, они явно до сих пор говорят на разных языках, но рано или поздно они научатся понимать друг друга, не так ли?..