Драконы бумажной горы

Перепрыгивая через препятствия в виде опрокинутых вешалок и рассыпанных по полу елочных украшений, ребята мчались за неизвестным созданием. Оно двигалось стремительно и умело пользовалась дырками, расщелинами и лазейками — так уверенно, будто хорошо знало дом. Бах! Беннету пришлось срочно ловить с верхней полки коробку с шарфами. Треск! Оттолкнувшись от дверной ручки, существо взлетело под потолок, где зацепилось за люстру, чтобы мгновенно перенестись на противоположный конец комнаты. В конце концов ребятам удалось выгнать существо на порог. Спрыгнув со ступеней, оно бросилось наутек, и Чайльд, торопливо сунув ноги в ботинки, ринулся следом. Ребята высыпали во двор. Перепрыгнув через сугроб, существо вскочило на еловую ветку и схватилось за гирлянду. — Не смей! — сердито вскричала Люмин. Это была та самая гирлянда, которую с таким трудом повесили наверху Чайльд и его отец. Не раздумывая, Люмин нагнулась и, слепив снежок, метнула его в существо. Показав длинный фиолетовый язык, оно спрыгнуло, избегая удара, и потянуло гирлянду за собой. Дзинь, дзинь, треск! Зацепившись за еловые ветви, лампочки полопались, но существо, не обращая на это внимание, со всех ног помчалось к гаражу. — Козел, — процедил Чайльд. Перемахнув через остатки гирлянды, он возобновил погоню. Друзья очутились у гаража. Существу удалось скрыться, но дверь была приоткрыта, и Чайльд резко поднял ее, готовый в любой момент броситься в атаку. Тишина. В опустевшем гараже было холодно и совершенно пусто. Зябко обхватив себя руками, Люмин следом за Чайльдом прошла внутрь, приглядываясь к полкам и темным закуткам. Существа и след простыл. — Наверное, просочилось в очередную дыру, — предположил Итэр. — Что это вообще такое было? — развела руками Ёимия. Фишль передернула плечом. — Какой-то чудила. Никогда такого не видела. Ребята разбрелись по гаражу, решив тщательно его проверить, и тут за их спинами раздался грохочущий звук — это закрылась дверь. — Эй, эй, — нахмурился Чайльд. Он несколько раз нажал на кнопку, но дверь не поддалась. — Заклинило, — вынес он вердикт. — Это все чудила, — решил Беннет. Чайльд попытался подцепить дверь снизу и открыть ее силой, но, разумеется, лишь отбил себе пальцы. — Класс, — заключил он. — Теперь мы застряли в холодном гараже без верхней одежды и без возможности вернуться в дом, а снаружи бродит какой-то непонятный хрен. О, браво, это лучшее рождественское приключение! Ребята обменялись унылыми взглядами. И впрямь. Если у них не получится открыть дверь, они просидят в гараже почти до самого Рождества — до тех пор, пока семья Чайльда не вернется из Смоллвуда. — Ладно, — уперла руки в бока Фишль. — Это не смешно. Не поймите неправильно, я ценю хороший ролплей, но это уже перебор. — О чем ты говоришь? — озадачился Кадзуха. — Ну, ты правда веришь, что какой-то синий чудик забрался к нам в дом? Серьезно, ребят, не знаю, кто это придумал и зачем, но прекращайте. Это вообще не прикольно. Мы кучу времени потратили на готовку! Беннет фыркнул и скрестил руки на груди. — То есть ты можешь поверить в то, что ты Принцесса осуждения, но синие чудики для тебя уже перебор? — Ты на что это намекаешь? — вскинулась Фишль. Они опять принялись ругаться. Не желая слушать их перепалку, Люмин торопливо отошла в сторонку и, перепрыгивая с ноги на ногу в тщетной попытке согреться, принялась осматривать гараж. Может, у родителей Чайльда найдется подходящий инструмент, чтобы подцепить дверь? Ёимия, выбежавшая на мороз в тонкой кофте, чихнула. Поразмыслив, Чайльд стянул с себя свитер. — Вот, возьми, а то заболеешь и опять будешь два месяца выздоравливать. — Ох, спасибо, Чайльд, — лучезарно улыбнулась Ёимия. Чайльд улыбнулся в ответ. Люмин поразилась его стойкости: он остался на таком холоде в одной футболке и, казалось, даже не испытывал из-за этого неудобств. А еще она чуть-чуть завидовала Ёимии. Не только из-за того, что в шерстяном свитере Чайльда наверняка было очень тепло. По многим причинам. — А я все смеялся с папиной привычки носить два свитера, — сказал Чайльд, приблизившись к Люмин. — Ах, каким же маленьким и наивным я был! Извини. Торжественно клянусь, что с этих пор буду носить поверх свитера еще один свитер. — Ты станешь похожим на капусту, — ответила Люмин. — И будешь нелепо передвигаться, как пингвинчик. — Ну, тебе вроде нравятся пингвины? — подмигнул Чайльд. Щеки Люмин вспыхнули, и она сделала вид, что не услышала вопрос. Вместо этого она принялась с сосредоточенным видом перебирать инструменты на полках. — Что мы будем делать с едой, Чайльд? Все, что мы наготовили, теперь никуда не годится. С таким Рождество не отметишь. Веселье Чайльда мигом улетучилось. Прислонившись плечом к стене, он вздохнул и устало потер переносицу. — Не знаю, Люми. Это проблемы будущих нас. Давай будем разбираться постепенно, хорошо? Сначала надо придумать, как выбраться из этого гаража. — Да, конечно, ты… Ой! Игнорируя встревоженный взгляд Чайльда, Люмин отодвинула от стены ящик с автомобильными деталями и провела рукой по стене, чтобы счистить грязь. Ей не показалось! В гараже царил полумрак, но Люмин все же смогла различить выцарапанный на стене символ бумажного дракона. Она указала на него Чайльду. — Ого, — вздернул брови тот. — Погоди-ка… Он медленно провел рукой вдоль стены, а затем, осененный внезапной идеей, осторожно на нее надавил. К изумлению обоих, стена поддалась. Небольшая ее часть, по форме похожая на дверь, отошла в сторону, образовав проход. Чайльд и Люмин вдохнули по облаку пыли. Лаз за дверью был узким, но группе подростков не составило бы никакого труда туда протиснуться. — Как ты узнал? — восхитилась Люмин. — Ощутил сквозняк, — отозвался Чайльд. — А потом подумал, этот гараж ведь был построен еще во времена прабабушки Миры. Такие фокусы были вполне в ее духе. Эй, ребята! Он первым протиснулся в лаз и протянул руку Люмин. Люмин взялась за его ладонь. Чайльд, засмеявшись из-за любопытного выражения на ее лице, потянул ее за собой. Так они, держась за руки, шаг за шагом двинулись вперед по тесному коридору, где пахло пылью и старым деревом, пока в конце концов не уперлись в еще одну фальшпанель. В отличие от прохода в гараже, эта секретная дверь никак не желала поддаваться. — Выбей ее, да и дело с концом! — предложила Люмин. Чайльд рассмеялся. — Подожди, подожди, госпожа авантюристка! Я не против портить с тобой имущество, но давай хотя бы не в Сочельник? — Позвольте-ка мне, — расслышав их разговор, попросил Кадзуха. Чайльд и Люмин вжались спиной в стену лаза, и Кадзуха, не прекращая извиняться, кое-как сумел добраться через них до фальшпанели. Там он некоторое время простоял в задумчивости. Чайльд, кажется, уже всерьез начал размышлять над предложением Люмин, когда Кадзуха наконец нажал на стену рядом с фальшпанелью, и секретная дверь открылась, оказавшись на самом деле портретной рамой. — Ха, а я говорил, что этот мужик сюда совершенно не вписывается, — осмотрев картину, заявил Чайльд. Итак, они вернулись в дом. Теперь предстояло разобраться, что делать с беспорядком в кухне и как быть с рождественским ужином. — Давайте сначала выпьем чаю, — предложила Ёимия. — Когда тепло, решать проблемы гораздо проще! Промерзшие, все еще сердитые друг на друга и на странное существо, друзья двинулись в кухню. Тут Коллеи, которая первой вышла в гостиную, замерла и в ужасе прижала руки к груди. — Если там опять этот синий чудила, я лично пропишу ему королевский пинок Принцессы осуждения! — мрачно посулила Фишль. Синего чудилы в гостиной не было. Как не было и самого главного — подарков! Ребята еще утром принесли их из своей комнаты и сложили вместо елки под любимым кактусом отца Чайльда. Теперь же подарков и след простыл. Даже кусочка праздничной обертки не осталось. — Как же так, — ужаснулась Коллеи. — Кто мог украсть наши подарки? Фишль скрестила руки на груди. — Все, хватит! Кто этот оригинальный шутник? Чайльд, это ты? — Я? — изумился Чайльд. — Ну, ты лучше всех нас знаешь этот дом, — начала загибать пальцы Фишль. — Ты мог подговорить своих младших братьев или сестру… — И ты любишь дурацкие розыгрыши, — добавил Итэр. Люмин повернулась к нему с удивлением. Серьезно? Итэр до сих пор не забыл, как они с Чайльдом познакомились? Да, лет пять назад Чайльд и впрямь не отличался умом, а о его дурацких приколах в старой школе слагали легенды, но… Пять лет, Итэр! Как можно быть таким злопамятным? Перехватив взгляд сестры, Итэр виновато развел руками. — Не так уж и просто забыть, как на тебя опрокинули ведро краски прямо в разгар рождественской вечеринки. Щеки Чайльда вспыхнули. — Я ведь уже тысячу раз извинялся! Ты говорил, что это дела давно минувших дней, а теперь, получается, решил всадить мне нож в спину? — Скорее опрокинуть на голову ведро, — ухмыльнулся Итэр. Он шутил, но Чайльд все равно рассердился и, скрестив руки на груди, отвел взгляд. — Я никого не подговаривал крушить кухню и красть подарки. Я что, по-вашему, злодей какой-то? — Иногда бываешь, — пробормотала Коллеи. Сраженный наповал ее комментарием, Чайльд рухнул в кресло, закрыл лицо рукой и больше не подавал признаков жизни. Люмин неловко потерла плечо. Обстановка накалялась. — Больше некому, — настаивала на своем Фишль. — Кадзуха и Коллеи — безобидные цветочки. Ёимия предпочла бы что-нибудь более взрывоопасное… — Хах? — вскинула голову Ёимия. — Итэр злопамятный, у него аллергия на розыгрыши, — не заметив ее реакции, продолжила Фишль. — Люмин для такого слишком серьезная, ну а Беннет, даже если бы попытался кого-нибудь разыграть, со своей неудачей далеко бы не уехал. Все присутствующие в комнате замерли. У Люмин было такое ощущение, словно она съела лайм — прямо так, не разрезая, вместе с кожурой. Чайльд по-прежнему расплывался по креслу. Коллеи неловко накручивала на палец прядь волос, Ёимия нервно постукивала пальцами по локтю, а Итэр смущенно почесывал кончик носа. Один только Кадзуха стоял, приподняв брови в таком выражении, будто ему было невыносимо больно слышать ссору друзей. Должно быть, так оно и было. — Вау, — подал наконец голос Беннет. — Просто вау, Фишль. Одной фразой обидеть стольких людей — такое можешь только ты. Фишль открыла рот, чтобы возразить, но взглянув в лица друзей, поняла, сколько лишнего наговорила. Ее щеки медленно залила краска. Она попыталась что-то сказать, но с ее губ сорвалось лишь: — А… Ох, я… — Испортила всем Рождество, — заключил Беннет. — Беннет, — осадил его Чайльд. Но было уже поздно: глаза Фишль заволокли слезы, и она, отвернувшись, принялась украдкой утирать их рукавом. — Необязательно так привлекать к себе внимание, — добавил Беннет. — Мы можем просто поговорить… — Помолчи! — рывком развернувшись, воскликнула Фишль. — Хватит, Беннет! Ты все время говоришь, будто я привлекаю к себе внимание. Только из-за того, что я люблю притворяться Принцессой осуждения, ты считаешь, что я все время играю на публику? Беннет вскинул голову, и в его глазах сверкнули горькие блики. — Ты всегда играешь, — ответил он. — Да мы расстались потому, что я запутался и перестал понимать, действительно ли ты любишь меня или это просто часть твоего образа! Заслышав его слова, Фишль раскраснелась еще сильнее. Слезы, которые она прежде с таким успехом сдерживала, побежали по ее щекам, но несмотря на это, глаза Фишль метали гневные искры. — Тогда почему сейчас ты заявляешь, будто мы можем просто поговорить, если сам не нашел в себе смелости обсудить со мной это?! Беннет тоже раскраснелся и открыл было рот, но тут разразилась слезами Коллеи. Она долгое время стояла в стороне, наблюдая за ссорой друзей, но теперь не выдержала. Ничего не сказав, она распахнула дверь гостиной и выбежала в одном свитере прямиком в объятия зимнего вечера. — Коллеи! — испугалась Фишль. Утерев слезы, она выбежала на крыльцо. Встревоженные ребята повскакивали со своих мест и, высыпав во двор, закричали Коллеи вслед: — Подожди! Коллеи, прости! Вернись! Коллеи не стала оборачиваться. Обхватив себя руками, она углубилась в заснеженный лес, и Чайльд, ругнувшись, бросился следом. — Ее нельзя оставлять одну! Если заблудится, мы ее вечность не найдем! Перепуганные друзья похватали куртки и заторопились следом за Коллеи. Чайльд несся впереди. Выскочив на крыльцо, он даже не вспомнил про куртку, а потому бежал теперь в одной футболке, не замечая ни холода, ни сугробов. В несколько широких прыжков Люмин поравнялась с ним. — Коллеи! Ее маленькая фигурка пятном маячила среди сосен. Коллеи замедлила шаг, и Люмин с облегчением выдохнула, но тут увидела, как Коллеи начала пятиться, зажимая рот рукой. Из-за деревьев, окутанных вечерним полумраком, на нее шагало уже знакомое синее существо. Люмин невольно охнула: она готова была поклясться, что еще час назад кухонный проказник был в три раза меньше! Теперь же он дорос до размеров средней собаки, а его длинный фиолетовый язык высовывался из клыкастого рта так далеко, что касался земли, оставляя на снегу проплешины. В когтистых синих лапах существо сжимало какой-то предмет, похожий на обломок крепкой палки, увитой ледяными узорами. — Коллеи, беги! — закричал Чайльд. Парализованная ужасом, Коллеи не сразу поняла смысл его слов. Когда она спохватилась, было уже слишком поздно: существо метнуло свой длинный язык, и тот, обернувшись вокруг лодыжки Коллеи, потянул ее прочь от Чайльда и Люмин. Прямо в зимнюю чащу.