Экспедиция

— Снова без снов? Эйвин замедлила шаг, чтобы они с Клетой могли спокойно поговорить. — Да, но… Если только у тебя нет новостей о речевом камне, то, я полагаю, я отлично справляюсь и без связи. — Конечно, конечно! По правде говоря, человек или небесная, ты всегда будешь первоклассным кузнецом. Эйвин ожидала от себя горящих щек или язвительных мысленных комментариев, но вместо этого обнаружила, что принимает слова охотницы как должное. “Кажется, я и сама начинаю в это верить… Кто бы мог подумать?”. — Кстати об этом… — “О чем?”, — Хотелось спросить Эйвин. — Когда будешь в адских пределах, можешь зайти кое-куда для меня? — В адских…? А что мне там делать? — Оу… — Клета потерла речевой камень и захихикала, как будто ее щекотала Мойра. — Так Марс с тобой еще не поговорил, да? Прости… Ух, он убьет меня. Смотри-ка, может ты зря сделала мне камень! Клета вернулась в хвост их колонны. Провожая ее взглядом, Эйвин встретилась глазами с великаном и смотрела на его румяное от морозного воздуха лицо чуть дольше, чем следовало. “Она что, дуется на меня?”, — Прочитала девушка по губам и отдаленным звукам. Ричард в ответ пожал плечами. “О чем он хотел со мной поговорить?” — Какой бы ответ ни давала себе девушка, все они заставляли ладони потеть в перчатках и мерзнуть еще сильнее. Она почти обрадовалась, когда Лазарь встал перед ней, останавливая колонну — хотя бы не надо бороться с возникшим чувством неловкости. — Иссушены. Все до единого. Какое-то время экспеды рассматривали жалкие трупики под ногами — птицы, змеи и жучки, больше похожие на горелые шкварки. — Не зря те студентки дали деру, а? — Клета по привычке обошлась жестом вместо слов и ударила Ричарда локтем. — Ау! — Без паники! Лазарь развернул Дженни жестом, достойным полководца на гнедом жеребце, но никак не старика с артритом на старой кляче. Осмотрелся. Охотники, не дожидаясь приказов, разбежались, проверять территорию. Остальные сели у тропы на торчащие из снега пни. — Я должен был догадаться… Смотрите, ни одной сосульки. — Ни о чем вы не должны были догадываться. — Ответила Эйвин с раздражением, которое удивило даже ее саму. Как бы видя себя со стороны, она заключила, что затыкаться поздно. — Вдолбили себе в голову, что из вас дерьмовый лидер, а мы может и живы только благодаря вам. — Эйв! — А что? Скажи, что ты не согласен! Марс поежился и упер взгляд в снег под ногами. Мойра, захваченная происходящим, осталась молчать. — Дитя, это твоя первая экспедиция, что ты можешь… Эй, Клета бежит! Все мгновенно вскочили на ноги: охотница бежала обратно на тропу, размахивая руками. Лента обнажена. — Бежать! На экспресс! СЕЙЧАС! Лазарь с ловкостью, взявшейся из ниоткуда, закинул Мойру на спину Дженни и поскакал вперед. Марс хлопнул Эйвин по спине, приказывая бежать, и бежал позади нее — или “быстро шел”, учитывая размеры великана. Где-то через минуту к ним присоединился Ричард, уже испачканный в синей крови. Еще через минуту они услышали редкий топот и грохот: никто не оборачивался, но все догадались, что чудовища перемещаются гигантскими прыжками. “Объясняет, почему наши охотники не смогли сразу заметить следы”, — Комментарий в голове Эйвин был слишком спокойным и взвешенным для ситуации, где два алхимических выродка вот-вот должны были порвать ее пополам. — Мы не можем бежать вечно! Ричарду никто не ответил. Спутники начали задыхаться и отставать от Лазаря, скачущего и без того медленно. Когда кроме шагов стало слышно и ломающиеся под тушами ветки, корни, спутники тревожно обернулись: Клета остановилась. — Что ты делаешь? — Бегите! Я кое-что придумала! Они и побежали, но еще медленнее, потому что не могли оторваться от сцены за спинами. Клета замерла так, чтобы быть между двумя плешивыми псами, если те продолжат бег. И те действительно пробежали мимо, как будто ее нет — но напоролись на клинок, который прошел через мягкие груди, как будто ветка упала в дождевую грязь. Они даже не сразу заметили собственную смерть — сделали еще шаг или два, и только потом, кувыркнувшись через голову, упали в снег. — Чего встали? Там еще есть! Клета побежала к ним, подгоняя спутников окровавленным мечом. Капли с него разлетались в стороны и Эйвин казалось, что это происходит так медленно, что при желании она смогла бы поймать одну каплю на ладонь, как снежинку. — Что ты придумала? — Увидишь. Эй, Марс! Беги к проходу в пределы, мы с тобой! Марс разогнался до своей настоящей скорости и впервые за гонку оставил Эйвин позади. Меля гигантскими ногами мелкие кусты и сухостой, он сошел с тропы и сделал для них новую слегка в стороне, двигаясь смело и уверенно. Мойра, уж было доставшая сферу для быстрой навигации, с облегчением сунула ее обратно. “Он что, чует дом за сотни метров? С таким носом неудивительно, что он повар”, — Продолжала иронически размеренный внутренний монолог Эйвин в то время, как ее ноги едва не подкашивались от спазма, а горло рвало на части от морозного утреннего воздуха. Следующие пять минут длились вечность, неясную тягучую вечность из звериных хрипов, боли, жара и страха. Эйвин понимала, что действительно прошло не больше пяти минут, но самой ей казалось, что в ее жизни не было мгновений длиннее чем те, что они добирались до озера. Озеро было небольшим, но таким же величественным, как все проходы великанов: с каменными колоннами вокруг него и причудливым садиком неподалеку, впрочем, увядшим. Марс стоял на берегу и, крича во все горло, отправлял спутников в воду. Эйвин знала, какую руну нужно привязать к ленте, чтобы дышать под гладью адского маслотека, но почему-то была уверена, что сделает все неправильно и утонет. — Первый раз? — Марс даже попытался улыбнуться, пока связывал ленту вокруг ее шеи. Так же быстро он толкнул ее в воду — девушка потеряла равновесие и тут же рухнула под воду. Когда она пришла в себя, то уже стояла на просторной лестнице приветственного атриума. “Подумать только, умерла бы сейчас, и даже ни одну мысль подумать не успела бы” — Она смотрела наверх и увидела, как изящно к ним спускается Марс, словно его не тянет вниз, а он скользит сам, управляя водой, как парусной лодкой. Она осмотрелась. Ее спутники приложили ладонь к груди и с любопытством прислушивались к новым ощущениям: маслотек быстро превращался в эфир, потом снова соединялся в плоть кислорода и проходил к их легким. Только освоившись под тяжестью глубины, они осмотрелись: вокруг раскинулись легендарные купола адских пределов. Им некогда было рассматривать каменные скульптуры великих героев и кружевных заборчиков, сады водорослей и прекрасные фосфорные лампадки вокруг. Все вскинули головы, ожидая увидеть там приготовившиеся к атаке раскрытые пасти влагожоров. Но никого не было. — Что происходит вообще? Клета звонко рассмеялась и от ее смеха маслотек вокруг красиво задрожал. — Влагожоры Ненцу охотятся на запах. Если вам угодно, они “видят” запахи, как мы с вами видим цвета. Но они не могут увидеть то, чего они не знают… — Ну конечно! — Марс хлопнул себя по лбу. — На Ненцу нет маслотека! — Ни маслотека, ни других реагентов той же группы. — Эйвин устало опустилась на лестницу и ее ноги свисали с высоких ступеней, как будто она снова очутилась в теле маленькой девочки. Еще две минуты назад в атриуме было пусто, но вот к ним начали подтягиваться сотрудники атриума — пять великанов в простых шелковых робах без знаков отличия. — Привет, Марс! Привел гостей?