Пара лишних слов...

∴∴∴∴

      Величественные колонны взмывали ввысь, словно стремясь коснуться самого неба. Музей Метрополитен раскинулся перед Джессикой во всём своём великолепии — настоящий храм искусства, где каждая стена хранила тайны веков.       Ещё совсем недавно она не могла и мечтать о том, что окажется здесь не как посетитель, а как часть этого удивительного мира. После университета и после долгих месяцев поисков и бесчисленных собеседований Джессике наконец удалось получить работу в самом сердце культурного наследия человечества.       Прохладные залы, наполненные мягким светом, манили её в увлекательное путешествие сквозь эпохи. Здесь, за этими стенами, оживала история — от загадочных артефактов Древнего Египта до шедевров современного искусства.       Позолоченные люстры отбрасывали причудливые тени на мраморные полы, а воздух был пропитан особым ароматом старины и творчества. В каждом зале хранились сокровища: от изысканных нарядов королевских особ до монументальных скульптур, от тончайших азиатских росписей до полотен великих европейских мастеров.       Бесчисленные галереи переплетались между собой, словно лабиринты, хранящие свои секреты. Время здесь текло иначе — замедлялось, позволяя в полной мере насладиться каждым экспонатом, каждой деталью этого удивительного мира искусства.       Девушка шустро поднималась по каменным ступенькам, постукивая каблуками чёрных туфель. Её распущенные волосы слегка развевались от быстрого шага, а в руках она едва удерживала папку с документами, которые могла забыть дома. Сегодня она проспала и надеялась, что директор музея не заметит её отсутствия, но удача сегодня была не на её стороне. — Джессика! — прогремел громкий голос директора, как только она переступила порог просторного офиса с высокими потолками и огромными окнами, сквозь которые пробивались лучи утреннего солнца.       Офис был тем местом, где вдали от глаз посетителей музея персонал проводил свои редкие свободные минутки, обсуждая последние новости и сплетничая о посетителях. Здесь царила особая атмосфера — смесь формальности и неформального общения, строгие рабочие столы соседствовали с уютными диванчиками для отдыха.       Директор, низенький мужчина почтенного возраста в вельветовом костюме, явно был на пике возмущения. Его лицо раскраснелось, а усы нервно подрагивали. Вокруг него, около своих столов, стояли коллеги Джессики — гиды и научные сотрудники, перешёптываясь и обмениваясь многозначительными взглядами. А рядом, по правую руку, стоял высокий мужчина в очках с тонкой оправой, его строгий костюм подчёркивал аристократичные черты лица. — Харпер, сегодня мог быть твой самый лучший день в жизни, — начал директор, мистер Лоуренс, нервно поправляя галстук. — Она? — удивлённо спросил незнакомый мужчина, сняв очки и указывая ими на Джессику. — А есть кто-то опытнее студентки?       Джессика нахмурилась и мельком переглянулась со своей близкой подругой Сарой, которая сидела за соседним столом, нервно теребя край блузки. — Поверьте, мистер Гилберт, — хотел сказать директор, но его прервали. — Не поверю, она даже не знает, в какой стороне находится Сагар. У девочки один маникюр на уме, — презрительно произнёс незнакомец, оглядывая девушку с ног до головы.       В офисе повисла напряжённая тишина, лишь тиканье старинных часов нарушало её монотонный ритм, отмеряя каждую секунду ожидания. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь тяжёлые бархатные шторы, создавали причудливую игру света и тени на полированной поверхности стола. Джессика сжала кулаки так сильно, что костяшки побелели, чувствуя, как кровь приливает к щекам, окрашивая их в пунцовый цвет. Её сердце билось учащённо, словно пытаясь вырваться из грудной клетки. Но когда она услышала слово «Сагар», её удивление было настолько искренним, что все остальные эмоции отступили на второй план. — Сагар? — переспросила она, не скрывая изумления. — Королевство в Европе с бело-серо-голубым флагом, известное своими ювелирными изделиями?       Лицо незнакомца оставалось непроницаемым, словно маска, но в глубине его тёмных глаз промелькнуло что-то похожее на удивление. Его голос, низкий и бархатистый, звучал спокойно, почти равнодушно: — Именно так. А теперь к делу. В мастерской стоят три деревянных ящика, которые прибыли сюда из Техаса. У нас есть всего две недели до начала выставки, посвящённой королевству Сагар. За это время нам необходимо изучить все экспонаты, провести необходимую реставрацию и оформить выставку так, чтобы она впечатлила даже самых искушённых ценителей искусства.       Он сделал паузу, давая Джессике время осмыслить масштаб задачи. — На открытии будет присутствовать королевская чета, — добавил он, и в его голосе проскользнула едва заметная угроза. — От успеха этой выставки зависит многое. Очень многое. После все экспонаты отправятся в Сагар под моим личным контролем.       Последние слова повисли в воздухе, словно тяжёлые свинцовые капли, заставляя Джессику осознать всю серьёзность ситуации.       Джессика медленно выдохнула, пытаясь унять дрожь в руках. Её пальцы нервно теребили край стола, оставляя едва заметные следы на полированной поверхности Где королевская чета — там и Ричард, где Ричард — там и королевская охрана, а где королевская охрана — там и Адам Хьюз. Они не слишком сладко расстались чтобы радоваться предстоящей встрече. Да и две недели на такую масштабную работу? Это было не просто невозможно — это было самоубийственно. — Но… — начала она, нервно сглотнув. Её голос дрожал, выдавая внутреннее смятение. — У меня сейчас столько проектов в работе. И две недели — это слишком короткий срок для такой серьёзной выставки. Вы же понимаете, что это практически нереально?       Она бросила быстрый взгляд на календарь на стене, где красным маркером были отмечены все её текущие обязательства. Цифры расплывались перед глазами, сливаясь в одно большое красное пятно. В голове крутились мысли о сроках, дедлайнах и невыполнимых задачах.       Незнакомец подошёл к девушке ближе. — Мисс, я понимаю ваши опасения, — произнёс он, и в его тоне проскользнула едва заметная насмешка. — Но это не просьба. Это приказ. Руководство уже одобрило ваше назначение куратором проекта, к моему великому сожалению. И поверьте, ваше мнение никого не интересует.       Джессика сжала зубы, чувствуя, как внутри закипает раздражение. Она ненавидела, когда её ставили перед фактом, не оставляя выбора. Её взгляд метнулся к окну, где за стеклом виднелся городской пейзаж, такой спокойный и равнодушный к её проблемам. — А что насчёт команды? — спросила она, стараясь говорить спокойно, хотя голос предательски дрожал. — Я не могу справиться с этим в одиночку. Мне нужны люди, ресурсы, время на планирование… — Команда будет предоставлена, — ответил Гилберт. Его движения были плавными и уверенными, словно он знал, что Джессика никуда не денется. — Но ответственность несёте вы и, конечно же, я. И помните: королевская чета не прощает ошибок. Одно неверное движение — и ваша карьера пойдёт прахом.       Он направился к выходу, но у самой двери остановился. Его тень легла на пол, создавая зловещий силуэт. — Ах да, чуть не забыл, — произнёс он, растягивая слова. — Если не справитесь… — он сделал паузу, наслаждаясь моментом, — у вас будут серьёзные проблемы с трудоустройством в этой сфере. Очень серьёзные. И поверьте, у меня есть способы сделать вашу жизнь невыносимой. Сам король утвердил меня и если вы меня подставите — я буду разговаривать хуже.       Дверь тихо закрылась за ним, оставив Джессику наедине с осознанием того, что она попала в ловушку, из которой не было выхода. Коллеги вокруг начали расходится. Некоторые шептались.       Через десять минут Джессика лихорадочно собирала свои вещи в потрёпанную пластиковую коробку. Её пальцы дрожали, пока она рассовывала папки и блокноты, а мысли метались в голове, словно птицы в клетке. Пылинки танцевали в лучах солнца, проникающих сквозь пыльные жалюзи, создавая причудливый световой занавес. Воздух в кабинете казался тяжёлым от напряжения, пропитанным ароматом старых бумаг и едва уловимым запахом её любимых духов.       Ближайшие две недели ей предстояло провести в затхлой мастерской, где пыль веков, казалось, осела на каждом квадратном сантиметре. И не просто провести время — а работать бок о бок с каким-то мужланом, который, вероятно, считал себя центром вселенной. А впереди маячила встреча со старыми знакомыми из Сагара. Джессика до сих пор не могла решить, хочет ли она этой встречи. Воспоминания нахлынули волной, вызывая смешанные чувства. — «Я буду разговаривать хуже!» — насмешливо повторила она слова своего нового напарника , и её голос эхом отразился от стен пустого кабинета. Сара, её лучшая подруга, стояла рядом, аккуратно складывая документы в стопки. — Куда уж хуже?! — продолжила Джессика, сжимая челюсти так сильно, что заныли зубы. — Самодовольный, надменный и напыщенный павлин! Как он вообще смеет так разговаривать со мной?       Сара, продолжая помогать подруге, не могла сдержать лёгкой улыбки. — Зато он очень даже ничего, — заметила она, разглаживая складки на папках. — Высокий, статный, наверняка умный мужчина. И, судя по всему, влиятельный.       Джессика фыркнула, её глаза сверкнули гневом. — Да никакая красота не спасёт, если человек так себя ведёт, — возразила она, захлопывая крышку коробки с такой силой, что та едва не треснула. — Внешность — это всего лишь оболочка, а внутри у него, похоже, пустота.       Она медленно обвела взглядом опустевший кабинет, задерживаясь на каждой детали. Фотографии на стене, памятные безделушки, которые теперь придётся оставить — всё это казалось частью её самой. На столе осталась чашка с недопитым кофе, и его аромат смешивался с запахом старой бумаги, создавая причудливый коктейль воспоминаний.       В воздухе витало ощущение потери и неопределённости, словно она покидала не просто рабочее место, а часть своей жизни. Каждый предмет, который она упаковывала, хранил свои истории, свои тайны. Джессика задержалась у окна, глядя на городской пейзаж за стеклом. Небо хмурилось, словно разделяя её настроение. — Ладно, — вздохнула она, поднимая тяжёлую коробку. Плечи поникли под тяжестью не только вещей, но и ответственности. — Пора идти. Надеюсь, эти две недели пролетят быстро.       Сара кивнула, её лицо выражало искреннюю озабоченность. — Ты справишься, — сказала она, кладя руку на плечо подруги. — Я в тебя верю.       Подруги направились к выходу, оставляя за собой шлейф из невысказанных слов и тревожных мыслей о будущем. Коридор встретил их приглушённым гулом офисной жизни, и каждый шаг эхом отражался от стен, словно напоминая о том, что решение уже принято, и пути назад нет.       Джессика остановилась у двери мастерской, глубоко вздохнула и толкнула тяжёлую дверь. Пыльный свет проник внутрь, освещая пространство, где ей предстояло провести ближайшие две недели.

∴∴∴∴

утро этого же дня в Сагаре

             Адам совершал свой привычный утренний обход по величественному дворцу. Такие обходы он проводил трижды в день — в моменты смены караула, когда воздух наполнялся чёткой поступью стражников. Солнечные лучи, проникающие сквозь высокие окна, создавали на полу причудливые узоры из разноцветных бликов, которые медленно перемещались по мере движения солнца.       Зайдя в гостевое крыло, Адам сразу обратил внимание на среднюю спальню, расположенную около статуи Питера. Этот зал всегда отличался особой атмосферой — здесь царила особая тишина, нарушаемая редким эхом шагов. Обычно эта часть дворца оставалась пустой, но сегодня у двери спальни стояли две девушки.       Одна из них была Адаму совершенно незнакома — высокая, стройная фигура в простом, но элегантном платье, с аккуратно уложенными тёмными волосами. Её лицо выражало лёгкое беспокойство, словно она не была уверена, правильно ли поступила, оказавшись здесь. Вторая же девушка была хорошо известна всему дворцу — Диана, невеста короля Ричарда. Диана была поистине великолепна. Молодая, изящная девушка с длинными кудрявыми волосами огненного оттенка, которые словно пылали в лучах утреннего солнца. Её сдержанная, но гордая осанка и грациозные движения быстро позволили ей вписаться в строгую дворцовую жизнь. На ней было лёгкое платье пастельно-розового цвета, украшенное тончайшим кружевом, которое подчёркивало её природную красоту.       Их история любви напоминала современную сказку о Золушке. Диана и Ричард познакомились на одном из светских мероприятий полгода назад — она работала там официанткой, а он, утомлённый протокольными встречами, случайно заметил её среди суеты. Их встреча была случайной, но судьба распорядилась иначе. С тех пор события развивались стремительно: тайные встречи, признания, и вот уже назначена дата свадьбы — конец августа.       Адам остановился в нескольких шагах от девушек, его взгляд скользнул по их фигурам. Диана, заметив его присутствие, мягко улыбнулась и, сделав шаг вперёд, жестом пригласила его приблизиться. Её движения были плавными, почти королевскими — за полгода во дворце она явно научилась держаться с достоинством. — Адам, доброе утро, — произнесла она, и её голос, как всегда, звучал мелодично и уверенно. — Познакомься, это моя сестра Регина. Она будет гостить у нас до свадьбы. Адам склонил голову в вежливом поклоне, его взгляд невольно задержался на Регине. В отличие от огненно-рыжей Дианы, её сестра обладала более сдержанной красотой: тёмные, почти чёрные волосы, собранные в простую причёску, бледная кожа и проницательные карие глаза. Её платье было скромным, но хорошо сшитым, а осанка выдавала в ней человека, привыкшего к дисциплине. — Рад знакомству, леди Регина, — произнёс он, протягивая руку. — Дворец к вашим услугам.       Регина слегка покраснела под его внимательным взглядом, но руку приняла уверенно. — Благодарю вас, — ответила она негромко, с лёгким акцентом, который Адам не смог определить. — Для меня большая честь оказаться здесь.        — Я рад это слышать, — улыбнулся Адам. — Мы сделаем всё, чтобы ваше пребывание здесь было комфортным. Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь обращаться. Вы разместились в этой комнате? — Да, мне показалось, здесь самая удобная кровать, — промурлыкала Регина, её глаза игриво сверкнули, а на губах заиграла томная улыбка. Она слегка наклонила голову, и прядь тёмных волос скользнула по её щеке, придавая облику ещё больше очарования. — Это правда, в этом крыле, да, — Адам с трудом оторвал взгляд от её губ, чувствуя, как внутри что-то дрогнуло. Его голос прозвучал чуть хрипловато, выдавая волнение. — Позвольте откланяться. У меня ещё много дел. Но я буду рад увидеть вас позже за завтраком, — он старался говорить спокойно, но каждое слово давалось с трудом.       Когда он повернулся, чтобы уйти, Регина сделала шаг вперёд, её движения были плавными, почти танцевальными. — Адам! — её голос прозвучал мягче, чем обычно, с лёгкой хрипотцой.       Он замер, медленно оборачиваясь. Их взгляды встретились, и время словно остановилось. Регина заметила, как расширились его зрачки, как напряглись мышцы на шее. — Да? — его голос прозвучал чуть ниже обычного. — Может, проведёте мне экскурсию по дворцу? — спросила она, намеренно понизив голос до шёпота. — Я бы очень хотела узнать его тайны… и не только его, — последние слова она произнесла почти неслышно, но он расслышал.       В её глазах плясали озорные огоньки, а губы изогнулись в едва заметной улыбке. Адам почувствовал, как кровь прилила к щекам. — С удовольствием, — ответил он, не скрывая заинтересованности. — Я могу найти для этого время после обеда.       Регина сделала ещё один шаг ближе, её платье слегка зашуршало. — Буду ждать с нетерпением… Адам, — её дыхание коснулось его щеки, и он почувствовал аромат её духов — тонкий, манящий.       Он замер, впитывая звук своего имени из её уст. Что-то в её поведении, в её взгляде, в её манере держаться говорило о гораздо большем, чем просто интерес к дворцу. — Я не подведу ваши ожидания, леди Регина, — произнёс он с лёгкой хрипотцой в голосе, не отрывая взгляда от её губ.       Когда он ушёл, Регина прислонилась к стене, чувствуя, как её охватывает волна возбуждения. Её сердце билось часто-часто, а пальцы слегка дрожали. Она знала, что это только начало. Её план постепенно воплощался в жизнь, и она была готова идти до конца.       Диана, наблюдавшая за этой сценой с нескрываемым удовольствием, подошла ближе, её губы растягивались в довольной улыбке. — Ну что, сестрёнка, кажется, ты всерьёз решила покорить его сердце? — в её голосе слышалось явное одобрение.       Регина улыбнулась, не скрывая своих намерений. — Почему бы и нет? Он достойный мужчина, и я… я чувствую к нему нечто большее, чем просто интерес. Я хочу быть с ним, — в её глазах загорелся решительный огонь. — О, я вижу, ты настроена серьёзно, — подмигнула Диана. — Только будь осторожна. Придворные интриги могут быть опасны.       Но Регина лишь отмахнулась от предостережений. — Я знаю, что делаю. И я добьюсь своего, чего бы мне это ни стоило, — её голос звучал твёрдо и уверенно.       Она отвернулась к окну, глядя на раскинувшийся за стеклом сад. В её голове уже рождался план действий, и каждый его пункт был направлен на то, чтобы завоевать сердце Адама. Она была готова к этой игре, и правила её были ей хорошо известны.