Кремень и кресало

У Клоринды каждый день был расписан по минутам. Сопровождения, присутствие, дуэли — множество раз, до упора. А конца и края работе не видать. Раньше она не особо задумывалась о собственном графике. Профессия и должность предполагали работу в любое время, даже ночью. Порой она забывала о себе: еда, сон, простой отдых — не хватало времени, пока приходилось работать. Однако с некоторых пор Клоринда стала искать окна в своем графике. Это случилось с той поры, когда она получила письмо от Ризли с просьбой встретиться в пятницу вечером, в баре-ресторане на одной из центральных улиц. Этот бар Клоринда время от времени посещала в одиночестве и знала, что там отменные еда и выпивка. И она давно уже туда не заходила. Поэтому вечер пятницы оказался свободен подчистую. В четверг, под самый конец рабочего дня, один из жандармов попросил её о сопровождении на завтрашний вечер. Раньше бы Клоринда согласилась без раздумий, а теперь — вежливо отказывала. — Я буду занята. В лице жандарма мелькнуло изумление, и Клоринда сама не до конца верила: какие у неё могут быть дела помимо работы? Так что с Ризли они встретились ровно вечером в пятницу, когда солнце окрасило небо в малиновый цвет, а горожане возвращались по домам после работы. Клоринда только вышла из здания Палаты Кардиналис и сняла шляпку, позволяя коже головы отсудиться под прохладным дуновением ветра. Блаженство. Наконец-то она ощущала себя человеком. — Думал, ты задержишься, — вместо приветствия сказал Ризли, окидывая её беглым взглядом. Клоринда подняла голову. То ли они давно не виделись, — с последнего разговора прошло две недели — то ли причиной стала его мягкая улыбка и добрый взгляд ясно-голубых глаз, но Клоринда поймала себя на мысли, что рада его видеть. — Зато ты заранее пришел. Так надраться хочется? — По себе не судят, — тут же уколол в ответ, сдерживая усмешку. — Я жуть как голоден. Идем? Уже через пару часов, наевшись до отвала, они выпивали вторую порцию шотов-настоек. В основном говорил Ризли, Клоринда успевала кивать и иногда вставлять фразы для поддержания диалога. После вторых шотов она начала часто произносить что-то неуместное, отчего Ризли веселился. — И он всегда такой? — спросил, закусывая выпивку сельдереем. — Кто? — не сразу дошло и уже было сложно улавливать нить разговора. — Нёвиллет. Всегда такой беспристрастный? — Ну, в основном да. Хотя пару раз я видела его эмоции. Их всего две: улыбка и хмурость. Улыбается он, когда говорит с мелюзинами. Хмурится, когда кто-то плохо говорит о мелюзинах. — Мелюзины — единственные, кто способен вызвать у месье Нёвиллета эмоции. Он начинает мне нравится, — задумчиво выдал Ризли. — Хочешь, устрою вам личную встречу. Познакомитесь поближе. — Это намек? — неподдельно удивился: — Ты неправильно поняла: не как мужчина нравится, а как человек, — неловко улыбнулся. Клоринда закатила глаза: — Душнила. Мог бы и подыграть. В ход пошел третий шот. На языке осел привкус трав и мяты. Клоринда провела языком по нёбу и подняла взгляд на Ризли: он смотрел на неё исподлобья. — Чего? — язык еле ворочался: еще чуть-чуть, и она перестанет быть дееспособной. — Ты так смотришь… — Пытаюсь предположить, как ты будешь добираться до дома. — На твоих плечах? — шутка, произнесенная без эмоций, звучала всерьез. Иногда Клоринда корила себя за отсутствие выразительности речи. — Заманчиво, — тоже без веселья в голосе произнес Ризли, а после, враз переменившись, с улыбкой предложил: — Ещё по парочке шотов? Алкоголь по капле разогревал тело и душу, но ещё больше — дурманил рассудок. Слово за слово, шутка за шуткой, и Ризли буквально оцепенел, когда Клоринда рассмеялась в голос. — Сиджвин предлагала тебе проколоть соски? — Ну да, а что такого? — искренне не понимал, и в то же время пребывал в откровенном шоке: Клоринда смеялась. Он старался делать вид, что все нормально, но смотреть на неё такую: открытую, настоящую, без всяких масок — слишком большое удовольствие. Ризли украдкой любовался ею, но все же и сам вскоре не выдержал и рассмеялся: Клоринда смешно хрюкнула. — Ты и правда болван. Почему не проколол? — А я разве говорил, что не проколол? — То есть у тебя проколоты соски? Клоринда всерьез пригляделась к его груди. Ризли, напротив, выставил её вперед, мол: «Смотри, не жалко». Однако за плотным слоем тканей рубашки и жилета невозможно было разобрать очертания украшений. — Ни черта неясно, — удрученно вздохнула Клоринда, оставаясь неудовлетворенной. — И почему у тебя так много секретов? Весь такой загадочный… бесит. — Почему бесит? — улыбнулся, отпивая коктейль и цепляясь за слово. — Потому что… бесит! Как можно доверять человеку, который слишком много скрывает? Ведь хочется знать… — в состоянии опьянения Клоринда, однако, запретила себе договаривать и попыталась выкрутиться: — Хочется знать, как много мест тебе проколола Сиджвин. Ризли прыснул со смеху. Клоринда сегодня в ударе. — Спроси у неё. Но думаю, она не скажет и спишет на врачебную тайну. — А твои тайны как называются? — Клоринда нагло отпила его коктейля, и Ризли, не ожидавший резкого приближения, невольно застыл. — У меня их нет. Я чист как белый лист. — Не надо путать желания с реальностью. Уж кто-кто, а ты, волчонок, не чист подавно. «Волчонок», — повторила про себя, понимая, что пора останавливаться. Её поведение уже ни в какие рамки не шло. Она становилась не похожа на саму себя. — Может, в твоих словах есть доля истины. Но что у меня действительно чисто, так это совесть, — Ризли сделал вид, что не заметил необычного обращения в свою сторону. Клоринда стойко решила, что пора заканчивать, пока она не нарубила дров. Она не стала развивать тему и поднялась с диванчика. Здорово пошатнувшись, выставила руки в стороны, ловя равновесие, и Ризли встал следом, готовый страховать. — Хах… похоже, до дома я в самом деле не дойду. Ладно, не впервой… — брошенная ею фраза заставила Ризли недоуменно нахмуриться. — Не парься. Сейчас, припудрю носик, и пойдем. — Помочь дойти до уборной? — Я что, калека? Я дуэлянт. Без тебя справлюсь, — отмахнулась она. Оказавшись в небольшой уборной, Клоринда первым делом склонилась над раковиной и пыталась сфокусировать взгляд. Очень плохо: ей нельзя пить, тем более так много. Остатки трезвости в голове подсказывали, что наутро ей станет стыдно за свое поведение. Алкоголь — медленное убийство, размягчал мозги до такой степени, что человек переставал себя контролировать. Некоторые люди называют опьянение «методом раскрепощения», но Клоринда понимала, что на деле — это её личная слабость духа, ей было тяжело быть интересным и открытым человеком, будучи трезвой. Тому пример её смех: в обычной жизни Клоринда никогда не смеялась и почти не улыбалась, ведь при специфике её работы это будет выглядеть странно, поэтому при личном общении с кем-либо такой привычки у неё не находилось - это казалось ей несвойственной, чужой и ненужной эмоцией. Ризли не осуждал её, и Клоринду в некоторой степени эта мысль успокаивала. Слегка умыв лицо, она замедленно поняла, что пора возвращаться, и слегка пошатываясь, направилась обратно к Ризли. — Не скучал? — По тебе? Ещё как, — Ризли подошел ближе, преграждая путь и оставляя единственный — на выход. — Надо оплатить счет… — Я уже оплатил, можем идти, — неожиданно произнес он, и она округлила глаза: — Сколько я тебе должна? — потянулась в карман за кошельком, но Ризли остановил ее, невесомо придержав за запястье. — Нисколько, — приоткрыла рот в немом вопросе. — Я же много съела и выпила, как это… — Это так важно для тебя? Всего лишь деньги. Условность. — Но мы так не договаривались, — Клоринда нахмурилась, становясь недовольной. «Платит за меня? Совсем чтоли? За кого он меня принимает?» — мысленно возмущалась она. — Закроем тему? Счет уже оплачен. Уже поздно, и тебе надо дойти до дома. — Мы никуда не пойдем, пока ты не скажешь, сколько я тебе должна. Клоринда выжидающе и осуждающе смотрела на него, скрестив руки на груди. Она немного не знала, как реагировать на подобную ситуацию: раньше за неё никто не платил. Однако не в её духе принимать чьи-то подачки, она привыкла обеспечивать себя сама и в чужой кошелек никогда не заглядывала… — Что ж, если ты такая упертая… Клоринда, не ожидая подвоха, громко охнула от неожиданности: Ризли в два счета обхватил её под коленями и подмышками и закинул к себе на плечо. Она повисла на нём как мешок с костями: напряженная до предела, Клоринда ощутила, как кровь прилила к лицу. — Ты что делаешь? — голос резанул сталью, Клоринда старалась говорить как можно строже, но на Ризли это не оказало никакого эффекта: он словно бы уже знал, что это её бравада — переменная, а не постоянная. — Поставь меня немедленно! — Даже не подумаю, — он ухватился за ее спину, придерживая крепче. Клоринде было максимально неудобно: из-за шаткого положения, она намертво вцепилась в его куртку. — Не вздумай брыкаться, а то сорвешься и головой ударишься. — Придурок! Отпусти меня, говорю… Ризли вышел из бара, и Клоринде оставалось только смириться. Игнорируя веселые и заинтересованные взгляды завсегдатаев, она смотрела на его ноги и длинные сапоги, пока Ризли нёс её дальше по улице, где зеваки сворачивали шеи. — Я же тяжелая… — мысли вслух. Висела на нем уже пять минут без сопротивления. Ризли хмыкнул: — Не знаю, в каком месте. Для меня ты пушинка. — Хватит врать. Я мышцы качаю каждый день и много ем… — Молодец. Я тоже. Померяемся мускулами? — Ризли сместил руку ближе к бедру, и Клоринда напряглась сильнее. Его широкая ладонь ощущалась такой горячей… — Или, знаешь, лучше бы нам вместе потренироваться как-нибудь. Что думаешь? — Думаю, что ты кретин. Клоринда не ожидала такой подставы. Ещё никогда она не ощущала себя настолько загнанной в угол. Мысль невольно проскочила: «Он, и правда, силен. Я же действительно тяжелая». Быть носимой на чьих-то плечах и руках ей тоже никогда не приходилось. И это, как бы не хотелось признавать, оказалось даже приятно.

***

Проснулась Клоринда от раскалывающейся на части головы. Боль разбудила её так внезапно, что она даже не успела открыть глаза, а уже морщилась и стонала через зубы. Свет из окна кричал о наставшем утре, как и мерзкие чайки. Само окно открыто настежь: загадка, как ещё никто не залетел внутрь. Пришлось выпить мочегонное и болеутоляющее. От головокружения неприятно поташнивало, а от слабости во всём теле хотелось выть. Клоринда клялась себе, что больше не будет пить. Благо, что сегодня был выходной. Все утро и день она провела в кровати, редко вставая в туалет, выпить воды и проветрить комнату. Последствия отравления не отпускали до самого вечера. Память восстанавливала события кусками. Клоринда помнила встречу с Ризли, их приход в бар и первые шоты. После — урывками: ещё выпивка, еда, разговоры, Ризли. Много Ризли. Он смотрит на неё, говорит о ней… несет ее… на руках. — Это ведь не было пьяным бредом? — прошептала самой себе, укрывшись с головой одеялом. Было стыдно. А ещё почему-то хотелось, чтобы это не было бредом. Клоринда желала очистить память и в то же время поставить тот вечер на повтор, как заевшую песню на радио. Ослепительная улыбка Ризли мерещилась перед глазами живой картинкой. Он улыбался, оголяя острые клыки, и хищно щурился. Клоринда успела насмотреться на него сполна и теперь помнила каждую деталь: холод глаз и густоту ресниц, бледность кожи, расслабленность движений. Чушь какая. Ризли вовсе не привлекательный, а мрачный и отталкивающий. И вообще… Клоринда не рассматривала его как объект, достойный её внимания. Внимания иного толка. У неё есть дела поважнее. Дела, не требующие отлагательств. Она самодостаточна и уверена в себе, не зависима от людей и собственных эмоций, привыкла полагаться на разум и по обычаю принимала решения на холодную голову. Клоринда — кремень. И ничто это не изменит.

***

— Клоринда, везде тебя ищу! — усатый жандарм возник словно из ниоткуда и заставил Клоринду напряженно замереть перед ним. — В районе Мон Эсуса творится черте что! Поступили сведения, что бандиты выкрали у фатуи секретные материалы. Нужна твоя помощь в поимке воров. — Сейчас будет третье судебное заседание, мне нужно присутствовать рядом с Её Величеством Архонтом. — А ты можешь после суда сразу к нам? Дело срочное, мы их перехватим в ближайшие часы, но боюсь, без тебя не справимся. — Я приду как только смогу. Жандарм рассыпался в благодарностях и убежал. Клоринда мысленно вздохнула: придется перенести дуэль, запланированную сразу после третьего суда, на пару часов позже. Очередной день — внеочередная загруженность. Клоринда привыкла вечно пребывать в состоянии полной боевой готовности: постоянно куда-то спешить, бежать, сражаться, рисковать собой. Казалось, она действительно привыкла… только бы не выбиваться из этого сумасшедшего графика, и всё точно будет в порядке. — Мисс Клоринда, какая встреча! Вышедшая из палаты Кардиналис Клоринда устало обернулась на Ризли, подоспевшего к ней за пару секунд. Он изучал свет и счастье, словно отражая солнечные лучи, и улыбался так, будто искренне был рад её встретить. — Оставил пост управляющего? — приподняла бровь. — Вообще-то, сдаю отчетность, — он помахал перед ней папкой, набитой бумажками. — Сегодня пятый день нового месяца. — Для меня все дни как один. Не разбираюсь в датах для бухгалтеров. — Печально, — Ризли вздохнул, грустно глядя на Клоринду. Она проглотила кислую слюну. — Сильно занята? Может, пообедаем? — Да, я занята, — раздраженно. — У меня сейчас суд, потом поимка преступников, потом дуэль… — Обеденное время через час, — Ризли сложил руки на груди. — Никто не вправе отнимать у тебя это время. — Ты прав, но работа есть работа. Я не могу поесть, пока не выполню свои обязанности. И к тому же я не голодна… На улице, кроме них, никого не было. Словно нарочно, ее желудок издал вой такой мощи, что она не сдержалась и невольно поморщилась. — Мда, — Ризли почесал затылок. — Знаешь, мне тебя немного жаль. Такой работы и врагу не пожелаешь… Она злилась. Понимала, что Ризли здесь не причем, но почему-то винила его во всех грехах: «Ну конечно! С твоим отношением к работе — наплевательским, можно и пожалеть меня! А потом из твоей крепости кто-нибудь сбежит, и ничего, все будет нормально! Так и надо — выполнять обязанности спустя рукава. И ещё меня поучать, как нужно…». — Может, я занесу тебе поесть, раз ты не можешь нормально пообедать? Клоринда вздернула брови и недоуменно уставилась на Ризли. Он ещё и в благодетели заделался? Ей его подачки не сдались. — Занимайся своими делами, — только и сказала, поспешно разворачиваясь и уходя. «Мне не нужна чужая забота». Она видела, как в глазах Ризли застыл вопрос. Но сделала вид, что не заметила.

***

Клоринда еле выстояла вторую часть заседания, только и думая о том, как сильно она хочет есть. Очередной подсудимый, запросивший дуэль, не запомнился ею совсем. Она вылетела из зала суда сразу, как только прозвучал вердикт. Желая поскорее уйти и быстро перекусить, она не сразу осознала, что видит Ризли, вставшего у неё на пути. В его руках был бумажный пакет, от которого тянуло ароматом сладкой свежеиспеченной булочки. Он протянул его так беспардонно и по наитию, что Клоринда приняла сразу, лишь на секунду опешив. — Спасибо, — произнесла, желая как можно скорее расправиться с мучным изделием. — Ешь быстрее, а то остынет. Я тогда пойду… — Погоди, — мимолетная вспышка — Клоринда поняла прежде, чем слова слетели с языка: — Пойдем, выпьем чаю. Ризли в ответ на ее предложение лишь слабо улыбнулся и кивнул. Клоринда указала ему на пустой кабинет. Пока они располагались, Клоринда быстро поставила чайник и потянулась за первым попавшимся чаем, замирая. — Черный, зеленый? — спросила. — Черный. С бергамотом. — Я не разбираюсь. Шелест, словно ветер подул из приоткрытого окна. Клоринда задержала дыхание, когда Ризли оказался сбоку неё: он наклонился, перегибаясь через ее плечо, и быстро прошерстил полку с чаем, ища нужный. Она зафиксировала внимание на его руках, обтянутых черными бинтами, на длинных пальцах, ловко перебиравших небольшие коробочки. — Этот, — достал пакетик чая. — Самый нормальный из предоставленного выбора. — Как скажешь. От его близости в коленях образовывалась слабость. Клоринда вернула себе способность дышать, когда Ризли поспешно отклонился и вернулся на софу. В голове зудела напоминанием мысль о срочных делах в районе Мон Эсуса, поэтому Клоринда заваривала чай быстро, механическими движениями. Справившись, она поставила одну чашку перед Ризли, а вторую — на середину столика, принимаясь за крафт-пакет. Внутри оказалось несколько булочек: помимо сладких с корицей, Ризли принес круассаны с ветчиной и сыром. Клоринда, проглатывая слюну, еле сдержалась, чтобы не налететь на них и культурно откусила щедрый кусок. — Бери, если хочешь, — поставила пакет на стол. — Я плотно поел, так что это все тебе. — Денег не возьмешь? — Я угощаю, — Ризли нахмурился: — И прекращай с денежным вопросом. Считаешь, пара булок разорит мою казну? — Считаю, что это нормально — возвращать деньги. Ты же на меня потратился. — Я потратился, не ты. И я не требую возврата. Клоринда прожевала сыр и ветчину, испытывая удовольствие вкусовыми рецепторами и приятное тепло в груди. Оно не было вызвано чаем, к которому она даже не притрагивалась. Ризли тем временем преспокойно цедил по капле черный чай. По расслабленному лицу было заметно: он наслаждался. — Ты торопишься? — спросил, наблюдая, как Клоринда быстро расправляется с мучным, приступая к следующему круассану. — Какая-то заварушка в районе Мон Эсуса. Сумеречный двор ждет меня на подстраховку. — Что-то серьезное? Может, нужна помощь? — У тебя совсем нет своих дел? — остро глянула. Ризли пожал плечами: — Есть, конечно, но они не срочные. Да и я не против побыть на поверхности подольше. — Хочешь — можешь пойти со мной. Ризли удивленно взглянул на Клоринду, которая устало смотрела в дно крафт-пакета. Скорее всего он думал, она откажет, резанет словами, подобно клинку, да прогонит его. Снова. Но этого не случилось. — Неизвестно, сколько там дилетантов, поэтому подмога не будет лишней, — добавила, поднимая взгляд. — Без проблем. Сделаю всё что смогу. Клоринда и сама понимала: с её навыками в стрельбе и владении мечом, едва ли ей требовалась чья-то помощь. Поэтому оправдание было очевидно глупым, но Ризли, как обычно, промолчал, за что она мысленно его поблагодарила.