Creatures We Find in the Forest

Как только Лисы вернулись в кампус в субботу, Нил позвонил по номеру, указанному на визитной карточке, которую дал ему Стюарт, и быстро переговорил с женщиной по имени Хизер Брайант, которая ожидала его звонка. У нее уже был готов пакет с кровью, и она ждала его. Она жаждала доказать свою полезность Морияма, догадался Нил. Он пообещал, что доберется до ее квартиры тем же вечером, и надеялся, что сможет убедить кого-нибудь одолжить ему машину на короткий срок. В противном случае ему придется прибегнуть к автостопу и общественному транспорту, что займет гораздо больше времени. К тому моменту было уже почти четыре часа, и Нил не хотел терять время. Он решил сначала попытать счастья с кузенами. Когда он постучал в их дверь, Ники поприветствовал его в комнате и сказал: — Надеюсь, у тебя есть настроение заняться чем-нибудь веселым. Все остальные меня бросили. Он махнул рукой в сторону Аарона, который занимался за своим столом. Эндрю и Кевина нигде не было видно. — Вообще-то, я хотел спросить, могу ли я одолжить твою машину на несколько часов. Ники извиняюще поморщился. — Извини, парень. Мы уже избавились от этого дерьмового седана, а Рене взяла Мазерати для спасательной операции. Она хочет увезти Жана из Эдгара Аллана, как можно скорее. — Вот так просто? — Вот так просто. Импровизированное ограбление банка звучало бы более умной идеей, чем отправиться на территорию Воронов, чтобы захватить собственность Морияма, но Нил надеялся, что ей это удастся. Жизнь в Гнезде была тем адом, который Нил мог пожелать только тому, кого искренне ненавидел. Время, в которое все это произошло, заставило его задуматься о том, что новость о смерти Кенго дошла до Рико раньше, чем ожидалось. Аарон оторвался от своей работы и спросил: — Зачем тебе нужна машина? Нил проигнорировал его. — Извини, Ники, мне пора. Увидимся позже. Затем он разыскал Мэтта в комнате девочек, чтобы узнать, может ли он одолжить его грузовик, но у Мэтта и Дэн уже были планы на вечер за городом. Элисон объявила о своем отказе одолжить кому-либо свой новый кабриолет еще до того, как Нил спросил ее о чем-либо. К счастью, ему повезло больше, когда он позвонил Ваймаку, который сказал, что Нил может забрать машину у Эбби в любое время, если только пообещает не получать штрафы за вождение. Любопытствуя, Нил спросил: — Почему вы у Эбби? — Ему было интересно, готовятся ли они к возвращению Рене. — Кевин здесь, — только и сказал ему Ваймак и повесил трубку. Нил сразу же покинул Башню и кратчайшим путем направился к дому медсестры. Ее входная дверь была не заперта, поэтому он вошел внутрь и, услышав панический голос Кевина, направился на кухню. Эбби и Ваймак пытались успокоить его, а Эндрю потягивал виски из стакана, безучастный к истерике. Нилу понадобилось всего несколько секунд, чтобы понять, что дело в Рико и как далеко может зайти его разъяренное горе. Кевин был слишком напуган, чтобы доверить кому-либо свою безопасность. Эндрю первым заметил Нила в дверном проеме. — Почему так внезапно понадобилась машина? Срочный побег? Кевин не обращал внимания, настаивая: — Он будет преследовать меня, и никто из вас не воспринимает это всерьез. — Мы не допустим, чтобы с тобой что-то случилось, — успокаивающе сказала Эбби. Ваймак отвлекся от Кевина, чтобы бросить ключи Нилу. — Не попадись на удочку. Я серьезно. — Спасибо, — ответил Нил. Он встретил взгляд Эндрю, когда тот отвернулся от драмы, которую устроил Кевин, и сказал ему: — Я просто хочу перекусить. Я быстро. Он быстро вышел из дома, чтобы избежать реакции Эндрю. Поездка в Колумбию в одиночестве дала ему достаточно времени для размышлений, но ничто в жизни Нила не давало ему инструментов, необходимых для того, чтобы распутать клубок в его груди. Все было проще, когда у них с Эндрю были договоренности, диктующие их роли — беглеца и телохранителя, вампира и «вены». Ты должен был быть временным, — сказал ему Эндрю. Нил занимал место рядом с ним только тогда, когда его жизнь была достаточно мала, чтобы уместиться в одной сумке, а жить оставалось считанные месяцы. Постоянство никогда не было возможностью. Не было никакой опасной надежды или ожиданий, когда впереди маячила мрачная гарантия смерти. Теперь все было по-другому. Нил был единственным, кто остался позади. Ему не стало легче, как только в его руках оказался завернутый в газету пакет с кровью. Это было то, что ему нужно, но это было еще одно осязаемое напоминание о том, насколько он был вытеснен. Хизер Брайант пыталась говорить с ним с голодным, завистливым взглядом в глазах. На что это похоже? Как ты убедил их сделать тебя таким молодым? Правда ли, что ты становишься сильнее? Нил не был настроен быть вежливым. Он отмахнулся от ее вопросов грубым «Спасибо» и ушел. Меланхолия глубоко засела в его костях, когда он ехал обратно в кампус. Воспоминания о Миллпорте тянулись и тянулись, пока не заслонили собой все его будущее. После того как он потеряет Ваймака, Эбби и Лисов, он останется один. Призраком на фоне жизни незнакомых людей. Он будет больше прятаться, больше таскаться с места на место, больше лгать каждому встречному. Больше беготни без цели и без дома, куда можно было бы вернуться. Его мысли замедлились вместе с машиной на съезде, который должен был привести его в штат Пальметто. Когда он свернул на пустую улицу, шум шоссе затих и под шинами захрустел гравий. Знакомые здания и огни помогли ему вернуться в настоящий момент. Он был еще не один. У него еще есть немного времени. Нахлынувшая паника сжалась в тугой комок у основания горла. Нил выпустил дрожащий вздох и припарковал машину Ваймака перед домом Эбби. Мазерати стояла на подъездной дорожке, что означало, что Рене вернулась либо с Жаном, либо без него. Этого было достаточно, чтобы Нил ненадолго отвлекся от собственных проблем. Входная дверь была заперта, поэтому Нилу пришлось ждать, пока кто-нибудь впустит его. Даже снаружи было слышно, как Жан и Кевин яростно спорят друг с другом. Это хороший знак, подумал Нил, что француз достаточно окреп, чтобы бросать злобные слова в адрес своего бывшего товарища по команде. Ваймак открыл дверь и, забрав ключи, издал многострадальный вздох. — Ты получил то, что тебе было нужно? Нил показал ему пакет с кровью. — Как Жан? — Иди и посмотри сам. Просто следуй за звуками горечи и обиды. По пути в комнату для гостей Нил услышал, как Кевин сказал: — Когда-то мы были друзьями. Я не забыл об этом только потому, что ты забыл. Иначе зачем бы я позвонил, чтобы предупредить тебя об убийстве Кенго? Как ты думаешь, кто сказал Рене, чтобы она вытащила тебя оттуда? Надеюсь, ты хотя бы поблагодарил ее за беспокойство, прежде чем начать закатывать истерику, как избалованный эгоистичный ребенок. — Ты запаниковал и последовал своему первому порыву, — прошипел Жан. — Не притворяйся, что это была доброта. Тебе было наплевать на то, что случалось со мной раньше. — Ему позволено быть расстроенным, Кевин. Ты можешь понять, через что ему пришлось пройти, — мягко сказала Рене. Нил толкнул дверь, стукнув костяшками пальцев по раме, чтобы заявить о своем присутствии. Посреди комнаты стояли Жан и Кевин. Моро явно был избит. Его лицо было испещрено старыми и новыми синяками, одна рука была в перевязи, а сквозь белую марлевую повязку на шее виднелось яркое пятно крови. По крайней мере, он все еще был человеком. Это должно было его утешить. Нил отметил, что рубашка и пижама, в которые был одет Жан, принадлежали Кевину. Рене сидела у изножья кровати и смотрела на Жана и Кевина с легким беспокойством, словно думала, что они могут начать драться, а Эндрю, казалось, совершенно не замечал происходящего перед ним. Жан холодно поприветствовал Нила: — Привет, Натаниэль. Я должен был догадаться, что ты появишься. — Он сразу же отшатнулся и, разорвав зрительный контакт, уставился на стену. — Что случилось? — спросил Нил. — Я не понимаю, какое это имеет отношение к тебе, — сказал Жан. — Хозяин отпустил Жана с Рене, — объяснил Кевин. — Видимо, он уже рассказал Рико новость о смерти лорда Кенго, и Рико стал не в себе. Нил задался вопросом, означает ли это, что Тэтсуи уже узнал о смертном приговоре своего племянника. С раненой рукой Жан был бы мало полезен Воронам, да и ради Рико не было смысла держать его рядом. Его мечта о собственном круге общения, так называемом идеальном корте, канула в Лету. Может быть, Тэтсуи проявил милосердие, а может быть, просто сократил свои потери. — Ты должен остаться здесь с нами. Если ты вернешься, Рико убьет тебя, — сказал Кевин. — Или еще хуже, — вторил ему Эндрю. Рене поднялась на ноги, но держалась на расстоянии. — Я не хочу, чтобы с тобой случилось что-то плохое, Жан. Позволь нам помочь. Защитник выглядел неуверенным и неловким. Доброта Рене была слишком мягкой; она зацепилась за его острые углы. — Они правы. Ты должен остаться, — сказал Нил. — Ты собираешься командовать мной? — Жан вызывающе поднял подбородок, но в его голосе все еще звучал страх. Должно быть, он догадался, что произошло в Балтиморе после того, как Натаниэля Веснински объявили мертвым, а Нил Джостен вновь появился без ран и татуировки на щеке. — Ты должен остаться, — повторил Нил. — Подожди до окончания чемпионата и реши, куда идти дальше. Рико не сможет добраться до тебя здесь. Он теперь один, разбросав свои пешки. Он в меньшинстве. — Считай, что я не участвую. Это твоя ответственность, — сказал Эндрю Рене. Она кивнула в знак понимания. — Я присмотрю за ним. — Я могу помочь, — предложил Нил. Держать Жана с ними имело стратегический смысл. Для Рико это был бы еще один удар, а если бы они отпустили Моро куда-нибудь, Кевин не смог бы успокоиться или сосредоточиться, как им было нужно. — Твоя помощь не приносит пользы, — возразил Эндрю. — Почему я должен тебе доверять? — спросил Жан. — После того, что я помог ему сделать с тобой, почему бы тебе не ударить мне в спину? — он взглянул на пакет в руке Нила, и его глаза сузились, как будто он мог видеть прямо сквозь газету. Нил проклинал себя за то, что забыл о пакете с кровью. Эндрю был прав. Он не знал, как помочь кому-либо. — Отлично. Рене, он в твоем распоряжении. Он поспешно вышел из дома и по пути попрощался с Эбби и Ваймаком. Оттуда он прошел к Лисьей Норе и взломал замок в кабинете Ваймака. Стол, как обычно, был завален бумагами и кружками с кофе. Книги на полках были покрыты тонким слоем пыли, поскольку Ваймак не разрешал никому входить и убираться за него. Единственное, где он потрудился вытереть пыль, — это фотографии команды в рамке на стене. Подойдя ближе, Нил изучил лица Лисов, которых он знал, и тех, кого не знал, тех, кто был до него. Он думал о том, что через год появится еще одна фотография с новыми Лисами, а через несколько лет не будет никого, кроме новых Лисов. Его команда будет двигаться дальше, расходиться, рассеиваться. В конце концов, на двери появится имя нового тренера. Все просто проходили мимо. Их время закончится в мгновение ока. А что потом? Нил отогнал эту мысль и вышел в комнату отдыха, чтобы взять пластиковый стаканчик из стопки, оставшейся после последнего командного ужина. Он налил себе пару дюймов крови, аккуратно положил заклеенный пакет в холодильник и сел на пол, прислонившись спиной к столу Ваймака. Он уставился в чашку с тошнотворным чувством в желудке. Он вспомнил, что голод сделал с Эндрю и сколько ему пришлось выпить, чтобы стабилизировать свое состояние. Нил не хотел переживать этот опыт, поэтому он поднес чашку ко рту. Это было совсем не то, что пить у Эндрю. Это было холодно, странно и неприятно. Без блондина, который поддерживал его, его мысли не раз возвращались в подвал его отца, и ему приходилось заставлять себя глотать каждый глоток, пока чашка не опустела. Несмотря на то, что его разум был неспокоен, кровь расслабила его тело настолько, что он смог поспать несколько часов в своей постели. В последующие несколько дней ему было легче сосредоточиться во время занятий и тренировок. Тревога в его нутре превратилась в упрямую боль в животе по мере приближения игры, но Нил знал, что Лисы готовы настолько, насколько это вообще возможно. Во время дневных тренировок на площадке Кевин был как всегда требователен и слишком критичен. Остальные ворчали, хотя они были достаточно отчаянно заинтересованы в последних улучшениях, чтобы принимать все замечания близко к сердцу. Вечером, благодаря повышенным рефлексам и скорости Нила, у Кевина не было причин лаять на него, поэтому вместо этого Кевин конфликтовал с Эндрю, который все еще не проявлял никакого интереса к экси. Это расстраивало Кевина так же, как и Нила. У них обоих экси тек по венам; их любовь к игре была единственным проблеском тепла, который они имели в одни из худших дней своей жизни. Ничто из того, что они делали или говорили, не могло заставить Эндрю потянуться к нему. Это было решением, которое Эндрю должен был принять сам. Но настоящая проблема заключалась в том, что Кевин обещал найти Эндрю что-то, ради чего можно жить, а экси — это все, о чем он мог думать. Этого было недостаточно. Нил не понимал, почему человек, настолько смирившийся со смертью, вообще пошел на такую сделку, если только какая-то его часть не хотела попробовать. Надеяться на это было опасно. Нил не позволил себе долго размышлять над этой мыслью. Он должен был смириться с тем, как обстоят дела, и готовиться к неизбежному. Все было как обычно — или так он думал до полудня среды. Он притащился в библиотеку и занял один из компьютеров на несколько часов. В разгар его усилий по поиску источников для научной работы к нему подошла Кейтлин с расправленными плечами. — Мне нужно знать, где Эндрю, — сказала она. То, как дрожал ее голос, выдавало, насколько она нервничала. Нил уставился на нее с тупым удивлением. — Это чтобы помочь тебе лучше избегать его? — Мне нужно с ним поговорить. Не мог бы ты узнать, где он находится? — На твоем месте я бы не стал его выслеживать. — Если он хоть немного заботится об Аароне, то он поймет, что что-то должно измениться. Аарон изолирует себя, и его оценки падают. Что бы ни происходило, это причиняет ему боль. Похоже, что проблема Эндрю во мне, поэтому нам с ним нужно поговорить с глазу на глаз. Может быть, мы сможем прийти к компромиссу. Это было не самое лучшее положение для Нила. Он не хотел останавливать ее — он был согласен, что для близнецов нужно что-то менять, — но и помочь ей с чистой совестью он тоже не мог. Насколько Нил мог судить, Бэтси пока не добилась никакого успеха, поэтому он сомневался, что Кейтлин сможет добиться каких-либо изменений. Нил не хотел оказаться в таком положении. Была вероятность, что близнецам нужен был катализатор вроде этой конфронтации, чтобы подтолкнуть их к окончательному разрыву или преодолеть пропасть между ними. Был также шанс, что это закончится катастрофой. Неохотно он сказал: — Я пойду с тобой в Башню, но я не оставлю тебя с ним наедине. — Он действительно опасен? — Если он захочет, то да. А что? Передумала? Нил слышал, как учащенно бьется ее сердце, и надеялся, что это означает, что ее решимость рушится, но потом она покачала головой и сказала: — Нет, я должна это сделать. Я очень беспокоюсь за Аарона, и если Эндрю хоть немного заботится о нем, то он поймет, что что-то должно измениться. Вздохнув, Нил собрал свои вещи. В тот день шел сильный дождь, поэтому они поехали на автобусе через кампус. По дороге Нил написал Ники, чтобы узнать о местонахождении близнецов, и почти сразу получил ответ. Эндрю и Кевин составили свои расписания так, что по средам у них было только одно утреннее занятие, поэтому Ники предположил, что эти двое будут в Башне. Аарон будет в классе почти всю вторую половину дня. Затем Нил отправил сообщение Аарону о том, что они с Кейтлин вместе. Первый гневный ответ пришел, когда они выходили из автобуса перед башней. Еще несколько быстро сменяли друг друга во время подъема на лифте на третий этаж. Не было ни единого шанса, что Аарон останется на месте, пока Кейтлин и Эндрю находятся вместе в одной комнате. Их встреча была, пожалуй, одним из самых больших его страхов. Нил задавался вопросом, сколько у них есть времени, прежде чем он ворвется в комнату. Кевин открыл дверь номера и в шоке отпрянул при виде Кейтлин. Он притянул дверь к себе, чтобы она не была видна в главной комнате, и уставился на Нила, шипя: — Что, черт возьми, с тобой не так? Убирайся отсюда. Естественно, Эндрю мгновенно появился рядом с Кевином, чтобы посмотреть, что происходит, и жестокая улыбка показалась на его лице. — Что ты делаешь, Нил? — Вмешиваюсь, — ответил Нил. — Она хочет поговорить с тобой об Аароне. — Если она произнесет его имя, я отрежу ей язык. — Аарон не простит тебе, если ты хоть пальцем ее тронешь. — Я в этом не участвую, — заявил Кевин, шагая прочь, чтобы запереться в спальне. Эндрю наклонил голову и посмотрел на Нила так, словно хотел рассмеяться. — Я убил его мать. Убийство чирлидерши будет сноской в его списке жалоб на меня. Кейтлин вздрогнула. — Что ты сделал? — Ты не будешь убивать Кейтлин, — сказал Нил. — А кто меня остановит? Ты? — поддразнил Эндрю. — У тебя нет веской причины преследовать ее. Это не она нарушила данное тебе обещание, и она не причинила вреда Аарону. — Пока что. — Это ты причиняешь ему боль. Может, мне стоит угрожать тебе? — сказала Кейтлин. Нил мысленно поставил ей балл за храбрость. Эндрю шагнул вперед, что заставило Кейтлин отступить назад. — Я единственный, кто обеспечивал его безопасность, и я буду делать это до окончания университета, как и обещал. А ты мне мешаешь. — Запереть его с помощью какой-то извращенной сделки — это не обеспечить его безопасность. Если бы ты действительно заботился о его благополучии, ты бы увидел, насколько токсична вся эта ситуация. — Ты дрожишь. Это смешно. Кейтлин попыталась посмотреть на него в ответ. — Почему ты не отпускаешь Аарона? — Потому что он мне должен. Нил взглянул на свой телефон, когда тот завибрировал, но это было всего лишь предупреждение о низком заряде батареи. Последнее сообщение от Аарона было более десяти минут назад — поспешная угроза, изобилующая опечатками. Кейтлин насмешливо хмыкнула. — Неужели это все, о чем ты заботишься? Получить то, что тебе причитается? — В кампусе полно мужчин, если ты так отчаянно хочешь раздвинуть ноги, девочка. — Иди на хуй, — прорычала она, глаза пылали гневом. — Я не собираюсь стоять в стороне, пока он разваливается на части, только потому, что ты — контролерша с плохим характером. Губы Эндрю скривились в усмешке, и прежде чем Нил успел вмешаться, он приказал Кейтлин сесть. Ее ноги подкосились, и она с изумленным вскриком упала на пол, как камень. — Эндрю, может, тебе стоит успокоиться, — сказал Нил. — Я предупреждал тебя не вмешиваться. Откуда у безымянного ничтожества такое чувство собственной важности? Один раз укусил, второй раз уже невыносим. — По крайней мере, переместись в укромное место, если не хочешь аудитории. Эндрю прошел спиной вперед через дверь и оставил ее широко открытой. — Отлично. Давай закончим это, ладно? Кейтлин не могла двигаться самостоятельно, поэтому Нил поднял ее и направил к лифту. — Ты должна уйти сейчас, — убеждал он. — Еще нет, — слабо ответила она. На шатких ногах она направилась к комнате кузенов. Вздохнув, Нил помог ей войти внутрь и отпустил только тогда, когда она прислонилась к стене. Он оставался рядом с дверью, наполовину прислушиваясь к появлению Аарона. Кейтлин набралась смелости и посмотрела на Эндрю. — Что ты сделал со мной? Я хочу получить ответы. — Тебе нужны ответы. Тебе нужен Аарон. Ты хочешь, ты хочешь, ты хочешь. — Улыбка внезапно исчезла с лица Эндрю. Он в мгновение ока сократил расстояние между ними и схватил ее за шею, достаточно сильно, чтобы заставить ее сердцебиение участиться. — Я был достаточно любезен, чтобы притвориться, что тебя не существует, но теперь ты сделала это невозможным. Молодец. Дверь на лестничную площадку распахнулась, и шаги застучали по ковру. Через секунду в комнату ворвался Аарон, с дикими глазами и запыхавшийся. Он окинул взглядом открывшуюся перед ним сцену и замер. Он умиротворяюще раскинул руки и сказал: — Если бы ты собирался причинить ей боль, ты бы сделал это, когда узнал о нас. Просто отпусти ее. Она ни в чем не виновата. — Правда? Ты разыгрываешь эту карту? — Рука Эндрю прижалась к горлу Кейтлин, и ее тело напряглось. Аарон продолжил: — Ты мог бы заставить ее забыть мое имя или… или ты мог бы приказать мне ненавидеть ее или что-то еще, но ты не сделал этого, потому что хотел, чтобы это был мой выбор. Ты хотел, чтобы я выполнил свое обещание сам. — Ты сказал «да» этой сделке. — А теперь я говорю «нет». Глаза Эндрю вспыхнули. Он отпустил Кейтлин и позволил ей упасть на колени на пол. Аарон сделал бесполезное движение в ее сторону. Он остановился, словно боялся, что Эндрю снова набросится на нее. — Ты тоже не выполнил свою часть сделки. Да, я начал встречаться с Кейтилин, но ты встречался с ним, — он махнул рукой в сторону Нила, — так что не неси чушь о том, что я единственный, кто облажался. Обещание, которое мы дали, было безумным. Конечно, в итоге мы его нарушили. Кейтлин отползла из-под руки Эндрю и воспользовалась дверной ручкой, чтобы подняться на ноги. Нил протянул ей свою руку, чтобы она держалась за нее, пока эффект от команды Эндрю ослабевает. Он пожалел, что ввязался в это. Все было проще, когда он заботился только о себе. Аарон переместился и встал перед Кейтлин и Нилом, загораживая их от холодного взгляда Эндрю. — Я не хочу, чтобы ты был моим хранителем и не хочу быть одной из твоих вещей, — сказал он. — Разве мы не можем быть просто братьями? Последовавшее за этим молчание было долгим и напряженным. Колючее чувство в основании черепа Нила подсказало ему, что настал подходящий момент, чтобы уйти; он достаточно вмешался. К счастью, Кейтлин не сопротивлялась, когда он вывел ее в коридор. Она дрожала, сильно потрясенная встречей, но все же сказала: «Я подожду здесь», когда они были на полпути к лифту. — Ты уверена? Кейтлин слабо улыбнулась, отпустив его руку. — Я понятия не имею, что происходит или… или что сделал Эндрю, но я хочу поговорить с Аароном. Спасибо, что пошел со мной. От того, что его поблагодарили, Нилу стало не по себе. Ему было интересно, расскажет ли Аарон Кейтлин правду о том, кем был Эндрю. Одно он знал наверняка: Аарон тоже хотел бы увидеть Кейтлин. Нил пожелал ей удачи и оставил ее там, когда голос Аарона стал громче в номере кузенов. Остаток дня прошел непродуктивно. Вернувшись в библиотеку, он лишь тупо пялился в экран компьютера, пока не пришло время идти на стадион на тренировку. Ни один из близнецов не появился, что не было неожиданностью, но Нил не смог вымолвить и слова, когда Дэн спросила, знает ли кто-нибудь, что случилось. Кевин тоже не был готов ответить. Нил пытался игнорировать отсутствие Эндрю и чувство пустоты, разъедающее его грудь. Он пытался забыть ненависть в глазах вратаря. После тренировки он следовал за старшекурсниками, направлявшимися к парковке. Их голоса были яркими и теплыми, они переговаривались друг с другом и смеялись. Возможно, вечер с ними — это все, что было нужно Нилу, чтобы стряхнуть с себя меланхолию. Он уже чувствовал, как оттаивает, пока ехал в кузове грузовика Мэтта к Башне. Холод вернулся, когда он узнал, что у них у всех разные планы на ужин. Рене собиралась пойти на обед, организованный кем-то из ее церкви, а Элисон собиралась встретиться с однокурсниками. Дэн и Мэтт воспользовались возможностью устроить вечер свиданий. Ужин и кино, только вдвоем. Оставшись один в своем номере, Нил предпринял несколько полусерьезных попыток позаниматься. Мотивация была мимолетной в тумане безнадежности, в котором он оказался. Остальные вернутся через несколько часов, и жизнь пойдет своим чередом, но надолго ли? Его взгляд остановился на том месте, где когда-то стоял стол Сета. Смерть может настигнуть их через неделю, месяц или десятилетие. Нил не был уверен, что сможет выдержать постоянный страх. Его решение продолжать жить после потери матери было чудом, и он не думал, что сможет повторить его дважды. Он не хотел снова стать никем. Паника, таившаяся в глубине его сознания, вырвалась на первый план и обхватила горло ледяными руками. Действуя чисто инстинктивно, он схватил свои ботинки и выбежал. Как только он оказался за пределами Башни, он бросился бежать, не задумываясь о том, в каком направлении ему идти. Он бежал так, будто от этого зависела его жизнь, будто охотники шли прямо по пятам, будто отец догонит его, если он замедлит шаг. Он держался подальше от главных дорог, как учила его мать. Было время и место для того, чтобы прятаться на виду, но это был не тот момент. Он пересек пустынную часть ботанического сада, перешел вброд ручей, чтобы избежать узкого пешеходного моста, и продолжал бежать, пока не оказался далеко за пределами кампуса университета Пальметто. Тусклый свет сумерек давал ему некоторое прикрытие, когда он бежал по краю тихой фермы. Его ботинки тонули в размокшей от дождя земле, грязь забрызгала ноги, и он был благодарен за твердый асфальт, когда наконец добрался до небольшой проселочной дороги. Здесь не было ни фар, ни уличных фонарей, которые могли бы прорезать темноту. Даже звезды и луна были заслонены облаками. Нил заставлял бежать себя быстрее, полубезумный от страха оказаться в ловушке. Не останавливайся. Он должен был продолжать бежать. При первых признаках встречной машины он свернул с дороги и понесся сквозь заросли к стене деревьев. Обострившееся зрение помогло ему обойти низко нависшие ветки и несколько поваленных бревен, но он быстро потерял дорогу из виду. «Я больше не хочу этого делать, мама», — сказал он однажды. «У нас нет выбора», — ответила ему мать. Давным-давно это было правдой. Сплетение корней зацепило его ботинок и отправило в подлесок. Шок от удара зажег нервные окончания, что вызвало воспоминания о боли по всему телу. На мгновение все, что с ним произошло, повторилось. Молния взорвалась в его коленной чашечке. Огонь грыз его плечо и подошвы ног. Лед заполнил его легкие. Бензин залил его нос. Лезвия отца рассекали его кожу, а руки матери вырывали его волосы. Часть его хотела сдаться, та часть, которая застряла в семнадцатилетнем возрасте и задыхалась под тяжестью своих потерь. Он боялся потерять еще больше, особенно когда все худшие стороны его жизни когтями впивались в его сердце. Существа, которых он никогда не мог обогнать, как бы ни старался. Бегство больше не казалось ему выходом. Он перестал быть кроликом. Большая его часть хотела жить, не только ради выживания, но и для себя. Он хотел иметь семью, дом и чувствовать себя настоящим в своей шкуре. С жалобным стоном он перекатился на спину и сел прямо. Он провел грязными руками по рукам и ногам, чтобы убедиться, что его тело цело и невредимо. Очередная волна боли накрыла его; она утихла быстрее предыдущей. Плохие воспоминания тоже исчезнут, если он им позволит. Поморщившись, он достал из кармана телефон и обнаружил, что его батарея окончательно села. Он решил, что это естественное следствие того, что он весь день игнорировал предупреждения. Ничего не поделаешь — придется самому искать дорогу домой. Солнце уже выглянуло из-за горизонта, когда он нашел проселочную дорогу, которая вывела его из леса. Когда он добрался до квартиры Ваймака, на небе уже вовсю светило солнце. У входной двери Нил потерял часть своей ясной уверенности. Он пропустил утреннюю тренировку. Возможно, он пропустил несколько тревожных телефонных звонков. Он снова все испортил. Он ожидал, что Ваймак скажет что-нибудь в этом роде, когда откроет дверь, но тренер ничего не сказал. Он молча поднял бровь и ждал, когда Нил заговорит первым. Проглотив комок в горле от стыда, Нил признался: — Я не в порядке. — Ничего страшного. Когда-нибудь ты будешь, — легко ответил Ваймак. Он открыл дверь шире. — Заходи и помойся. Если хочешь, можешь взять одежду и пожить здесь некоторое время. Я напишу твоим учителям. — Мой телефон сдох, — пробурчал Нил, снимая грязные ботинки. — Я… я собирался позвонить. Ваймак хмыкнул. Он сходил на кухню на минутку и вернулся с зарядным устройством для телефона. — Оно должно подойти для твоего. Такое же, как у Эндрю, верно? Нил кивнул и пробормотал: «Спасибо». Он подключил свой телефон, а затем взял запасное полотенце из шкафа и чистую одежду, которую Ваймак хранил для Лисов. В ванной он включил душ и нагрел воду до максимума. Вода разморила холод в его жилах, смывая пот и грязь в канализацию. Вымывшись и одевшись, он обнаружил Ваймака, сидящего на диване с двумя кружками кофе на столе перед ним. Нил сел рядом и взял свою кружку, просто чтобы почувствовать ее тепло. — Я думал… обо всем. О будущем, — неловко сказал он. — И о чем же ты думаешь? — О том, что я не справлюсь сам. — А кто сказал, что ты должен? Нил поджал губы и посмотрел на свои руки. Он не хотел произносить эти слова. — Вы, ребята, не будете рядом всегда. Не обращая внимания, Ваймак пожал плечами. — Мир большой, и в нем полно людей. Для семьи нет предела, малыш. Твоя не закончится вместе с нами. — Это была случайность. Если бы Вы не вытащили меня из Миллпорта, я бы не… — Ты говоришь чушь, — перебил Ваймак. — Я ни из чего тебя не вытаскивал. Я предложил тебе контракт, и ты его принял. Ты решил приехать сюда. Решил остаться здесь даже после того, как все пошло наперекосяк. Никто не сделал этого за тебя. С моей точки зрения, похоже, что ты лучше разбираешься в семейных делах, чем ты себе это позволяешь. Тебе не нужно знать, что такое вечность, парень. Ты все еще живешь одним днем за раз. Нил не мог представить себе, что может заботиться о других людях так, как он заботился о Лисах, но в шестнадцать лет он не мог представить себе жизнь без матери, а в семнадцать не мог представить себя вообще без семьи. Может быть, Ваймак был прав. Может быть, впереди было еще много хорошего. — Что Эндрю может сказать обо всем этом? — спросил Ваймак. — Я думаю, он больше не хочет иметь со мной ничего общего. — Чем скорее найдут лекарство от тупости, тем лучше. — И что это значит? Ваймак тяжело вздохнул и покачал головой. — Вы двое разберетесь.