Creatures We Find in the Forest

Позже тем утром, когда Нил выходил из жилого комплекса Ваймака, он снова включил телефон и увидел, что у него пять пропущенных звонков и несколько текстовых сообщений от Аарона. Вероятно, он все еще был в ярости из-за того, что Нил накануне привел Кейтлин прямо к Эндрю, поэтому Нил не стал читать сообщения или проверять голосовую почту. Если Аарон хотел выплеснуть ненависть на Нила, он мог разыскать его, чтобы сделать это лично. Нил зашел на стадион, чтобы быстро выпить крови из своего тайника в холодильнике в кабинете тренера, а затем продолжил путь в Башню. Старшекурсники собрались в главной комнате его номера за обедом. Вид всех сидящих вместе заставил его остановиться, сердце сжалось от чувства вины за свое исчезновение, но потом облегчение смыло его. Они все еще были здесь. Они не всегда будут рядом, но, несмотря на неизбежность их потери, Нил хотел провести с ними каждое мгновение. Мэтт нервно улыбнулся и неловко, отрывисто помахал ему рукой. — Эй, парень, где ты был? — Тренер сказал, что сегодня в семь утра у тебя была встреча, которую ты по какой-то причине не мог пропустить или перенести, — сухо сказала Элисон, словно ни на секунду не поверила в ложь Ваймака. Рене задорно закатила глаза. — Нам не нужно лезть не в свое дело. Я уверена, что у Нила была вполне уважительная причина, чтобы пропустить утреннюю тренировку. — Кроме того, не похоже, что вампиру нужны кардио-тренировки, — добавила Дэн, ухмыляясь Нилу. Нил проглотил комок в горле и сказал: — Вообще-то, вчера вечером я пошел на пробежку и заблудился. — Вот болван, — сказала Элисон. Мэтт был озадачен. — Как ты умудрился заблудиться? Ты же все время бегаешь. Я думал, ты знаешь кампус как свои пять пальцев. Вслух эта ложь звучала нелепо. Нил пожал плечами и сел на пол рядом с Рене, которая сочувственно похлопала его по плечу и дала ему несколько своих кренделей. — В данный момент заблудиться на несколько часов — это звучит здорово, — сказала Дэн. Элисон обошла Мэтта, чтобы толкнуть Дэн в плечо. — Только не говори мне, что ты нервничаешь, Уайлдс. Завтра только самая большая игра в твоей карьере в экси. Застонав, Дэн закрыла лицо руками. Мэтт обнял ее и прижал ее голову к своему подбородку. — Все будет хорошо. Мы справимся. Он не был уверен в своих словах. Однако все были готовы не обращать на это внимания и позволить разговору идти дальше. После обеда они разошлись по классам, делам или на учебу, пока не пришло время тренировки. Нил поехал на стадион со старшекурсниками и притворился, что поглощен разговором, чтобы не смотреть на группу Эндрю. Он был еще слишком не готов, чтобы выдержать холодную апатию Эндрю или испепеляющую ярость Аарона. Его план немного не сработал: чем больше он концентрировался на старшекурсниках, тем больше их нервозность заражала его. Матч-реванш против Воронов казался грандиозным. Нил хотел, чтобы весь мир увидел поражение Рико. Он хотел, чтобы тот умер, чувствуя себя неудачником. Кевин ничего не говорил о финале; однако, как только Лисы вышли на площадку, сразу стало ясно, что он так же отчаянно хочет победить. Он бросался в каждое упражнение и схватку с такой интенсивностью, которую обычно приберегал для ночных тренировок, когда его видели только Нил и Эндрю. Он играл так, словно ему нужен был еще один идеальный гол, чтобы спастись от своих демонов, словно именно ему грозила казнь. Он не остановился на перерыв, чтобы попить воды вместе с остальной командой. Эндрю остался на площадке вместе с ним, стоя совершенно неподвижно, пока Кевин наносил удар за ударом по воротам. Лисы потягивали воду и наблюдали за этой парой в почти полной тишине. Ники подошел к Нилу и сказал: — Ты получил мое сообщение? Я говорил тебе, что он ведет себя странно. — Забыл проверить телефон. Извини, — ответил Нил. — Сегодня утром он делал приседания в темноте, а когда я сказал ему, что кофе готов, он сказал, чтобы я шел в жопу. Я думаю, что в его мозгу робота отвалился провод. Ваймак постучал по стене корта, пытаясь привлечь внимание Кевина, но тот его проигнорировал. — До игры чемпионата осталось чуть больше двадцати четырех часов, Ники. Ты действительно удивлен, что он так себя ведет? — сказал Нил. — Нет, но это все равно раздражает, — ответил Ники. — Не хочешь попробовать вмешаться, Нил? — спросил Ваймак. — Он приносит себе больше вреда, чем пользы. — Что нового? — пробормотал Мэтт. Нилу не понравились ожидающие взгляды на лицах Дэн и Ники. Он и так уже достаточно вмешивался. От принятия решения его спасло то, что Эндрю заблокировал удар и запустил мяч обратно в Кевина, позволив ему отскочить в опасной близости от ног нападающего. Затем он направился к ближайшей двери. Дэй крикнул что-то, на что Эндрю не обратил внимания. Ваймак не пытался остановить вратаря, который направился прямо в раздевалку. Остальные Лисы еще пару часов занимались. В конце тренировки тренер собрал всех вместе и сказал: — Лучше мне не заставать здесь никого за сверхурочными тренировками. Приберегите силы на завтра, потому что они вам чертовски понадобятся. Сегодня все должно быть как обычно. Делайте домашние задания, не ешьте всякую дрянь и поспите немного. Большинство Лисов ответили «Да, тренер» и побрели в раздевалку переодеваться. Эндрю нигде не было видно, и к тому времени, как Нил закончил принимать душ, Кевин тоже уже ушел. Старшекурсники планировали вместе посмотреть фильм, чтобы отвлечься от мыслей об экси, но Нил не хотел принимать их приглашение, пока не выяснит, пойдет ли Кевин против приказа Ваймака и вернется на корт позже. Он искал его в кабинете тренера и в комнате отдыха. Но не успел он попытаться заглянуть в другие места, как к нему ворвался Аарон. Он сильно толкнул Нила в грудь и прорычал: — Мне следует убить тебя за тот трюк, который ты выкинул. — Пойти к Эндрю было идеей Кейтлин, — сказал Нил. — Ты должен поблагодарить меня за то, что я позаботился о том, чтобы все не обернулось еще хуже. — Боже, не могу поверить, что я застрял с тобой. — Давай постараемся сохранять вежливость на площадке, хорошо? Больше нам не придется видеться нигде. Ноздри Аарона раздулись, и на его скулах напряглись мышцы. — Ты переезжаешь к нам в следующем году, придурок. Нил был готов к угрозе, предупреждению или физической расправе. Он тупо уставился на Аарона и спросил: — Что это значит? — Мы снимем квартиру недалеко от кампуса, чтобы нам было чем дышать. Будет несправедливо, если я попрошу Кейтлин переехать к нам, если ты тоже не переедешь. — Вы с Эндрю расторгли вашу сделку? Что, черт возьми, произошло вчера? — Мы перезаключили договор. Я тебя на дух не переношу, и я бы лучше съел стекло, чем думал о вас двоих вместе, но у меня нет списка других кровососов, с которыми я мог бы его свести. — Но мы не… он не… Аарон перебил его. — Избавь меня от подробностей. Просто разберись в своем дерьме и пошел прочь бодрым шагом. Нил перебирал в голове слова Аарона еще долго после того, как тот ушел. Ничто из того, что он сказал, не имело смысла. Эндрю не хотел иметь ничего общего с Нилом; он ясно дал это понять. «Ты должен был быть временным». Было слишком опасно надеяться, что что-то изменилось. Он присоединился к старшекурсникам и Ники, чтобы пойти к парковке. Рука Ники тяжело опустилась на плечи Нила, когда он спросил: — У тебя есть приятель на вечер? Ты нам понадобишься для игры с Воронами. — Первое правило клуба укусов — не говорить о клубе укусов, — мудрено заметил Мэтт. — Я бы предложил себя на блюдечке с голубой каемочкой, но все это выглядит слишком извращенно, чтобы не считаться изменой, — добавил Ники. Дэн издала сдавленный смешок. — О Боже, Ники. — Это не обязательно должно быть сексуальным, — сказала Рене. Ники поднял брови. — Рене, я хочу знать, что ты знаешь. — Ты должен пойти потусоваться с нами сегодня вечером. Мы все сможем задать Рене неудобные вопросы, — сказал Мэтт. Ники не нужно было убеждать, чтобы тот согласился. Выйдя на улицу, он пообещал, что догонит их позже, и направился к Мазерати. Эндрю и Кевин сидели спереди, а Аарон стоял на тротуаре в нескольких футах от них. Нил ничего не понимал, пока серый седан не въехал на стоянку и не притормозил у обочины. Кейтлин сидела за рулем с яркой улыбкой на лице. Аарон забрался на пассажирское сиденье и улыбнулся ей в ответ. Мэтт показал на машину Кейтлин, когда она уезжала. — Что это было? Нил притворился невеждой и забрался на сиденье грузовика Мэтта. Он поужинал со старшекурсниками в ближайшем ресторане и придумал предлог, чтобы вернуться в свой номер в одиночестве, как только сможет. Несмотря на то, что их компания давала столь необходимое отвлечение, он не думал, что сможет досидеть до конца фильма. Сквозь стены он слышал их голоса, смех и звуки телевизора, когда они, наконец, решили что-то посмотреть. Он не стал включать свет, медленно расхаживая взад-вперед по главной комнате, ожидая, когда Кевин напишет ему сообщение о совместной тренировке в тот вечер. Дэю потребовалось больше часа, чтобы ответить: «Мне нужно кое-что сделать. Иди на корт без меня». Нил отправил еще одно сообщение, чтобы спросить, что именно происходит, но получил ответ только через несколько минут после полуночи, когда его внимание привлек шум в коридоре. Он звучал так, будто кто-то врезался в стену и ворчал: «Черт. Черт.» Это был Кевин. Нил догадался, что он выпил, и тяжело вздохнул, направляясь к двери. Он был удивлен, увидев Ваймака, а не Эндрю, который пытался удержать Кевина на ногах. В воздухе пахло алкоголем, а на скуле Кевина красовался белый квадратик марли, заклеевший цифру «2». В мгновение ока Нил оказался рядом с Кевином, чтобы помочь Ваймаку поддержать его. — Что случилось? — сразу спросил он. Кевин неуклюже шлепнул Нила по макушке. — Ты. А где второй? — Он хотел сделать что-то, что «заявит о себе», и ему нужно было немного алкоголя для храбрости, — объяснил тренер. — Я пытался уговорить его переночевать у меня, но он настоял на том, чтобы сразу же поговорить с тобой и Эндрю. Дверь в комнату кузенов открылась, как будто Миньярда позвали по имени. Нил взял Кевина за руку и легко поддержал его вес. — Он у нас. — Заставьте его выпить воды, пока он не расклеился, — сказал Ваймак. Он махнул Эндрю рукой в знак благодарности и пошел к лифту один. Нил повел Кевина по коридору туда, где в открытом дверном проеме ждал Эндрю. Миньярд схватил Дэя, как только тот оказался в пределах досягаемости, и отнес его на диван. Нил принес ему стакан воды из кухни. Кевин выпил и со стоном положил руку на живот. Нил взглянул на Эндрю и спросил: — Ты знаешь, что он сделал? Не обращая внимания на протестующий писк Кевина, Миньярд сорвал повязку с его щеки и не дал ему провести рукой по раздраженной коже. Все внутри Нила перевернулось. Над цифрой «2», которой Рико много лет назад заклеймил Кевина, красовалась черная шахматная фигура. Это был самый большой знак протеста, который Дэй мог сделать, символический отказ от права собственности Рико, и это было больше, чем Нил мог надеяться. — Королева, — сказал Эндрю. — Все еще считаешь себя вторым? Кевин поднял голову и посмотрел на него. — Все, что делает король, это сидит сложа руки, пока все остальные делают его грязную работу. Это не то, кем я хочу быть. Я хочу быть тем, кто ведет игру на передовой, и я хочу, чтобы Рико наконец понял, что я всегда был его самой большой угрозой. Эндрю взял Кевина за подбородок, чтобы наклонить его лицо вверх для лучшего обзора. — Он будет зол. — И что? — Кевин сплюнул. — Он злится с самого рождения. Пусть закатывает истерику. Я устал бояться. Риск того, что Рико нанесет ответный удар, был довольно мал, поскольку жить ему оставалось недолго, но Нил воздержался от этой мысли. — Возможно, после этого публика не будет так обожать тебя, — сказал Эндрю. Кевин отмахнулся от его руки. — Они все могут идти в жопу. Эндрю пристально смотрел в глаза Кевину, ожидая, что его решимость дрогнет. Когда этого не произошло, Эндрю едва заметно кивнул ему и сказал: — Долго же ты решался. Это одобрение было всем, что нужно Кевину, чтобы окончательно расслабиться. Он глотнул воды, поставил стакан на пол и пробормотал: «Я иду спать». Он зашаркал в сторону ванной, держась за стену для опоры. Эндрю устроился на подлокотнике дивана и молча изучал Нила. Раковина в ванной то включалась, то выключалась. Зубная щетка Кевина звякнула в стаканчике на стойке, а затем что-то грохнулось на пол. Кевин оставил свет включенным, когда шел из ванной в спальню, где, судя по звуку, он обо что-то споткнулся, прежде чем добрался до своей кровати. У Нила не было веских причин задерживаться в номере кузенов после ухода Кевина. Было самое время уйти — он чувствовал это в глубине души, но уйти было легче сказать, чем сделать. Он переместил свой вес и посмотрел на дверь, пытаясь заставить свои ноги двигаться, но тут Эндрю заговорил. — Аарон упомянул о разговоре с тобой о доме, который он хочет снять в следующем году. Усомнившись в причинах, по которым он заговорил об этом, Нил постарался быть невозмутимым. — Кейтлин серьезно согласилась жить с тобой под одной крышей? — Она думает, что вампиры — это «научно увлекательное занятие». Ее инстинкты самосохранения почти так же плохи, как и твои. — Аарон не смог бы заставить нормального человека встречаться с ним тайно так долго. — Он попросил Кевина помочь ему с игрой, потому что он хочет стать профессионалом на несколько лет после окончания университета. Это было так же неожиданно, как и новость о доме. Он никогда не был любителем сюрпризов. — Я думал, он планирует пойти в медицинскую школу. — Он должен как-то за это заплатить. — Эндрю встал, как будто намереваясь уйти, но затем снова прислонился к подлокотнику, сложив руки на груди. — Я подумал, что мог бы… Эта нерешительность была так на него не похожа, что Нил не мог решить, что делать или говорить. — Я дал Рене слово, что воспользуюсь ею только в крайнем случае, — сказал Эндрю через мгновение. — И кроме того, Кевин не выполнил свою часть сделки — перестань смотреть на меня так. Я не могу тебе ничего обещать. Нил тяжело сглотнул, но его сердце осталось в горле. — Ты не должен мне ничего обещать, но что именно ты хочешь сказать? — Я мог бы остаться здесь на некоторое время, я думаю. Посмотреть, что произойдет. Ничего не решено. — А как насчет наших жилищных условий? Аарон сказал что-то о том, что я перееду к вам в следующем году. Эндрю кивнул, как будто ожидал, что эта тема всплывет. — Скорее всего, у тебя не будет своей комнаты, и тебе все равно придется платить за аренду. — Я не против. — Это может быть дерьмово. Это звучало почти так, как будто Эндрю пытался отговорить его от этого, что было смешно. — Я и раньше жил в более дерьмовых местах. Это не будет меня беспокоить. — Мы можем перестать ходить в «Сумерки». — Есть и другие вещи, которые можно делать по выходным. — Что, экси, например? — ехидно спросил Эндрю. — Все, что мы захотим. Нил не ожидал, что его снова пригласят в группу Эндрю. От внезапного потока возможностей в его голове закружилось, и это грозило захлестнуть его. С каждой секундой он все больше убеждался, что Ваймак был прав. Все изменится, и он сможет научиться меняться вместе с ними. Он сможет найти новые способы жить, не теряя себя. Эндрю молчал, поэтому Нил решил, что сказал все, что хотел, и начал уходить. Он почти дошел, когда Эндрю спросил: — Это все? Смущенный, Нил обернулся, чтобы посмотреть на него. — Я думал, мы закончили. Эндрю оттолкнулся от дивана и сделал несколько медленных шагов к нему. В глазах Эндрю появился жар, который, как Нил искренне надеялся, был не просто обманом света. Нил наблюдал за его приближением с нервным трепетом в животе. Эндрю остановился всего в нескольких дюймах от него и быстро осмотрел Нила. — Ты планируешь сегодня спать? У Нила пересохло в горле. — Я всегда могу вздремнуть в автобусе. — Можешь. Вопреки здравому смыслу, Нил отстранился, когда Эндрю наклонился к нему. Каждый инстинкт кричал ему не испытывать судьбу, не добиваться от Эндрю большего, чем он был готов дать, но другая часть его души требовала чего-то другого. — Ты действительно хочешь этого, — он сделал жест между ними двумя, — или это просто способ убить время? — Что толку в словах для прирожденного лжеца? — бросил ему в ответ Эндрю. Нил хотел получить ответ, каким бы он ни был. — Я хотел бы знать, в каком положении мы находимся. Последние несколько месяцев были сложными, и я уже не знаю, что думать. Скажи мне, чего ты хочешь. — Я хотел, чтобы все было просто. Я хотел, чтобы ты исчез, как и должен был. — Я действительно исчез, и ты добровольно сел на самолет в Балтимор, чтобы найти меня. Ты привез меня домой. — Ты должен был сбежать, — поправил Эндрю. — Я хотел остаться. Глаза Эндрю горели. — Тебе не нужно, чтобы я все объяснял. Его слова были разочаровывающе расплывчатыми, но ни один из них не придавал большого значения словам. Люди постоянно лгали, преувеличивали и нарушали обещания. Их поступки были гораздо честнее. Для Нила было бы безопаснее уехать еще в августе, а для Эндрю было бы разумнее отпустить его, но они поступили иначе. Нил решил остаться. Эндрю решил оставить его. — Ты оттолкнул меня из-за своего обещания Аарону, — понял Нил. — Потому что это стало что-то значить. Эндрю прижал Нила к двери, уперев руки по обе стороны от него. — Я не знаю, почему ты все еще говоришь, когда все, что тебе нужно сказать, это «да» или «нет». Нил пробормотал «Да», и Эндрю поцеловал его. Это было так же грубо, как и волнующе, и Нил наконец заметил все те способы, которыми блондин сдерживал себя до этого момента. Его хватка на талии Джостена была настолько сильной, что останутся синяки, а клыки царапали нижнюю губу Нила, но боль почти мгновенно проходила, а резкие вспышки ее смешивались с удовольствием так, что он растаял. Он чувствовал, как пульсирует его собственный пульс, вторя учащенному сердцебиению Эндрю, и возбуждение затуманивало его разум. Зарывшись пальцами в волосы Эндрю, он позволил себе потеряться во всем этом. И только когда Эндрю запустил руки под рубашку Нила, сквозь туман пробилась одна здравая мысль. Нил издал какой-то звук в горле, который услышал Эндрю и тут же отстранился, чтобы разобраться. — Передумал? — хрипло спросил он. Нил издал задыхающийся смешок. — Нет, определенно нет. Я просто вспомнил, что Мэтт сегодня остается с Дэн. Моя комната пуста. Они прошли по коридору без происшествий, но Нил слишком долго возился с ключами, чтобы открыть дверь, и едва успел закрыть ее, как Эндрю практически втащил его в спальню. Миньярд включил свет и последовал за Нилом по лестнице к его койке, где помог тому раздеться. Из-за обостренных чувств Нила все вокруг казалось новым, и Эндрю исследовал каждый сантиметр его тела так, как никогда раньше. Оставаться спокойным было как никогда трудно. Нилу это почти удалось, пока Эндрю не взял его в рот, проглотив целиком. Звук, который он издал, показался ему слишком громким. Эндрю положил одну руку на бедра Нила, чтобы удержать его на месте, а другой рукой стал быстрее двигать членом парня. В рекордное время Нил превратился в дрожащую, задыхающуюся фигуру. Эндрю расправил ноги Нила и слегка присел на его бедра, ожидая, пока тот придет в себя, а затем сунул руку в свои штаны, чтобы дотронуться до себя. Не зная границ, Нил наблюдал за лицом Эндрю, запоминая, как закрываются его глаза и сбивается дыхание, когда тот кончает. На несколько минут остались только тихие звуки их дыхания и сердца, медленно возвращающиеся к своему обычному ритму. Пот на обнаженной коже Нила только начал остывать, когда все снова накалилось. Эндрю наклонился для очередного поцелуя, и Нил с готовностью впился в него, несмотря на горький вкус языка Эндрю. В его животе уже разгоралось возбуждение. Руки Эндрю начали блуждать, и стало ясно, что ночь еще далеко не закончилась. Время для них ничего не значило, они были поглощены друг другом и отвлечены от мира за дверью спальни. Нил не осознавал, сколько часов они провели в постели, пока Эндрю не заметил: — Солнце уже встает. Нил ошарашенно моргнул, пока его мозг пытался осознать смысл сказанного. Он повернул шею, чтобы посмотреть на окно, и, конечно, сквозь жалюзи пробивался приглушенный утренний свет. Эндрю постучал двумя пальцами по шее Нила. — Отдай мне свою, а я дам тебе свою. — Договорились. — Нил откинулся на подушку и поднял подбородок, чтобы дать Эндрю больше пространства. — Ты думаешь, это сработает, если мы будем пить друг у друга? — Это глупо. — Дыхание Эндрю отразилось от точки пульса Нила, когда он говорил, вызвав дрожь. — У тебя все еще есть пакет с кровью, если у тебя паранойя по этому поводу. — Кровь в пакетах странная на вкус, — сказал Нил. — Королева драмы, — пробормотал Эндрю, прежде чем его клыки прорвали кожу Нила. — Не говори с набитым ртом. Эндрю пил из раны от укуса, пока она не начала заживать. Нил легонько надавил на затылок Эндрю, чтобы дать ему сигнал продолжать. Поняв намек, Эндрю прикусил, чтобы снова открыть рану, и от этого Нил странно вздрогнул. Он уже почти заснул, когда Эндрю отстранился и сказал: — Тебе понадобится новая наволочка. — Мне понадобится новая постель, — ответил Нил, думая о засохшем, липком месиве на животе и простынях. — В следующий раз мы положим полотенце. Слова «в следующий раз» приятно отдавались в груди Нила. Эндрю впился зубами в собственное запястье и поднес его ко рту Нила, чтобы тот мог пить; он снова кусал себя всякий раз, когда ранки начинали закрываться. Как только Нил насытился, Эндрю слез с кровати и бросил ему одежду. Как он смог пошевелиться, Нил не знал. Он был настолько сонным и сытым, что его тело словно отяжелело. Эндрю вернулся в общежитие, предположительно, чтобы принять душ, пока никто не увидел его испачканную одежду или не почувствовал запах секса. К сожалению, Нил не подумал о том, что с ним может произойти то же самое. Он задремал на пару часов и проснулся от голосов Мэтта и Дэн в главной комнате. Вздрогнув, он попытался убедить свое тело двигаться, но тут дверь спальни распахнулась. Мэтт приостановился, понюхал воздух и начал смеяться. — Ух ты, чувак, повеселился прошлой ночью? — Э-э… — Эй, никакого осуждения, — сказал Мэтт, все еще посмеиваясь над ним. — Я просто захватить кое-какую одежду. Ничего, если я приму душ первым? Тебе может понадобиться дополнительное время, чтобы смыть с себя всю эту гадость. — Да, конечно, — ответил Нил. Он был вялым, теплым и слишком довольным, чтобы смущаться. Услышав, как включился душ, он открыл окно в спальне, чтобы впустить свежий воздух, и стал ждать своей очереди в ванной. Рене и Элисон в конце концов забрели в номер Мэтта и Нила с кружками кофе в руках. Никто не упоминал о ночной игре, но она висела над ними, как темное облако, отбрасывая длинную тень на их попытки вести беседу. Нил в основном не обращал на это внимания. В уютной Лисьей башне, в окружении друзей, с воспоминаниями о губах Эндрю на своих, угроза Воронов казалась полузабытым остатком сна. Паника начала нарастать только тогда, когда он вошел в комнату отдыха Лисьей норы. На столе для них была разложена еда и бутылки с водой — ранний обед, предоставленный Ваймаком и Эбби. Старшекурсники взяли скромные порции и сели вместе. Дэн нервно толкла рис в своей бумажной тарелке, устремив взгляд на пустой диван, где должна была находиться группа Эндрю. — Мы должны выиграть эту игру, — тихо сказала она. Нил кивнул в знак согласия. У него впереди были годы и годы экси, а у Рико — нет. У Рико была еще только одна игра, и у них был только один шанс победить его на корте перед всем миром. Нил хотел, чтобы он умер неудачником. Он хотел, чтобы он умер, зная, что Лисы выбили его с первого места. Он так сильно хотел, чтобы Лисы победили, что ему стало больно. Прикрытая щека Кевина позволила отвлечься, когда появилась группа Эндрю. Дэн и Мэтт приставали к нему, чтобы он снял повязку, а Элисон тут же попыталась затеять спор о том, что он сделал со своей татуировкой. Кевин молча нахмурился на всех и подошел к столу, чтобы наполнить тарелку для себя. — Мне кажется, у него прыщ, — шепнул Ники старшекурсникам. Один взгляд Эндрю послал электрический разряд по организму Нила. Он боялся, что остальные смогут читать его как открытую книгу, поэтому сразу же отвернулся, хотя все в нем хотело пойти и сесть рядом с вратарем. Ваймак и Эбби присоединились к ним вскоре после этого, и медсестра мягко заговорила: — Кевин, могу я увидеть тебя в моем кабинете, прежде чем мы уйдем? — это было тем, что выбило Кевина из колеи. Раздраженно выдохнув воздух через нос, Кевин стянул марлю, чтобы показать всем свежие чернила на своем лице. — Ни хрена себе, — пробурчал Мэтт. — Шахматная фигура? Отстой, — сказала Элисон. — Я надеялась, что это будет член, — пробормотала Дэн себе под нос. Ники одобрительно кивнул. — Пьянка и новая татуировка на лице в ночь перед большой игрой. Я никогда не был так горд. — Ты забыл упомянуть, что позволил ему напиться, — шепнула Эбби Ваймаку, слишком тихо, чтобы большинство Лисов услышали. Дэн посмотрела на Кевина. — У тебя сейчас похмелье? Ты, должно быть, издеваешься надо мной. — Я в порядке, — процедил Кевин. Он прижал повязку на место и злобно наколол вилкой кусок курицы. Мэтт задумчиво прищурился на Нила и спросил: — Ты можешь напиться из-за крови пьяного парня? Элисон, Дэн и Ники мгновенно подхватили его мысль. Последующий разговор заставил Аарона закатить глаза и назвать их всех идиотами. Кевин изо всех сил старался заставить их замолчать, но безуспешно. Ваймак позволил им продолжать бессмысленные дебаты, пока они не закончили есть, а затем заставил их проанализировать стратегию победы над Воронами в тот вечер. Большинство из них цеплялись за каждое слово тренера, словно это была новая информация. Через полчаса Лисы перепроверили свои сумки, чтобы убедиться, что у них есть все необходимое для ночной поездки в Западную Вирджинию, и погрузили все в автобус. Нил задержался снаружи как можно дольше, глядя на ярко-оранжевую лисью лапу, нарисованную на боку стадиона. Он помнил, каким был замок Эвермор, и ему ужасно не хотелось снова оказаться в его гнетущих стенах. После того как все сели, Нил поднялся по ступенькам и занял один из средних рядов. Он планировал во время поездки успеть почитать что-нибудь для занятий, но быстро стало ясно, что эти планы обречены с самого начала. Он не мог сосредоточиться ни на чем, связанном с учебой. По мере того как за окном проплывал кампус Пальметто Стейт, в горле нарастал комок ужаса, а шансы Лисов на победу казались все более мрачными. Даже без Жана в составе Воронов Лисы были в меньшинстве и те превосходили их по силам. Нилу нужно было что-то лучшее, чем учебник, чтобы отвлечь свой разум от бессмысленных кругов. На самом деле ему нужна была перспектива. Эндрю не поднял глаз, когда Нил сел рядом с ним, но оглянулся, чтобы молча оценить трехдюймовый зазор, который Нил оставил между их бедрами. — Как ты думаешь, каковы наши шансы на победу? — спросил Нил. Неудивительно, что Эндрю издал скучающий вздох. — Если ты хочешь зациклиться на гипотезах и вызвать у себя тревогу, иди побеседуй с Кевином или прими ксанакс. — В вероятности есть определенная польза. Ты должен это признать. — Каковы были твои шансы прожить так долго? — возразил Эндрю. — Несуществующие. — Вот именно. Шансы не решают исход, так какая разница, каковы они? Нил думал о том, что говорит Эндрю, пока туман беспокойства в его голове не начал рассеиваться. Игра еще не началась. Все может случиться. Прежде чем Эндрю успел отвернуться к окну, Нил наклонился для быстрого поцелуя и даже не попытался сдержать улыбку, когда Эндрю поцеловал его в ответ. Отстранившись, Нил переместился на сиденье, чтобы устроиться поудобнее, и спросил: — Кстати, насколько скрытно мы это делаем? Мы лжем или просто утаиваем? Эндрю моргнул, выражение лица было тщательно нейтральным. — Нет необходимости в поддельном паспорте или чем-то подобном, кролик. — Для протокола, я не возражаю, если команда будет знать о нас, — сказал Нил. — Это твой выбор. — Я спать. Нил оставил все как есть и вернулся на свое место, чтобы сделать еще одну попытку поучиться. Лисы прибыли в замок Эвермор, когда до первой подачи оставалось полтора часа. Улицы уже были забиты транспортом, а парковки кишели одетыми в черное фанатами. Повсюду были расставлены офицеры из местного полицейского управления, чтобы помочь охране кампуса Эдгара Аллана держать толпу под контролем. Вслед автобусу команды Лис поднялись ненавистные крики. Люди остановились, чтобы покричать с тротуаров, а Ваймак осторожно направился к небольшой парковке в задней части стадиона, где небольшая группа охранников ждала, чтобы проводить Лис в здание. Они были вне поля зрения болельщиков, однако Эндрю все еще сканировал окрестности на предмет угроз, а Кевин надменно вздернул подбородок, как будто на него уже были установлены камеры. Лисички прибыли в тот момент, когда Лисы разгружали последние вещи. Аарон отложил свою сумку, чтобы подойти к Кейтлин, а Нил не мог не подслушать некоторые из поддразнивающих комментариев других чирлидерш. Два охранника ввели Лис в здание, а команда из четырех человек провела их в раздевалку команды гостей. Все было одинакового оттенка черного цвета, а большое зеркало на одной из стен никак не способствовало тому, чтобы в комнате стало менее душно. Оно лишь отражало еще большую темноту. У Нила похолодело внутри от воспоминаний о его коротком пребывании в Гнезде. Он не хотел представлять, что творится в голове у Кевина. Дэн первой заняла шкафчик. Она бросила сумку на скамейку — бело-оранжевое пятно на фоне черной краски — и достала свою майку. Остальные Лисы выбрали шкафчики рядом друг с другом, а не распределились, как они обычно делали. Нил решил нарушить привычный порядок вещей и отнес свое снаряжение в мужской туалет, чтобы переодеться вместе с остальными ребятами. Мэтт похлопал его по спине, чтобы поприветствовать. Ники был не так тактичен. — Так-так, похоже, мы наконец-то выясним, у кого из нас лучший пресс. Элисон донимала меня… Нил успел стянуть с себя рубашку, пока у него не сдали нервы. Ники замолчал, а кто-то резко вдохнул. — Это пулевое ранение? — спросил Аарон с легким любопытством. Встревоженный, Мэтт наклонился ближе, чтобы получше рассмотреть рану. — Чувак, какого хрена? Тебя подстрелили? — Эндрю, ты серьезно не хочешь посмотреть? — прошептал Ники. — Я видел это прошлой ночью, — ответил Эндрю. Нил практически видел момент, когда Мэтт вспомнил состояние, в котором он нашел Нила тем утром, и собрал все воедино. Он быстро оправился от удивления и незаметно подтолкнул Нила кулаком, в то время как Ники все еще пытался понять. — Что ты имеешь в виду? Вы, ребята, тренировались прошлой ночью? — спросил Ники. Аарон обменялся взглядом с Эндрю, а затем громко вздохнул. — У тебя хреновый гей-радар, Ники. — Ха-ха, — с сарказмом сказал Ники. — Это не… подожди. Что?! — Сколько вы, ребята, поставили на то, что он будет с Рене? — спросил Нил. — Я задолжал Элисон столько денег. Черт, — сказал Мэтт, смеясь. Ники притворился возмущенным. — Когда, черт возьми, это произошло и почему мне никто не сказал? — Мы можем сосредоточиться на одну чертову ночь? — перебил Кевин. — Урегулировать ставки и спланировать свадьбу можно завтра. Нам нужно выиграть чертову игру. Кевин не успокоился, пока Лисы снова не собрались все вместе в раздевалке и Ники не рассказал девушкам новости. Элисон сузила глаза, словно пытаясь понять, какие признаки она упустила, оглядываясь назад. Дэн настороженно смотрела на Эндрю, пока поздравляла Нила. — Это замечательно, — искренне сказала Рене. В комнату вошли Ваймак и Эбби в сопровождении сотрудницы Эдгара Аллана, которая вежливо улыбнулась Лисам и сказала: — Добро пожаловать в замок Эвермор. Стадион полностью заполнен — включая все башни. Сегодня здесь присутствуют представители штата и университета, часть сборной США, КРЭ, а также двенадцать представителей высшей лиги и профессиональных команд. В течение следующих тридцати минут у вас будет неограниченное пользование внутренним кортом, а затем вы должны будете придерживаться одной половины, хорошо? Отлично. Как только она ушла, Элисон сымитировала ее акцент. — Добро пожаловать в Западную Вирджинию, молодые люди. Мэтт слабо рассмеялся, а Дэн нервно улыбнулась. Реальность наступала быстро, слишком тяжелая для юмора. — Кому-нибудь нужно поблевать? — спросил Ваймак. — Никому? Ладно, хорошо. Давайте заставим их поплясать. Они оставили свои шлемы и стойку с клюшками и вышли на внутренний корт. Знание того, что билеты проданы, не подготовило Нила к виду и звукам переполненного стадиона. В Эверморе было так темно, как никогда раньше — Воронья чернота до самого потолка — но теперь тени были живыми, и они закричали, когда Лисы вышли на поле. Это было более пугающим и более захватывающим, чем ожидал Нил. Ад начался, когда лицо Кевина появилось на гигантских экранах над площадкой, и его татуировка была выставлена на всеобщее обозрение. Стадион разразился ревом, который грозил обрушить крышу на их головы. Кевин с презрением смотрел на ряды разъяренных фанатов экси. Нил пожалел, что ему не хватило предусмотрительности надеть беруши. Парень, которого Нил узнал по фотографиям на телефоне Ники, спустился по лестнице прямо за скамейкой запасных. Эрик Клозе выделялся среди моря черного цвета в своей ярко-оранжевой футболке экси Пальметто. Он отдал свой билет охраннику в конце VIP-секции Лис и ухмыльнулся, увидев бегущего к нему Ники. Перегнувшись через низкую стену, которая стояла между трибунами и внутренним рингом, он заключил Ники в крепкие объятия и держал вечность. Следующей пришла Рэнди Бойд. Она была одета в такую же футболку, как у Эрика, и улыбалась так широко, что на ее щеке невозможно было не заметить лисью лапу. Мэтт практически потащил Нила к ней. — Ты должен познакомиться с моей мамой. Она спрашивала о тебе. Рэнди сначала обняла Мэтта, а потом так же крепко обняла Нила, выбив из него дыхание. Нил едва успел прийти в себя, как его тоже представили Эрику. Девушки присоединились к своей маленькой группе, чтобы познакомиться с Эриком и догнать Рэнди, которая, казалось, знала их очень хорошо. Вскоре появились сестры Дэн в одинаковых оранжевых платьях и с такой же раскраской на лице, как у Рэнди. Нил быстро перестал запоминать их имена; он нацепил вежливую улыбку и кивал на все, что ему говорили. К его удивлению, Аарон охотно вышел вперед, чтобы поздороваться с Эриком и представить его Кейтлин. Когда появились Стефани Уокер и Бетси, начался еще один хаотичный раунд воссоединений и знакомств. Эндрю держался на расстоянии, пока Бетси не отошла от остальных. Затем он пошел поговорить с ней. Отец Мэтта прибыл последним с женщиной, которая выглядела не намного старше Дэн. Она смотрела в сторону корта, вместо того чтобы говорить с Мэттом и Рэнди, как будто ее исключение из разговора было ожидаемым. Нил задержался только для того, чтобы пожать руку мистеру Бойду. Нуждаясь в перерыве, он подошел к скамье, чтобы выпить воды. Он был достаточно близко, чтобы услышать, как Ваймак укоряет Кевина за то, что тот смотрит на толпу. — Ты прожжешь дыру в чьем-то лице. — По крайней мере, я их признаю, — язвительно ответил Кевин. — Для своего короля они всего лишь блеющие овцы. Фоновый шум. Ваймак окинул его неприязненным взглядом. — Хочешь пойти поговорить с нормальными людьми? Ники машет тебе рукой. — Мне хорошо там, где я сейчас. — Тебе не повредит на минуту включиться в игру и впитать немного этой поддержки. Маленькая семья помогает, особенно перед такой игрой, как эта. Кевин посмотрел на свои ботинки, плечи напряглись, словно он собирался рискнуть. — Я знаю. Вот почему я предпочел бы остаться и поговорить с отцом. Нил сделал еще один глоток воды и отвернулся от них. Он не хотел вмешиваться, но еще больше он не хотел думать о своих собственных родителях. К несчастью, его взгляд упал прямо на напоминание. Дальше по внутреннему кольцу, по другую сторону низкой стены, стоял Стюарт. Нил подождал, пока тот позовет его ближе, чтобы подойти к нему, и настороженно огляделся, не обращает ли кто-нибудь на них слишком много внимания. — Не ожидал тебя снова увидеть, — сказал Нил. — Наш общий друг достал мне билеты. — Хорошие места? Стюарт кивнул и небрежно облокотился на стену. — Сегодня вечером я буду в Восточной башне. У меня есть работа после игры. Годы практики позволили Нилу скрыть свое удивление. Была вероятность, что Стюарт пришел убить кого-то, о ком Нил никогда не слышал, но не менее вероятно, что он пришел ради Рико. Он постарался сохранить раслабленный тон, когда сказал: — Надеюсь, тебе хорошо платят за то, что ты работаешь так поздно. — Достаточно, чтобы хватало на еду, — ответил Стюарт. — Я бы пригласил тебя на пинту пива, если бы оставался здесь, но мы не увидимся до моего рейса в Лондон. Удачи. — Спасибо. На этом их странный разговор закончился. Стюарт поднялся по ступенькам и исчез через дверь. Нил вернулся к своей команде и постарался выкинуть эту встречу из головы. Ваймак собрал Лис и повел их в раздевалку, чтобы они могли успокоить нервы, прежде чем несколько репортеров были допущены для быстрых предматчевых интервью. После того, как Дэн задали обычные вопросы, журналисты с нетерпением повернулись к Кевину. Прошло совсем немного времени, как кто-то заговорил о татуировке и спросил: — Что означает фигура королевы? — Шахматы — это мое хобби, — солгал Кевин. Кто-то еще спросил: — Зачем скрывать свой номер? Должно же быть какое-то значение. — Мне не нужен мой номер на лице. Я ношу его на своей майке. — Почему поменяли его сейчас, а не раньше? — Это был подарок моего отца, чтобы отпраздновать выход команды в финал. Удивление заставило всех на мгновение замолчать, а затем вопросы посыпались все разом, накладываясь друг на друга и нагромождаясь один на другой. Они хотели знать имя его отца, они хотели знать, был ли проведен тест на отцовство, они хотели получить объяснение, как долго это оставалось тайной. Как долго Кевин знал? Как он узнал правду? Кевин не дал им того, что они хотели. Он только сказал: — Вы уже знаете моего отца. Он тренировал все мои игры в этом году. Их внимание мгновенно переключилось на Ваймака. — Если позволите, нам нужно выиграть трофей, — сказал Ваймак. Охранники восприняли это как сигнал к тому, чтобы вывести репортеров из комнаты. Лисы взяли оставшееся снаряжение и выстроились у двери в туннель, поставив Дэн впереди. По сигналу тренера они вместе вышли под звуки криков фанатов Эдгара Аллана, гимна и голоса из громкоговорителя, произносящего вступительное слово для них. Энергия толпы мгновенно изменилась, когда Вороны сделали свой торжественный вход. Нил бежал трусцой по кругу рядом с Кевином, а Эндрю и Рене отставали от них на несколько шагов. Он не мог определить, что стучало в его черепе — барабанная дробь Эдгара Аллана или начало мигрени; в любом случае, было приятно оказаться запертым на площадке для разминки, поскольку стены приглушали шум. После того как обе команды выполнили упражнения, они собрались возле своих скамеек, пока объявлялись составы. Тревога леденила вены Нила и скручивала его желудок; он надеялся, что его чувства не будут видны, когда камера будет снимать его. Дэн выглядела уверенной в себе, выходя на центр корта для броска монетки. Нил не позавидовал ее положению капитана, когда увидел ухмылку Рико на большом экране. Он не думал, что смог бы удержаться от желания ударить его по лицу. Эта ухмылка не сходила с лица, даже когда Рико проиграл жеребьевку и Дэн выиграла Лисам первую подачу в игре. Ваймак подождал, пока Дэн вернется, чтобы обратиться ко всей команде. — Ладно, слушайте. Это душевное дерьмо не по моей части, так что потерпите, — неохотно сказал он. — Некоторые люди любят говорить, что мой процесс рекрутинга — это распитие двенадцати бутылок пива и метание дротиков в список всех остальных отвергнутых. Они так говорят, потому что с их точки зрения эта команда выглядит как кучка придурков на скоростной трассе, ведущей в никуда. — Отличное начало, тренер, — пробормотал Мэтт. Ваймак бросил на него укоризненный взгляд. — Хотите верьте, хотите нет, но я специально выбрал каждого из вас, и я бы сделал тот же выбор, если бы мог сделать все заново. Никто из вас не оказался здесь случайно или по ошибке. Когда вы выходите на поле, я не хочу, чтобы вы думали о Воронах, о прессе или о тех, кто говорит вам, что вы ничтожество. Думайте о том, почему я выбрал вас, почему вы каждый день приходите на тренировки, и помните, что вы добились успеха, несмотря на то, что весь мир работает против вас. Мне не нужен трофей, чтобы сказать, что у меня чертовски хорошая команда, но давайте принесем его домой. Что-то должно быть в той витрине. Дэн стукнула кулаком по кулаку Мэтта и ответила на его ухмылку своей собственной. Рене обняла Элисон и мягко сказала: — Давайте выиграем его для Сета. Он должен был быть здесь. Прозвучал предупредительный гудок. Пришло время стартовым составам занять свои места. По позвоночнику Нила пробежала дрожь возбуждения. Он был готов к бою. Ваймак дернул головой в сторону двери корта. — Выходите туда. Порвите их. Эбби пожелала им удачи, когда Лисички начали с энтузиазмом скандировать за свою команду экси, несмотря на то, что большая часть стадиона была против них. Нил надел шлем, взял ракетку и последовал за Кевином к линии середины корта, чтобы занять место рядом с Рико и другим нападающим Воронов. Прошло семь месяцев с тех пор, как Лисы и Вороны играли друг против друга, и в этот раз все было совершенно по-другому. Лисы были шуткой юго-восточного округа в течение многих лет, но никто уже не смеялся. Никто не ожидал, что они пройдут так далеко, и теперь они угрожали отобрать чемпионский титул у лучшей студенческой команды страны. Кевин встретил Рико с удивительно спокойным выражением лица. — Прими мои соболезнования. Твой отец был уважаемым человеком. Я уверен, что его будет не хватать. — Мне понравится снова учить тебя твоему месту, — сказал Рико голосом, похожим на кислоту. — Ты можешь занять второе место. Я его уже перерос. Нилу не нужно было понимать японский, чтобы понять, что все, что Рико сказал дальше, было пропитано злобой. Кевин пожал плечами и ответил: — Это мы еще посмотрим. Пока шел обратный отсчет времени, Нил взглянул на боковую линию, где Эндрю стоял на небольшом расстоянии от остальных запасных и Ваймака. Рене стояла в воротах весь первый тайм, чтобы Эндрю мог изучить стратегию соперника. Миньярд пристально смотрел на Нила и Кевина, и этого было достаточно, чтобы успокоить последние нервы Джостена. Прозвучал стартовый гудок, и Дэн подала мяч. Все было слишком организованно, чтобы назвать это хаосом, но, тем не менее, это было грубо. Лисы боролись за то, чтобы оставаться в строю и выполнять запланированные действия. Их стратегия распалась в течение первых десяти минут. Дальше они импровизировали и делали это достаточно хорошо, чтобы удержать Рене от тотальной бомбардировки. Ближе к концу первой четверти все пошло наперекосяк. Обе команды были сыты по горло друг другом, обе команды были полны решимости одержать верх, и ни у одной из них не хватало терпения, чтобы проявить хорошие спортивные качества. Тела ударялись о стены и падали на пол. Грубые проверки и грязные удары замедляли Нила, но не останавливали его. Его синяки заживали на бегу, и он продолжал бросаться на противника, пока один из судей наконец не объявил фол. Если бы Нила это не волновало, они могли бы продолжать набирать очки с помощью штрафных бросков. Во второй четверти линия защиты Лис рассыпалась. Аарон и Мэтт не могли конкурировать с ловкостью Воронов и скоростью Рико. Нил рискнул, зная, что его за это будут ругать, и проскочил между защитниками, чтобы самому выбить мяч из сетки Рико, повернувшись на пятке, уходя в противоположном направлении. Он проскочил между двумя Воронами, сделал пас себе от стены и переправил мяч Кевину, прежде чем тот успел сделать следующие десять шагов. Кевин использовал все свои шаги, чтобы обойти своего защитника, и в последний момент нанес удар по воротам. Звуковой сигнал и вспышка красного цвета в конце площадки ознаменовали его успех. Еще одного очка на табло хватило Лисам, чтобы продержаться до перерыва. Когда судья остановил игру, счет был 8:4 в пользу Воронов. Рене выглядела больной от усталости. Мэтт и Аарон выглядели не лучше. Ники, которого вызвали только на последние десять минут, рухнул, как только они дошли до раздевалки. Эбби погладила его по спине и протянула ему что-то попить, бормоча успокаивающие слова. — Мне очень жаль. Они слишком быстрые, — тихо сказала Рене. Нил не мог понять, с кем она разговаривает. Элисон положила потную руку на плечи Рене. — Все в порядке, — ответила она, задыхаясь. — Все в порядке. Мы как-нибудь прорвёмся. Дэн кивнула и, поморщившись, глотнула гаторада. — Рико быстрее, чем обычно, — заметил Кевин. Ваймак кивнул и потер подбородок. — Нил, ты можешь немного ускориться, когда выйдешь обратно? Ники прохрипел и махнул рукой. — Быстрые и… к черту, я даже пошутить не могу. Я сейчас умру. — Рико не играет полные игры, так что, думаю, тренер Морияма заставит Рико отсидеть третью четверть и вернет его в четвертую. Нам придется поднапрячься, чтобы сократить разрыв, пока у него будет перерыв. Эндрю, ты можешь держать линию? — спросил Ваймак. Эндрю молча смотрел на него в ответ. — Я мог бы вздремнуть там, — прорычал Кевин. — Я почти забыл, как выглядит мяч из-за того, как мало я его видел. Аарон смял в руке пустую бутылку и швырнул ее в стену. — Ты видел, какие они чертовски быстрые. Не говоря уже о том, что Рико — чертов… — Эй! — вмешался Ваймак. — Никаких обзывательств. Все притихли. Не было никакой гарантии, что никто не подслушивает, и только несколько человек в этой комнате должны были знать, кем на самом деле является Рико. Кевин посмотрел на Аарона и Мэтта. — Вам нужно лучше стараться держать их подальше от ворот. Если у Эндрю будет пространство для правильной реакции, он передаст мяч Нилу и мне. Игроки задней линии посмотрели на него в ответ. Само собой разумеется, что они могли сделать с Рико лишь очень немногое, и у них не было сил на ответный удар. Их шансы переломить ход игры лежали исключительно на плечах Эндрю. Когда перерыв закончился, Лисы похоронили свое разочарование и усталость и снова вышли на внутренний корт, как будто это была любая другая игра. К сожалению, Рико тоже вышел на корт, вместо того чтобы сделать перерыв для видимости. Судьи захлопнули двери, и зуммер возобновил игру. Вороны почти сразу же проскочили мимо Мэтта и Аарона, но Эндрю пронес мяч над их головами и вывел его за пределы территории Лис. Нил бросился ловить мяч и помчался к воротам Воронов. Он бежал быстрее, чем позволял себе в первом тайме, но попытка определить, какая скорость приемлема, раздвоила его внимание. Это стоило ему владения мячом и позволило Воронам снова забить. После этого Нил рванул через всю площадку, чтобы выбить ракетку из рук Ворона и вернуть мяч. На этот раз он действовал инстинктивно. Он передал мяч Кевину и побежал вперед, чтобы занять более выгодную позицию. Когда Кевин передал мяч обратно, Нил пробил мимо вратаря, и стена оправилась красным. Еще два очка Лис заставили Воронов наконец-то начать распускать руки; впрочем, они могли себе это позволить. Лисы поплатились за это. Три красные карточки означали трех свежих Воронов на площадке и не одного Лиса, испытывающего боль. И снова Нил возложил все свои надежды на штрафные броски. В начале последней четверти счет был равным — девять-девять, пока Мэтт и Аарон не оступились. Рико воспользовался их промахами, чтобы записать на свой счет еще одно очко. Время шло. Надежда Нила угасла и превратилась в отчаяние, когда Мэтт, прихрамывая, покинул площадку, слишком избитый, чтобы продолжать игру. Вместо Ники на корт трусцой выбежала Дэн и направилась прямо к Кевину и Нилу. — Нил заменит Мэтта, — сказала она. Кевин запротестовал. — Он нужен нам в нападении. — Это была идея Эндрю. Он сказал, что мы должны бороться с огнем с помощью огня. Нил доверял мнению Эндрю. Возможно, риск был необходим. — Я сделаю это. — Нил, — начал Кевин. — Покричи на меня потом, — сказал Нил. Он не помнил почти ничего из того, чему его учили в Гнезде, поэтому, когда прозвучал гудок, ему потребовалась вечность, чтобы освоиться в своей новой роли. Тем временем Вороны завладели мячом и отправили его прямо к своему капитану. Рико перебросил мяч другому нападающему, прежде чем Нил успел сделать разрешенный обводящий маневр. Нил решил столкнуть свою ракетку с ракеткой Рико, когда мяч отлетел назад. Обе ракетки разлетелись от силы столкновения. Эндрю вынырнул из ворот, поймал мяч на отскоке и отправил его в нападение Лис. Менее чем через минуту мяч снова оказался у Воронов. В следующий раз, когда Эндрю отбил мяч, Кевину и Дэн удалось удержать его достаточно долго, чтобы забить гол. Рико что-то прорычал своим товарищам по команде и сделал режущий жест. Когда на часах оставалось всего несколько минут, счёт был 10:10. Вороны набросились на Нила и Аарона. Тело Нила двигалось раньше, чем его сознание. Он не видел, кто обошел Аарона, чтобы остановить пас Рико, но ему едва удалось выхватить мяч сеткой. Остальное произошло как в тумане. Ракетка Рико отлетела назад, готовая к удару, а Нил вслепую послал мяч в сторону Дэн. Секунды бежали. Раздался гудок, за ним другой. С запозданием Нил понял, что Кевин забил мяч прямо перед окончанием игры. Задыхаясь и спотыкаясь, он сделал два шага вперед и взглянул на табло. Лисы выиграли, одиннадцать-десять. Они беззвучно кричали в знак триумфа. Вороны стояли застывшие и не верящие. Нил покачивался на ногах. От напряжения его тело стало тяжелым и странным, словно оно на мгновение отключилось от разума, чтобы восстановить себя. Снять шлем показалось ему огромным усилием. Жажда щекотала горло и заставляла его слишком остро ощущать, как вокруг него колотятся сердца. У него болели зубы. Его товарищи по команде каким-то образом нашли в себе силы подбежать друг к другу. Кевин поймал Дэн в одноруком объятье, когда она бросилась к нему. Аарон разразился прерывистым смехом и прохрипел: — Иисус, мать твою, Христос. Двери корта открылись, и внутрь вбежали остальные Лисы. Дикий рев толпы наполнил воздух. Рико к этому моменту тоже снял шлем, и выражение его лица рассмешило Нила. — Не волнуйся, Рико, — сказал он. — Будет не так больно, когда ты умрешь. Губы Рико скривились в рычании. В мгновение ока он бросился на Нила, поднял ракетку и сильно замахнулся. Нил вовремя отпрыгнул в сторону, и головка ракетки ударилась об пол с такой силой, что раскололась. Дэн выкрикнула имя Нила. Эндрю схватил Рико и прижал его к себе, держа руку на горле. Над паническими криками вокруг корта Нил услышал рычание Эндрю: — Не шевелись. Это подействовало немедленно. Тело Рико обмякло. Он мог только беспомощно смотреть в потолок после того, как Эндрю удалился. Лисы собрались вокруг Нила и Эндрю, чтобы убедиться, что с ними все в порядке. Руки в перчатках гладили Нила по голове, плечам и спине. Кевин потянулся к Эндрю, но удержался от того, чтобы дотронуться до него. Вороны держались на расстоянии от своего капитана, не уверенные в себе без приказа хозяина. Аарон с усмешкой смотрел на неподвижного Рико. — Ты должен был сказать ему умереть. — Мне не придется, — ответил Эндрю. Кевин беспокойно нахмурился. Нил избегал его взгляда, что было легко сделать, когда Дэн сжала его в праздничных объятиях. Мэтт быстро присоединился к ним, сжимая их обоих. — Мы, блять, выиграли! — крикнула Дэн. Нил ухмыльнулся, прижавшись к ее плечу. Он никогда не чувствовал себя таким легким. Приказ Эндрю действовал так долго, что Рико пришлось уносить с площадки. Вороны торжественно исчезли в туннеле. Лисы смеялись и толкали друг друга всю дорогу до раздевалки гостей. Говорили о том, как следует отпраздновать возвращение в кампус, и полусерьезно предлагали провести ночь с друзьями и семьей в Западной Вирджинии. Элисон громко заявила, что они должны найти место в кампусе Эдгара Аллана и пить до тех пор, пока никто из них не сможет видеть прямо, на что Ники ответил: — Ты действительно думаешь, что у этих неудачников есть приличный бар? Нил слушал их со своего места на скамейке с задорной улыбкой на лице, от которой он не смог бы избавиться, даже если бы захотел. Позже было объявлено, что церемония вручения кубка отложена до утра из-за загадочной неотложной медицинской помощи Рико. Приказ Тэтсуи. Ваймак проигнорировал жалобы Мэтта и Ники и велел им всем тащить свои задницы в автобус. Когда они с Эндрю остались одни, Нил взвалил на плечи свою сумку и пересек комнату, где его ждал Эндрю. Он с минуту изучал мягкую линию рта Эндрю, прежде чем наклониться и поцеловать его. Эндрю отстранился, в его глазах было что-то близкое к веселью. — Позже, — пробормотал он, как обещание. — Не то чтобы у нас не было времени.