Creatures We Find in the Forest

На следующее утро после своего дня рождения Нил отправился в Лисью нору один, как только съел пару энергетических батончиков на завтрак. Он был удивлен, обнаружив знакомую машину, уже припаркованную на стоянке. Смущение и чувство вины образовали комок в желудке, когда он пробирался по коридору к раздевалке и увидел Ваймака, стоящего на лестнице с мокрой губкой в руке. Половина слова «Младший» — это все, что осталось от ужасного послания на день рождения. — Я собирался убрать это, — сказал Нил. — Ну, я пришел первым, — без всякого пыла ответил Ваймак. — Иди, подожди в моем кабинете. Я хочу поговорить с тобой кое о чем. Нилу не понравилось, как это прозвучало. Молча он вышел в коридор и направился в сторону кабинетов. Он сел в кресло перед столом Ваймака с тем же напряженным чувством дискомфорта, которое всегда испытывал, когда его задерживали после уроков благонамеренные преподаватели школы, обеспокоенные его поведением или синяками. Ваймак знал его лучше, чем его учителя, что делало ситуацию еще хуже. Поморщившись, Нил наклонился вперед на своем стуле и сцепил руки за шеей. Несмотря на то, что Лисы выиграли прошлой ночью, он чувствовал себя побежденным. Благодаря трюку Рико с сообщением о дне рождения, все знали, что он солгал им еще об одной вещи. Эллисон была самой злой из всех старшеклассников. Потребовалась объединенная сила остальных троих, чтобы убедить ее отступить достаточно надолго, чтобы дать Нилу переодеться и принять душ после игры. Эндрю болтал на заднем плане обо всем, что приходило ему в голову, слишком голодный, чтобы заботиться о проблемах Нила. Хотя, возможно, он был бы равнодушен в любом случае. Нил больше не был его проблемой. Дверь распахнулась. Нил вскинул голову и увидел, как Ваймак садится за свой стол. — Во-первых, мы отправили кровь в лабораторию, чтобы убедиться, что она свободна от болезней и, надеюсь, не человеческая. Во-вторых… — Ваймак достал из ящика стола стопку папок, — нам нужно начать отбирать потенциальных кандидатов для состава на следующий год. Нил растерянно моргнул. — Что? — Обычно в этом помогает Дэн, но она согласилась посидеть с нами. Тебе нужно учиться, и ты не сможешь прятаться за ее мнением, если будем только ты и я. — Почему я должен учиться? Ваймак даже не поднял глаз от папки, которую он открыл. — Потому что в следующем году ты будешь вице-капитаном, а через год — капитаном. Он сказал это так легко. Он не мог знать, что эти слова всадили нож в сердце Нила и скрутили его. — Я не могу быть вице-капитаном, — сказал Нил. — Конечно, можешь. — Почему не Кевин или Мэтт? Любой из них был бы лучше меня. Ваймак ткнул в него папкой. — Я знаю свою команду, спасибо большое, и я понимаю, что это капитан команды, когда вижу его. — Вам стоит проверить зрение, — пробормотал Нил. — В этом году ты проявил настоящую инициативу. Нам нужен кто-то, кто готов вскочить и вмешаться, когда все летит к черту, потому что оно летит к черту регулярно. — Я только ухудшил ситуацию. Я не тот человек, которого вы хотите видеть в этой роли. — Никто не ждет, что ты все исправишь, — сказал Ваймак. — Иногда все, что нужно людям, — это чтобы им было не наплевать. Он не собирался сдвигаться с места. Нил смирился с тем, что будет просматривать файлы и послушно слушать все, что Ваймак велел ему запомнить, притворяясь, что он проживет достаточно долго, чтобы это имело значение. Их целью было найти шесть новобранцев на следующий год. Несмотря на то, что они по-прежнему оставались одной из самых малочисленных команд, у них появилась бы столь необходимая передышка. Сначала Нил смотрел на файлы и думал, как они смогут сократить число кандидатов до шести, но через некоторое время шесть человек показались ему слишком большим числом, чтобы на него надеяться. Ваймак был невозмутим перед стоящей перед ними невыполнимой задачей. Когда Нил выразил свои сомнения, он сказал: — Смотри на потенциал, не обязательно на результаты. Нил ответил: — Но вам нужны игроки, которые хорошо выступят. Некоторые из этих ребят вообще почти не играли, потому что были на скамейке запасных или в колонии для несовершеннолетних. — И я должен быть сумасшедшим, чтобы рассматривать кого-то, у кого почти нет опыта, верно? — спросил Ваймак с укоризненным взглядом. Нил угрюмо опустился в кресло и продолжил просматривать папку на своих коленях. Несколько часов спустя Эбби ворвалась в офис с обедом на вынос, как раз когда Нил и Ваймак остановились на четвертом досье потенциального рекрута. Она освободила место для контейнеров с обедом на столе, не обращая внимания на ворчание Ваймака по поводу его так называемой системы, и поставила для себя складной стул. Нил открыл контейнер и наколол пластиковой вилкой макароны внутри него. — Как дела, мальчики? — спросила Эбби. — Нормально, — сказал Ваймак с усталым вздохом. — Не знаю, отберем ли мы сегодня все шесть. Как обычно, выбор невелик. Эбби издала сочувственный звук и отпила колы. — Ты найдешь нужных. Ты всегда находишь. Ваймак сухо посмотрел на нее. Эбби закатила глаза. — Ты можешь отложить принятие остальных решений на потом. Я одолжу Нила после обеда. — Зачем? — Ничего, что считалось бы твоим делом, — ответила Эбби. Ваймак скорчил гримасу и откусил свой сэндвич. Эбби поддерживала разговор, пока они ели, каким-то образом поддерживая светскую беседу из своих собственных анекдотов и случайного ворчания или односложных ответов Ваймака. Нил слушал почти все, что она говорила, хотя ему было нечего предложить в ответ, кроме своего безраздельного внимания. Когда они закончили есть, Нил выбросил мусор и последовал за Эбби в медицинскую комнату. Она не стала отговаривать его от забора крови, но выражение ее лица не скрывало недовольства. Нападающий сел на стол, выскользнул из куртки и протянул руку к игле. Через несколько минут Нил сказал: — Спасибо за помощь. — Будь осторожен, хорошо? Ты должен быть сам для себя главным приоритетом. Нил кивнул, словно соглашаясь с ее словами, и молчал, пока она не закончила. Как только игла была вынута из его руки, он отмахнулся от предложения Эбби наложить пластырь. Он снова натянул куртку, сунул пробирки с кровью в карман и еще раз поблагодарил ее. Теперь ему оставалось только придумать, как отдать их Эндрю. Он не примет кровь в подарок, и еще менее вероятно, что он примет что-либо, исходящее от Нила, так что это потребует некоторой деликатности. Аарон тоже недолюбливал рыжего, так что он не подходил, а все, что было связано с привычками Эндрю в питании, заставляло Кевина нервничать. Спрятать кровь в мини-холодильнике Ваймака — единственная идея, которую Нил смог придумать и которая не казалась совсем безнадежной, хотя шансы на то, что Эндрю выпьет кровь без предварительного поиска источника, были невелики. Это был плохой план, но Нил считал, что в наше время это обычное дело. С мрачным настроением он поплелся обратно в Башню. Мэтт рассеянно поприветствовал его со своего стола, где он сидел, сгорбившись над ноутбуком. Нил спрятал кровь в задней части холодильника и взял апельсин из ящика с фруктами. — Как продвигается сочинение? — спросил он, выходя в главную комнату. — Не знаю, почему я хотел закончить его раньше, — пробормотал Мэтт. Затем он застонал и откинул волосы со лба. — К черту. Что сегодня будешь делать? — Ничего особенного. Наверное, надо постирать или что-то в этом роде. — Нил опустился на диван и начал чистить апельсин, уже планируя отложить стирку на другой день. Это утро было достаточно тяжелым. — Кстати, о делах, — начал Мэтт, опустившись рядом с Нилом, — мы с девочками подумали, не согласишься ли ты на кое-что сегодня вечером. — На что именно? — Что-то веселое, — туманно ответил Мэтт. — Возможно, в какой-то момент будет торт, торт, на котором могут быть свечи, а могут и не быть… О, перестань корчить рожи. Ты выглядишь так, будто я только что предложил тебе удалить зубной нерв. — Я ценю твои мысли и все такое, но я действительно не хочу вечеринку. Мэтт кивнул в знак понимания. — После вчерашнего я тебя не виню. Если ты не готов к полноценной вечеринке, по крайней мере, приходи помочь нам съесть торт, который купила Эллисон, хорошо? Нил моргнул. — Мы зажжем восемьдесят шесть свечей, и я попрошу Дэн написать слова. Как насчет этого? Просто старый добрый торт и выпивка. Нил согласился. — Думаю, я могу это сделать. Мэтт усмехнулся и подтолкнул его в плечо. — Молодец. А теперь, как насчет того, чтобы надрать тебе задницу в видеоиграх? Нил отказывался думать об этом дне как о дне, проведенном впустую, так как часы пролетали сквозь пальцы. Домашнее задание было бессмысленным, стирка подождет, а корт будет там всю ночь, и он сможет потренироваться позже. Верный своему слову, Мэтт обыграл его почти во всем, во что они играли в тот день, но Нил получил столько же удовольствия, сколько получил бы, если бы выиграл. На ужин девочки взяли еду на вынос и пришли в комнату Нила и Мэтта. Огромный праздничный торт стоял на журнальном столике, пока они не были готовы его разрезать. Пока Эллисон раздавала квадратики торта на бумажных тарелках, Нил получил еще одно текстовое сообщение. Незаметно спрятав руки под журнальным столиком, он проверил его и увидел, что это снова незарегистрированный номер. 71 Эллисон привлекла внимание Нила и передала ему тарелку с самым большим куском торта. Она сказала: — Мы не были уверены, что тебе нравится, но я хотела шоколадный, поэтому мы его и взяли. Нил искренне поблагодарил ее. Торт был слишком сытным, а глазурь — слишком густой и сладкой, но он был полон решимости съесть каждый кусочек. Он делал успехи до того момента, когда Дэн сказала: — В следующем году мы должны сделать что-то более… праздничное. Торт вдруг стал на вкус как пепел. Нилу потребовалось три попытки, чтобы проглотить его. Он знал, что нелепо расстраиваться из-за напоминания о том, как мало времени у него осталось. Однако он не мог ничего поделать со жгучей болью в горле. — Пейнтбол, — прошептал Мэтт. Эллисон смахнула глазурь с вилки и помахала ею перед Мэттом. — Да. Давайте сделаем это командной игрой, чтобы я могла выстрелить Эндрю в яйца. Дэн фыркнула. — Ты когда-нибудь играл в пейнтбол, Нил? — спросила Рене. Нил молча покачал головой. Он пытался придумать предлог, чтобы уйти. — Тебе может понравиться, — сказала Рене. — Стоит попробовать, правда? — Я хотела устроить командный праздник на зимних каникулах, — сказала Дэн. — Что, если мы включим в него пейнтбол, а потом устроим для Нила настоящий хороший день рождения без Монстров? Он будет очень много работать в следующем году. Он заслужил это. Мэтт нахмурился. — Очень усердно? Почему это? Дэн замерла на секунду, словно не хотела выдавать это, а потом пожала плечами. — Он будет вице-капитаном. Я не позволю ему халтурить. Рене сказала: — Вице-капитан? Это здорово, Нил! Мэтт ударил его по руке, воскликнув: — Чувак! Почему ты ничего не сказал? Это так круто. — Я пропустила, как Кевин срал кирпичами по этому поводу? — спросила Эллисон. — Он не срал кирпичами, — сказала ей Дэн. — Вообще-то, он говорил об этом со мной и тренером. У нас не хватило духу сказать ему, что мы приняли решение без него. Мэтт спросил. — Ты нервничаешь? Нил прочистил горло и оцепенело ответил: — Наверное, до меня еще не дошло. — Извини, что проболталась, — сказала Дэн с извиняющейся улыбкой. — Я подумала, что мы можем отпраздновать и это сегодня. — Наш маленький новичок, совсем взрослый, — с тоской сказала Эллисон. — Это требует больше текилы. — Аминь, — сказал Мэтт. Не было смысла пытаться остановить их. Когда Эллисон раздала напитки, Нил заставил себя присоединиться к тосту за светлое будущее, которого он никогда не увидит. Все, чего ему сейчас хотелось, — это остаться одному, чтобы заглушить свою душевную боль. Он подождал, пока Дэн, Эллисон и Мэтт не напились допьяна, и тихонько вышел из группы. Он не солгал, когда сказал, что взял что-то из холодильника, но вместо того, чтобы присоединиться к ним, он выскользнул за дверь. Рене увидела, как он уходит, и слегка помахала ему на прощание. Поскольку больше идти было некуда, Нил во второй раз за день отправился на корт. Сначала он направился в кабинет Ваймака, чтобы оставить пробирки со своей кровью в мини-холодильнике для Эндрю. Затем он отправился в раздевалку, осторожно ища хоть какие-то следы вчерашнего розыгрыша. Не имело значения, что стены были чистыми; кровавая сцена все еще была в его памяти. Он открыл свой шкафчик, наполовину ожидая, что снова обнаружит свою одежду в крови, и с облегчением выдохнул, увидев, что все в порядке. Переодевшись, он взял ракетку, ведро с мячами и стопку конусов, чтобы взять их с собой на корт. Торжественная, тенистая тишина стадиона заставила его почувствовать пустоту в желудке. Одиночество, которое тяготило его в Миллпорте, снова нахлынуло на него. Чтобы отвлечься, он подумал о двух загадочных текстовых сообщениях, которые он получил. Он не верил в совпадения, поэтому решил, что это как-то связано с кровавым розыгрышем. Если бы «70» появилось на следующий день, он мог бы быть уверен, что это был обратный отсчет до чего-то. Согласно быстрым мысленным подсчетам, нулевой день должен был наступить около 1 апреля. Нил нахмурился и стал размышлять о том, насколько вероятно, что это просто первоапрельский розыгрыш. После вчерашнего ужасающего шоу он не думал, что все, что идет по его следу, может быть безобидным. В любом случае, это не имело смысла. Отвлекаясь от своих мыслей, Нил подошел к первой-четвертой линии и осмотрел саму площадку: ее длину и ширину, прозрачные стены и сверкающий пол. Это не давало ему ощущения безопасности, но дышать стало немного легче. Все, что касалось корта и игры на нем, было ему хорошо известно. На какое-то время он смог обрести уверенность в своих движениях. Он знал, над какими упражнениями ему нужно поработать, какие движения отточить, какие шаги сделать. В течение часа или двух все, что имело значение, было перед ним — мяч, конусы, ворота — и он терял себя в ритме этого. Движение за стеной корта нарушило его сосредоточенность. Кевин открыл дверь, засунув шлем под мышку и нахмурившись, и позвал: — Ты мог бы предупредить меня, что придешь пораньше. Я искал тебя, а Мэтт понятия не имел, куда ты пошел. — Мне нужно было проветрить голову, — ответил Нил. — Ты останешься на тренировку? Нил рассеянно похлопал по мячу возле своих ног. — Что это значит? — нетерпеливо спросил Кевин. — Ты сказал Ваймаку, что я должен быть вице-капитаном, — пробурчал Нил. Он снял шлем, чтобы они могли лучше видеть друг друга. — Зачем тебе это делать? — Ты лучший человек для этого. — Иди в жопу. — Это правда, — сказал Кевин. — Я бы не стал врать тебе только для того, чтобы ты чувствовал себя лучше. Ты это знаешь. — Ты просто мудак, раз вертишь этим передо мной, когда прекрасно знаешь, что я никогда этого не получу. Кевин переместил свой вес и не спеша подбирал слова. — Продолжительность твоей жизни не меняет того факта, что ты заслуживаешь этого. Тебя будут помнить как человека, у которого впереди было светлое будущее, человека с потенциалом. Даже на некролог было слишком много надежд. Сильным взмахом ракетки Нил отправил конус в сторону от себя. Его сердце было похоже на оголенный нерв, слишком сырой, чтобы он мог справиться с грубыми чувствами Кевина. Нил направился к двери, его решение было принято. — Я закончил на сегодня. Эндрю в гостиной? Кевин посторонился, чтобы пропустить Нила, и ответил: — Либо в комнате отдыха, либо в кабинете Ваймака. Я не уверен. Кровь, которую он оставил в мини-холодильнике, была без этикетки, но Эндрю был достаточно умен, чтобы сложить два и два. Нил поспешил обратно в раздевалку, чтобы убрать ракетку и переодеться. Он был слишком расстроен, чтобы сохранить хладнокровие в противостоянии с Эндрю. Приняв душ в рекордное время и одевшись, Нил осторожно вышел в коридор. Там не было ни звука, ни признаков движения, поэтому он поспешил скрыться. Менее чем через минуту Нил был зажат спиной к стене, а рука Эндрю была прижата к его горлу. — Угадай, что я нашел, — шипел Эндрю, держа другой рукой пробирки с кровью. — Это ты хотел уйти, так что держись подальше и перестань вмешиваться. Нил посмотрел на него в ответ. — Ты не должен полностью отгораживаться от меня только потому, что сделка расторгнута. Рот Эндрю насмешливо дернулся. — С чего бы мне тебя держать? Ты для меня никто. — Если бы это было правдой, ты бы так не злился, — поддразнил Нил. — По какой-то причине ты решил прижать меня к стене, вместо того чтобы просто выбросить кровь. Похоже, я залез тебе под кожу. — Ты понятия не имеешь, о чем говоришь. Нил насмешливо хмыкнул. — Знаешь, что я думаю? Я думаю, что ты не можешь представить себе, что кто-то может быть рядом, кроме тех, кому ты дал обещания и обеспечиваешь своей защитой, поэтому ты захлопнул передо мной дверь. Но я все еще здесь. — Пока что. Нил кивнул в сторону флаконов в руке Эндрю. — Мы могли бы продолжить нашу другую сделку, пока я не уйду, если ты заинтересован. — Я потерял аппетит, — легкомысленно сказал Эндрю. — Я тебе не верю. — Нил смочил губы и наклонился вперед к Эндрю, насколько это было возможно, не прижимая их груди друг к другу. — Я думаю, ты прячешься за своим самоотречением, потому что не можешь признаться, чего ты хочешь. Рука Эндрю, прижатая к его горлу, дернулась, но не убралась. Медленно, большим пальцем Эндрю провел по точке пульса Нила, и по спине Нила побежали мурашки. Его взгляд из-под капюшона был устремлен на рот Нила, потемневший от голода иного рода. Сердце Нила забилось, возбужденное, нервное и растерянное одновременно. Эндрю наклонил свой рот на долю дюйма вверх и поднял глаза на Нила. — Скажи мне, что ты не хочешь этого. — Если бы я не хотел, ты бы знал, что я лгу. На этот раз поцелуй с Эндрю был даже лучше. Не было ни удивления, ни попыток вспомнить, как это работает. Нил прижался к стене, а его мир сузился до рта Эндрю: давление поцелуя, слабый скрежет зубов Эндрю по нижней губе, прикосновение языка Эндрю к его собственному. Нападающий подавил желание потянуться к плечам блондина или его волосам, сжимая руки в кулаки, но он не мог побороть горячее, трепетное желание большего, согревающее его живот. Он сдержал крик, когда рука Эндрю скользнула вниз по его груди и обвила бедро. Когда Миньярд начал замедляться, Нил попытался углубить поцелуй, чтобы он продолжался как можно дольше. Он не знал, когда и будет ли у него такая возможность снова, поэтому старался извлечь из этого максимальную пользу. Эндрю позволил ему контролировать себя на несколько мгновений, а затем гаркнул: «Успокойся», и подтолкнул Нила на несколько сантиметров назад. Губы Эндрю выглядели блестящими и опухшими от слюны, и осознание того, что он несет за это ответственность, вызвало горячее, трепетное чувство в животе Нила. Эндрю был не первым, кто поцеловал Нила, но он был единственным, кто заставил Абрама почувствовать себя таким — полным энергии и жаждущим большего. Нил вздрогнул и попытался успокоиться, как велел Эндрю, но невозможно было скрыть, как его это задело. Постепенно мир вокруг него вернулся на свои места, а туман желания рассеялся настолько, что он смог вспомнить свои прежние мысли. Он не имел права предлагать Эндрю что-либо, не предупредив его заранее. — Предупреждаю сразу, не думаю, что у меня осталось много времени, — мягко сказал Нил. Глаза Эндрю сузились. — Превращение в вампира тебя не спасет, так что не трудись просить об этом. — Я и не собирался, — ответил Нил, слегка опешив. — Просто подумал, что мы могли бы максимально использовать то время, которое у меня есть. — Я слушаю. Нил указал жестом на пузырьки, которые Эндрю все еще держал в руках. — Я хочу, чтобы ты выпил их. — В обмен на что? — Было бы неплохо уехать отсюда на несколько часов. Мэтт и девочки пытались отпраздновать мой день рождения. Мне не хочется возвращаться туда и разбираться с этим. Эндрю кивнул один раз. — Рене сказала, что пыталась отговорить их от этого. — Да, ну… — Нил вдруг вспомнил, что технически они были не одни на стадионе. — О, черт. Кевин. — Я могу подбросить Кевина до Башни, — сказал Эндрю. — Ты можешь подождать, пока он закончит? То, что он приедет раньше, будет раздражать. — Да, конечно. — Нил готов был ждать всю ночь, лишь бы сохранить эту легкость между ними. Эндрю бросил на него острый взгляд. — Это не войдет в привычку. Это только на сегодня. Нил согласился с этим, еще раз кивнув, и был вознагражден коротким, кусачим поцелуем, от которого мурашки пробежали по пальцам ног. Он нервно сглотнул и сказал: — Я… я пойду подожду… Эндрю резко дернул за рубашку Нила. — У тренера больше одного стула. Это было самое близкое к приглашению, которое Нил собирался получить. Ошеломленный, он последовал за Эндрю в кабинет и сел в кресло перед столом, как и в то утро. Тишина была комфортной и мечтательной, пока он наблюдал, как Эндрю пьет флаконы один за другим. Нил не мог оторвать от него глаз, теперь, когда можно было смотреть, когда расстояние между ними сократилось. — Можешь взять еще, если хочешь, — предложил Нил, когда Эндрю закончил. Эндрю зевнул и положил голову на стол, пробормотав: — Не сейчас. Они просидели в тишине больше часа, и Нил не возражал ни минуты. Когда Кевин наконец собрался уходить, Эндрю оторвался от кресла Ваймака, и они втроем пошли к арендованной машине. Кевин, казалось, прочитал настроение Эндрю и воздержался от вопроса, почему Нил и Эндрю остались в машине, когда они подъехали к Башне. Он вошел внутрь один, лишь пару раз оглянувшись назад. Как только он скрылся из виду, Нил занял свое место на переднем сиденье и посмотрел на затемненный профиль Эндрю. Остаток ночи они провели вдвоем. Нилу было все равно, что они делают и куда едут; он был доволен тем, что снова оказался рядом с Эндрю.