Creatures We Find in the Forest

В среду оба близнеца отсутствовали на дневной тренировке. Эндрю, как обычно, был на терапии, а Аарон впервые в этом году отпросился по болезни. Нил подслушал, как Ники утром ворчал о том, что ему нужно получить для Аарона конспекты, и о том, как тяжело Аарону, когда он не в духе. Однако, когда Аарон появился вместе с Эндрю и Ники, он выглядел совершенно здоровым. В раздевалке воцарилась тишина, пока они втроем получали экипировку и тренировочную форму. По потрясенному выражению лица Ники и холодному гневу Эндрю все поняли, что произошло что-то серьезное. Дэн схватила Ники за руку, чтобы не дать ему последовать за своими двоюродными братьями в раздевалку. — Что, черт возьми, происходит? — спросила она, едва сумев удержать голос на уровне шепота. — Аарон устроил засаду на Эндрю, — глухо ответил Ники. — Я сидел там и читал журнал, и тут из ниоткуда появился Аарон. Он прошел прямо в кабинет Бетси, как будто он там хозяин. — Он говорил, что болел сегодня утром, — сказал Кевин. — Он пропустил тренировку и последний час тренировки просто так. Мэтт уставился на Кевина в недоумении. — Это то, на чем ты сосредоточился? Серьезно? — Что делает Аарон? — спросил Нил. Его вопрос был адресован скорее самому себе, чем кому-либо еще. Он не мог найти в этом никакого смысла. Ники пожал плечами. — Твои догадки так же хороши, как и мои, парень. Они уже несколько месяцев почти не смотрят друг на друга. Рене заметила: — Было бы неплохо, если бы они смогли поговорить по-настоящему. — Было бы неплохо, если бы они оба отправились в психушку, где им самое место, — ответила Эллисон. — Ну… — Дэн почесала голову и состроила гримасу. — Это должно быть интересно, я думаю. Давайте скрестим пальцы и будем надеяться на минимальное кровопролитие. Мэтт и Эллисон обменялись взглядами, которые говорили о том, что ни один из них не испытывает особого оптимизма по этому поводу. — Господи, дай мне сил, — пробормотал Ники, исчезая в раздевалке. Нил не знал, к чему приведет странное поведение Аарона, но, по крайней мере, отношения между близнецами могли стать намного хуже. Он наблюдал за ними до конца тренировки, отчаянно ища признаки перемен. Близнецы, конечно, не изменились ни в тот день, ни на следующий. Нил все еще надеялся на перемены, даже если они будут медленными. Оба близнеца были невероятно упрямы — возможно, на этот раз у Аарона был шанс достучаться до брата. Нил был настолько отвлечен игрой с Миньярдами и пятничным матчем против Бельмонте, что не осознавал значения пятничной даты, пока не начал чистить зубы тем утром. В один момент он думал о стратегиях и Черепахах, а в следующий момент в шоке смотрел на свое отражение. Это был его День рождения, его настоящий День рождения. Нилу Джостену в конце марта исполнится двадцать лет, согласно поддельным документам, но Натаниэлю Веснински официально исполнилось девятнадцать. В зеркале на него смотрели голубые глаза отца. Пена зубной пасты прилипла к уголку его рта. Все было слишком тихо. Его День рождения не был чем-то, что мать признавала открыто; однако Нил всегда знал, что она помнит о нем, когда приносила на ужин что-то особенное, игнорируя их ежедневный бюджет, или сжимала его плечо в редком проявлении привязанности. Застать еще один День рождения было маловероятно, поэтому Нил достал телефон и провел большим пальцем по дате. С зажатым в тиски сердцем он подумал о своей матери, женщине, которая боролась и умерла, чтобы дать ему столько времени, сколько могла; и отдался сокрушительной волне горя, смешанного с благодарностью, пока не смог снова дышать. Он положил телефон в карман, оцепенело закончил чистить зубы и позволил своим мыслям вернуться к экси. Лисы уже однажды победили Черепах, но они не могли позволить себе зазнаться или успокоиться. Они находились в крайне невыгодном положении из-за размера своей команды, и, что еще хуже, накануне вечером Эндрю сверкнул на Кевина безумной улыбкой, быстрой и тревожной. Когда Нил спросил Кевина, достаточно ли Эндрю выпил крови, Дэй одарил его язвительным взглядом и сказал, чтобы он забыл об этом. Нил не мог забыть, и он не хотел оставаться в стороне, ничего не предпринимая. Утро прошло как в тумане. Нил не мог быть внимательным ни на парах, ни во время обеда. После того, как закончился последний урок, он вернулся в Башню, чтобы просмотреть свои записки к игре и ждать. На большее у него не хватало ума. Когда почти пришло время идти на стадион, мир Нила вернулся в фокус, словно он очнулся от тусклого сна. Он встретил старшекурсников у лифта, и они все вместе спустились к арендованному Мэттом грузовику чуть раньше, чем обычно. Они добрались до Лисьей норы раньше остальных членов команды, поэтому старшекурсники сели в холле, чтобы подождать. Нил заявил, что ему нужно кое-что спросить у Ваймака, и пошел по коридору к офисам. Убедившись, что за ним никто не следует, он дважды постучал в дверь Эбби и подождал, пока она скажет: — Войдите! Она подняла глаза от каких-то бумаг, когда Нил вошел в комнату. — О, привет, Нил. Что привело тебя сюда? — Я хотел спросить, не могли бы вы помочь мне кое с чем. — Я вся внимание, — сказала она и указала на стул напротив себя. — Присаживайся. Нил послушно сел. — Не могли бы вы взять у меня немного крови после игры? Брови Эбби сошлись вместе, и ее улыбка померкла. — Это для какого-то анализа крови или ты думал отдать ее кому-то определенному? — Мой ответ повлияет на ваш? — Нил, — сказала она с усталым вздохом, — я не буду ставить здоровье Эндрю выше твоего. Вы с Кевином работаете над собой больше, чем все остальные в этой команде. Вы не должны рисковать. — Это всего лишь немного крови. — Я не хочу узнать, что это скользкая дорожка, после того, как ты попадешь на дно. Дать ему кровь — это часть сделки? Ты обещал ему это, когда он вытащил тебя из Эвермора? Нил посмотрел на нее. — Я здесь не за разрешением, я здесь за помощью. Твой способ сбора крови будет менее грязным, чем мой. Эбби поджала губы и посмотрела на бумаги на своем столе, обдумывая ситуацию. — Хорошо. Но мы подождем до завтра, и я сама решу, сколько крови брать. Это не обсуждается. — Хорошо, — неохотно сказал он. — Спасибо. Она одарила его усталой улыбкой. — Не за что, Нил. Удачи тебе там. Нил вышел из ее кабинета и тихо закрыл за собой дверь. Он прислонился к стене, чтобы сделать глубокий вдох. Был шанс, что Эндрю откажется от крови просто потому, что это Нил предложил ее, но, возможно, он согласится, если Нил оставит кровь без этикетки рядом с пакетом в холодильнике Ваймака. Телефон Нила завибрировал, сигнализируя о входящем сообщении. Номер, с которого оно пришло, был незарегистрированным, и этого было достаточно, чтобы Нил насторожился. Само сообщение было запутанным: 72 Нил понятия не имел, что это значит, и это могло означать только неприятности. Как раз когда он собирался повернуть обратно в комнату отдыха, он заметил пятно на полу возле раздевалки. Пятна на плитке не были неожиданностью, но сотрудники службы охраны всегда следили за тем, чтобы в дни игр стадион был безупречно чистым. Остальной пол был блестящим и свежеотполированным. Подойдя ближе, он увидел, что это не типичный черный след от потертости. Это была половина размазанного отпечатка обуви, оставленного в том, что выглядело как засохшая кровь. Сначала возник леденящий душу страх, что один из Лисов ранен. Рационально он понимал, что это маловероятно: старшекурсники были в гостиной, и, если бы кто-то из группы Эндрю был ранен, Ваймак уже был бы предупрежден. Затем Нил понял, что не видел тренера той ночью, и его желудок резко сжался. В бешенстве он ворвался в дверь и огляделся в поисках следов насилия. Трупа не было, только несколько красновато-коричневых пятен на полу. Когда он поднял голову, его сердце едва не пробило грудную клетку. Над шкафчиками кровью были написаны слова «С ДНЕМ РОЖДЕНИЯ МЛАДШИЙ». Мысли Нила вышли из-под контроля. Он не мог убрать это до того, как это увидят другие. Лисы поймут, что это предназначалось ему, так как Сет был единственным, к кому могло относиться «Младший». Он бросился к своему шкафчику, внезапно забеспокоившись о своем снаряжении. Дверца сначала сопротивлялась, но потом с треском распахнулась. Пакет размером с галлон, висевший на верхнем крючке, лопнул, и кровь хлынула на его вещи. Нил сдержал паническое хныканье и попытался вытащить свои вещи, но было уже поздно. Теплая кровь испачкала его форму. Она вытекла из подкладки, забрызгала одежду и налипла на ботинки. Металлический запах заполнил его нос и заткнул ему рот. Дверь в раздевалку распахнулась, и через секунду Эндрю уже тащил Нила прочь от этого беспорядка. Джостен сопротивлялся инстинктивно, бездумно умоляя: — Нет, нет, нет, позволь мне… — Хватит, — огрызнулся Эндрю, прижав Нила к стене. — Сколько из этого принадлежит тебе? Аарон и Кевин стояли в дверях, с ужасом и отвращением глядя на жуткую сцену. Ники был в коридоре и кричал Ваймаку. Кевин начал: — Эндрю, не надо… — Что не надо, Кевин? — огрызнулся Эндрю. — Есть с пола? Все расплывалось. Нил втянул воздух и с силой расслабился под руками Эндрю, прикусив губу, чтобы не закричать. Ему нужно было скрыть растущие трещины в своей броне. Ваймак пронесся мимо Кевина и Аарона и резко остановился с грубым: — Господи Иисусе! Эндрю, что ты наделал? — Он схватил Эбби за руку, когда она протискивалась мимо него, чтобы не дать ей пройти дальше. Рот Эндрю растянулся в широкой улыбке. Он поднял руки вверх, сделал большой шаг назад и сказал: — Это не моя работа, тренер. Я не такой расточительный. Появились старшеклассники с их встревоженными голосами, перекрывающими друг друга. Кевина и Аарона вытолкнули вперед, а Дэн отделилась от группы. Она застыла на середине шага, широко раскрыв глаза. — Черт, — сказал Мэтт. — Нил, ты в порядке? — Я в порядке. — Нил прочистил горло и повторил, более четко: — Я в порядке. Это не моя кровь. Эндрю наклонил голову, глаза потемнели, а рот все еще ухмылялся. — И «Оскар» за лучший бред достается Нилу Джостену. Аплодисменты. — Всем выйти, — сказал Ваймак. — Я вызову сюда копов и… Нил дернулся от очередного приступа паники. — Нет. Никаких копов. Мы знаем, кто это сделал, и мы знаем, почему. Копы будут только мешать, и, кроме того, мои отпечатки — единственные, которые они найдут на моем шкафчике. Парни Рико слишком умны, чтобы оставлять улики. — Ты весь в крови, — сказала Эбби. — Это не какая-то безобидная шутка. Разжимая руки, он чувствовал, как кровь запеклась на его коже. — Возможно, это не человек, если тебе от этого легче. Я все уберу, обещаю. Эндрю засмеялся. — Видите, тренер? Все в порядке. Если я вам понадоблюсь, я буду у вас в кабинете. Когда все остальные смотрели на него, Нил был единственным, кто заметил, как Эндрю ускорил шаг, выходя из комнаты. Нил надеялся, что в кабинете Ваймака найдется что-нибудь выпить. Он видел, как его собственное беспокойство отразилось на прищуренном лице Кевина. — Тренер, мы отменяем игру или как? — спросил Мэтт. — Мы не можем отказаться от игры, — сказал Кевин. — Мы не должны позволить этому стать тем, что сломает нас. Мы все видели и похуже, и поражение может разрушить наш сезон. Эллисон и Мэтт обменялись сомнительными взглядами. Дэн выглядела растерянной. — Нам нужно постирать эту одежду, — сказала Рейнольдс после долгой паузы. Ники преградил Нилу путь, когда тот направился к пропитанной кровью куче ткани и подкладки. — Мы возьмем это на себя. Мы рано пришли, так что у нас много времени. Ты иди прими душ. — Я сбегаю в Башню и принесу тебе что-нибудь чистое, — сказал Мэтт, уже собираясь уходить. — Мы с Рене пойдем искать запасное снаряжение, — сказала Дэн. — Не трогай это голыми руками, — отругал Ваймак Ники, прежде чем тот успел забрать форму Нила. — Аарон, сходи в медицинскую комнату и возьми перчатки. Эбби коснулась плеча Аарона. — Я принесу перчатки и прополощу вещи Нила. Дэвид, принеси швабру. Мы не можем допустить, чтобы дети ходили по этому всю ночь. Все остальные, идите подождите в гостиной. Остальные сразу же двинулись выполнять приказ, а Нил стоял на месте, тупо наблюдая за ними и гадая, что только что произошло. Голос Эллисон эхом разнесся по коридору, приказывая Мэтту ехать быстро и избегать полиции кампуса. Дэн отругала Кевина за бессердечие: — Я знаю, что игра важна, но, черт возьми, ты самый холодный сукин сын из всех, кого я знаю. Он буквально весь в крови. Ники остановился в дверях, заметив, что Нил еще не двинулся с места. — Лучше иди в душ. Красный — не совсем твой цвет, — попытался поддразнить он. Нил моргнул и прочистил горло, пытаясь унять стеснение. — Точно. Спасибо, Ники. — Мы — твоя семья. Не надо так удивляться, когда мы так себя ведем. — Ники натянуто улыбнулся. — А если серьезно, то иди умойся. Нил держал себя в руках, пока не оказался в душевой кабинке под струей воды. Его дыхание было резким, прерывистым, когда он судорожно оттирал кровь, запекшуюся на его коже. Вода с красным оттенком стекала в слив у его ног. Горячая вода и пар не могли растопить ледяную панику в его груди. Это была живая, когтистая тварь, царапающая его внутренности. Рико был зол на то, что Нил его отверг, и теперь он пытался заставить Джостена найти человека, который являлся ему в кошмарах. Нил чувствовал себя глупо из-за того, что не предвидел этого. В ноздрях стоял запах крови, такой густой, что он с трудом мог дышать даже после того, как все красное ушло в канализацию. Вес мира становился слишком тяжелым, и он не был уверен, что сможет продолжать двигаться, как велела бы ему мать. Все, что он оставил позади, имело свойство возвращаться и наваливаться на него, когда он меньше всего этого ожидал. Внезапно он оказался в душевой кабинке с именами и лицами людей, которых он и его мать обманули, ранили или еще хуже. В его ушах звучали выстрелы. Воспоминания о ледяной воде, хрусте автомобильной рамы и окровавленном гравии нахлынули на него. Его растерзали и разбросали по всем городам и странам, которые он пытался забыть. Стук в дверь душевой кабинки пронзил его панику, как крюк, и вернул его в настоящее. Когда Нил не открыл дверь, стук стал громче. Нил выключил воду и быстро вытерся, прежде чем натянуть боксеры. Он держал полотенце перед грудью, когда приоткрыл дверь. Мэтт стоял там со стопкой сложенной одежды в руках. — У меня для тебя подарок, — слабо пошутил он. — Спасибо, — сказал Нил. — И спасибо, что постучался. — Да, ну… — Мэтт пожал плечами и передал одежду. — У тебя все в порядке? — Я в порядке. Мэтт тяжело вздохнул. — Мы с тобой еще поговорим о том, что «я в порядке». Кстати, в раздевалке есть кое-что для тебя, а Эбби скоро закончит с твоей формой. Что-нибудь еще я могу сделать? — Ты можешь подержать Рико, пока я выбью из него все дерьмо. — Точно, — рассмеялся Мэтт, как будто думал, что Нил шутит. — Конечно, приятель. Дай остальным несколько минут, чтобы закончить переодеваться, а потом ты займешь комнату, хорошо? Нил кивнул и закрыл дверь, чтобы подождать. Через некоторое время Ники крикнул: — Все в твоем распоряжении, Нил! Груда набивки и защитного снаряжения, ожидавшая его в раздевалке, была впечатляющей. Собрав для себя достаточно приличный комплект и надев все это, он нерешительно вышел в раздевалку. Пол был еще влажным, со шкафчика Нила было вытерто изрядное количество крови, но надпись на стене осталась. Эбби вошла в комнату с формой и обувью Нила в руках в перчатках. — Я не смогла полностью высушить, но решила, что это лучше, чем ничего. Нил взял у нее ботинки и с трудом поднял глаза. — Спасибо. — Ты будешь в порядке сегодня вечером? — спросила она мягко. — Может быть, нам стоит отложить на пару дней то, о чем ты меня спрашивал. — Я бы не хотел, — сказал Нил резче, чем хотел. — Я буду в порядке. Спасибо за помощь. — Ты один из моих детей, понимаешь? Я всегда здесь, чтобы помочь. — Она коснулась его плеча и сказала: — Я оставлю тебя, чтобы ты закончил готовиться. Подкладка, которую он носил, защищала его только в некоторых местах от холода влажной формы, но дискомфорт перевешивался облегчением от того, что он вообще мог играть. По большей части его форма выглядела чистой или, по крайней мере, без явных пятен крови. Когда он сунул ноги в ботинки, то постарался не думать о том, что мокрый хлюпающий звук, который он почувствовал, был вызван только водой. Ваймак ждал Нила в коридоре со сталью в глазах. — Я хочу прояснить для тебя некоторые вещи, — сказал он. — Я пытаюсь дать тебе возможность разобраться с тем дерьмом, которое у тебя творится, но если что-то подобное повторится, я вызову полицию. И если хоть на секунду мне покажется, что ты сегодня не выкладываешься на сто процентов, твоя задница будет убрана на скамейку запасных так быстро, что у тебя голова закружится. Я твой тренер, и я буду делать все, что считаю нужным, чтобы обеспечить тебе максимальную безопасность. Если тебе это не нравится, ну и ладно. Нил изо всех сил пытался сопоставить слова Ваймака с его суровым тоном. — Спасибо, я думаю. — Не за что, — хрипло сказал Ваймак. — А теперь давай, нам нужно выиграть эту чертову игру.