Creatures We Find in the Forest

Конфронтация, на которую надеялся Нил, произошла только в пятницу, когда Лисы ждали в Upstate Regional свой перенесенный рейс. Он стоял у стены окон, наблюдая за тем, как тяжелые капли дождя бьют по асфальту, и краем глаза заметил Эндрю. Неуверенный в себе, он решил молчать, пока тот не сделает первый шаг. Ждать пришлось недолго. — Ты играешь в почтового голубя, — сказал Эндрю, — так что у меня для тебя сообщение: не лезь в дела моего брата. Нил закатил глаза. — Это была одна записка. — От чирлидерши. — От Кейтлин, да. — Аарону запрещено видеться с ней. У нас с ним сделка. — Буря, бушевавшая снаружи, не имела ничего общего с тем, что творилось в глазах Эндрю. — Хорошо, — мягко сказал Нил, — но Кейтлин никогда не обещала не писать записки, а я никогда не обещал не засовывать листки бумаги в сумку Аарона. Я не понимаю, в чем твоя проблема. — Найди себе хобби, если тебе настолько скучно, что ты так ввязываешься в личную жизнь Аарона. Нил сказал: — Меня не волнует ни Аарон, ни Кейтлин. Я сделал это ради тебя. — Чушь. — Немного, — признал Нил. — Я не думал об этом раньше, но это может помочь тебе. Ты же не хочешь, чтобы психическое здоровье Аарона ухудшилось больше, чем уже есть. Если он сойдет с рельсов, он может скомпрометировать тебя. — О, если бы я только был в состоянии справиться со своими делами, — с сарказмом сказал Эндрю. — Держись подальше от Аарона. У меня нет терпения для людей, которые нарушают мои правила. Нил проверил, нет ли кого-нибудь в пределах слышимости, и наклонился ближе к Эндрю, чтобы сказать: — Кстати говоря, поцелуй со мной был против правил? Выражение лица Эндрю стало холодным; его стены поднимались. — Это ничего не значило, так что нет. — Я до сих пор не могу понять, почему ты это сделал, — продолжил Нил. — Я был в полном беспорядке той ночью, и от меня пахло смертью. Это странно. — Странно то, что ты не целуешься, также как не интересуешься — и не думай, что я не заметил, как ты возбудился, когда я питался от тебя, — шипел Эндрю. — Какой из этого секрет? Ты гей, бродяга-вамп или и то, и другое? — Ни то, ни другое. Мне не нравятся ни мужчины, ни вампиры. Ты единственный… — Не надо. Они смотрели друг на друга с расстоянием всего в фут. Нил понятия не имел, когда они успели так сблизиться. Он видел горячий гнев в глазах Эндрю, и часть его была в восторге от того, что он стал его причиной, но его быстро отрезвило осознание того, что он чуть не сказал. Грудь Эндрю поднималась и опускалась с медленным, глубоким вдохом. — Я ненавижу тебя, — сказал он. — Ты стал проблемой с тех пор, как приехал сюда. — Почему ты тогда позволил мне остаться? — Никто из нас не настолько умен, насколько должен быть. В этом он был прав. Самосохранение не всегда дается легко, когда желания противопоставляются потребностям. Нил отвернулся, не в силах выдержать его пристальный взгляд. Снаружи буря, казалось, только усиливалась. Эндрю задержался лишь на минуту, а затем оставил Нила наедине с его смятением. Несмотря на сгущающиеся тучи, вскоре объявили номер рейса Лисов, чтобы начать посадку. Нил оказался на месте между Ваймаком и Эбби и всю дорогу до Атланты терзался тошнотворным раздражением. Когда самолет приземлился в аэропорту Хартсфилд-Джексон, Нил последовал за своими товарищами по команде в терминал, чтобы дождаться следующего рейса. Они разложили свои сумки на сиденьях у выхода, а затем ушли, оставив Ваймака и Эбби присматривать за своими вещами. Нил сделал свои заметки о составе UT и нашел место, где можно посидеть рядом с туалетами, достаточно далеко от других людей, чтобы иметь возможность уединиться. Из соседнего магазина он слышал, как Кевин читал Ники лекцию о том, что ему можно, а что нельзя есть перед игрой. Ники возражал: — Боже мой, Кевин, в арахисовом масле есть белок, а шоколад приятный на вкус! Это поднимает боевой дух! Отпусти меня или я тебя укушу. Я даже не шучу. Тоска охватила сердце Нила, пока он слушал. Почему-то он чувствовал себя более одиноким, чем в Милпорте; возможно, потому, что теперь он знал, что теряет. Он напомнил себе, что это к лучшему, и вернулся к своим записям. Через несколько часов Лисы должны были выиграть игру. Меньшее, что он мог сделать, это убедиться, что он готов. На следующем этапе путешествия Нил занял место между Мэттом и Ваймаком в ряду перед Эндрю, Кевином и Ники. Во время взлета он услышал быстрое щелканье ручки. Шум доносился из ряда позади него. Через минуту или около того он обернулся и повернул шею, чтобы посмотреть, кто это сделал. К его удивлению, именно Эндрю щелкал ручкой, хмуро глядя в окно. Его напряженная фигура кричала о дискомфорте. Как только самолет набрал крейсерскую высоту и выровнялся, щелканье прекратилось. Нил поборол желание снова взглянуть на Эндрю. После того как они приземлились и покинули самолет, Лисы сразу же отправились к выдаче багажа, чтобы дождаться своего. Нил уставился на измазанную ленту, двигающуюся туда-сюда. Один и тот же чехол для гитары проехал мимо него три раза, прежде чем он начал тихо паниковать из-за того, что его снаряжение может быть потеряно. Остальные по-прежнему спокойно ждали, поэтому Нил оставил свои переживания при себе. Он пожевал губу и переместил свой вес, пока наконец не появилась сумка Эллисон. Нил тихо вздохнул с облегчением. Они загрузились в двенадцатиместный фургон, который зарезервировал для них Ваймак, и выехали из аэропорта в поисках еды, которая была бы приличной, но при этом достаточно дешевой, чтобы удовлетворить бюджет тренера. Они остановились на итальянском ресторане, который Эбби заметила на рекламном щите у шоссе. По счастливой случайности ресторан смог их разместить и обслужить без долгого ожидания. Лисы разделили между собой несколько блюд из курицы и макарон. Нил съел свою небольшую порцию так быстро, как только мог, не доводя себя до спазмов в желудке. Он не поднимал глаз от своей тарелки, пока Ники в шутку не попросил у официанта меню десертов. Ваймак бросил хлебную палочку через стол, и она с глухим стуком ударилась о голову Хэммика. Эбби улыбнулась изумленному официанту и спокойно попросила чек. После этого Ваймак отвез их прямо на стадион Лонгхорнов. Охранник довел фургон Лисов до места, где они должны были припарковаться, а затем проводил всех в раздевалку. Когда до первой подачи оставалось сорок минут, Лисы переоделись в свою экипировку и вслед за Дэн вышли на внутренний корт. У Лонгхорнов и Лисиц были похожие цвета, поэтому вся толпа была в оранжево-белой форме. Подавляющее большинство, конечно, болело за хозяев корта, но нашлась и небольшая часть фанатов университета, которые закричали, увидев Лисов, выходящих из туннеля. Нил не думал, что его мысли могут вернуться в Эвермор, когда вокруг столько оранжевого. Единственное, о чем он беспокоился, так это о путанице на площадке. Там будут белые с оранжевым и оранжевые с белым, и даже самая маленькая ошибка может стоить им очков. Ставки были высоки как никогда, и дальше будет только хуже. После того как они закончили пробежку по кругу, Дэн повела их всех обратно в раздевалку, чтобы размяться. Они собрали свои шлемы и перчатки и последовали за Ваймаком, выстроившись в аккуратную шеренгу. Эндрю и Рене подкатили стойку с клюшками к скамейкам и закрепили ее на месте. Эбби крепко сложила руки, обхватив ими локти, а ее взгляд то и дело переходил на Нила, словно она боролась с желанием еще раз проверить его почти зажившие травмы. На другой стороне площадки Лонгхорны вышли из своего туннеля и начали разминку. Это была впечатляющая команда, и Нил понял, что они отчаянно пытаются стать чем-то большим, чем просто почти чемпионами, но ему было все равно. У них еще был следующий год, чтобы попробовать еще раз. А у него — нет. — Так, слушайте сюда, — сказал Ваймак, подзывая своих игроков поближе. — Эти ребята почти почувствовали вкус полуфинала в прошлом году. Им нужен этот трофей, и они сделают все, чтобы сокрушить любого на своем пути. Они будут наседать на вас, так что играйте умно и сделайте так, чтобы они выглядели неудачниками, которыми они и являются. Внезапный всплеск возбужденной болтовни на трибунах отвлек Нила от речи Ваймака. На этот раз их взбудоражили не талисманы, а те, кто пришел посидеть в VIP-секции рядом с ложей прессы. Несколько охранников загораживали Джостену обзор, пока осматривали толпу на предмет угроз и убеждались, что их клиенты на месте. Когда они отошли в сторону, у Нила свело живот при виде черных волос, черной одежды и черных татуировок. Рико и Жан пришли посмотреть на игру Лисов. Воспоминания о недавних ранах вспыхнули по всему телу Нила. — Земля вызывает Нила, — сказал Ваймак, щелкнув пальцами. Нил открыл рот, но из него вырвался лишь сдавленный звук. Ваймак обернулся, чтобы посмотреть, на что смотрит нападающий. Голос Мэтта прозвучал низко и сердито из-за правого плеча Джостена. — Какого хрена они здесь? Эндрю подошел к Нилу. Позади него Кевин шипел: — Не смотри в глаза. — Он действительно может схватить тебя оттуда? — тихо спросил Аарон. Кевин сказал ему, чтобы он говорил тише, хотя остальные не могли слышать из-за их собственных жалоб и угроз в адрес Морияма. Все это время Эндрю был молчалив и спокоен, сосредоточившись на человеке, ответственном за его судьбу. — Ты поможешь нам сегодня? — спросил Нил, глядя на его пустой профиль. Эндрю не сводил глаз с Рико. — Беспокойся о своей собственной игре. Нил в глубине души знал, что Эндрю не оставит их на произвол судьбы в этот вечер, не с Рико. Возможно, Морияма вел другую игру, чем Нил и Кевин думали, но корт оставался единственным полем боя, на котором они могли ему навредить. Эндрю знал это. — Надеюсь, сегодня он поставит деньги на Техас, — сказал Нил. — Я хочу увидеть его лицо, когда он все потеряет. — Чертовски верно, — сказала Дэн. — Мы справимся. Ники добавил: — А если мы не выиграем, Эндрю может наброситься на Рико на парковке. Это будет достойный утешительный приз. — Я помогу, — предложил Мэтт. — Успокойтесь, — сказал Ваймак. — Нил, Кевин, держите себя в руках. Будет время побеспокоиться об этих засранцах после игры. Нил обхватил руками клюшку и вернул свои мысли к игре. Вскоре капитанов вывели на корт для рукопожатия и подбрасывания монетки. Затем пришло время стартовым игрокам занять свои места. Нил и Кевин расположились на половине площадки и ждали, когда их товарищи по команде окажутся позади них. Мысли Джостена затихали по мере того, как на часах пробегали секунды. Когда прозвучал сигнал, он был готов. По большей части, игра была не сложнее, чем обычно. Поначалу счет шел равномерно с обеих сторон, так как ни одна из команд не смогла добиться приличного преимущества. Настоящей проблемой была полузащитница Лонгхорнов: она была на пять дюймов выше Дэн и играла так, словно ее приоритетом было отправить кого-нибудь в больницу. Уайлдс терпела ее в первой четверти, а потом она сделала ход. То, что Дэн сказала, было достаточно, чтобы другая девушка нанесла удар. Дэн сделала несколько шагов назад, подняв руки, когда на площадку вышли судьи. Они дали обоим полузащитницам по желтой карточке и возобновили игру. После этого что-то изменилось, и весь первый тайм Нил чувствовал себя так, словно боролся за свою жизнь. Когда прозвучал гудок, все его внимание и сила воли были направлены на то, чтобы удержаться в вертикальном положении, что было немалым достижением, учитывая, что он не чувствовал своих ног. — Ну, блять, — сказал Мэтт с задыхающимся хриплым смехом. Нил кивнул в знак согласия, слишком обессиленный, чтобы говорить. В раздевалке Эбби порхала между Лисами, проверяя больные места и раздавая напитки. Нил быстро сменил повязку и наложил еще ленту, чтобы закрепить ее на месте. Остальные шагали или растягивались и пытались восстановить силы перед началом игры. Во втором тайме Лонгхорны набросились на Лисов со всей силы. Нил на несколько минут потерял счет и большинство своих товарищей по команде. Ему показалось, что он услышал, как Дэн что-то крикнула ему, но было трудно что-либо расслышать за непрекращающимся потоком оскорблений. Судьи выходили на площадку не менее дюжины раз, чтобы разнимать драки или раздавать карточки — две красные и пять желтых достались Лонгхорнам за их грязную тактику. Лисы, казалось, молча согласились, что желтая карточка Дэн — единственная, которую они хотели получить в этот вечер, поэтому они принимали все, что выкидывали Лонгхорны, не нанося ответного удара. В конце концов, это окупилось, и они выиграли со счетом 7:6. Нил едва мог поверить в цифры на табло, когда Мэтт и Ники навалились на него, чтобы отпраздновать после финального гудка. Воодушевление успокаивало каждый пульсирующий синяк и царапину. Злость Лонгхорнов и домашней толпы сделала это еще лучше. Как только Лисы ушли с площадки, Рене направилась к Рико и Жану. Нил остановился и наблюдал за ней с легким восхищением. С ее опытом она была бы более чем способна позаботиться о себе, но Нил все еще чувствовал укол страха от ее имени, когда она разговаривала с Морияма. Ему хотелось бы подойти поближе, чтобы услышать, о чем они говорят. — Они с Жаном переписываются с осеннего банкета, — сказал Кевин. Нил удивленно посмотрел на него. — Серьезно? — Она дала ему свой номер, когда Рико отвлекся на тебя. — Кевин посмотрел на пару с леденящим душу интересом. — Я уверен, что Жан просто подшучивает над ней. Он знает, что это ни к чему не приведет. Что-то в выражении лица Жана заставило Нила подумать, что Кевин не попал в точку. Через минуту Рене присоединилась к команде, и они все вместе направились к раздевалке. Кевин и Эндрю притормозили возле ожидающих репортеров, предвкушая шквал вопросов, направленных на Кевина. Нил не сводил глаз со спины Мэтта, намереваясь пройти мимо них, пока кто-то не воскликнул: — Нил, это правда, что Рико отметил тебя для своего идеального корта? Нил остановился и посмотрел на репортеров. Тот, кто задал вопрос, уставился на его повязку. Все они выглядели изголодавшимися по этой истории, не подозревая о содержащемся в ней яде. Это была не их вина, что они не знали, но Нил все равно немного ненавидел их за это. Он стянул повязку и ленту со щеки, движимый безрассудным желанием высказаться. — Если вы спрашиваете об этом, то да. Другой репортер сказал: — Ходят слухи, что вы провели зимние каникулы в замке Эвермор. Собираетесь ли вы перевестись после окончания сезона? Нил резко рассмеялся. — Я скорее умру, чем присоединюсь к Воронам. Кевин напрягся, чтобы сохранить вежливую улыбку даже с холодной яростью в глазах. На секунду показалось, что он собирается вмешаться. — Зачем тогда делать татуировку? — Проиграл пари, — проворчал он. Кто-то другой сказал: — Но ты должен знать, что она означает. Рико не дал бы номер никому. К тебе уже обращались из сборной? Нил наклонил голову и весело посмотрел на мужчину. — Рико может вытатуировать птицу на своей заднице, но это не поможет ему летать. Это просто чернила. Этот номер ничего не значит, пока я не скажу, и он не делает меня тем, кем я не являюсь. Интересно, однако, что люди относятся к этому так серьезно. Интересно, что будет, когда он перестанет верить в это. Кевин больше не улыбался. — Вы думаете, что не присоединитесь к корту? — спросил первый репортер. — Может, присоединюсь, а может, и нет, — ответил Нил. — В любом случае, это не будет иметь никакого отношения к Рико. Он для меня никто. Это все, что я могу сказать по этому вопросу. Спасибо, что уделили мне время. Он кивнул Кевину и Эндрю, оставив их отвечать на остальные вопросы. Когда он пришел в раздевалку, Ваймак отвернулся от телевизора и посмотрел на него пустым взглядом. — Закончил наконец. Хочу ли я знать, как все прошло? — Наверное, нет. — Точно, — Ваймак вздохнул. — Я уверен, что получу от Кевина. Нил благоразумно держал рот на замке, пока женские душевые не освободились. Он решил сосредоточиться на победе Лисов, а не на неожиданном появлении Рико, пока приводил себя в порядок, а затем вернулся к своим товарищам по команде, чтобы отвлечься на их восторженные пересказы кульминационных моментов игры. По пути в раздевалку Кевин бросил на Нила ненавидящий взгляд. Нил почувствовал холодную волну вины, которую он отчаянно пытался подавить. Его вспыльчивость слишком часто обрушивала гнев Рико на Лисов, и не все выжили. Нил проглотил свои горькие чувства и постарался оставить их в прошлом. Когда Кевин и Эндрю, наконец, собрались уезжать, Лисы понесли свои вещи к фургону. Охранники стояли на тротуарах, а фургоны охраны медленно патрулировали парковку, пока болельщики выходили из дверей стадиона. Старшекурсники не повышали голоса, пока все не пристегнулись на свои местах и не закрыли двери. На стоянке Эндрю нечего было сказать. Впереди Эбби зачитывала направление к отелю, пока Ваймак вел машину и бормотал о пробках вокруг университета. Нил зевнул и вытер влагу с глаз, прислушиваясь к их голосам. После всех волнений остались только усталость и голод. Несмотря на то, что Ваймак съехал с главной дороги, чтобы купить всем еды, Нил все равно был голоден и провел остаток пути в надежде найти что-нибудь приличное в торговых автоматах отеля. Из-за пробок дорога до отеля заняла еще десять минут. Ваймак выпустил Эбби у входа, чтобы она могла зарегистрироваться, и пошел дальше, чтобы найти место для парковки. Лисы получили ключи от номеров у Эбби в холле и разделились, чтобы подняться на лифте на свой этаж. Нил и старшекурсники бесшумно двигались по коридору, пока не увидели номера своих комнат. Комната девочек находилась напротив комнаты Мэтта и Нила. Дэн погладила Нила по голове, вытянулась, чтобы сделать то же самое с Мэттом, и пожелала им спокойной ночи через большой зевок. Пока Мэтт что-то бормотал своей девушке, Нил зашел в их комнату и бросил свои вещи у ближайшей к двери кровати. Бойд вошел через несколько секунд и плюхнулся на другую кровать со словами: — Парень, меня избили. Нил кивнул в знак согласия. — Я собираюсь найти торговый автомат. Хочешь чего-нибудь? — Не, я в порядке, но спасибо. Нил убедился, что у него есть ключ-карта и бумажник, и вышел из комнаты. Когда он это делал, Ники вышел в коридор и сказал: — Эй, Нил, здесь есть бассейн. — Мне не в чем плавать, — сказал Нил. Он поморщился от своей ошибки, когда Ники рассмеялся над ним. — Пойди поплавай! Поживи немного. Резкий ответ Аарона прозвучал изнутри комнаты. Ники укорил своего кузена за то, что тот ханжа, а Нил воспользовался отвлекающим маневром, чтобы сбежать. Торговые автоматы были спрятаны в маленькой комнате вместе с автоматом со льдом и питьевым фонтанчиком. Нил засунул долларовые купюры в оба автомата, чтобы купить бутылку воды и несколько пакетов с закусками. После того, как он взял пакет с крендельками, дверь с грохотом распахнулась. Нил был уверен, что это Кевин, вооруженный и готовый к тираде, поэтому, обернувшись, он напрягся. Но там стоял не Кевин, а Аарон. — Дай мне секунду, и я уйду с твоего пути, — резко сказал Нил. Он взял свои покупки из автомата и обошел Аарона, но Миньярд тут же преградил ему путь. — Ты расскажешь мне, что знаешь об Эндрю, — сказал он. Его глаза были усталыми, но сердитыми, а руки сжались в кулаки. — Спроси его сам, если хочешь узнать больше, — сказал Нил. — Я спрашиваю тебя. — Почему я должен тебе что-то рассказывать? — Меня чуть не зарезали в переулке, и я готов поспорить, что это была твоя вина. Начинай говорить. Нил вздрогнул при упоминании об охотнике. Он никогда не забудет эти фотографии и бездонное горе, в которое он впал, когда думал, что Эндрю мертв. Сглотнув, он сказал: — Рико взял мой телефон и использовал его, чтобы написать Эндрю в ту ночь, когда на вас напали. Это вся доля моей вины в этом. Аарон выглядел неуверенным. — Он хочет смерти Эндрю из-за Кевина? — Нет. — Простое «нет» не поможет. — Это все, что ты получишь. Аарон скривил губы. — Это он сделал это с Эндрю? — Аарон… — Просто скажи мне, придурок. Нил был не в настроении разбираться с этим. — Ты разговаривал с Кейтлин в последнее время? — Уклоняешься. Должен ли я считать это подтверждением? — Почему ты вдруг начал избегать ее? Это потому, что тебя пугает тело, которое ты помогал хоронить, или потому, что ты еще больше боишься Эндрю теперь, когда знаешь, кто он такой? Аарон рассмеялся. — Ты ведь знаешь, что ты вышел из группы, верно? Ты ничего не должен Эндрю. — Я тебе тоже ничего не должен. Спокойной ночи, Аарон. — Нил обошел его и вышел обратно в коридор. Аарон легко догнал его и продолжил: — Я заслуживаю знать, что происходит. Мне надоело, что меня оставляют в неведении. — Я не твой психотерапевт. Поговори с Бетси — она уже знает об Эндрю. Наконец, Аарон отпустил его с резким: — Иди в жопу. Разговор был беспорядочным и законченным лишь наполовину. Нил пожалел, что вообще ввязался в это, но он почти жалел, что не смог рассказать Аарону больше. Не было никакой надежды на отношения близнецов, пока они отказывались разговаривать друг с другом. Стиснув зубы, Нил в сотый раз напомнил себе не вмешиваться.