Creatures We Find in the Forest

В воскресенье утром Нил проснулся в гостиной дома кузенов, в тесноте свернувшись калачиком в одном из кресел с одеялом, натянутым вокруг тела. Ссора с Кевином, произошедшая накануне вечером, оставила у него во рту неприятный привкус. Как только Нил появился в доме Хеммиков один, Кевин понял, что он снова накормил Эндрю. Дэй подождал, пока они останутся одни на лужайке перед домом кузенов, чтобы разразиться язвительной тирадой о жизненном выборе Нила. У Нила все еще звенело в ушах «Какого хрена, в чем твоя проблема?», когда он сворачивал одеяло в комок. Кевин злился на Нила за то, что тот рискует, и только больше злился, когда Джостен пытался возразить, что пинта крови — это не так уж много. Он выглядел готовым к удару, когда Нил предложил им провести ночь в Колумбии, поскольку Эндрю уже спал. Нил не мог забыть пустое выражение глаз Эндрю, когда появилась Касс. Он просто хотел дать Миньярду собраться и дать его разуму передохнуть от всего этого. Ники и Аарон были не против остаться в доме. На самом деле, они почти почувствовали облегчение, когда Нил попросил их об этом. Он решил, что они оба хотят иметь свои собственные комнаты на ночь, и он не мог их винить. Должно быть, им было тесновато, когда все четверо со своим эмоциональным багажом втискивались в одну спальню. После того, как Ники залез в шкафчик со спиртным и начал смешивать напитки, ночь стала лучше. Спиртное сгладило грубые края вспыльчивости Кевина и смягчило горькое презрение Аарона, пока он не стал более терпимым, чтобы быть рядом. После фильма, который Нил так и не смог понять, они все погрузились в сон. Нил почесал живот и пошел через комнату в коридор. С дивана в передней комнате доносился храп Кевина. Было только шесть утра, и Нил решил, что у него есть достаточно времени, чтобы привести свои мысли в порядок до того, как встанут остальные. Прежде чем его мозг успел зафиксировать движение, Эндрю оказался перед ним, загораживая дверной проем на кухню. Нил от неожиданности попятился назад, пока не попал под притяжение тяжелого взгляда Миньярда и не застыл на месте. Что-то прислонилось к его сознанию, мягко утяжеляя его мысли. Затем Эндрю моргнул, и странное заклинание было снято. — Мне нужен сахар, — резко сказал он. — Почему бы тебе просто не сказать людям, что Бетси изменила твой рецепт? Зачем притворяться маньяком, если это не нужно? По пути к входной двери Эндрю бросил в ответ: — Детям нужна последовательность. Нил не был уверен, что ему можно идти рядом, но он знал, что, если он выйдет за рамки, Эндрю вернет его в строй. Пока он надевал пальто и ботинки, блондин ничего не сказал. Он даже не взглянул на Нила, когда они вместе вышли в прохладное утро и сели в машину. В магазине Эндрю направился к отделу сладостей, а Нил подошел к самообслуживающейся кофейной станции в дальнем углу. Он достал из автомата две большие чашки и налил в одну из них кофе темной обжарки. Не зная, чего хочет Эндрю, он наполнил вторую чашку кофе со вкусом лесного ореха и достаточным количеством ванильных сливок, чтобы кофе стал бледно-молочно-коричневым. Защелкнув крышки на чашках и сунув их в картонные рукава, он пошел искать блондина. Вампир держал в одной руке подол своей мешковатой футболки и наполнял импровизированный мешочек сладкими закусками, от одного взгляда на которые у Нила заболели зубы. Когда он увидел несколько пакетиков Fun Dip, он вспомнил ужасную, запятнанную улыбку Эндрю, когда тот рассказывал ему о Дрейке, и содрогнулся от этого воспоминания. Эндрю дважды понюхал воздух, а затем повернулся лицом к Нилу, сузив глаза на чашку переслащенного кофе в левой руке Нила. Прежде чем Джостен успел спросить, все ли в порядке с запахом, он схватил три батончика гранолы и подошел к кассе. Женщина за кассой выглядела слишком скучающей, чтобы обратить внимание на кучу конфет Эндрю. Нил поставил чашки с кофе на прилавок, пока она сканировала и упаковывала покупки вратаря. В последнюю очередь она набрала стоимость кофе, а затем зачитала Эндрю общую сумму, едва взглянув на него, когда забирала его скомканные деньги. Миньярд вышел с пакетом за дверь еще до того, как чек закончил печататься. Нил с вежливой улыбкой взял бумажку и кофе и поспешил к машине. В доме ничего не изменилось. Кевин по-прежнему храпел на диване, свесив одну руку через подлокотник. Спальни были по-прежнему закрыты. Нил поставил чашки на пол, чтобы снять пальто и обувь. Затем он тихонько подошел к термостату, чтобы поднять температуру на несколько градусов, решив, что трое похмельных мужчин будут рады проснуться в теплом доме. Он отнес кофе на кухню и обменял чашку подслащенного кофе Эндрю на батончики гранолы. — Спасибо, — пробормотал Нил. Эндрю проигнорировал его, сосредоточившись на упаковке пончиков с сахарной пудрой. Нил откусил кусочек от батончика мюсли и медленно жевал. Пока они ели свой завтрак, нападающий думал о предстоящем дне. Кевин хотел подольше задержаться на корте, чтобы наверстать упущенные часы, и Нил тоже. Его пальцы чесались от желания взять новую ракетку. — Ты потренируешься с нами сегодня? — проговорил он. Эндрю долго отпивал кофе и изучал Нила, словно в простом вопросе был какой-то скрытый смысл. В конце концов, он ответил «Нет». Разочарование мелькнуло в груди Нила, но он подавил его. — Хорошо. Эндрю продолжал наблюдать за ним, глаза были настороженными и ровными. Тревога поползла по коже Нила. Он не знал, что искал вампир, и не знал, нашел ли он это. Когда Эндрю отвернулся, чтобы открыть пакет с карамельками, Джостен почувствовал одновременно облегчение и холод. Утро развивалось медленно, как всегда, когда трое других были с похмелья. Из комнаты Нил услышал, как Аарон спотыкается в ванной комнате наверху, чтобы принять душ где-то после девяти часов. Он слушал, как вода течет по трубам в стенах и как скрипят пружины другого кресла, когда Эндрю раскачивался взад-вперед. Некоторое время спустя шаги Аарона загрохотали по лестнице и зашаркали в сторону кухни. Шкафы хлопали, открываясь и закрываясь, раковина включалась и выключалась. Из коридора донесся стук и приглушенное ругательство — значит, Ники тоже проснулся. Вскоре Нил услышал, как Ники и Аарон ворчат друг на друга на кухне. Прошло совсем немного времени, прежде чем их шум разбудил Кевина. Эндрю съел еще три шоколадных батончика, прежде чем Ники вошел в комнату с обескураженными глазами, с торчащими во все стороны темными волосами и дымящейся кружкой кофе в руке. — Доброе утро, — тихо сказал Нил. — Ммх, — хрюкнул Ники. Он прислонился к стене и медленно моргнул, глядя на своего кузена. Когда он увидел, что Эндрю ест, он скорчил гримасу и спросил. — Вы, ребята, ели настоящую еду? Эндрю достал свою бутылочку с таблетками и вытряхнул из нее Тик- Так. — Нил съел батончики мюсли. Ники сделал еще одну гримасу и осторожно отпил кофе. Еще один кухонный шкафчик захлопнулся, а затем громкий стон боли Кевина разнесся по этажу. Мирная тишина была приятна, пока длилась. Как только Кевин принял душ и выпил немного кофеина, пришло время уходить. Аарон вымыл кофейник, Ники вылил последнее молоко, так как срок годности истекал через несколько дней, а затем они все поплелись к машине. На французском Кевин пообещал: — Я не буду с тобой снисходителен, только потому, что ты делаешь глупый выбор. К тому времени, как они выехали на шоссе, Эндрю спал, прислонившись к окну, пристегнутый ремнем безопасности, со свободно сложенными на животе руками. Нил ни о чем не жалел. Кевин не сдерживал свой гнев, но это было неважно. После этого их ночные тренировки затянулись до самого утра, но Нил не собирался жаловаться. С новой ракеткой он вернулся в исходное положение, освоив точные упражнения Воронов, на которые ушли недели летом, и отчаянно пытался освоить их. Кевин выместил свою досаду на Ниле и на воротах, нанося удар за ударом, остававшихся пустыми ночь за ночью, пока Эндрю дремал на трибунах. К счастью, потеря крови не сильно повлияла на Нила, но Кевин все равно стал параноиком. Они с Эндрю следили за каждым шагом Джостена, словно ждали, что он вот-вот упадет. С более серьезными травмами Нил нагружал себя сильнее, но напоминание об этом ничего не меняло. Иногда нападающий ловил на себе затравленный взгляд Дэя, который говорил ему, что неважно, что он говорит, — призраки самого Кевина шептали ему в уши. Во время их последней игры в декабре Нил был неуклюж на корте только из-за неудобного веса ракетки, а не из-за сданной крови, но Кевина это не убедило. Он использовал каждый пропущенный удар и неточную передачу, чтобы прочитать Нилу лекцию о том, как глупо для спортсмена колледжа кормить вампира. К концу игры Джостен был почти слишком раздражен, чтобы заметить, что Лисы победили. Кевин не был впечатлен или доволен их победой. По его словам, они выиграли только потому, что другая команда совершила больше ошибок, чем они. Это была удача, чистая и простая. — Я могу съесть сотню лимонов, — театрально заявил Ники в раздевалке, — и все равно буду менее кислым, чем Кевин Дэй. Мэтт фыркнул. Кевин целенаправленно игнорировал всех. — Он гребаный робот. А чего ты ожидал? — пробормотал Аарон, снимая носки. — Может, кому-то стоит проверить его жесткий диск, — предложил Ники, взмахнув бровями. Кевин со злостью запихивал свои вещи в шкафчик. Нил был настолько сосредоточен на механических движениях Кевина и его холодной ярости, что не заметил, как к нему подошел Мэтт, пока он не наклонился, чтобы прошептать: — Эй, мне кажется, или Эндрю сегодня ведет себя очень странно? Нил моргнул. Эндрю стоял в углу с поразительно пустым взглядом. В тот вечер он не потрудился изобразить ни одной улыбки — либо слишком устал, либо слишком раздражен, чтобы пытаться. Пожав плечами, Нил тихо ответил: — Может, Бетси играет с его дозой. Я не знаю. Это была ложь, которую Эндрю отказался использовать сам, но Нил не был выше лжи. Эндрю, конечно, услышал это и бросил острый взгляд на Нила. — Хм. Да, возможно, — сказал Мэтт и снова отошел в сторону. Когда Нил продолжал открыто смотреть на Эндрю, на лице вампира появилась холодная улыбка, которая выглядела более принужденной и болезненной, чем все остальные его улыбки. По позвоночнику Нила пробежал ответный холодок. Он собрал свою одежду и поспешил в душ. Он не ожидал, что его маленькая ложь куда-то приведет, но, когда девочки пришли в субботу вечером, слова вырвались из уст Мэтта, как только закрылась дверь. — Но зачем Би это делать? — задалась вопросом Дэн, устраиваясь на средней диванной подушке. Пожав плечами, Мэтт передал своей девушке миску попкорна с маслом и улегся рядом с ней. Рене устроилась на подлокотнике рядом с Элисон на другом конце дивана и обратила свой жуткий взгляд на Нила. Ее глаза изучали его, когда он садился на пол. — Может, это он экспериментирует со своими счастливыми таблетками, — сказала Элисон, осматривая свой новый маникюр. Дэн прожевала полный рот попкорна и посмотрела на Элисон так, словно у нее выросла вторая голова. — Ты думаешь, он это делает? — спросил Мэтт. — Ники сказал, что таблетки очень помогли после его психоза. — У него психоз все время. Сейчас он кажется более стабильным, — сказала Дэн. — Может, Би только сейчас поняла, что с ним не так, и нашла способ это исправить. Гнев толчком пробежал по груди Нила. Они говорили об Эндрю так, словно он был чем-то, что можно посадить в клетку, а не человеком, нуждающимся в помощи. Должно быть, это отразилось на его лице, потому что маленькая, острая улыбка потянулась к губам Рене. К сожалению, Дэн заметила это. — Рене, выкладывай. Это привлекло внимание Элисон. — Что ты знаешь? Монстр сорвался с поводка или что? Рене подняла одно плечо и сказала: — Я не уверена. Мы всегда можем спросить у него, если действительно хотим знать. Элисон и Дэн посмотрели на нее так, словно это было худшее предложение, которое они когда-либо слышали. — Если ты что-нибудь узнаешь, дашь нам знать? — спросил Мэтт. С запозданием Нил понял, что вопрос Мэтта был адресован ему. — Да, конечно, — соврал он. К счастью, Рене сменила тему, спросив, какой фильм они собираются смотреть. Нил издал небольшой вздох облегчения, но гнев все еще клубился в его легких. Поскольку осенний сезон закончился, Лисы перешли на тренировки только по утрам, чтобы оставить остальное время для учебы. В течение следующей недели энтузиазм Лисов на площадке заметно поутих, поскольку большинство из них отвлекались на мысли о курсовой работе или предстоящих каникулах. Однако они не были настолько отвлечены, чтобы не обращать внимания на изменившееся поведение Эндрю; все, включая Аарона, с любопытством наблюдали за ним. Несмотря на сахар, который Эндрю ежедневно вводил в свой организм, он так и не смог достичь прежнего уровня жизнерадостности. Его улыбки были слишком малы, чтобы дотянуться до его глаз, которые были острыми и ясными без всякого голода, затуманивающего его разум. Тем не менее, он не был готов полностью отказаться от игры. Эта новая версия Эндрю была неправильной и тревожной. Убедившись, что Нил ничего не знает о психическом состоянии Эндрю, старшекурсники пригласили Ники на обед и в кино, чтобы расспросить его. Хеммик был удивлен, но очень хотел быть включенным в их группу, поэтому принимал их приглашения так часто, как только мог. К удивлению Нила, Эндрю, казалось, это не волновало. Ситуация Лисов понемногу менялась, и в дни, предшествующие зимнему банкету, Нил почти видел, как две раздробленные половины команды сближаются. Это было немного, но этого было достаточно, чтобы надежда Нила могла расти.