Creatures We Find in the Forest

Поскольку Эндрю отказался провести праздник у Хеммиков, Лютер и Мария согласились поужинать с семьей блондина в субботу перед Днем благодарения. Нил мало что знал о родителях Ники, но то, что он знал, вызывало у него нехорошие предчувствия относительно предстоящего обеда. Лютер уже был на тонком льду в отношениях с Эндрю. Если бы он сделал хоть один неверный шаг, никто из них не смог бы остановить вампира от возмездия. Однако Ники все еще выглядел оптимистом, если судить по его последним сообщениям, полным эмодзи и восклицательных знаков. С желудком, полным ужаса, Нил надел свои лучшие джинсы, рубашку с длинными рукавами и мрачно улыбнулся, после чего вышел из спальни, чтобы найти остальных. По крайней мере, день не будет совсем уж ужасным. Кевин был полон решимости извлечь из поездки максимум пользы, поэтому они выехали на пару часов раньше, чтобы заехать в Exites, единственный магазин во всей Южной Каролине, который был полностью посвящен экси. По его словам, Нилу пора было переходить на тяжелую клюшку. На той неделе у Лисов был перерыв на День благодарения и всего одна игра в декабре, но все равно это было рискованно. Большинство нападающих не переходили на более тяжелые ракетки, потому что дополнительный вес доставлял больше хлопот, чем стоило; однако Нил доверил свою игру Кевину и делал все, что ему говорили. Ники ждал его в главной комнате, ведя светскую беседу с Мэттом на диване. Когда они заметили Джостена в коридоре, Мэтт неуверенно улыбнулся ему, а Ники выразительно осмотрел его и показал два больших пальца вверх. — Ты готов к этому? — спросил Мэтт. Нил пожал плечами. На самом деле было неважно, готов он или нет. — Будет весело, — сказал Ники, хотя он и не был так весел, как обычно. — Остальные готовы? — спросил Нил. Ники закатил глаза. — Они, наверное, в коридоре. Мы лучше пойдем. Пока, Мэтт! — Позвони, если тебе что-нибудь понадобится, — сказал Мэтт Нилу. Тот кивнул и сказал: — Увидимся позже. Как и предсказывал Ники, остальные были в коридоре. Близнецы были одеты в свои обычные мешковатые темные одежды, но Кевин и Ники постарались выглядеть поприличнее. Вместе они составляли странную группу. Поездка в Колумбию была мучительно долгой. Ники напевал себе под нос и ерзал на водительском сиденье. Кевин излучал дискомфорт. Аарон возился со своим телефоном. Даже бессмысленная болтовня Эндрю заставляла Нила напрягаться. Только когда нападающий выбрался на парковку Exites, он почувствовал, что может нормально дышать. Вид магазина растопил все тугие узлы в его спине и сменил страх на ликование. Exites был четырехэтажным памятником игре экси, а его заполненная парковка была похожа на любовное письмо. Сердце разрывалось при мысли о том, что внутри его ждало все, связанное с экси: снаряжение, оборудование и товары. — Рай для наркоманов, — торжественно объявил Эндрю, заталкивая Нила в багажник машины, когда тот проходил мимо. — Идемте, наркоманы! Время для следующей порции. Как только они переступили порог, мужчина за кассой поперхнулся своим напитком. Нил перевел взгляд с краснолицего, брызжущего слюной мужчины на Кевина и скрылся за витринами с фанатской атрибутикой, все еще испытывая неловкость от мысли, что его узнают. Рука Ники мягко опустилась ему на плечо. — Кевина заметили его обожающие фанаты. Давай проверим второй этаж, пока он застрял. Пока его вели к лестнице, Нил старался осмотреть как можно больше первого этажа. Здесь были плакаты местных спортсменов, демонстрирующие форму, которую предлагал Exites, и столы с фанатской экипировкой команд I и II классов Южной Каролины; самая большая витрина была посвящена команде высшей лиги «Колумбийские драконы». Ярко-оранжевый стол команды Пальметто было легко заметить, но Нила увели, прежде чем он смог увидеть, смотрит ли кто-нибудь на товары Лисов. На втором этаже Ники и Аарон направились прямо к корзинам со скидками возле вращающихся башен с брелоками. Стены были заставлены полками со спортивной обувью, а пол был заполнен другими видами снаряжения и сумками для него. Прежде чем Нил успел хорошенько рассмотреть, Эндрю развернул его обратно к лестнице и сказал: — Продолжай прыгать, кролик. Чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее поедим. Нил бросил взгляд на волчью ухмылку на лице Эндрю и решил, что ему плевать на кровь, которую он потеряет позже, и на то, куда Миньярд его укусит. Пока что ему предстояло открыть для себя еще один этаж Exites, и где-то там, наверху, его ждала новая ракетка. Его волнение угасло, как только он подошел к стене с ракетками на третьем этаже и понял, что понятия не имеет, как выбрать одну из них. Исследования в Интернете не подготовили его к этому. Вариантов было слишком много, и Нил растерялся без подсказки Кевина. Каждая ракетка казалась ему неудобно тяжелой в руках, и нападающему не хватало опыта, чтобы понять, какая конструкция принесет ему наибольшую пользу. Пока он возился с ракетками и изучал плакаты, он чувствовал, что Эндрю смотрит на него. Забава вратаря была почти осязаема, хотя он и молчал. — Мне сказать Кевину, чтобы он взял тебя за руку? — поддразнил Эндрю. — Отвали, — ответил Нил без особого пыла. — Почему бы тебе не пойти побеспокоить остальных? — Правило колледжа номер один: не оставляй свой напиток без присмотра, — сказал Эндрю, подмигнув. Затем он достал из кармана бутылочку с рецептом и вытряхнул на ладонь два Тик-Така. Он сунул один в рот и протянул Нилу второй. Джостен вздохнул, но все равно взял Тик-Так, убедившись, что другие посетители не смотрят в их сторону. Эндрю посмеялся над его паранойей. — У меня есть вопрос, — парировал Нил. — У меня есть ножи, — автоматически ответил Эндрю. Нил проигнорировал его угрозу. — Ты ненавидишь Лютера, потому что он привез тебя сюда? Эндрю наклонил голову, рот растянулся в недоуменной улыбке. — Ники сказал, что после колонии… — Ники сказал, — повторил Эндрю. — Ники хитрый. Говорит слишком много, не говоря ничего стоящего. Скажи мне, что толку в моем прошлом для человека, у которого нет будущего? Подарок — это подарок, Нил, и он единственный, который ты получишь, так что было бы здорово, если бы ты был благодарен. Нил хмуро смотрел на него, пока он что-то бормотал, глаза слишком яркие, а клыки чуть острее, чем обычно. — Ты ел прошлой ночью? Они играли против JD Campbell, команды, которая опустилась на последнее место после того, как Лисы поднялись в рейтинге. Это была самая легкая победа за весь сезон, и они рассчитывали на это. Нил до этого момента не задумывался о том, что Эндрю мог пропустить свой обычный вечерний ужин из-за отсутствия вызова. Эндрю гоготнул. — Мне нужно было освободить место, не так ли? У меня большие планы на День благодарения, ты же знаешь. Плохое предчувствие Нила по поводу ужина с Хеммиками стало еще хуже. Нервничая, он снова попытался задать свой первоначальный вопрос. — Лютер помешал твоему усыновлению? Эндрю фыркнул, низкий и грубый звук в задней части его горла. — О, Нил. Ты так далеко зашел, что мне почти жаль тебя. — А он знает о…? — Нил жестом указал на свои клыки. — Он знает, что у меня есть зубы, Нил. Эти жемчужные белила видны из космоса. — Ты уклоняешься от вопроса. — Это скучный вопрос — сказал Эндрю, пренебрежительно щелкнув пальцами. Он подошел к ракеткам в секции вратарей. — Спроси меня, есть ли жизнь на других планетах. Это гораздо интереснее. Нил втянул воздух и постарался сдержать раздражение. Уголком глаза он заметил Кевина, который шел к ним. Время поджимало. Он быстро перебрал в уме все, что Эндрю говорил о Лютере, что могло бы послужить намеком на то, что произошло между ними. Затем он кое-что вспомнил. — Ты сказал, что у Лютера плохой вкус на гостей. Кого он приглашал, что вызвало у тебя такую ненависть? На лице Эндрю промелькнула тень, опасный блеск, который мгновенно исчез, прежде чем он ответил: — Дрейк. Эндрю не стал задерживаться, чтобы узнать, сможет ли Нил назвать это имя. Джостен не успел об этом подумать, как Кевин оказался рядом с ним, выбирая для него несколько ракеток. — Пойдем, — сказал Кевин. — Наверху есть тренировочные корты. И этим Нил был успешно отвлечен на некоторое время. С плохо сидящим снаряжением, надетым поверх одежды, Нил опробовал ракетки, выбранные Кевином, на одном из двух кортов на четвертом этаже. Дэй наблюдал со стороны и подсказывал, пока Нил пытался попасть по воротам. Все его удары проходили мимо, но попадали в стену с впечатляющей силой. Потребуется время, чтобы приспособиться к прицеливанию, но нападающий пришел в восторг от мысли, насколько мощными будут его удары, когда он это сделает. Он сделал несколько ударов каждой ракеткой, чтобы разогреться, а затем снова прокрутил их. Все его удары казались неуклюжими и неуправляемыми, но постепенно он смог понять, какие ракетки могут ему подойти, а какие точно нет. Он сократил выбор до четырех, прежде чем Кевин попросил Нила остановиться, чтобы он мог сам осмотреть ракетки. Джостен чувствовал себя ребенком, ожидая, пока тот примет решение. — Вот эти две — самые лучшие, — тихо сказал Нил, жестом указывая на своих фаворитов. Кевин несколько минут осматривал обе ракетки, прежде чем принять решение. Он отнес ракетку служащему, стоявшему у дверей корта. Нил услышал, как тот сказал: — Нам нужна обычная тренировочная клюшка, третьего размера, сегодня, и мы закажем еще две. Нил собрал мячи и другие ракетки с пола корта. Они с Кевином повесили свое снаряжение на крючки в тусклом коридоре у входа на корт, пока женщина закрывала за ними дверь. Спустившись вниз, они разложили отбракованные товары на стеллаже и последовали за ней к кассе. Она достала бланк с полки под кассой и сказала: — Заполните его. Я пойду проверю в подсобке, есть ли у нас клюшка для тренировок. Она исчезла в складском помещении, а Нил взял ручку. Он написал адрес Лисьей норы и указал нужные цвета, прежде чем застрял на выборе дизайна. Бренд, который он выбрал, имел четыре варианта, и Нил не был уверен, что это имеет значение. Подумав немного, он выбрал тот, что выглядел попроще, и оставил все как есть. — Хорошие новости, — позвала женщина, выходя из складского помещения с простой ракеткой в руках. — Дайте мне секунду, и все будет готово. Пока она сканировала ракетку и вбивала некоторые данные из анкеты Нила, Кевин повернулся и обвел взглядом магазин, вероятно, в поисках Эндрю. Теперь, когда он выбрал ракетку, Нил мог спокойно думать о Хеммиках и ужине, который им предстояло пережить. Его расфокусированный взгляд скользил по синему прилавку, и он мысленно перебрал все факты, которые у него были об Эндрю, чтобы понять, куда подходит имя Дрейк. Эндрю рассказал ему, что один из его приемных братьев обратил его после окончания школы. Застал меня одного в темноте на крыльце, — сказал он. Зашел в дом, чтобы выпить. Нил предположил, что нападение произошло в доме кузенов, не потрудившись рассмотреть вариант с Хеммиками из-за напряженных отношений Ники с родителями. Маленькое «а вдруг» укололо заднюю часть его сознания. Действительно ли Эндрю вернется в дом, где на него нападали почти каждые выходные? Что если Дрейк был тем, кто обратил блондина? Что, если Лютер был тем, кто пригласил его в дом? Если его растущие подозрения были верны, это означало, что Лютер, осознанно или неосознанно, пригласил обидчика Эндрю в свой дом и оставил Миньярда одного разбираться с ним. От этой мысли ему стало плохо. Движение справа заставило его вернуться в настоящее. Кевин протягивал карточку команды, чтобы заплатить за ракетки Нила. Когда Джостен поднял глаза и увидел общую сумму, это выбило из него дух. — Ты серьезно? — негромко спросил он по-французски. Кевин ответил: — Ты получаешь то, за что платишь, и ты получаешь лучшее. Женщина с любопытством посмотрела между ними. — Тогда скажи ей, чтобы положила эту на место. Мне не нужно три. — Нил посмотрел на цифры и увидел билет в Лондон, старую, но исправную машину, консервы на всю жизнь. Он пробормотал: — Это безумие. Кевин подписал чек и выглядел совершенно безразличным. — Тебе нужно три, поверь мне. Изготовление на заказ займет несколько дней, не меньше. Ты должен начать тренироваться сегодня вечером. Если у тренера возникнут проблемы с расходами, он знает, где меня найти. Женщина изобразила на лице улыбку, пожелав им доброго дня. Кевин кивнул ей и положил чек и карту в бумажник. Нил взял в руки свою новую ракетку и почувствовал вес каждого пенни. Он осторожно обхватил ее руками, словно опасаясь, что она может разбиться. Спустившись вниз, они обнаружили Ники и Аарона возле входа, перелистывающих все журналы с лицом Рико на стендах. Эндрю стоял на улице на обочине с зажженной сигаретой во рту. — О, это твой новый ребенок? — ворковал Ники, забирая у Нила ракетку. Он перевернул ее в руках и осмотрел гладкую деревянную клюшку, но Джостен мог видеть швы на его маске. Он нервничал. Аарон тоже выглядел напряженным. Это была плохая идея, мрачно подумал Нил. Он подумал, не слишком ли поздно предложить им всем просто вернуться в Пальметто. — Ладно, давайте покончим с этим и вернемся в кампус, — сказал Кевин, прежде чем направиться к дверям. Ники попытался ободряюще улыбнуться Нилу, когда тот передавал ракетку обратно. — Хорошая деревяшка, чувак, — пошутил он, но его тон сорвался. Аарон сморщил нос и пошел за Кевином, не обращая внимания на крик Ники: — Полегче, Аарон! В машине Нил держал ракетку на коленях, что означало, что она также лежала на ногах Аарона и Эндрю. Тот факт, что никто из них не прокомментировал это, только заставил Нила еще больше осознать, насколько все они были напряжены. Ники задал ряд вопросов о ракетках и выборе Нила, на которые Кевин легко ответил. В голосе парня звучал не интерес, а нарастающая паника. Поездка к дому Хеммиков закончилась слишком быстро. Ники припарковался у обочины, в нескольких футах от васильково-синего почтового ящика, в самом центре уютного пригорода. Нил наклонил голову, чтобы посмотреть в окно. Судя по тому, как вели себя кузены, нападающий подумал, что сам дом будет выглядеть недружелюбно и зловеще. Вместо этого он выглядел нормальным — не в версии Нила, а таким, какой он видел по телевизору. Дом был двухэтажным, обшит бледно-голубым сайдингом и украшен белыми ставнями. На подъездной дорожке бок о бок стояли две блестящие машины: ягодно-красный седан и черный пикап. На входной двери висел венок из оранжевых и красных листьев, внутри которого сидела маленькая индейка из фетра. Все, что было нужно, — это музыкальная тема и живая студийная аудитория. Как и невинная улыбка Эндрю, Нил не доверял внешнему виду. — Может быть, мы могли бы просто вернуться, — слабо предложил Ники. Эндрю издал резкое «ха!» и распахнул дверь, чтобы вылезти наружу. — Нет места лучше дома, верно? — Мы уже здесь, — ворчал Аарон, отстегивая ремень безопасности. — С таким же успехом можно покончить с этим. Нил оставил свою ракетку лежать на полу заднего сиденья и вылез вслед за Эндрю. Он посмотрел на идеально прямую улицу, по обеим сторонам которой выстроились дома, идентичные домам Хеммиков, с разной цветовой гаммой. Все было так опрятно и тихо, что казалось удушающим. Волосы на руках и затылке встали дыбом. Эндрю шел по подъездной дорожке и стучал костяшками пальцев по капоту пикапа, когда проходил мимо. Когда Нил подошел ближе, он увидел вмятину, оставленную блондином. Эндрю усмехнулся ему через плечо и сказал: — Смирение — это добродетель. Ники вышел на крыльцо, пока остальные ждали на дорожке и лужайке. Целую минуту защитник смотрел на входную дверь, словно она могла ожить и укусить его. Нил наблюдал за движением в переднем окне. Не притаились ли Хеммики за занавесками, ожидая, когда их сын постучит? — Ники, просто войди, — сказал Аарон. — Это твой собственный дом. — Нет, это не так, — засмеялся Эндрю. — Да ладно, Аарон, вытащи голову из задницы. Не у всех было такое счастливое детство, как у тебя. Апатия Аарона переросла в чистую ненависть к своему брату. Выражение его лица заставило кровь Нила похолодеть, но это только рассмешило Эндрю. — Ладно, — вздохнул Ники, скорее для себя, чем для кого-то еще. — Поехали. Он поднялся и позвонил в колокольчик, после чего отступил к краю крыльца. Мгновение спустя дверь открыла высокая женщина с темной кожей и черными волосами. Нил сразу заметил сходство между ней и Ники. У них были одинаковые глаза, но в глазах Ники была теплота, которой не хватало ее глазам. Ее вежливая улыбка была настолько принужденной, что выглядела болезненной. — Ты мог бы позволить себе войти, Ники. Я почти не слышала тебя. Эндрю фыркнул. Мать Ники едва удостоила его взглядом. — Не хотел показаться грубым, — тихо предложил Ники. — Я здесь больше не живу, помнишь? Ее улыбка дернулась, прежде чем она отступила назад, чтобы пошире открыть дверь и впустить их в тепло дома. Нил и Кевин вошли последними, что поставило их ближе всех к матери Ники. Она закрыла дверь и посмотрела на них. — Кевин и Нил, — догадалась она. — Приятно познакомиться. Я Мария Хеммик. Добро пожаловать в мой дом. Нил не стал притворяться, что улыбается. Кевин моргнул, а затем придал своему лицу дружелюбное выражение, которое он приберегал для публики. — Спасибо, что пригласили нас, Мария — могу я называть вас Марией? Мария выглядела где-то между недоумением и очарованием. — Мария — это просто прекрасно, спасибо. Почему бы вам не повесить пальто? Шкаф как раз там. Нил открыл указанную ею дверь и обнаружил несколько пустых вешалок, придвинутых к перилам с одной стороны. Они все сняли пальто и начали их вешать. — Аарон, давно не виделись, — обратилась Мария к Эндрю, когда он бесцеремонно бросил пальто на пол шкафа. — Как поживаешь? Улыбка Эндрю растянулась до невозможности широко, и он повернулся к своему брату. — Аарон, женщина задала тебе вопрос. Будь вежлив. Мария поджала губы. Ники вздохнул. — Эндрю принимает лекарства уже больше года, мама. — Рад снова видеть вас, тетя Мария, — сказал Аарон с ноткой кислоты в голосе. — Да, Мария , это настоящая сбывшаяся мечта, — пробурчал Эндрю, побрякивая в кармане бутылочкой Тик-Так. — Что случилось с тем запретительным приказом, которым ты мне угрожала? Ты подставила другую щеку? Разве так поступил бы Иисус? — Эндрю, — шипел Ники. — Лютер на кухне. Всем сюда, — холодно сказала Мария. Нил попятился назад, чтобы оказаться в хвосте группы. Мария повела их через переднюю комнату в сторону кухни. Джостен шел медленно, стараясь рассмотреть каждую деталь. Дом Хеммиков был выкрашен в теплые тона, масляно-желтый и кофейно-коричневый, с кремово-белой отделкой. Мебель в передней комнате была обтянута цветочной обивкой; две квадратные подушки лежали на обоих концах дивана. Все выглядело неуютно — слишком аккуратно и чисто, слишком намеренно расставлено, как ловушка. Больше всего Нила беспокоило количество крестов, висевших на стенах между семейными фотографиями в рамках, которые, по предположению нападающего, были сделаны до того, как от Ники отреклись. Кресты были разные, некоторые деревянные, некоторые металлические. В передней комнате Нил насчитал семь, а всего их было одиннадцать, если добавить к четырем в прихожей. Лютеру нужно было заполнить квоту или у него был другой мотив, чтобы повесить их? Ники заметил его взгляд и отошел в сторону, чтобы Кевин и Аарон могли пройти мимо него. — Нил, — прошептал он, — ты в порядке? Голова Нила дернулась вперед. — Я в порядке. Я просто… — Да, я понял. — Ники слегка сморщил нос и скривил рот в сочувственной улыбке. — Это немного чересчур, да? Остальные перешли на кухню. Нил слышал, как Мария вводит гостей в курс дела. У них было несколько секунд в запасе. — Эй, чем Эндрю разозлил твою маму? — торопливо спросил Нил. Глаза Ники слегка выпучились. — О, это долгая история, но он вроде как… потерял рассудок после их выпускной церемонии. — Ники сделал паузу, чтобы оглянуться через плечо и убедиться, что они по-прежнему одни, а затем в спешке выплеснул остальную часть истории. — Эндрю согласился провести здесь день, но его нужно было подкупить выпивкой, верно? Мой отец купил ему бутылку чего-то, и пока мы водили Аарона на ужин, чтобы отпраздновать, Эндрю напился и стал совершенно невменяемым. Мы вернулись домой с разбитой мебелью и кровью повсюду. Папа заставил нас провести ночь в отеле, чтобы он мог разобраться с этим. После этого Миньярд пропал на неделю. Это было так страшно. Я не думал, что он… — Ники! — грубо позвала Мария из другой комнаты. — Иди поздоровайся с отцом. — Секунду! — ответил Ники. — Извини, Нил. Нам лучше пойти туда. Нил последовал за ним на кухню с сердцем в ботинках. В комнате было теплее, чем в остальной части дома, стоял густой аромат чеснока, лука и индейки. Напряжение между людьми, стоявшими вокруг кухонного острова, противоречило уютной атмосфере. Лютер Хеммик был холодным, худым человеком, на бледной голове которого остался лишь клочок седеющих волос и ухоженная борода, чтобы компенсировать это. Его глаза на мгновение задержались на Ники, а затем переметнулись на Нила, оценивая и приговаривая. По коже Нила поползли мурашки от необходимости спрятаться. Почему они настаивали на том, чтобы близнецы пришли в их дом, когда Лютер знал, кем был Эндрю? Что-то было не так. — Лютер, это Нил, второй друг, которого мальчики привели с собой, — тихо сказала Мария. — Нил, это мой муж Лютер. — Добро пожаловать в наш дом, Нил, — предложил Лютер с жесткой улыбкой. Нил мог поклясться, что температура в кухне упала. — Спасибо, сэр. Кастрюля на плите забулькала. Мария шагнула вперед, чтобы поднять крышку и помешать содержимое деревянной ложкой. Часы на стене тикали, отсчитывая секунды, которые проходили в тишине. Ники выглядел окаменевшим. Аарон выглядел неловко. Кевин явно мысленно отключился, ожидая чего-то интересного, что вернет его сознание в комнату. Эндрю подошел к стене, сцепив руки за спиной и расширив глаза от притворного удивления. Он подошел к большому кресту, висевшему рядом с двойными стеклянными дверями. Затем он примирительно положил на него один палец и издал громкий звук «тссссс» сквозь зубы. — Ух, как жжет, — усмехнулся Эндрю. Щека Лютера дернулась. — Аарон, как у тебя дела в университете? Успеваемость держится? Нилу показалось странным, что он спросил об этом только Аарона. Возможно, он потерял надежду на двух других. — Да, дядя Лютер, все хорошо, — ответил Аарон. Эндрю фыркнул. — Стол накрыт на заднем дворе, — сказал Лютер, жестом указывая на стеклянные двери. — Ужин будет готов через несколько минут. Пожалуйста, располагайтесь поудобнее. Ники открыл двери и вывел их на задний двор. Полустены, сетчатый навес и лампы обогрева превратили это место в приятный промежуточный пункт между теплом кухни и холодом ноября. Большой стол был уже накрыт на восемь мест. Нил посмотрел на тарелки и подумал, не поставили ли восьмую из соображений симметрии. Ники и Аарон сели с одной стороны, причем Ники занял среднее место. Нил сел на одном конце, напротив загадочной дополнительной тарелки, с Эндрю между ним и Кевином. Как бы Нил не хотел не находиться рядом с Марией или Лютером, он знал, что лучше, чтобы Ники и Эндрю были посередине. Ужин еще даже не начался, а он уже казался катастрофой. Ники выглядел сгорбленным и маленьким, не в силах удержать улыбку. Эндрю ссутулился на своем месте, сложив руки на груди, с самодовольной ухмылкой на лице. — Это восхитительно, — прокомментировал Эндрю. Аарон холодно посмотрел на брата. — Я удивлен, что они убрали всю кровь с ковра. — Они заменили его, — пробормотал Ники, поворачивая свой полный стакан воды туда-сюда. Его мрачные глаза были устремлены на покачивающиеся кубики льда. — Кровь — это грязно, не так ли, Нил? — Эндрю подтолкнул его под ребра и усмехнулся. Прежде чем Нил успел что-то ответить, Лютер и Мария вышли на улицу с дымящимися тарелками, полными еды, на которую у Джостена уже не было аппетита. Он просто хотел уйти. Родителям Ники потребовалось несколько раз, чтобы вынести все на улицу. Мария села в конце стола рядом с Аароном и Кевином спиной к дому. Лютер сел между Нилом и восьмым стулом. Рука Нила была на полпути к стакану с водой, когда трое Хеммиков склонили головы и сложили руки вместе. Он замер и уставился на Лютера, который затем начал: — Небесный Отец, мы благодарим тебя за эту возможность собраться всей семьей и просим тебя благословить эту трапезу. Пока Лютер продолжал молиться за семью и еду, Эндрю поднял средний палец к небу с беспечностью неверующего. Нил на мгновение поймал взгляд Аарона, прежде чем Миньярд закатил глаза и снова отвернулся. После трех рокочущих «аминь» Лютер встал, чтобы разделать индейку, а Мария начала передавать блюда, от которых шел пар, чтобы все могли себя обслужить. Нил взял скромные порции картофельного пюре, морковь и горошек, приготовленные на пару, и запеканку из зеленых бобов, хотя не был уверен, что сможет съесть много. Ники в ужасе смотрел, как Эндрю формирует кучу картофельного пюре и аккуратно делает глубокую выемку в верхней части, которую он заполняет соусом, пока тот не стекает по бокам и не сочится на пареный горошек и морковь. — Плохой день в Помпее, — мрачно сказал Эндрю. Он сбил ложкой соцветие брокколи в реку соуса. — Нил, ты предпочитаешь белое или темное мясо? — спросил Лютер, игнорируя своего непокорного племянника. — И то, и другое, — рассеянно ответил Нил. Лютер положил здоровую порцию индейки на свободное место в своей тарелке, а затем резко спросил: — Эндрю, что бы ты предпочел? — Я не ем мясо, — отчеканил Эндрю. — Кевин? — спросил Лютер. Нил держал руки на коленях и ковырял заусенец, пока ждал, что Лютер закончит обслуживать всех остальных. Его взгляд вернулся к пустой тарелке напротив него, и его разум оцепенел, пока Мария задавала поверхностные, вежливые вопросы о занятиях Аарона и Кевина. Отдаленный звук дверного звонка, раздавшийся в доме, вывел Нила из затуманенных мыслей. Лютер и Мария обменялись взглядами, прежде чем Мария встала, чтобы открыть дверь. У Эндрю был опасный блеск в глазах. — Ждешь кого-то, Лютер? Лютер передал тарелку Аарона обратно, а затем спросил Ники, какое мясо он предпочитает. Нилу показалось, что он услышал, как Аарон пробормотал «Эрика» в свой стакан с водой, но это было слишком тихо, чтобы быть уверенным. — Э-э, темное мясо. Спасибо, папа, — тихо ответил Ники. Голос Марии разнесся по кухне. Нил не мог слышать никого с ней, но Эндрю, должно быть, услышал, потому что он стал совершенно неподвижным. — Вы сами занимались оформлением? — спросила вторая женщина. — Ваш дом великолепен. Мы с Ричардом давно хотели переделать наш дом, но с маленькими детьми это непросто. — Кто это? — Аарон спросил Ники, нахмурившись. Ники пожал плечами. Эндрю медленно повернул голову, чтобы посмотреть на своего дядю. Чистая ярость разъедала края веселой улыбки блондина, и сквозь нее пробивалась истерика. — Что ты сделал? — злобно шипел он. Мария провела другую женщину через кухню к выходу. Она была среднего телосложения, лет сорока, по оценке Нила, с розовыми от холода щеками и распущенными каштановыми локонами, которые были слегка всклокочены. Рядом с Марией она выглядела простовато в своих выцветших джинсах и простой блузке. — Извините, я опоздала, — сказала женщина. — Мой рейс задержали. — Это не проблема, — ответил Лютер, обойдя стол, чтобы пожать женщине руку. — Приятно познакомиться. Все, это Касс Спир. Она присоединится к нам за ужином. Никто, кроме Нила, не заметил, как Эндрю вздрогнул. Глаза Миньярда были яркими, но расфокусированными, а его рот был искривлен в ужасной форме, на полпути между ухмылкой и рычанием с оскаленными клыками. Нил никогда не видел его таким невменяемым. Касс слегка помахала рукой остальным и, когда Лютер назвал их имена, обошла стол и подошла к месту Эндрю. Нил беспомощно наблюдал за происходящим, не в силах остановить его. — Эндрю? — мягко сказала Касс. Нил был ошеломлен — даже Рене не произносила имя Эндрю с такой любовью. Как будто в мозгу Эндрю щелкнул переключатель, заглушив двигатель. Глаза Эндрю стали пустыми, плечи ссутулились. Он встал дерганным, как марионетка, которую дергают за веревочку, повернулся лицом к Касс и застыл на месте, пока она крепко обнимала его. Нил уставился на руку, которой она гладила волосы Эндрю. Этот жест казался естественным и легким, словно она делала его сотни раз до этого. Руки вратаря безвольно повисли по бокам и дрожали. Касс отстранилась от него и на мгновение взяла его лицо в свои руки, пробормотав что-то слишком тихо, чтобы Нил мог уловить. Нил огляделся по сторонам, оценивая реакцию остальных: Ники вытаращился, Аарон уставился, а Кевин старательно сохранял нейтральное выражение лица, но Джостен мог прочитать дискомфорт в его глазах. — Надеюсь, вы не возражаете, что мы уже начали, — сказал Лютер, пока Мария устраивалась на своем месте. — О, нет, я совсем не возражаю, — ответила Касс. Она сжала плечо Эндрю, а затем прошла на другую сторону стола, чтобы занять место на стуле, который Лютер выдвинул для нее. Эндрю опустился на свой стул со странным хихиканьем. Сердце Нила заколотилось от желания убежать. Его мозг работал, придумывая ложь за ложью, с помощью которых он мог бы вытащить их оттуда. Тренер прислал сообщение «В общежитии произошел пожар, и мы должны немедленно вернуться». Эндрю забыл свои лекарства, и у него заканчивается следующая доза. Кажется, я чем-то заболеваю — желудочный грипп ходит по кампусу. Чтобы последняя доза подействовала, ему пришлось бы вызвать у себя рвоту. На всякий случай он взял ложку и быстро, не привлекая внимания, запихнул в рот картофельное пюре. Аарон уставился на Эндрю, сжимая в руках нож и вилку по обе стороны от своей тарелки. Ники прочистил горло и сказал: — Приятно познакомиться, Касс. Касс легко улыбнулась ему, заправляя салфетку на колени. — Я тоже рада познакомиться с тобой, Ники. Твой отец сказал мне, что ты некоторое время жил в Германии. Тебе там понравилось? Касс взглянула на Лютера, чтобы поблагодарить его за порцию индейки, которую он положил ей на тарелку, а затем вернула все свое внимание Ники, который выглядел более спокойным с этим совершенно незнакомым человеком, чем с собственной матерью. Его вежливая улыбка превратилась во что-то настоящее. Нил проглотил маслянистый комок картофеля во рту и наблюдал за ними. — Да, мне понравилось, — ответил Ники. — Я планирую переехать туда на постоянное место жительства после окончания учебы. Мария замерла и бросила на мужа панический взгляд через стол, как раз, когда Касс воскликнула: — Это замечательно! Как интересно! В выражении лица Ники был оттенок застенчивости. Его волнение было нежным, ожидающим, что родители его подавят, но было ясно, что они не выскажут никакого неодобрения, пока Касс присутствует и так явно на стороне Ники. — Мой сын провел некоторое время в Европе. Он вернулся с интересными историями, — продолжила Касс. Она заколебалась, прежде чем спросить. — Это может показаться странным, но вы когда-нибудь встречались с ним? Изо рта Эндрю вырвался придушенный вздох, а затем икота, которая могла бы быть смехом. У Нила забурчало в животе. Он мог видеть, как кусочки собираются вместе. Эндрю однажды сказал ему, что Касс звонила, потому что искала что-то — кого-то. Ники нахмурился. — Нет, я так не думаю. Как его зовут? Извини, я не могу вспомнить, чтобы встречал кого-нибудь из приемных братьев Эндрю. Выражение лица Касс стало плоским. — Его зовут Дрейк. Он ушел из дома в конце апреля прошлого года, и с тех пор мы ничего о нем не слышали. Он всегда так любил Эндрю. Мы с мужем хотели узнать, не приехал ли он на выпускной Эндрю… или… или, может быть, просто навестить его? Нил не мог избежать правды: сын Касс был тем человеком, который надругался над Эндрю и в конце концов превратил его в вампира. Она не знала, что ее сын мертв. Ники неуверенно посмотрел на своих родителей. — Я не помню его. К ужасу Нила, Касс повернулась к Эндрю и спросила: — Эндрю, Дрейк когда-нибудь навещал тебя? Рот Эндрю дернулся вверх, но его глаза оставались холодными и мертвыми. Вместо ответа он запихнул в рот кусочек фарша. Расстройство Касс проявилось в мягкой морщинке между ее бровями. Нил был уверен, что его сейчас вырвет. Он положил вилку и тяжело сглотнул. Ники и Аарон обменялись короткими взглядами, несомненно, вспомнив ту ночь и всю эту кровь на ковре Хеммиков. Нил не мог сказать, выглядели они подозрительно или нет. — Почему ты все еще ищешь? — Голос Эндрю был мягким, покорным. Почти все посмотрели на него с приглушенным удивлением. Касс грустно улыбнулась. — Он мой сын. Я не могу просто так отказаться от него. Полиция сдалась, зайдя в тупик, поэтому мы с Ричардом наняли частного детектива. Он нашел человека на автобусной станции, который помнит, что видел Дрейка в апреле, и тот сказал, что он направлялся на восток. Мы не уверены, куда именно он направлялся, поскольку он использовал наличные, но мы… мы надеялись, что, может быть, ты слышал о нем. Нил опустил взгляд, чтобы она не увидела его гнева. Касс приехала не для того, чтобы навестить Эндрю. Она приехала, чтобы поискать информацию о своем сыне, поскольку Эндрю не отвечал на ее звонки. Затем пришло вдохновение. Зажмурив один глаз, Нил простонал: — Ух, черт, мои линзы! — Ты в порядке? — спросил Ники. Нил потер глаз и сказал: — Моя линза соскользнула. Черт, больно. Эндрю, можешь показать мне, где туалет? Эндрю схватил его за запястье и потащил в сторону дома. — В ванной наверху есть глазные капли, — окликнула их Мария. Нил послушно поплелся за Эндрю, прижав свободную руку к глазу. Он продолжал в том же духе, пока они не поднялись по бежевой лестнице на второй уровень. Он насмешливо посмотрел на цитату в рамке, написанную причудливым каллиграфическим почерком о семье. Эндрю сбил ее со стены, когда они проходили мимо, и Нил с радостью услышал, как треснуло стекло. Через первую дверь слева от них находилась гостевая ванная комната. Эндрю толкнул Нила на край девственно белой стойки, после чего тот привалился к противоположной стене, уронил руки на колени и начал безудержно смеяться. Его плечи тряслись, а затылок покраснел, когда из его горла вырывались отрывистые звуки. Изо рта Эндрю тянулась ниточка слюны, пока не оборвалась и не упала блестящей каплей на гладкий линолеумный пол. Нил мог только наблюдать. У него, конечно, были вопросы — почему он не сказал Касс, кем был Дрейк? Почему не успокоил ее ложью, если не хотел говорить правду? Но ответы были совсем рядом — они появились сразу после того, как возникли вопросы. Эндрю не хотел, чтобы она знала правду, и не хотел обманывать ее; поэтому он оказался в этой ловушке, где компанию ему составляли только его секреты. — Тебе нужно поесть, — пробормотал Нил, едва слышно прорываясь сквозь смех Эндрю. Эндрю поднял голову, глаза были водянистыми и яркими от смеха, но ему пришлось выдавить из себя еще несколько надтреснутых, пронзительных смешков, прежде чем он смог говорить. — О, Нил, ты такой идиот. — Внезапно он выпрямился, и его смех утих. — А, как раз вовремя. Нил нахмурился. — Что? Мгновение спустя он услышал шаги на лестнице. Он собрал всю свою ложь, готовый сказать все, что нужно, чтобы заставить Касс уйти, но в дверях появился Лютер. Нил оскалился, но его проигнорировали. — Эндрю, — сурово сказал Лютер. Эндрю попытался подражать его мрачному выражению лица и тону. — Лютер. — Нил, почему бы тебе не пойти и не присоединиться к остальным? Нам с Эндрю нужно обсудить несколько важных вопросов. — Мне все еще нужны эти глазные капли, — ответил Нил, не делая ни шагу. Лютер наконец посмотрел на него, сухо и ровно, словно ожидая повиновения, пока не стало ясно, что Нил не намерен уходить. — Эндрю, эта женщина заслуживает того, чтобы узнать правду, — сказал он. — Я надеялся, что ты хоть раз поступишь правильно. Эндрю фыркнул. — Если тебе так важна правда, почему бы тебе не сказать ей? Лютер снова взглянул на Нила. — Он купил билет и уже видел шоу, клыки и все такое, — сказал ему Эндрю. — Ты знаешь, кто такой Эндрю? — спросил Лютер. — Он вампир, — прямо заявил Нил и мысленно добавил «А ты — мудак». Лютер посмотрел на него сверху вниз и приподнял одну изогнутую бровь. — И ты в курсе обстоятельств, которые привели к этой перемене? Нил бросил в ответ: — Парень, которого ты пригласил сюда, напал на него. — Я не мог знать, что произойдет. Я не знал, что он опасен. Улыбка Эндрю была во все зубы. — О, Лютер, тебе и правде нужна консультация для пар. Ты знал, что он сделал, и все равно позволил ему войти сюда. Ты должен благодарить меня за то, что я перерезал ему сонную артерию, прежде чем он добрался до Аарона, иначе ты бы тоже разлетелся на куски. Нил покраснел. Лютер знал о Дрейке, когда позволил ему войти в свой дом. Он знал и все равно оставил Эндрю пьяным и беззащитным. Он зажал губы между зубами, чтобы не закричать. Лютер хмыкнул и покачал головой. — Разрушение, куда бы ты ни пошел. Тильда всегда говорила, что ты приносишь одни неприятности. Возможно, мне стоило прислушаться. — «Возможно, мне стоило прислушаться» должно стать семейным девизом. Тильда тоже должна была послушать меня, когда я сказал ей, что я сделаю, если она снова ударит своего сына. Сердце Нила странно колотилось. Он знал, что Ники подозревает Эндрю в причастности к автокатастрофе Тильды, но услышать, как тот выкладывает все начистоту, было все равно удивительно. Лютер выглядел таким же потрясенным, как и Нил. — Ты признаешь… — Когда пойдешь в полицию, обязательно расскажи им о Дрейке. О каких кусках ты позаботился? О его ногах? Та ночь для меня немного размыта. Я плохо переношу перемены, — сказал Эндрю, постукивая себя по виску. Когда Лютер бросил на него взгляд, он лишь усмехнулся, чувствуя себя уверенно. Было ясно, что Лютер не может принять меры против Миньярда, не навлекая беды и на себя. — Мне не будут угрожать в моем собственном доме, — проворчал Лютер. — Ты спустишься вниз и будешь притворяться человеком до конца ужина. Ты расскажешь миссис Спир, что случилось с ее сыном, чтобы она могла успокоиться, а после того, как ты уйдешь, ты больше никогда не ступишь в мой дом, понял? Ты — паразит, и я вырежу тебя, как должен был сделать много лет назад. Нил вышел из себя. — Тебе нужно вытащить голову из задницы и хорошенько посмотреть в зеркало. Что ты «должен был сделать много лет назад», так это оказать помощь своей сестре, в которой она нуждалась из-за ее психического дерьма, и, возможно, пошевелить пальцем, чтобы помочь своим племянникам. — Извини, я… — Заткнись, — рявкнул Нил. — Ты ничего не сделал, чтобы помочь Аарону, ты отрекся от собственного сына из-за того, что ты не можешь контролировать его, и ты отдал Эндрю насильнику. Почему бы тебе не попробовать взять на себя ответственность за то дерьмо, которому ты позволил случиться? — Ты гость в этом доме, молодой человек, — сказал Лютер, в его тоне ясно слышалось предупреждение. — Ты будешь вести себя уважительно и цивилизованно. — Ты и Дрейку произнес эту речь? — ответил Нил. Эндрю покачал головой, забавляясь. — Я не знал, что мы пригласили твою проблему с отношением, Нил. — Хватит, — рыкнул Лютер. — У вас двоих есть пять минут, чтобы взять себя в руки. Я не позволю вам расстраивать мою жену. Бросив последний взгляд, он повернулся и ушел. Сердце Нила колотилось, а руки тряслись от жажды насилия. Он хотел ударить Лютера. Он хотел сжечь этот дом дотла. Эндрю тоже дрожал, но по другим причинам. Он провел полотенцем по блестящему от слюны рту и сказал: — Давай вернемся вниз, ладно? Я умираю с голоду. — Нет. Эндрю остановился на середине шага. — Нет? — Давай просто уйдем. Ты сможешь поесть у себя дома, а я поеду обратно за остальными, пока ты будешь дремать. Странная улыбка Эндрю вернулась, такая широкая, что, должно быть, задела его щеки. — О, черт, ты, блядь. Какой подарок! Но главное — это мысль, так что тебе нужно думать гораздо тщательнее. — В чем проблема? Эндрю показал на свой рот, когда его забавная ухмылка превратилась в дикую. — Я не в настроении быть нежным. А теперь заткнись и спускайся вниз. Индейка остывает. — Нет, я не собираюсь туда возвращаться. И тебе не стоит. — Мы договаривались об ужине, Нил. — Да, мы договаривались об ужине, а не об этом дерьмовом шоу, — возразил Нил. — Ты умираешь с голоду. Давай просто… Эндрю прервал его, схватив двумя руками его рубашку и толкнув его назад. Поясница сильно ударилась о край стойки. Эндрю притянул лицо Нила вниз, так что их разделяла всего пара дюймов. Так близко Нил мог разглядеть несколько слабых веснушек, разбросанных по носу блондина. — Не испытывай меня, — шипел Эндрю, обнажив зубы. — Ты не причинишь мне вреда, — пробормотал Нил. Эндрю усмехнулся. — Ты идиот. Хорошо, что ты не играешь в азартные игры. — Я бы не проиграл, если бы поставил на это. Все, что ты делаешь, это защищаешь людей. Что-то неразборчивое мелькнуло на лице Эндрю, слишком быстро, чтобы Нил успел это уловить. Через несколько ударов сердца Миньярд ослабил хватку на его рубашке и вышел из ванной. Нил не знал, направляется ли Эндрю обратно к столу или к машине. Это не имело значения. Джостен последовал за ним. Мария, должно быть, ждала на кухне. Когда Нил и Эндрю спустились по лестнице, она вышла в коридор, сжав губы. Эндрю проигнорировал ее и направился к шкафу в прихожей, чтобы взять пальто. — Куда вы двое идете? — спросила Мария. Вместо ответа Нил потянулся к Эндрю и снял пальто с вешалки. Мария поспешила к ним. — Эндрю, я задала тебе вопрос. Куда ты идешь? Ужин только начинается. — Мы оставили лекарства Эндрю в машине, — резко ответил Нил. Засунув пальто под мышку, Эндрю открыл дверь. — Я жду, что ты вернешься, когда… Нил захлопнул за собой дверь, прервав следующие слова Марии. У него не было сил дольше оставаться вежливым с родителями Ники. Они не были заинтересованы в примирении со своим сыном: они просто использовали его, чтобы заманить туда Эндрю. Эндрю прошел по дорожке к подъездной аллее и остановился возле грузовика Лютера. — Лобовое стекло, — предложил Нил. Костяшки пальцев Эндрю оставили паутину трещин на безупречном лобовом стекле Лютера со стороны водителя. Разрушение вызвало у Нила крошечный трепет удовлетворения. Опустившись на пассажирское сиденье, он достал из кармана телефон и обнаружил три смс от Кевина, которые ждали его. Что происходит? Вы двое ушли? Какого хрена?

Столкнулись с проблемой. Мы заедем за вами позже, — ответил Нил.

Шины завизжали о тротуар, когда Эндрю сделал резкий разворот посреди улицы. Пассажирская сторона на мгновение уперлась в бордюр, прежде чем блондин рывком вернул машину на дорогу. Нил держался за дверь, когда его толкнуло, но не жаловался. Грубость вождения Эндрю не беспокоила его ни разу; в его сердце было столько же жестокости. Нил молчал, пока Миньярд беззвучно напевал и барабанил руками по рулю. Сосредоточенность Эндрю была нарушена, если судить по его неустойчивому маршруту. Эндрю замолчал так резко, что его молчание стало шоком. В одну секунду он хихикал над грязно звучащим названием улицы, а в следующую — молчал как могила. Он наклонил голову и смотрел на дорогу так, словно только сейчас увидел ее, а затем повернул направо так резко, что машина едва не вылетела на встречную полосу. Не успел Нил осознать это, как они уже летели по рампе и проскользнули в просвет между спортивным автомобилем и фургоном на шоссе. Джостен почувствовал рык двигателя в своем сердце, когда Эндрю слишком быстро нажал на педаль газа. Вратарь маневрировал в левой полосе и обогнал несколько машин с впечатляющей скоростью. Инерция толкнула Нила обратно на сиденье и держала его там, как гирю, пока Эндрю не убрал педаль газа и не вернулся в правую полосу, чтобы едва успеть на выезд. Нил узнал название улицы и понял, что они уже близко к дому. К тому времени, когда машина въехала на подъездную дорожку кузенов, Нил почувствовал себя почти успокоившимся. Его гнев достаточно остыл и затвердел, чтобы он мог отложить его в сторону и сосредоточиться на других вещах. Двигатель заглох. Эндрю и Нил молча вылезли из машины и направились внутрь. Тишина прижалась к ним, растянувшись между ними на всю дорогу. Эндрю осторожно отпер дверь и вошел в дом, держась за дверную ручку и отступив в сторону, чтобы пропустить Нила внутрь. В доме царила такая тишина, словно комнаты затаили дыхание, что Джостен замер, напрягая все чувства и ускоряя сердце. Его недоверие к такой идеальной неподвижности было инстинктивным. Он хотел проверить каждый угол, осмотреть каждую тень. На мгновение его рука потянулась к пистолету. — Такой нервный, — передразнил Эндрю. Он захлопнул дверь, тем самым разрушив предвкушение, охватившее дом. Затем он сбросил пальто на пол. — Расскажи мне, как умерла твоя мать, Бэмби. Нил обернулся и прошипел: — Что? Почему? — Это справедливо. — Эндрю пожал плечами, но Нил понял его беззаботность. — Я ответил на твой вопрос еще в Exites, так что теперь твоя очередь. Как Нил мог забыть? Он закрыл глаза и проклял себя. Эндрю захихикал. — Я слышу сердечный приступ? Нил открыл глаза, чтобы нахмуриться. — Почему тебя волнует моя мать? — Меня не волнует, — легко ответил Эндрю. — Тогда зачем спрашивать? Ухмыляясь, Эндрю подошел к нему и прикоснулся двумя пальцами к горлу Нила, проверяя его пульс. — Ты суешь свои неуклюжие маленькие ручки в чужие дела, но зажмуриваешься, как только кто-то смотрит на тебя слишком пристально. — Я пытался помочь, — пробормотал Нил, его щеки пылали. — И как это сработало для тебя? Ты доволен собой? А ты доволен? Если тебе все еще интересно, я открою тебе секрет: если ты будешь дергать за нитки, все распутается. С этого момента лучше держать руки при себе, да? Нил сложил руки и попытался отдышаться от нахлынувшего на него чувства стыда. Он знал, что своим вмешательством только усугубил ситуацию. Он поступил эгоистично, погнавшись за теплым светом, который он почувствовал, когда Ники улыбнулся и поблагодарил его. Его желание оставить после себя что-то позитивное перевесило его обычную политику изоляции. Чувство вины грызло его гордость. Избегая зрительного контакта, он сказал: — Нас с мамой поймали в Сиэтле, и все пошло наперекосяк. Она была жестоко избита. — Тебе удалось уйти. — Нам удалось уйти, — поправил Нил, борясь с всплеском адреналина и горя, когда та ночь промелькнула в его памяти. — Но у нее было внутреннее кровотечение. Я не знал — не знал, пока мы не приехали в Калифорнию. Она где-то припарковалась, а потом просто… исчезла. Глаза Эндрю были отстраненными и выглядели смутно забавными, но Нил знал, что ничего не может с этим поделать. — На ее похоронах было не так много людей, я уверен. — Я сжег машину, в которой она была, — услышал Нил свои слова. — А кости закопал в песок. Он слышал липкий звук, который издавала ее залитая кровью рука, когда он пытался отклеить ее от винилового сиденья. Он чувствовал запах бензина. Он чувствовал вкус желчи. — Ха, так у тебя действительно не осталось никого, — пошутил Эндрю. Нил чувствовал себя как открытая рана, сплошная сырая ткань и оголенные нервы, а Эндрю смотрел на него, готовый в любой момент снова рассмеяться. Впрочем, это было лучше, чем жалость. Эндрю хотел покопаться в содержимом эмоционального багажа Нила только из чистого любопытства. Джостен мог рассказать ему все, что угодно, даже свои худшие мысли, и Миньярд ушел бы совершенно невозмутимым. Это не должно было успокаивать, но успокаивало. — Тебе нужно поесть, — сказал Нил. Улыбка, которую он получил в ответ, была практически рычанием. Мания, которую Эндрю пытался подавить, снова поднималась на поверхность, пузырь, готовый лопнуть. Нил не боялся. Он скинул пальто, бросил его на пол и последовал за Эндрю наверх. Они не включали свет, пока шли. Солнечный свет заглядывал в окна и проникал внутрь, но в коридоре наверху он был слабым. Эндрю казался больше тенью, чем человеком, когда он вяло поднимался по лестнице, а затем остановился, покачиваясь, в коридоре, пытаясь решить, пойти ли ему в свою комнату или в ванную, чтобы поесть. Нил остановился на верхней ступеньке и подождал, пока он примет решение. Эндрю издал странное «хммм» и направился в спальню, предпочтя комфорт чистоте. По пути он нажал на выключатель и подошел к кровати. Нил закрыл за ним дверь, хотя они были одни в доме. Эндрю не стал комментировать это; вместо этого он снял ботинки и поставил их под кровать, где их было легко взять. Нил оставил свою обувь у двери. — Тебе нужна моя рука или нога? — На выбор дилера. — Эндрю перевернулся на спину на матрас, его дыхание было учащенным и прерывистым. Подавив смех, он вытер рукавом слюну со рта. Нил мог бы предложить ему предплечье, но, если Эндрю был грубее, чем обычно, след мог остаться или проявиться синяком. Синяк на запястье можно было скрыть, но скрыть синяк на бедре было бы легче. Нил расстегнул джинсы и спустил их по ногам. То, что рука Эндрю дернулась, было единственным признаком, который он заметил. Затем Нил снял носки и подошел к кровати. Долгое время взгляд вампира блуждал по потолку, расфокусированный и оцепеневший, прежде чем нападающий щелкнул пальцами, привлекая его внимание. Как только Эндрю поднял на него глаза, Нил спросил: — Как ты хочешь это сделать? Эндрю приподнялся на локтях, взглянул на голые ноги Нила и разразился истерическим смехом. Его живот сильно спазмировался, а уголок рта блестел от избытка слюны. Его клыки стали длиннее и острее; его тело отчаянно жаждало крови. Нил подождал, пока смех Эндрю утихнет, чтобы спросить: — Ты хочешь, чтобы я сидел или лежал? — Эй, баттер, баттер, — хрипло прокричал Эндрю между грубыми смешками. Он плавно встал и жестом указал на кровать. — Ложись. Давай покончим с этим. Устраиваясь, Нил старался не думать о том, что это кровать Эндрю и подушка Эндрю. Не было никаких причин для того, чтобы его живот был напряжен и скручен. Колено Эндрю вдавилось в матрас возле ног Нила. Не сводя глаз с потолка, Нил раздвинул ноги и подавил внезапное желание надеть более длинную рубашку или более свободное белье. Он не понимал, почему сейчас чувствует себя таким открытым. Эндрю и раньше видел его ноги. В этом не было ничего нового. Эндрю фыркнул, и Нил знал, что это было потому, что он слышал его неустойчивый пульс. Скрипнула пружина, матрас просел, и кожа нападающего затрепетала. Он почувствовал близость Эндрю, и его тело напряглось, желая убежать, хотя разум уже принял решение не делать этого. Насильно, он расслабил каждый мускул, пока не расслабился и не успокоился. К счастью, Эндрю не терял времени даром. Его рука обхватила бедро Нила, чтобы удержать его на месте, и через мгновение его зубы пронзили плоть в нескольких дюймах над коленом Нила. Боль была острее, чем обычно, но ее быстро успокоило теплое, влажное скольжение языка. Рана тупо пульсировала, едва заметная на фоне других ощущений. Дыхание брюнета сбилось, прежде чем он успокоился, почувствовав прикосновение рта Эндрю к своей коже. К сожалению, пока Эндрю сосал рану на бедре Нила, компанию Джостену составлял только его собственный мозг. Он попытался отвлечься, прокручивая в голове список дел, которые ему еще предстояло сделать в этот день: нужно было ехать обратно за остальными, нужно было достойно объяснить, почему они с Эндрю так внезапно уехали, если Кевин будет задавать вопросы, потом они вернутся в штат Пальметто, и Нил должен будет начать учиться пользоваться своей новой клюшкой. Хватка Эндрю сжалась и вырвала Нила из его мыслей. Под кончиками пальцев блондина наверняка проступали синяки, но Джостена это не беспокоило. Он не знал, насколько силен Эндрю, но готов был поспорить, что тот все еще контролирует ситуацию. На мгновение Эндрю пощупал ранки языком, в ответ на что Нил почувствовал странное теплое прикосновение прямо под пупком. Затем Миньярд провел языком по ранкам и замер на мгновение, прежде чем сглотнуть каплю крови и сесть. Нил поднял голову и нахмурился. — Ты почти ничего не взял. Эндрю высунул язык, чтобы убрать последние капельки крови с пухлой нижней губы. — Этого достаточно. — Ты мог бы принять больше, — возразил Нил. После того, что Эндрю пережил за ужином, он заслуживал гораздо большего. — Я могу взять все, — пробормотал Эндрю ворчливо. — Может быть, это заставит тебя замолчать. Нил приподнялся на локтях. — Ты можешь взять пинту. — Надень штаны. — Команда прозвучала невнятно. — Я серьезно, — упорствовал Нил, не обращая внимания на холодный взгляд Эндрю, брошенный в его сторону. — Ты можешь выпить пинту, и я буду в порядке. Эндрю медленно моргнул. — Продолжай пить, Эндрю. — Глупость, которую можно сказать вампиру. Нил закатил глаза и упал на спину. — Продолжай пить. — Может, достанем мерные стаканчики? — легкомысленно спросил Эндрю. Нил не понимал, почему Миньярд тянет время. Он мог сделать так, чтобы пинты крови хватило на несколько недель, может быть, на несколько месяцев, если поднапрячься. Что ему даст выпитая за один присест пинта? Как долго он будет чувствовать себя ясным и уравновешенным? Сколько ночей он сможет действительно спать? Взгляд Эндрю был тяжелее, чем его рука. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем он снова схватил Нила за ногу, сжал и размял ее, пока не нашел хороший угол, и укусил так сильно, что Нил хрюкнул от неожиданной боли. Джостен чувствовал, как ускользают обрывки контроля Эндрю, когда тот жадно всасывал воздух ртом. Кровь текла свободнее, поскольку новые раны были глубже. Нил изучал текстуру потолка, прислушиваясь к влажным звукам, издаваемым горлом блондина, и его тяжелому дыханию, которое он ощущал на своей влажной коже. Левая нога Нила прижалась к прохладным простыням. Слабый запах стирального порошка и сигарет прилип к наволочке под его головой. Нил подумал, сможет ли он потом почувствовать запах Эндрю на себе. Грубая ладонь скользнула по его бедру на дюйм, и Нил с болью осознал, что он полуобнажен и уязвим. Подняв голову, он посмотрел на вампира, сгрудившегося между его ног. Спина Эндрю сгорбилась, одно плечо было выше другого, и ткань рубашки плотно обтягивала мускулистую спину. Его нос почти прижался к бедру Нила, глаза были закрыты, ресницы трепетали. Он выглядел расслабленным, более мягким и спокойным, чем Нил когда-либо видел его, и выглядел он так из-за него. От одной мысли об этом Нилу стало тепло в груди. Он не мог защитить Эндрю так же, как Миньярд защищал его, но он мог сделать это. Он мог подарить Эндрю несколько минут покоя. Внезапно Эндрю отпрянул назад, чтобы вытереть грязное пятно крови. От вида блестящего языка Эндрю на его коже в его паху вспыхнул жар. Какого черта? Это было что-то новенькое. Нил откинул голову на подушку и тяжело сглотнул. Эндрю снова отстранился от него с ужасно громким сосущим звуком и спросил: — Проблемы? Нил замер, а потом понял, что Эндрю слышит, как колотится его сердце. Он отчаянно надеялся, что Миньярд слишком отвлекся на кровь, сочащуюся из двух маленьких ранок, чтобы заметить, куда еще устремилась его кровь. — Я в порядке, — пробормотал Нил. Эндрю попытался насмехаться, но звук застрял у него в горле. Мгновение спустя губы Эндрю прижались к пульсирующему месту на бедре Нила. Джостен глубоко вдохнул и постарался не обращать внимания на приятное напряжение между ног, пока Эндрю прижимался к ране, чтобы выпустить больше крови. Нил пытался считать на всех известных ему языках, чтобы отвлечься, но вдруг Эндрю схватил костлявое колено Нила и прижал его к матрасу. Нил инстинктивно наклонил бедра, и его вторая нога ударилась о спину Эндрю, но тот не обратил на это внимания. Он только сильнее присосался и удовлетворенно хмыкнул, когда ему удалось набрать в рот еще одну щедрую порцию крови. Нил заставил себя сделать глубокий вдох и снова попытался отвлечься от рта Эндрю. Он думал о ночах, когда оттирал кровь с рубашек в испачканных раковинах мотелей, о часах, проведенных за кусанием ногтей, чтобы не расцарапать швы. Он думал о болячках на лбу после того, как задремал у окна автобуса на ухабистой дороге. Его сознание пошатнулось и остановилось на воспоминаниях о больной коже головы, клоках крашеных волос на полу, окровавленных носах, синяках на щеках — и все это из-за поцелуя, застывшего на его губах. Он почти слышал, как его мать кричала на него о том, каким идиотом он был. Подпускать кого-либо к нему было опасно, смертельно опасно. Он не хотел подпускать Эндрю так близко. Вампир оторвался от него с прерывистым вздохом и облизал неровную линию на месте укуса, прежде чем подняться на ноги. Он вытер рот тыльной стороной ладони, а затем широко и медленно зевнул, отчего его глаза стали водянистыми и странно мальчишескими. Нил осторожно поднялся с кровати, не задев измученного человека, стоящего на коленях посреди матраса. Стоя, он отвернулся, чтобы скрыть набухающую выпуклость в трусах, и так быстро, как только мог, засунул ноги обратно в джинсы. Все это время он чувствовал на себе обеспокоенный взгляд Эндрю. — На кухне есть крендельки и апельсиновый сок, — пробормотал Миньярд. Застегнув молнию на джинсах, Нил бросил растерянный взгляд через плечо. — Я уже поел. — Ешь крендельки и пей сок. Нилу все равно нужно было убить немного времени, пока остальные не закончат ужинать, поэтому он кивнул и сказал: — Хорошо. Эндрю кивнул один раз, удовлетворенный, а затем позволил своему телу упасть вперед, его голова упала на подушку. Перед тем как заснуть, он ворчал: — Ключи в пальто. Уходя, Нил выключил свет и тихо закрыл дверь. Спустившись на кухню, он почувствовал себя затуманенным и невесомым. Солнечный свет играл по краям теней, сгустившихся в глубине дома. Кухонные жалюзи светились желтым светом от света снаружи, но все вокруг по-прежнему выглядело серым, как карандашный набросок без цвета. В желудке Нила ощущалась теплая, расплавленная карамель, и он знал, что это не следствие потери крови, но не обращал на это внимания, откусывая крендель.