Creatures We Find in the Forest

За всеми остальными делами Нил забыл о том, что Хэллоуин быстро приближается. Он никогда не задумывался об этом празднике — да и вообще о каких-либо праздниках, если уж на то пошло, — но вскоре разговоры его товарищей по команде перешли на костюмы, бары и вечеринки, и это стало невозможно игнорировать. За неделю до Хэллоуина Нил вернулся в свой номер, отряхнувшись от взволнованного Ники, который никак не хотел оставить тему костюма Нила, и увидел, что Мэтт и Дэн ждут его с одинаковыми ухмылками. — Что? — вздохнул Нил, снимая кроссы и бросая сумку. Улыбка Дэн стала шире, и она подтолкнула Мэтта локтем. — Итак, Хэллоуин на этой неделе, — начал Мэтт. — Правда? — спросил Нил, направляясь на кухню. — И, — продолжал Мэтт, следуя за ним, — мы подумали, что мой любимый сосед по комнате сможет убедить Монстров впустить нас в их хэллоуинское веселье. — Для сплочения команды, — добавила Дэн. — Вы действительно хотите поехать с ними в Колумбию? — спросил Нил. Мэтт объяснил, что Эндрю сделал с ним, и Джостен был удивлен, что старшекурсник вообще мог находиться в одной комнате с Эндрю после этого. — Это может быть весело, — сказал Мэтт, как будто это было простое дело. Нил отпил воды, взвесил все за и против, а затем сказал: — Я ничего не могу обещать, но я спрошу. Дэн и Мэтт обменялись довольными улыбками и сменили тему разговора на то, что им лучше заказать на ужин — тайскую еду или пиццу. В тот вечер Нил планировал спросить Эндрю о том, чтобы разрешить старшеклассникам поехать с ними в Колумбию на выходные, но Кевин был сосредоточен на подготовке нападающего к игре против Блэквелла в пятницу. Его энтузиазм и резкие замечания успешно вытеснили из головы Нила все мысли, не связанные с экси. Первый час тренировки Эндрю провел, наматывая круги по внутреннему корту, в периферии Нила, как пятно черной ткани и золотых волос. Во второй час блондин исчез в фойе. Когда Кевин и Нил потащились обратно в раздевалку, Эндрю сидел на скамейке запасных, держа перед собой пакет с кровью и телефон. Телефон шумно вибрировал, ударяясь о скамейку, и рука Эндрю дергалась рядом с ним, пока он смотрел на черный корпус. — Кто звонит тебе в полночь? — спросил Нил, скатывая носки, чтобы снять защиту голени. Эндрю криво улыбнулся ему. — Сейчас только девять. Нилу потребовалась секунда, чтобы понять, что он имел в виду: в Калифорнии было только девять часов. Касс снова звонила, что объясняло его беспокойство. Он все еще не знал, почему она так достала Эндрю, но понимал, что для его психического состояния не может быть ничего хорошего в том, что он просто сидит и смотрит на телефон. — Ну, ответь или выключи его, — негромко сказал он, игнорируя острый взгляд Кевина. Улыбка Эндрю была более зловещей, чем обычно. После выпивки он становился еще опаснее. Он сказал: — Позвони мне, когда разберешься со своим дерьмом. — Зачем? Не похоже, что ты отвечаешь на звонки, — отмахнулся Нил. Следующую реплику Эндрю прервал Кевин: — Тебе не следует пить. Ты и так едва справляешься с ночными играми. Что мы будем делать, когда ты «кончишься»? — Если я съем другую команду, они должны будут проиграть? Кевин нахмурился. — Это не шутка. — За это ты получишь красную карточку, — подхватил Нил. Эндрю сонно подмигнул и прищелкнул языком. — Кроваво-красная карточка. Ноздри Кевина раздулись. — Да, продолжай шутить. Будет уморительно, когда Эндрю впадет в бешенство на корте, а мы все будем заперты там с ним. Эндрю насмешливо и пренебрежительно махнул рукой. Нил уставился на него и спросил: — А раньше такое случалось? — Мы играем в нашу игру? Если да, то ты должен рассказать мне, как умерла твоя мать, — бросил вызов Эндрю. Нил закрыл рот и пошел в ванную, чтобы закончить переодеваться, оставив остальных двоих препираться по поводу привычек Эндрю в еде. Он не вспоминал о просьбе Мэтта и Дэн насчет Хэллоуина до субботы, когда вся компания Эндрю отправилась в торговый центр выбирать костюмы. В пятницу в "Райских Сумерках" проводилась специальная акция, обещавшая бесплатную порцию напитков каждому, кто придет в костюме. После их первого похода в торговый центр Нил хотел заречься когда-либо ещё ходить с ними по магазинам, но все равно оказался в машине. Он сидел сзади между близнецами и слушал, как Эндрю и Ники болтают о каком-то телешоу. Он решил дождаться естественной паузы в их разговоре, чтобы спросить о приглашении старшекурсников вместо того, чтобы прерывать их, и в итоге дождался, пока они доехали до магазина, который был украшен фальшивой паутиной, блестящими черепами и аниматронными птицами, которые активировались датчиками движения. Там были стеллажи с костюмами от развратных до откровенно нелепых, и Нил на мгновение был озадачен мыслью о том, что люди могут носить такие вещи на публике. Ники игнорировал попытки Нила заговорить с ним, копаясь в стеллажах, такой сосредоточенный, каким Джостен его никогда не видел. Время от времени он подносил костюмы к телу Нила, затем хмурился и качал головой. Аарон и Кевин бродили между стеллажами, бросая презрительные взгляды на безвкусную одежду. Эндрю оставил их, чтобы осмотреть тюбики с искусственной кровью и краской для лица возле прилавка. Пока Ники прикидывал, кто лучше смотрится на Ниле — полицейский или ковбой, нападающий наконец сказал: — Мэтт и Дэн подумали, может ли вся команда вместе отправиться в Колумбию на Хэллоуин? Ники опустил костюмы и наклонил голову. — Они хотят поехать с нами? В другом конце магазина Эндрю опустил трубку, которую рассматривал, и повернулся к ним, сузив глаза и широко улыбаясь. Когда Нил ответил: — Да, и что ты скажешь? — Эндрю уже двинулся вперед. — Э-э, — Ники сделал паузу, когда Эндрю появился рядом с ним. — Эм, я не знаю. Я имею в виду, что в прошлом году мы довольно основательно поработали над тем, чтобы сжечь этот мост. — С Мэттом, — догадался Нил. — Он, кажется, был бы не против. Ники пожевал губу и бросил виноватый взгляд на своего кузена. — Что скажешь, Эндрю? — Если их убьют, это будет не моя заслуга, — сказал Эндрю, усмехаясь. — Скажи им, чтобы шли со мной, если они чувствуют себя храбрыми. И с этим блондин отправился на поиски своего собственного костюма. Аарон подошел рядом с Нилом и обменялся растерянным взглядом с Ники. — Что за хрень? — спросил Аарон. — Старшекурсники поедут? Ники быстро поправился. — Я знаю, кого из них я бы хотел видеть, если ты понимаешь, о чем я. — Фу, — пробормотал Аарон, прежде чем снова поспешить прочь от них. — Как ты думаешь, из меня получится убедительный Дракула? — Эндрю позвал из задней части магазина и усмехнулся про себя. Остальные выбрали свои костюмы раньше Нила. Эндрю выбрал черно-белую полосатую форму заключенных. Ники решил быть космическим курсантом, Аарон выбрал несколько флаконов с краской для лица, а Кевин — повязку на голову с рогами дьявола. В конце концов, Ники забрал решение из рук Нила, отвергнув его идею прийти в костюме студента, и бросил синюю полицейскую форму вместе с остальными покупками в кассу. Нападающий притворился, что не слышал шутки Ники по поводу хлипких наручников, которые прилагались к ней. Покончив с этим, Нил выкинул мысли о Хэллоуине и «Райских Сумерках» из головы до окончания игры в пятницу. Победа подняла настроение команды, и они отправились обратно в Башню, чтобы переодеться к вечеру. Когда Нил стоял в ванной, натягивая на бедра фальшивый пистолетный ремень, он ощутил подкрадывающееся чувство ужаса по поводу всего вечера. После игры Эндрю пытался уравновесить себя выпивкой вместо крови, так как скоро он получит ее от Роланда. Нил опасался, что старшекурсники заметят резкую перемену в поведении Миньярда в середине их ночной прогулки. Нил также беспокоился за Роланда. Без своего обычного послеигрового обеда Эндрю в тот вечер наверняка проголодается. Впрочем, это его не волновало, поэтому он покачал головой и закончил собираться, выдавив несколько глазных капель в уголки глаз, так как его контактные линзы беспокоили его всю ночь. Ники нахально похлопал его по плечу, когда он вышел из ванной, а затем они все направились к машине Эндрю. Старшекурсники последовали за ними в кабриолете Элисон, и все они добрались до Sweetie’s в половине десятого. Все девять человек едва поместились в угловой кабинке, которую Эндрю забронировал заранее. Они прижались друг к другу, как могли, и тут же взялись за свои меню, чтобы не обращать внимания на неловкое молчание. Без экси они не знали, что делать друг с другом. Эндрю съел Тик-Так для представления, и все, кроме Нила и Кевина, решили, что его лекарства взяли вверх и ушли, когда выпивка быстро выветрилась из его организма и оставила его подпрыгивающим. Его безумное веселье сделало его болтливым, а его замечания были резкими и грубыми. Элисон отвечала на большинство из них своими колкими оскорблениями, что несказанно забавляло Эндрю. Рене была единственной, кто добился от него вежливых слов. После окончания трапезы Эндрю достал пакетики с крекерной пылью из их тайника в стопке салфеток, и команда отправилась в «Райские Сумерки». Блондин получил пропуска на VIP-парковку для обеих машин и отмахнулся от забавного замечания вышибалы о необычном количестве людей в их группе в этот вечер. Ники и Элисон отправились на парковку, а остальные поспешили внутрь. Клуб был переполнен костюмированными посетителями, и Лисам потребовалось десять минут, чтобы наконец-то найти столик и достаточно стульев для своей группы. Как только они это сделали, Эндрю хлопнул Нила по руке, и они вдвоем направились к бару за напитками. Вратарь прокладывал себе путь локтями через толпу, пока они наконец не оказались за барной стойкой. Он перегнулся через стойку, чтобы поискать Роланда. Рука Эндрю была прижата к груди Нила, поэтому, когда он напрягся, Джостен почувствовал это. Это отвлекло внимание Нила от окружающих их людей. — Что случилось? — крикнул Нил, чтобы его услышали над музыкой. Эндрю повернулся к нему с хрупкой улыбкой и пустыми глазами. — Здесь нечего есть! Нил нахмурился и посмотрел на барменов, деловито смешивающих напитки для своих клиентов. Роланда среди них не было. — Он когда-нибудь работает наверху? Эндрю рассмеялся. — Нет, Роланд слишком большой поклонник развлечений внизу, — он повернулся и подозвал ближайшего бармена, чтобы спросить о Роланде. — Какие-то семейные дела. Его здесь нет, — был ответ, который он получил. Сердце Нила забилось в горле. — Ребята, вы будете заказывать или просто стоите здесь? — спросила женщина. Эндрю затараторил список напитков, пока Нил старался не паниковать. Несмотря на то, что мог сказать блондин, нападающий знал, что ему очень нужна кровь. Как только бармен отошел, чтобы начать смешивать напитки, Эндрю прижался лбом к липкой барной стойке и зарычал так громко, что музыка зазвучала ужасными, ломаными волнами. Нил наклонился и спросил: — Могут ли вампиры умереть от голода? — Очевидно, нет! — Эндрю гоготнул и вытер слюни с уголка своей подергивающейся улыбки. — Какой запасной план? У тебя есть что-нибудь в доме? Эндрю качнулся назад на пятках и ничего не сказал. Нил положил руку за плечи Миньярда на случай, если он откинется слишком далеко назад. Бредовая улыбка, растягивающая рот Эндрю, пугала, а пустой, стеклянный взгляд его глаз настораживал. — У тебя нет запасного плана? — От гнева у Нила в груди стало горячо и тесно. — Ты, наверное, издеваешься надо мной, Эндрю! Эндрю потер глаза и рассмеялся. — Блядь! — Нил смотрел на потную, извивающуюся массу танцоров на полу и думал о том, как колотятся сердца и бурлит кровь. Эндрю втянул нижнюю губу в рот, его клыки выдвинулись от инстинктивного желания поесть. Его зрачки расширились от дикого голода. Контроль над собой ослабевал. Инстинкты разъедали его разум. Решение было очевидным. Нил практически вибрировал от нетерпения, пока они ждали поднос с напитками. Когда все было готово, Эндрю крикнул что-то несуразное бармену, тот пожал плечами, а затем последовал за Нилом к столу, не пролив ни капли. Содовую отдали Рене и Нилу, а пакетики с крекерной пылью раздали всем, кроме тех двоих и Мэтта. Лисы в мгновение ока расправились с пылью и напитками, и вскоре большая часть группы была настроена танцевать. Мэтт и Дэн исчезли в толпе на танцполе, за ними быстро последовали Ники и Аарон. Нил отклонил предложение Рене потанцевать, а затем наблюдал, как она вытащила Элисон на танцпол. Кевин опустился на свое место и расфокусированным взглядом наблюдал за толпой. Эндрю оперся локтями на стол, зарывшись лицом в ладони, смеялся над пустяками и дрожал. Нил тяжело сглотнул, а затем сказал: — Укуси меня. Эндрю посмотрел на него сквозь раздвинутые пальцы и захихикал. — Смешно, кролик. — Я серьезно. Тебе нужно поесть, так что… укуси меня. Мания переплавилась в нечто хищное и напряженное. Эндрю опустил руки и наклонился ближе к Нилу, глаза потемнели, дыхание стало горячим. — Не надо, — прорычал он. — Тебе нужно поесть, — повторил Нил. Эндрю тоже знал это. — Что ты возьмешь взамен? — Что угодно, что ты готов дать. — Я что-нибудь придумаю, — сказал Эндрю. — Кевин, оставайся здесь. Кевин что-то простонал в ответ. Эндрю обхватил одной рукой руку Нила и потащил его прочь. Джостен надеялся, что Кевин был слишком пьян, чтобы понять, что происходит, потому что он не думал, что у него хватит терпения выслушать лекцию. Он знал, что это может повлиять на его игру, но кровожадный вампир с ослабленным самоконтролем был более насущной проблемой. Эндрю провел его через дверь с надписью «Только для персонала» в светлый коридор. В конце коридора была тускло освещенная кладовая с металлическими полками, заставленными коробками и бутылками. Эндрю захлопнул за ними дверь, и у Нила нервно скрутило живот. — Ладно, так как ты обычно… — Сними рубашку, — сказал Эндрю, прежде чем раствориться в приступе истерического, икающего хихиканья. — Я никогда раньше не ел кролика — или лучше сказать свинью? — Он щелкнул фальшивым значком, приколотым к груди Нила. Мысли Нила зацепились за первое, что он сказал. — А ты не можешь просто укусить меня за шею? Эндрю снисходительно похлопал его по щеке. — Это будет грязно — хотя и не так грязно, как обычно, офицер Без-колебаний. Ты же не хочешь ходить с пятнами крови на воротнике? Нил подумал о спутанном месиве рубцовой ткани, покрывающей его торс, и его желудок опустился вниз. — Тебе просто нужна артерия, верно? — Просто сними свою гребаную рубашку. Господи, какой же ты чертовски упрямый. Что это? Чешуя? Шрамы? Перья? Что ты там прячешь? О, это карта сокровищ? Она ведет в какое-нибудь интересное место? У меня ужасно хорошо получается идти по следам сокровищ. Голос Нила прозвучал хрипло. — Я просто… Я разберусь с пятнами крови. Остальные будут слишком пьяны, чтобы беспокоиться. — Я не хочу, чтобы от тебя воняло всю ночь, — прорычал Эндрю, внезапно оскалившись. Нил тяжело вдохнул и сделал шаг назад. Он хотел побыстрее покончить с этим, но не хотел показывать Эндрю доказательства своего жестокого прошлого. Его пальцы возились с фальшивым пистолетным ремнем и бросили его на пол, прежде чем расстегнуть пуговицу и молнию на брюках. Эндрю долго смотрел на выпавший ремень. — Ты можешь держать руки при себе или мне надеть на тебя наручники? — пробормотал Эндрю. — Почему я должен прикасаться к тебе? Разве Роланду обязательно надевать наручники? — Нил снял один ботинок и стянул брюки до лодыжек, полностью освободив одну ногу. Эндрю проигнорировал его вопросы и уставился на голые ноги Нила. — Что ты делаешь? — Тебе нужна артерия, вот тебе артерия. Эндрю прищурился на него, как будто он был неуравновешенным, а затем медленно опустился на колени у его ног. — Уф, хорошо. Скажи «стоп», если тебе нужно, чтобы я остановился. Нил прислонился спиной к жестким полкам и немного сдвинул левую ногу, чтобы Эндрю было легче дотянуться. Рука вампира скользнула под колено и придержала его, пока он искал место для укуса. На мгновение мелькнули клыки, удлиненные и острые, а затем Эндрю прижался открытым ртом к внутренней стороне бедра Нила. Сначала он почувствовал влажное, теплое скольжение языка блондина, а затем игольчатый укол клыков. Через секунду боль ушла, сменившись тупым пульсированием, а затем Эндрю начал пить. В комнате было странно тихо, только изо рта вратаря доносились влажные звуки, когда он присасывался к ранкам. Из горла Эндрю вырвался хрип, и он сильнее вдавился в плоть Нила. Его рука сжалась под коленом Джостена, а нос ткнулся в твердые мышцы. Эндрю жадно пил, и то ли от звуков, то ли от ощущения его потрескавшихся губ и горячего языка, работающего на его коже, лицо Нила стало теплым. Время от времени Миньярд делал паузы, чтобы поймать шальные капли крови, прежде чем они успевали скатиться по ноге Нила. Брюнет смотрел вперед и пытался отвлечься, читая этикетки на коробках напротив него, пока ждал, когда Эндрю закончит. Через некоторое время вампир прижал язык к проделанным им отверстиям и отстранился с блестящими губами. Из одного уголка его рта потекла кровь, и он размазал ее тыльной стороной ладони. Он сел на пятки, задыхаясь, и Нил посмотрел на свою ногу. Раны были маленькими и темными, но уже не кровоточили. — Слюна, — простонал Эндрю. — Запечатывает. Через некоторое время все закроется. — Спасибо, наверное, — пробормотал Нил, отодвигаясь так, чтобы у него было место натянуть штаны. Когда Джостен снова оделся, Эндрю поднял голову и посмотрел на него жестким, ясным взглядом. Нил почувствовал почти облегчение, увидев эту версию Миньярда, сытую и мрачную, после того гогочущего беспорядка, который он наблюдал в баре. — Ты получил то, что тебе было нужно? — спросил Нил. Поднявшись на ноги, Эндрю сказал: — Я взял больше, чем следовало. — Я чувствую себя хорошо, честно говоря. Ты уверен, что не хочешь еще? Эндрю моргнул. — Сколько ты обычно принимаешь с Роландом? — Зависит. Нил наклонил голову и изучал его. Рот Эндрю смягчился в спокойную, ровную линию, а его плечи обвисли от усталости. Джостен снова поднял взгляд на лицо блондина и с удивлением понял, что глаза вампира по-прежнему прикованы к нему. Миньярд тоже изучал его. — Утром я отвечу на любой твой вопрос, — медленно произнес Эндрю. Нил почувствовал странное беспокойство. — Хорошо. Пока они шли к своему столику, Нил пытался понять, почему ему казалось неправильным принимать это от Эндрю. Несколько недель назад Джостен был бы рад ощущению преимущества перед вратарем, но теперь это вызывало у него лишь слабое чувство нездоровья. Секреты — тяжелые, болезненные вещи, и предложить Нилу это было все равно что дать ему в руки нож и позволить выбрать вену для вскрытия. Он задавался вопросом: что Эндрю считал достаточно ценным, чтобы отдать Роланду в обмен на свою кровь? Его секреты? Или что-то еще? За столом Кевин пил шоты с Ники и Аароном, а старшекурсники все еще танцевали. От осуждающего взгляда на лице Кевина у Нила заныло в груди. Ники широко улыбнулся, когда увидел, что рубашка Джостена не заправлена должным образом. — Нил! — радостно воскликнул Ники. — Ты наконец-то решил покачаться? Эндрю, надеюсь, ты ничего ему не испортил. Мальчику нужно немного повеселиться в этих поездках! Аарон рывком поднял голову и нахмурился на Нила. — Ты с кем-то трахался? — Ничего не было, — ответил Нил. — Ники, ты пьян. Тебе нужна вода. — Оу, — ныл Хэммик, обхватив Нила за талию. Нападающий напрягся, и Эндрю тут же вывернул руку Ники, не обращая внимания на его крик боли. — Пора уходить, — сказал Эндрю. — Идите и скажите остальным. Аарон и Ники послушно вышли на танцпол, чтобы найти своих товарищей по команде. Кевин выпил еще одну рюмку и поставил стакан обратно на стол. — Ты идиот, — шипел он на Нила. — Сколько ты позволил ему выпить? Если ты вырубишься на тренировке… — Я в порядке, — огрызнулся Джостен. Кевин допил напиток Ники и весь остаток вечера старательно игнорировал Нила и Эндрю.