Сердца прочнее стали

Было легче, когда он ничего не знал о Сумрачном лесе. С отсутствием альтернатив смириться проще: сколько бы дел ты ни натворил, результат один — Звёздное племя. Но осознавать, что за грехи тебя должны были сослать в другое место, гораздо сложнее. И ещё тяжелее не понимать, почему тебя простили. Ответ кот получил ещё до Сумрачной войны. «Он просто слишком сильно любил». Издёвка, которую Щербатая побоялась бросить ему в лицо. Да, как бы ни было отвратительно это признавать, когда-то он любил Белку, но воитель шкурой чувствовал что-то неправильное и оскорбительное в словах целительницы. Что ж, теперь у него есть вечность, чтобы всё обдумать. И он размышлял, в абсолютном одиночестве, пока не напала армия Звездоцапа. Воитель сражался на стороне Звёздного племени без задних мыслей. Так надо было, он не мог поступить иначе. Было легче, когда никакой войны не было. С бессмысленно прожитой жизнью свыкнуться проще, чем с чувством вины. Чем с картиной полного кошмара, когда горстка выживших Грозовых котов сопротивлялась остаткам воинства захватчиков. Чем с видом на втоптанного в грязь Огнезвёзда, который смог бы подняться и дать отпор, если бы у него осталась хоть одна жизнь. Жизнь, которую кот помог украсть Коршуну. Он просто слишком сильно любил. И поэтому предал собственного предводителя. Сослужил хорошую службу убийце своей матери. Из-за его ошибки Грозовое племя чуть не проиграло. Не было бы никакого Грозового племени, если бы не кот из пророчества. А если бы его не было? Он мог гулять среди звёздных угодий раньше, не ведая ни о каком Месте-Без-Звёзд. Но не сейчас, когда он знал, что должен быть там. Что он не только не искупил вину в сражениях, но помог Звездоцапу. Может, это и есть его наказание — жить в раю, зная, что за проступки его следует сослать в ад? Отчаяние, которое он испытывал при жизни, не исчезло с гибелью. Как вода бурлящим потоком сотворила тоннели, устремившись под землю, так и смерть лишь продолжила его движение на самое дно. *** Он сидел в пещере на краю Звёздного племени, предаваясь тяжёлым мыслям, когда почувствовал знакомый запах. Посетитель остановился у входа. — Я не даю пророчеств, — бросил призрак, не поворачиваясь к гостю. — Мне больше не нужны пророчества, — сказал Воробей. — Лишь твоя помощь, Уголёк. — Интересный выбор для брата Остролистой. К Ветерку не обращался? — съехидничал Уголёк и устало добавил: — Убирайся. — Это касается всех племён. И помочь мне можешь только ты. Уголёк ничего не ответил. Он продолжал стоять спиной, уперев взгляд в лапы и давая Воробью право продолжать. — Зло бессмертно. Мы сами создали угрозу, которая пришла на берега озера и сотрясла лес. Наш закон рождает преступников, стычки на границах распаляют ненависть между племенами. Если не изменить их, Сумрачный лес вернётся и сотрёт с лица земли всё, ради чего мы сражались. — Сам додумался или кто подсказал? — Мне сказал Утёс, — начал Воробей и тут же замолчал. Уголёк не знал никакого Утёса. — Ты оборонял наш лагерь, когда они пришли. Тебе не может быть всё равно. Уголёк вздохнул, вспомнив рассказы Тростинки. Сам он не следил за живыми котами. — Я защищал племя, в глазах которого навсегда останусь безумным предателем благодаря Ежевике. Я не знал этого, пока война не закончилась. — Ты делал то, что считал правильным. — Воробей предпринял последнюю попытку. — Я знаю, что ты ненавидишь Белку, но… Уголёк стремительно развернулся и смерил слепого целителя свирепым взглядом. — Белку?! — рявкнул он. — Каждый, кого я встречаю тут, при виде меня думает о Белке, и никто не знает, что я чувствую на самом деле! Когда Белка предпочла мне Ежевику, моя жизнь стала сущим кошмаром. Я не смог сделать с этим ничего, я не мог жить с этим, я мышеголовый кусок дерьма, проживший никчёмную бесполезную жизнь и влачащий жалкое существование, не в силах ничего исправить! — Уголёк почувствовал присутствие Воробья в голове и позволил ему сполна насладиться своими эмоциями, чтобы хоть кто-то его понял. — Плевать мне на Белку, я ненавижу себя!.. Пятнистый кот тяжело дышал. Его глаза больше не горели злостью, она сменилась холодом отчаяния. — Тогда пошли со мной, — просто сказал Воробей. — Только мы можем спасти племена. Уголёк внимательно разглядывал слепого целителя. Что-то изменилось в нём, но что? — Чего ты хочешь? — Стереть границы, уничтожить закон, мешающий четырём племенам стать одним, и навсегда закрыть доступ к Звёздному племени, чтобы никто не указывал нам, что делать. Когда-то на берегах озера жили Древние, принимавшие решения сообща с помощью голосований. Никакой предводитель не мог заставить их пойти на кого-то войной, а целительство было открыто каждому. Пора племенам вернуться к исходной стадии. — Звучит зловеще, — прищурился Уголёк. — Если для спасения лесных котов мне предстоит стать последним злодеем на берегу озера, я стану им! — вскинул голову Воробей. Уголёк не верил своим ушам. Впервые за долгие луны пребывания в Звёздном племени ему наконец-то представился шанс. Шанс всё исправить. Право заслужить прощение. Возможность отомстить.