Холодная сталь

***

Враг моего врага.

      Добраться до переправы в Гуйлинь оказалось проще простого. Благодаря темному одеянию и пролегающему вблизи города полю с рапсом , Сонг удачно миновала ночных патрульных, несколько раз прячась в цветастой растительности вдоль дороги. Уже будучи у переправы, девушка заметила одного единственного стражника, охраняющего бамбуковую клетку в которой находился Хелнак. — Неужто мой поступок по отношению к Шань-Ю сочли настолько низким, что решили особо не заморачиваться с охраной для второго пленника? Самоуверенно и очень глупо. Мулан же отдала им приказ? Ну что же… как раз сыграет мне на руку! — злобно прошептала вслух свои мысли Сонг. Она лишний раз убедилась в собственной безопасности, на всякий случай проверив маршрут ночных стражей, и практически бесшумно подкралась к клетке. Действовать нужно - быстро, решительно, смертоносно! Но о какой смертоносности может идти речь, если в твоем распоряжении лишь маленький тупой ножичек? Хелнак первый заметил позади стража девушку, но не подал этому вида. Словно хищная кошка охотившаяся на свою добычу, Сонг аккуратно подходила к стражнику со спины, выжидая подходящий момент. Стражник мог в любую секунду обернутся или услышать шаги, но девушка была уверенна в себе и своем решении - отступать нельзя! Как только расстояние сократилось до минимума, Сонг вжала ладонь ко рту стражника, прижавшись сзади, и со всей силы воткнула в его горло свой нож. Послышался странный звук, похожий на хруст, брызнула кровь - мужчина захрипел, задергался, а его рука на автомате потянулась к мечу. Позвать на помощь или прогудеть в трубу он уже не сможет, а вот нанести удар еще способен, поэтому девушка опасливо отскочила назад в момент разворота противника. Лезвие чужого меча успешно задело ее живот самым краем, разрезав кофту. Сонг приготовилась к новой атаке. Она уже рассчитала, как поступит в той или иной ситуации, готовая к любым действиям умирающего противника, но делать что-либо не потребовалось; Стражник захлебывался собственной кровью, сделал шаг навстречу противнице, прежде чем его ноги подкосились, и он безжизненно рухнул на землю, все еще содрогаясь в предсмертных конвульсиях. — Как хрупко человеческое тело, — прокомментировала Сонг, с отвращением вытерев свой ножичек от остатков крови о край пострадавшей кофты. — Доспехи защищают все, кроме горла. Ну чем не идеальная мишень для диверсанта? Тихо сидевший до этого Хелнак усмехнулся. — Какими судьбами? — как ни в чем не бывало, лаконично поинтересовался он, не сводя с девушки цепкого взгляда. Сонг приблизилась к клетке, вдумчиво осмотрела висевший замок на дверях и присев на корточки, стала ковыряться в нем с ножика. — Ты мне нужен для одного дельца. Без тебя, я не смогу спасти Шань-Ю из плена, а также обеспечить прикрытие или провести отвлекающий маневр. — объяснила девушка, на что Хелнак смачно фыркнул. — Хозяин в плену? Мне даже стало интересно, как такое произошло, — а потом ехидно улыбнулся, — И с чего ты решила, что я буду тебе помогать, м? Шань-Ю наверняка в курсе моего предательства и оторвет мою голову при первой же возможности. Сонг подняла на него взгляд. — Он из-за меня попал в плен. Так сложились обстоятельства, — она сердито выдохнула. Вызывающее поведение Хелнака было очень не стати. Будь воля Сонг - оставила бы этого засранца здесь и не рисковала собственной свободой, но лучник - ее единственная надежда на благополучный исход, — Послушай, мы с тобой одинаково в патовой ситуации, Хелнак. То, как я поступила с Шань-Ю, тоже заслуживает меры наказания. У меня был выбор: бросить или спасти. И я выбрала второе, знаешь почему? Хелнак не понял, что вопрос риторический, поэтому вставил свои «пять копеек»: — Потому что у тебя нет инстинкта самосохранения? — В какой-то степени - да, — не стала отрицать Сонг, — Я дала слово, что не брошу. В нашем клане не принято нарушать клятвы, даже если это сулит потерей жизни. Но а ты? Ты давал клятву преданности Шань-Ю? Хелнак понурил глаза в пол. — Да. И расписывался кровью в священном свитке в присутствии шаманов. Ритуал проходят не все воины гуннов, лишь самые доверенные. Кто прошел долгий путь под началом своего Повелителя. А мы с Шань-Ю уже не первую Луну воюем вместе. — В таком случае, прекрати ерничать и помоги мне спасти своего Повелителя! Время на исходе! — вскипела Сонг, ковыряясь в неподатливых механизмах замка: тут поднажала, там повернула по часовой стрелке, снова нажала, повернула нож и - наконец-то замок открылся. Девушка открыла клетку, а затем подняла с земли меч убитого стражника, с некоторым усилием освободив рукоятку от цепких пальцев мертвеца. — Как хочешь, а эту прелесть я оставлю себе! Хелнак не возражал. Он специализировался на дальних атаках, нежели ближних. Лука у стражника не нашлось, но зато в кожаных креплениях на поясе обнаружились парочка кунаи , которые гунн пригреб в свои руки. — Ты готов? — получив в ответ одобрительный кивок, Сонг поманила мужчину за собой, — Тогда пошли. План действий расскажу по дороге.

***

Ночное время в паре с внезапностью - лучшее стратегическое комбо против расслабившихся врагов. Предостережения Мулан оказали малое влияние на самоуверенных бойцов. Ну, подумаешь Сонг на свободе, что она может сделать группе вооруженных мужчин из пяти бойцов? А самый опасный враг - он же Шань-Ю - все еще под эффектами яда, и особого сопротивления не оказывает. Такая пущенная самоуверенность привела к недооцениваю противницы, чем Сонг непременно воспользовалась и обзавелась новым соратником. Дело оставалось за малым - освободить Шань-Ю. Дежурного взял на себя Хелнак. Этот прыткий гунн весьма ловко скрывал свое месторасположение, ходил практически бесшумно (хотя Шань-Ю сразу спалил своего воина), а убивал жестоко - не давая противнику опомнится. Хелнак идеально справился не только с дежурными, но и спящими. Никто не проснулся из-за тихих убийств собратьев, не заподозрил неладное - гунн действительно был мастер скрытых устранений, а Сонг не пожалела, что заручилась его помощью. Как бы она справилась одна? Жертвы Хелнака умирали сразу - он знает уязвимые точки человека, а девушка, хоть и бьет в такие же места, но ее враги какое-то время живут. — Повелитель, — лучник с почтением склонил голову перед Шань-Ю, чьи желтые глаза отдавали ненавистным блеском на фоне света от горящего костра, — Я не посмел бросить вас на произвол судьбы. Сонг чуть хмыкнула, слыша эти забавные подлизывания. С помощью меча она легко освободила Шань-Ю от всех веревок. Он неторопливо поднялся на ноги, потер ладонью шею, где отпечатались следы от веревок, с наслаждением прикрыв глаза, и неожиданно выхватил меч из руки Сонг. Девушка отшатнулась к Хелнаку, а на них двоих навелось острие меча. Шань-Ю пренебрежительно оскалился. Несмотря на то, что гунн был ослаблен от яда, выглядел он все также внушительно и устрашающе. От него буквально веяло ненавистью, которая видимо придавала ему сил. — Вы - двое, все еще несете ответственность за все содеянное! — угрюмо процедил Шань-Ю, — Вернуть мое доверие вам будет очень непросто! Хелнак виновато опустил голову, а Сонг расстроенно кивнула. Дилемма кончилась быстро. Шань-Ю предпочел оставить меч себе, оценил масштаб оставленной трагедии в лагере своими спутниками, и неспешно направился к пасшимся на лугу лошадям. Сонг с Хелнаком последовали его примеру.       Каждому из них досталось по скакуну; Хелнак выбрал себе послушного белого рысака, Сонг чистокровную верховую, а Шань-Ю остановил свой выбор на мощном военном коне вороновой масти. Жеребец был спокоен к смене хозяина, поэтому Шань-Ю с легкостью оседлал его. — Уходим! — решительно скомандовал он, пнул ногами бока коня и все трое отправились прочь.

***

Кампания провела в пути целую ночь. Их лошади оказались очень выносливы, учитывая тот факт, что большую часть пути промчались галопом. Сонг невольно вспомнила Кагэ. Этот прекрасный жеребец стоил десятки таких благородных скакунов. Нагруженный - он не уступал в скорости своим собратьям, а раненный - боролся из последних сил. Девушка невольно осознала, что скучает по этому зверю. — Шань-Ю, а какой породы был Кагэ? — нарушила пятичасовую тишину Сонг. Шань-Ю вел коня рядом с ней, упрямо смотря вперед. — Полукровка. — нехотя ответил он, который раз вытирая тыльной стороной ладони кровь с подбородка. Сонг знала эти симптомы: тошнота, головокружение, слабость и тяжелое дыхание. Дозировки яда оказалось недостаточно, чтобы убить такого здорового гунна, но эффекты оставались. — Шань-Ю, давай сделаем привал? Нашим лошадям требуется отдых, как и нам. А тебе также нужно лечение. Я выведу яд из твоего организма. — Сонг словила на себе многозначительный взгляд Хелнака, но старалась не обращать на это внимание. Лучник, наконец-таки, понял, какая перепалка произошла между Шань-Ю и Сонг. — Но можно ли тебе доверять? — с вызовом бросил вождь гуннов, оставляя вопрос открытым. Хелнак немного расслабился, но уловив на себе презрительный взгляд хозяина, невольно поежился, — К тебе это тоже относится, Хелнак. Сонг виновато прикусила губу, но набралась смелости и обогнав Шань-Ю, перегородила ему путь своим конем. — Ты мог убить меня! Мне пришлось защитится! — восклицала она, решив объяснить причину своего прошлого поступка, — Да, я признаю то, что поступила необдуманно и могла убить тебя! Признаю вину в гибели Кагэ, и, в том, что бросила тебя врагу! Но разве у меня был выбор? Шань-Ю попытался обойти ее, но Сонг упрямо не давала этого сделать. — Шань-Ю, я вернулась за тобой! И, как видишь, предлагаю свою помощь! Вождь гуннов раздраженно выдохнул и обернулся к Хелнаку. — У тебя какое оправдание? — было видно - Шань-Ю злится, но он контролировал свой гнев, не давал ему выйти наружу; либо на нем сказывалось плохое самочувствие. — Мой Повелитель, я обещаю ответить за все свои свершенные поступки перед лицом Тенгри-хана и понесу наказание за сговор с врагом… — достойно ответил Хелнак, снова поклонившись хозяину. — Что ты успел им сообщить? — Шань-Ю был снисходителен. Сонг лишний раз отметила невероятную терпеливость гуннов к своим собратьям и их умение прощать(?). Кто знает, но Шань-Ю пока что не трогал ни ее, ни Хелнака. Какие на то были причины? - может быть из-за их проведенного спасения; может - сказывалось плохое самочувствие гунна; может - Шань-Ю не хотел оставаться один - неизвестно. Сонг твердо была уверена, что Шань-Ю либо убьет их, либо покалечит, но вся ее уверенность пала, как хрустальная ваза об пол. — Я дал им наводку на юг... — судя по голосу, Хелнак нервничал. Шань-Ю вскинул одну бровь вверх, пронзительно сверля взглядом своего солдата, пока не рассвирепел. Меч в мгновение ока материализовался в руках гунна, а его острие было направлено в чужую шею. — Ты рассказал врагам о нашем запасном плане?! Выдал им месторасположение наших собратьев?! Сонг хотела вмешаться, но лезть в личные разборки в чужом клане, тем более у гуннов, не стоило. — Дал наводку, не более. — похоже лучник был готов встретить смерть от руки своего вождя, судя по его побледневшему виду, но Шань-Ю не стал его убивать. — Ты разочаровал меня, Хелнак. Тебе очень повезет, если все пройдет согласно нашей задумке! — Шань-Ю убрал меч в ножны за спиной, недолго поразмышлял и слез с коня. Сонг с Хелнаком сделали тоже самое, молча радуясь остановке.

***

Оставив лошадей привязанными к деревьям, группа все-таки сделала долгожданный привал. Шань-Ю не проявлял особого энтузиазма к обустройству лагеря, всегда держался в стороне. Хелнак и Сонг взяли все на себя. Лучник отправился на охоту, пообещав притащить какую-нибудь дичь, а Сонг развела костер и походив вокруг, собрала какие-то травки. Она пятнадцать минут возилась с антидотом, стараясь не нервничать из-за пристального наблюдения Шань-Ю. — Ну вот, — заботливо улыбнулась девушка, растолкав в маленькой мисочке с помощью камня зерна растений, что превратились в какую-то кашицу, — Теперь прими это и тебе сразу станет легче. Она смело подошла к гунну, протянув миску. Шань-Ю даже не посмотрел на содержимое, он был сосредоточен на Сонг - смотрел в ее глаза. Казалось, он даже не моргает. Сонг сочла его состояние за обыкновенную задумчивость, и пощелкала перед ним пальцами. — Ку-ку, очнись! Я тебе лекарство изготовила. Шань-Ю хоть и был крупногабаритным, но все его движения напоминали кошачьи: тихие, аккуратные, непредсказуемые, но одновременно с этим - сильные и опасные. Сонг даже сообразить не успела, как ее схватили за локоть, грубо дернули, а уже через пару секунд прижали к дереву, где до этого стоял Шань-Ю. Она столько времени провела с ним, а еще не привыкла к подобным уловкам. — Ты перепугал меня! — открыто заявила девушка, не стыдясь правды. Шань-Ю ничего не ответил, молча смотря в глаза напротив. Сонг не понимала, что от нее хотят, — Шань-Ю, я не умею читать мысли. Но это не помогло. Гунн упрямо чего-то ждал. — Так, ты обязан принять это противоядие, как можно скорее, похоже у тебя галлюцинации начались или что-то похожее… — буркнула Сонг. Шань-Ю нарушал личное пространство, находясь в непосредственной близости, а его дыхание обжигало кожу на лице девушки, отчего ей было неловко. — Синэн мин хат эхнэр, Сонг. — на родном языке проговорил гунн, на что девушка лишь с сарказмом приподняла одну бровь. — Шань-Ю, я надеюсь ты меня не проклял сейчас? — кисло улыбнулась Сонг, а заметив краем глаза ошарашенное лицо вернувшегося с охоты Хелнака, заставшего их вместе, досадно выдохнула, — Хотя, суди по-всему, проклял. Шань-Ю злобно покосился на собрата, осмотрел Сонг, и забрав из ее руки миску с молотыми зернами, отошел к костру. Хелнак занялся разделыванием тушки какого-то зверька, а девушка была намерена добиться от него перевода таинственной фразы. Поэтому подгадала момент, когда гунн закончит разделку, и подошла к нему. — Хелнак, а можешь перевести для меня все то, что сказал Шань-Ю? — кокетливо попросила она, но Хелнак лишь усмехнулся. — Дословно не переведу, но скажу так: у него на тебя большие планы. — Это какие же? — хмыкнула Сонг, сложив руки на груди. — Я не должен говорить об этом. Но рано или поздно сама узнаешь. — отмахнулся Хелнак, оставляя в девушке разогретое чувство интриги. — Ну ты хоть скажи: мне нужно опасаться этого или нет? — Сонг потеребила его руку, — Пожалуйста, Хелнак! Я же не отстану! — В твоем случае, да. Стоит. — отрезал лучник, ехидно улыбнулся уголками губ и отошел к костру, оставив девушку в глубоком замешательстве.