В Тени Твоих Крыльев (In The Shadow Of Your Wings)

      С тех пор как Мэгги поправилась, Роуди стал брать ее с собой в поездки на базу ВВС в Южной Калифорнии. Он делал все большие успехи как офицер ВВС, и через несколько дней после двенадцатилетия Мэгги его официально приняли на работу в качестве военного посредника "Старк Индастриз".       В основном Роуди просто показывал Мэгги ангары и показывал разные виды самолетов, но как только она достаточно окрепла и повзрослела, он начал поднимать ее в воздух.       Первый раз это случилось на ее восьмой день рождения. Он поднял ее в воздух на одном из "скучных" самолетов, маленьком турбовинтовом, но позже Мэгги вспоминала этот день как один из лучших в своей жизни. Они взлетели на рассвете и поднялись вверх, вверх, в пастельное голубое и желтое небо. Мэгги летала и раньше, но никогда так: только она, Роуди и громкий мотор, небо вокруг и земля далеко внизу. Она прижалась к пассажирскому окну, пока оно не запотело, а потом закричала, когда Роди поднялся в туманные облака. Она разрывалась между тем, чтобы смотреть в окно кабины, и тем, чтобы смотреть на Роди, как он легко управляет самолетом.       Впервые Роуди позволил ей взять управление в свои руки на ее двенадцатый день рождения, на маленьком учебном моноплане. Это не было ни законно, ни разрешено, но Роуди уже давно понял, что если ограничивать братьев и сестер Старк в занятиях, соответствующих их возрасту, они сойдут с ума.       В тот момент, когда руки Мэгги легли на рычаги управления, а Роуди позволил ей подняться в воздух, ее охватило странное чувство. Она ощутила мощь самолета вокруг себя, порыв воздуха над кабиной, почувствовала, как под ее пальцами зашевелились крылья. По ее телу пробежала электрическая дрожь, а волосы на руках встали дыбом.       — Ни на что не похожее ощущение, не так ли? — пробормотал Роуди, наблюдая за ней с улыбкой.       Мэгги тяжело выдохнула, а затем перевела самолет в крутой вираж. Роуди испугался и попытался отобрать управление, но они вернулись на землю целыми и невредимыми.       Роуди стал ее импровизированным тренером. Он решил, что будет лучше, если он попытается научить ее, а не Мэгги отправится учиться летать более сомнительными способами. Ведь с малых лет было ясно, что от неба ее не оторвать. И, как и ее брат (хотя он меньше интересовался пилотированием), она была гением. Она быстро разобралась с учебным самолетом, и Роуди начал обучать ее на авиасимуляторе и более сложных самолетах. Когда Тони взял ее в импровизированную поездку на юг Франции, она все время сидела в кабине частного самолета вместе с пилотами, рассказывая им об элеронах, рыскании и последних достижениях в области управления летными системами.       Однажды вечером, когда Мэгги сидела в кресле пилота самолета Cessna с плотно надвинутым на голову шлемом, Роуди взглянул на нее.       — Знаешь, Мэгги, если ты хочешь стать пилотом, тебе нужен позывной. Что скажешь? Как насчет…, — ломал он голову. На ум пришла маленькая дьяволица, поскольку она, похоже, была полна решимости довести его до сердечного приступа.       — Эм... дракон? — тихо сказала Мэгги.       Роуди поднял на нее бровь.       — Дракон?       Мэгги кивнула. В классе они читали истории о старых средневековых героях, о том, как герои убивали драконов, виверн и гидр. Но втайне, несмотря на то, что на уроках они говорили о храбрости, рыцарстве и прочем, Мэгги восхищалась иллюстрациями чудовищ в их книге. Одно из них привлекло ее внимание: темное, чешуйчатое существо, все в ярости и огне, острое и сильное.       Обе брови Роди были подняты, но он только пожал плечами.       — Значит, дракон.

***

Июнь, 1999 год       Тони намеревался заняться искусственным интеллектом с тех пор, как они переехали в Калифорнию. Он изучал его и при разработке оружия, и во время строительства особняка, но только когда в отделе исследований и разработок "Старк Индастриз" наступило затишье, Тони взял отпуск на несколько недель, закрылся в своей мастерской и всерьез занялся этим.       Мэгги, которой сейчас было тринадцать лет и которая увлекалась панк-музыкой, случайно оказалась в это время в его мастерской. Он рассказал ей об идее, которую он вынашивал в своем сознании годами, только-только проклюнувшийся росток.       — Я не знаю, насколько это будет применимо для СИ, — сказал он ей, закинув ноги на стол в мастерской и сложив пальцы на животе. Мэгги сидела на краю рабочего стола, ее колени торчали из прорех темных джинсов, а ноги (как протезная, так и телесная) были обуты в тяжелые ботинки. — Это скорее пользовательский интерфейс, он может работать с компьютерными системами, но…       — Знаешь, — сказала Мэгги, — Не все, что ты создаешь, должно быть для компании. — Она улыбнулась, удивленная тем, что ей пришлось напомнить Тони, что он может быть эгоистом. Она создавала много вещей для себя — протезы, компьютерные программы. Конечно, большинство из них все равно попадали в СИ, но она делала их для себя.       Тони разжал пальцы и посмотрел на нее.       — Знаешь что, ты права. — Он кивнул сам себе. — Ты права. Это может обернуться катастрофой, но к черту это всё. — Он проехался на стуле до его компьютера, а затем посмотрел на Мэгги.       — Ты ведь собираешься помочь, да?       Мэгги наклонила голову. У нее было много домашней работы.       — Как называется проект? — У Тони всегда были хорошие названия.       Он оглянулся на компьютеры и начал загружать свои программы кодирования.       — Я думал назвать его "Довольно Живая Автоматизированная Рабочая Великолепная Интеллектуальная Система".       Она на мгновение нахмурила брови, но потом поняла.       — Д.Ж.А.Р.В.И.С., —пробормотала она.       Тони замолчал, но не оглянулся на нее.       Мэгги сглотнула.       — Да, я помогу.

***

      На это ушли месяцы.       Тони и Мэгги создали Д.Ж.А.Р.В.И.С.а вокруг себя, как крепость из подушек, как замок, друга, защитника и ребенка. Щит от всего мира. Опора.       — Это — он — был детищем Тони, но Мэгги вчитывалась в каждую строчку кода, изучая его работу и (иногда) предлагая изменения и дополнения. Именно в те дни Мэгги наконец поняла, что все говорили правду: Тони - самый умный человек на Земле. Она надеялась, что когда-нибудь сможет стать хотя бы наполовину такой же умной, как он.       (Не подозревая об этом, Тони наблюдал, как Мэгги читает, понимает и улучшает его работу, и думал, смог бы он сделать то же самое в тринадцать лет. Возможно, подумал он. В любом случае, ему было интересно посмотреть, что она придумает в его возрасте).       Чем ближе они подходили к созданию полноценного интерфейса, тем больше времени они тратили на работу над ним. Хэппи перестал ждать у входной двери, когда Тони нужно было куда-то идти, и понял, что проще всего спуститься в мастерскую, где он, без сомнения, будет находиться, вглядываясь в строчки кода на экране. Чаще всего Мэгги была там, читая через его плечо, или крепко спала, прижавшись к Дубине. Роуди отчаивался за них обоих.       После долгих ночей неудач Тони и Мэгги сидели вместе на полу мастерской, окруженные обрывками проводов и экранами компьютеров, с темными тенями под глазами, когда они выполняли очередной набор кода. Это была их шестнадцатая попытка запустить созданный ими интерфейс, и устранение мельчайших ошибок и несоответствий в коде оказалось непосильной задачей. Мэгги не знала, какой сегодня день и когда она спала в последний раз.       Но потом…       — Добрый вечер, сэр. Добрый вечер, мисс Старк. Чем я могу помочь вам сегодня вечером?       Мэгги с грохотом уронила паяльник, а Тони вздрогнул так сильно, что чуть не опрокинул весь компьютерный массив.       — Ты работаешь! — воскликнул Тони.       — Работаю, — ответил ровный голос. Мэгги и Тони придали естественному языку интерфейса британский акцент, толком не обсудив это решение. Мэгги и раньше слышала этот голос в образцах, но никогда не слышала, чтобы он говорил самостоятельно. Она подумала, не так ли чувствовал себя доктор Франкенштейн. — Я — Д.Ж.А.Р.В.И.С..       Мэгги засмеялась, скорее от маниакальной усталости, чем от чего-либо другого, и глаза Тони заблестели. Дубина щебетал, его коготь открывался и закрывался возле уха Мэгги.       — Похоже, все системы работают, — сказал Д.Ж.А.Р.В.И.С., его голос доносился из незаметных динамиков, которые они установили по всей мастерской. — Здравствуйте, мистер и мисс Старк.       Мэгги и Тони ухмыльнулись друг другу.       — Привет, Д.Ж.А.Р.В.И.С., — сказали они в унисон.       — Мне начать загрузку в интерфейс всего дома, сэр?       Тони кивнул, затем засмеялся про себя и почесал голову.       — Да, Д.Ж.А.Р.В.И.С., - сказал он пользовательскому интерфейсу. — Начни процедуру "Добро пожаловать домой".       — Хорошо, сэр.       Мэгги подняла руку. Тони дал ей пять.       — И это только первая фаза! — воскликнул он, уже подтаскивая к себе компьютер, чтобы просмотреть код. — Только подожди, пока я оснащу его системой камер и автоматизирую дом…       Мэгги рассмеялась, покачав головой на Тони, потому что, конечно, это было только начало. Затем ее смех перешел в зевоту, а Тони огляделся вокруг, словно впервые увидев окружающую обстановку. В дальних окнах не было ничего, кроме темноты.       — Эй, — сказал он. — Я думаю, тебе пора спать. Д.Ж.А.Р.В.И.С., проследи, чтобы Мэгги легла спать.       — О нет, ты не будешь использовать этот милый интерфейс, чтобы шпионить за мной. Это понятно, Д.Ж.А.Р.В.И.С.? — Они запрограммировали пользовательский интерфейс на обучение в ответ на команды, но она не была уверена, насколько хорошо это сработает.       — Да, мисс Старк. В любом случае, я установил низкий уровень освещения в вашей спальне и систему климат-контроля в соответствии с вашими предпочтениями.       Мэгги усмехнулась Тони.       — Он делает социальные выводы, как ты и сказал!       В глазах Тони снова появился блеск. Она могла видеть, как в его голове роятся идеи.       — На следующем этапе я собираюсь начать работу над имитатором личности, о котором мы говорили — но сначала я собираюсь посмотреть все фильмы об уничтожении роботов, чтобы убедиться, что я не создам HAL 9000 или что-то в этом роде.       Мэгги использовала плечо Тони в качестве опоры, поднимаясь на ноги.       — Я тебе не позволю. — Она снова зевнула. — Спокойной ночи, Тони. Не засиживайся допоздна. — Она начала пробираться к лестнице. — Спокойной ночи, Д.Ж.А.Р.В.И.С., — неуверенно сказала она. Она думала, что Тони будет смеяться над ней за эти слова, но когда она оглянулась через плечо, он улыбался.       Прошло несколько секунд, прежде чем новорожденный ИИ ответил. Мэгги не могла вспомнить, программировали ли они его на такое ласковое обращение.       — Спокойной ночи, мисс Старк, — сказал ей Д.Ж.А.Р.В.И.С., немного более мягко, чем обычно.       Мэгги улыбалась на всём пути до спальни, которая была в точности нужной температуры и слабо освещена, и улыбалась, пока не заснула.

***

Март, 2000       — Д.Ж.А.Р.В.И.С., где Мэгги? — Тони оглядел гостиную, где он обычно мог найти свою младшую сестру, но с возрастом у нее появилась привычка уходить. Ей было почти четырнадцать, и она росла с ужасающей скоростью. К следующему дню рождения она будет выше его. Его пальцы сжались на папке, которую он держал в руке. — Мисс Старк недавно была на своем батуте, но с тех пор перебралась на крышу.       — Она знает об этом? — Тони помахал папкой перед ближайшей камерой, направляясь к лестнице.       Д.Ж.А.Р.В.И.С., конечно, знал, о чем идет речь: он не только каталогизировал бумажную почту, приходящую в дом, но отслеживал электронную почту Тони, на которую пришла копия.       — Я так не думаю, сэр. Но это вряд ли станет сюрпризом.       Стиснув челюсти, Тони поднялся наверх, протиснулся через дверь на крышу и огляделся. Он спроектировал особняк так, что по большей части крыши можно было ходить или загорать, и, конечно, он заметил Мэгги в дальнем конце, лежащую на спине, подперев подбородок сложенными руками, и смотрящую на море. Солнце падало на крышу, удивительно теплое для этого времени года, заставляя сверкать ее металлический протез.       Тони подошел и опустил папку перед ее лицом. Мэгги не вздрогнула - должно быть, она услышала его приближение. Папка раскрылась перед ее носом, открыв школьный отчет. Мэгги протянула руку и пролистала несколько страниц. Ее темные глаза не выражали никакого удивления, когда она читала.       Английский — D       Общественные науки — D       Математика — C-       При виде оценок Тони снова заскрипел зубами.       — Что это значит? — спросил он.       Она закрыла папку и пожала плечами.       — Скучные занятия.       Его губы сжались. Он подумывал накричать, но в конце концов вздохнул.       — Послушай, — сказал он. — Мне плевать, если ты провалишь уроки.       Мэгги вскинула голову и уставилась на него.       Он пожал плечами.       — Мы с тобой оба знаем, что ты поступишь в любой колледж или на любую работу, какую захочешь. У тебя точно есть работа в "Старк Индастриз". — Ее брови поднялись. — Но меня волнует, почему ты проваливаешь занятия. — Он присел, а затем занял место на крыше рядом с ней. — Потому что ты явно можешь их сдать, — продолжил он. Конечно, в школе у него были проблемы с гуманитарными дисциплинами, но выставление оценок было системой, а он всегда понимал системы. Он встретил взгляд Мэгги. — И тебе никогда не надоедает учиться.       Глаза Мэгги расширились, а затем она отвела взгляд. Тони снова потянулся за отчетом и пролистал его. Учителя Мэгги выглядели такими же озадаченными, как и он сам. Мэгги внимательна и хорошо занимается в классе, писал ее учитель естественных наук, но, похоже, в этом году у нее проблемы с оценками. Два задания так и не были сданы, а качество двух других заметно снизилось по сравнению с прошлым годом.       Тони покачал головой.       Наконец, Мэгги заговорила. Ее голос был таким мягким, когда она смотрела в сторону от него, что Тони пришлось напрячься, чтобы расслышать ее.       — Ты когда-нибудь чувствовал, что... что то, кто ты такой, какой ты есть, заставляет других людей держаться от тебя на расстоянии?       Тони отложил отчет, ошеломленный. Он привык быть более или менее одиноким. К тому, что люди знают, кто и что он, еще до того, как встретят его. Он думал, что так и должно быть. Он нахмурился.       — Да.       Мэгги наклонила голову, и он увидел часть ее лица сквозь копну темных волос: она хмурилась.       — Всю свою жизнь, — начал Тони, — я был другим из-за того, что я могу делать. Люди относились ко мне — к нам — по-другому. — Он дал ей это понять. — И я понимаю желание быть нормальным. У меня бывали дни, когда я хотел, чтобы люди не знали моего лица, когда я хотел, чтобы мой мозг не был каким-то... товаром. — Он неловко сдвинулся с места. — Но Мэгги... дело не в других людях. Дело в тебе и в том, как ты относишься к себе. О том, что ты хочешь себе доказать. Если ты хочешь приуменьшить свою сущность, чтобы легче найти друзей, то это твоя прерогатива. Но только... обещай мне, что подумаешь о том, почему ты это делаешь.       Он протянул ей закрытый отчет, затем поднялся на ноги и пошел прочь. Дойдя до двери, он оглянулся на сестру. Она снова взяла отчет и читала его. Вздохнув, Тони вошел внутрь.

***

      В следующем семестре в отчете Мэгги появились одни пятерки, и она даже получила несколько курсов AP и другие зачеты в колледже. Замечания ее учителя были похожи на поклонение. И Мэгги не выглядела счастливой, когда Тони взволнованно помахал ей отчетом, но она выглядела так, словно снова жила в своей собственной коже.

***

Июль, 2001 год       Был вечер вторника, и Тони с Мэгги заказали китайскую еду. Мэгги иногда задавалась вопросом, догадываются ли люди, что именно так Тони жил, когда не был на вечеринках, рабочих мероприятиях или гламурных тусовках: сгорбившись на полу в гостиной, поглощая яичные рулетики. Мэгги в основном жила обычной жизнью пятнадцатилетнего подростка: школа, внеклассные занятия, друзья, иногда тайные выходы (не то чтобы она поняла, как избежать наблюдения Д.Ж.А.Р.В.И.С.а, но либо он ничего не говорил Тони, либо тот давал ей свободу). У неё не было много друзей, с которыми она могла бы выбираться, просто ей нравилось гулять по пляжу ночью.       — Сегодня у меня новая помощница, — сказал Тони через полный рот жареного риса. Позади него Мэгги могла только видеть луну, сияющую на поверхности темного океана.       — Значит, Анна-Луиза уволилась, — сказала она.       — Да, на прошлой неделе. — Он поднял голову. — Я думал, я тебе говорил.       Мэгги пожала плечами.       — Она перестала тебе звонить, а ты пропустил два рабочих дня на прошлой неделе, так что я догадалась.       — В любом случае, новая ПА.       — Ты тоже ужасно к ней относишься? — спросила она, потянувшись за яичными рулетиками, пока Тони не съел их все.       — Наверное. — Он скорчил гримасу. — Я ничего не могу с этим поделать.       — Можешь, просто тебе не нравится твоя работа.       — Мне не нравятся некоторые части работы.       Мэгги боролась за контроль над своими палочками.       — Так как долго продержится новая?       Тони почесал затылок и не ответил. Он выглядел поглощенным едой, но мысли его были явно в другом месте. Наконец, он сказал:       — Она рыжая. Очень колючая.       Она сморщила нос:       — Я не хочу это слышать. — Плохо было уже и то, что половина девочек в ее школе не могли насытиться, глядя на фотографии ее брата в журналах.       — В этот раз её наняла не СИ продолжал Тони, словно не слыша ее. — А я.       Мэгги наконец-то подняла голову и нахмурилась. Она уловила в его голосе нотку, которую не узнала.       — Почему?       — Ну, технически она работает у нас несколько месяцев, в финансовом отделе. Но сегодня она обнаружила ошибку — оказалось, что кто-то в юридическом отделе совершил растрату, но это не важно — и она пришла, чтобы рассказать мне об этом лично. А Хэппи сегодня в отъезде, навещает свою сестру, поэтому возле моего офиса стоял один из нервных парней из службы безопасности СИ, и он, видимо, решил, что эта финансовая леди выглядит как угроза.       Мэгги уставилась.       — И?       — И он брызнул в нее перцовым баллончиком.       Она не переставала смотреть.       — С ней все в порядке?       — Что? — Тони возился с пуговицами на конце рукавов. — О да, она в порядке. Рассказала мне о растрате, прикрыв глаза холодной тряпкой. — Он нахмурился и закатал рукав, размазывая по нему кисло-сладкий соус.       —И что? — поторопила его Мэгги.       — И... я нанял ее. Я сказал ей, что у меня есть вакансия, так как Анна-Луиза уволилась.       Мэгги покачала головой.       — Как ее зовут?       — Кого?       — Твою новую помощницу.       — О, я не знаю. — Он бросил на нее косой взгляд. — Я называю ее Пеппер.       Мэгги сдержала инстинктивный смех и нахмурилась.       — Из-за…       — Да, из-за перцового баллончика! И ее фамилия Поттс. Да ладно, Магнезия, это же смешно.       — Она думает, что это смешно?       — Она... Я не знаю. Трудно сказать, правда. Ты поймешь, когда встретишь ее.       Мэгги еще мгновение смотрела на Тони. Она уже давно перестала пытаться вмешиваться в то, как он ведет себя на работе. Конечно, технически она имела долю в компании и даже могла бы в один прекрасный день возглавить ее — не правда ли, странная мысль, — но она не была боссом Тони. Он предоставил ей более чем достаточно свободы, учитывая ее возраст, и ей казалось правильным отплатить ему тем же.       Хотя ей было жаль людей, с которыми он работал. Особенно помощников. Но после того, как Хэппи приняли на работу, она начала надеяться, что с Тони не было невозможно работать. Оказалось, что для этого нужен очень специфический, очень терпеливый человек.       И все же.       — Ставлю сто баксов, что она уволится до истечения восьми месяцев, — сказала Мэгги.       Тони посмотрел на нее, и в его глазах появился непонятный ей блеск.       — Идёт, Кибертрон.

***

      Прошла еще неделя, прежде чем Мэгги встретилась с печально известной Пеппер.       Мэгги приехала на автобусе в комплекс СИ, как она делала примерно два раза в месяц, чтобы посмотреть, над чем работает Тони, и иногда встретиться с советом инвесторов (поскольку технически она была совладелицей, или станет ею, когда ей исполнится 21 год). Но сегодня она пришла, чтобы проверить новейшую компьютерную систему наведения, которую Тони и его команда создавали для ВМС.       Она прошла мимо здания дугового реактора, мельком взглянув на светящийся круглый реактор сквозь окна, и кивнула паре знакомых инженеров. Она чувствовала себя здесь немного не в своей тарелке в своей зеленой школьной форме и с рюкзаком, в то время как все остальные были в костюмах или лабораторных халатах. Единственными пятнадцатилетними на территории комплекса были старшеклассники, которые иногда приезжали на летнюю стажировку.       Офицер безопасности проверил ее удостоверение личности (она подумала, не тот ли это человек, который брызнул перцовым баллончиком в новую помощницу Тони) и пропустил ее в крыло исследований и разработок. Это было второе любимое место Мэгги в СИ, после лаборатории разрушения. Широкое, залитое светом помещение было частично офисом, частично мастерской, частично компьютерным центром. Ряды столов, за которыми сидели лучшие и самые умные сотрудники СИ, тянулись по всей длине массивного помещения, инженеры склонились над чертежными столами, а команды собирали экспериментальные модели в мастерской. В воздухе витал рокот десятков разговоров, сопровождаемый стуком компьютерных клавиш, щелчками и скольжением металлических деталей. В центре комнаты вращалась мягко светящаяся голубая голограмма - прототип голо-технологии СИ, выходящей в этом году. Тони уже оборудовал свою домашнюю мастерскую этой технологией. Мэгги заметила команду инженеров, демонстрировавших несколько электронных плат человеку в чёрном костюме.       Мэгги шла вдоль рядов столов, невозмутимо разглядывая десятки различных проектов, оживающих на глазах, и обернулась, услышав голос Тони.              Тони стоял в силуэте у окна, выходящего на гладкий комплекс, в пепельно-сером костюме и размахивал руками, разговаривая с... сдержанной женщиной с рыжими волосами и в костюме кофейного цвета. Мэгги немного отступила назад, наполовину спрятавшись за компьютерным блоком, и наблюдала за ними.       Волосы женщины были убраны в аккуратный хвост, белая блузка идеально отглажена, на каблуках она держалась безупречно. Она выглядела абсолютно профессиональной. Мэгги нахмурилась. Она не была уверена, в чем разница с этой женщиной, но она была другой. Другие помощники выглядели так, словно хотели либо убить Тони, либо сбежать от него. А эта выглядела... как будто контролировала ситуацию. Тони жестикулировал, явно пытаясь быть ужасным, но женщина лишь безмятежно улыбалась и делала пометки в своем планшете.       Тони отвернулся, продолжая говорить, и тут заметил Мэгги. Он помахал рукой, и она подошла к нему.       — Долго же ты сюда добиралась, — сказал Тони в знак приветствия. — Мэггот, это Пеппер, Пеппер, это Мэггот. — Он махнул рукой между ними.       Мэгги посмотрела на женщину. Она была примерно одного роста с Тони, но казалась выше. За последний год Мэгги сама прибавила дюйм к Тони, и теперь она была выше их обоих.       — Привет, Мэгги, я много о тебе слышала, — с улыбкой сказала Пеппер, и Мэгги сразу же поняла, что эта женщина умеет заводить друзей. — Ты единственная, о ком он говорит больше, чем о машинах.       — Ну, я частично машина, — ответила Мэгги, и легким движением пальцев механизм ее новейшего протеза зажужжал, и вся ее нога повернулась на 360 градусов. На самом деле она сделала его таким только для того, чтобы людям было неудобно, но Пеппер только улыбнулась.       Мэгги еще несколько мгновений разглядывала Пеппер. Раньше ее никогда не волновали помощники Тони. Обычно она общалась с ними только тогда, когда они организовывали ее участие в мероприятиях СИ.       Наконец она повернулась к Тони.       — Покажешь мне новую систему?       — Ах, да, — сказал Тони, затем махнул ей рукой, чтобы она шла к его обычному столу.       Пеппер смотрела, как они уходят, с проницательным выражением лица.

***

      В следующий раз Пеппер была дома.       Мэгги скатилась с кровати субботним утром, надела ногу и направилась на кухню.       — Доброе утро, мисс Старк, — поприветствовал ее Д.Ж.А.Р.В.И.С.. — Сейчас восемь утра, погода в Малибу — шестьдесят восемь градусов, день по прогнозам будет пасмурным. — Мэгги вошла на кухню и замерла при виде Пеппер Поттс в другом костюме (на этот раз серо-коричневом), сидящей у кухонного островка, скрестив ноги на каблуках и положив руки на ноутбук.       Д.Ж.А.Р.В.И.С. продолжил:       — А ещё у вас посетитель.       — Привет, — ярко сказала Пеппер.       На мгновение Мэгги подумала, что она и Тони — что они... но тут в кухню из прихожей вошел Тони и нахмурился на Пеппер.       — Как ты сюда попала?       — Хэппи привел меня сюда, — приятно сказала Пеппер. — И Д.Ж.А.Р.В.И.С. позволил мне остаться. Поскольку вы ушли вчера, не ознакомившись с резолюциями совета, я подумала, что мы сможем сделать это сегодня утром. — Ее рука легла на папку рядом с ноутбуком.       — Сегодня суббота, — проворчал Тони. На нем была пижама с вышивкой, которую Мэгги подарила ему на день рождения.       — А PR-команда хочет выпустить их первым делом в понедельник утром, — сказала Пеппер. — Я могу прийти завтра, если так будет удобнее?       На мгновение Тони просто уставился на нее.       — Ты настойчива, надо отдать тебе должное, — сказал он в конце концов. Он вздохнул и подошел к папке, лежащей рядом с Пеппер, и открыл ее. — Я не буду платить тебе за работу в субботу.       — Нет, будете, — ответила Пеппер тем же приятным тоном. Тони не ответил. Пеппер оглянулась на Мэгги, и Мэгги повернулась, чтобы выйти из комнаты. Через полчаса Мэгги вернулась на кухню и увидела, что Тони ставит свою подпись на последней странице документа.       — Тони, — сказала она, — могу я показать тебе новое движение, которому научилась на батуте?       — Да, конечно, спасибо, — промурлыкал Тони. Он уронил ручку на папку и поспешил за Мэгги, как будто бумаги (или Пеппер) могли побежать за ним. Мэгги повернулась, чтобы уйти, но, оглянувшись, увидела, как Пеппер вздохнула, взяла бумаги, чтобы просмотреть их, а затем встала, чтобы уйти.

***

      Месяц спустя Мэгги вернулась в СИ, бегом поднимаясь по лестнице в испытательную лабораторию, где команда инженеров по броне испытывала новейшую линию бронежилетов. Когда она ворвалась через двери лестничной клетки на нужный этаж, она чуть не столкнулась с Пеппер.       — Привет, — поприветствовала ее Пеппер, размахивая небольшим блокнотом. — Я как раз бегу за кофе, не хочешь кофе? Или чай, или горячий шоколад...?       — Нет, — коротко ответила Мэгги, запыхавшись, и поспешила мимо нее. Она не заметила, как Пеппер посмотрела ей вслед. Ее лицо было ровным.

***

      Когда Пеппер вернулась, Мэгги сидела на краю стола и с широко раскрытыми глазами смотрела, как техник разрезает ножом боуи грудную пластину из кевларовой смеси. Тони облокотился на другой край стола, внимательно наблюдая за происходящим. Испытательная лаборатория представляла собой крепкое помещение с усиленными стенами серо-металлического цвета, что делало ее гораздо более мрачной, чем остальная часть комплекса СИ. Мэгги как раз наклонилась, чтобы прочитать краткое описание проекта, когда увидела, как Пеппер проскользнула в дверь, неся поднос с кофе. Пеппер прошлась по комнате, раздавая их, и, наконец, вручила Тони его чашку в нескольких футах от Мэгги.       — Где ты собираешься быть в следующую субботу? — спросила Пеппер, не сводя глаз с ножа, пока Тони отхлебывал кофе.       — Я думала, ты должна была контролировать его расписание, — сказала Мэгги. Не обвиняюще, просто нейтрально.       Пеппер и Тони переглянулись при звуке ее голоса, и Мэгги заметила, как Тони нахмурил брови.       — С тех пор я поняла, что это не то, что можно контролировать, — сказала Пеппер с намеком на очарование. — Но я стараюсь изо всех сил. — Она подняла бровь на Тони.       Он пожал плечами.       — Мэгги назначили физиотерапию на эту субботу.       — Это есть в расписании, — подтвердила Пеппер, и Мэгги отвернулась, чтобы спрятать свой хмурый взгляд. Лаборант взял в руки мачете.       — Подумал, что могу заглянуть в бар с Роуди, — добавил Тони. Лаборант начал наносить удары по грудной пластине, выпуская брызги сверкающих искр.       — Звучит неплохо, — сказала Пеппер. — Может быть, вы оба подумаете о том, чтобы по пути заглянуть на сбор средств для некоммерческой организации "Вымирающие виды".       — Тебе не хватает мягкости, — сказал Тони, но в его голосе прозвучала улыбка. — Но Роуди еще не придумал, как тебе отказать, так что... ладно. Так что, одеваемся как вымирающие животные?       — Коктейльный наряд будет в самый раз.       Мэгги уронила подбородок на кулак и задумалась, когда же они начнут стрелять в нагрудную пластину.

***

      Пеппер стала чаще приходить в дом, чтобы организовать дела. Тони никогда раньше не пускал в дом других помощников, но Мэгги предполагала, что поскольку он взял на себя больше ответственности за СИ, а Мэгги в эти дни не требовалось столько нянь, ему нужна была помощь.       Пеппер работала в тандеме с Д.Ж.А.Р.В.И.С.ом, собирая почту, сдавая костюмы в химчистку, провожая девушек Тони (Мэгги делала вид, что ничего об этом не знает) и ведя личный и профессиональный календарь Тони. Она была архитектором вечеринки Старк Индастриз, которая проводилась в самом особняке, к большому огорчению Мэгги. Тони постоянно устраивал вечеринки в доме, но это было деловое мероприятие, поэтому Мэгги должна была присутствовать. Обычно она избегала вечеринок Тони или кралась по краям, воруя напитки, поэтому присутствие в центре внимания настораживало.       Поэтому она неуютно сидела на своем диване в темно-синем деловом платье, больше похожем на то, что надела бы Пеппер, и наблюдала, как люди, которых она едва знала, смеются и прохаживаются по ее дому. Тони делал все возможное, чтобы превратить это событие в полноценную вечеринку, открывая бутылки шампанского на кухне в окружении толпы смеющихся мужчин и женщин в костюмах. Пеппер уже заставила его произнести речь о теплых отношениях в компании, праздновании инноваций и благодарности за тяжелую работу, так что теперь он посвятил себя удовольствиям. Оби был в другом конце комнаты, пожимал руки. Мэгги надеялась, что ей удастся хотя бы держаться рядом с ним, но он был занят работой даже в разгар вечеринки. Нанятая Пеппером группа из трех человек играла в фойе легкую инструментальную музыку, пробиваясь сквозь шум разговоров и звон бокалов.       Мэгги как раз жалела, что Роуди не смог прийти, чтобы ей было с кем поговорить, когда один из членов правления СИ опустился на диван рядом с ней.       — Привет, Эллиот, — сказала Мэгги, пытаясь улыбнуться.       У Эллиота, одного из новых членов совета, были отбеленные зубы, и он всегда носил полуночно-синий костюм.       — Мэгги, спасибо, что пригласила нас в свой дом! И какой же это хороший дом.       Мэгги огляделась.       — Не за что.       — Итак, можем ли мы рассчитывать увидеть тебя на ежегодном собрании акционеров в этом году? — спросил он. — Мы говорили об этом, и нам бы очень хотелось, чтобы в этом году там был младший наследник Старков, это было бы большим стимулом для инвесторов.       Мэгги потянулась за своим напитком (лимонад, но она умудрилась подмешать в него немного рома).       — Я не знаю, действительно ли…       — С тобой все будет в порядке, — улыбнулся ей Эллиот, зубы которого были слишком белыми, а кожа - слишком загорелой. — Ты уже большая девочка, и я знаю, что инвесторы с удовольствием покопались бы в твоих мозгах. Может быть, когда они познакомятся с тобой как следует, мы сможем начать официально привлекать тебя к работе над некоторыми простыми проектами. Нельзя же вечно держать эти умные мысли в школе! И в конце концов, это всего лишь вечеринка.       Мэгги неуверенно улыбнулась. Она любила вечеринки не меньше других людей, но она знала, что Эллиот говорил не о веселой вечеринке с хорошей музыкой и вкусной едой. Это была деловая встреча, замаскированная под вечеринку, где все были старше ее как минимум на десяток лет. Как сегодня. Она отвела взгляд, пытаясь замаскировать свою незаинтересованность, и заметила Пеппер, идущую с телефоном в одной руке и бокалом шампанского в другой.       Она опустила взгляд на свой напиток.       — Ну, я не…       — Не нужно нервничать, — снова оборвал ее Эллиот, наклонившись чуть ближе. — В конце концов, ты босс. Может быть, мы даже попросим тебя произнести речь, а?       — Что происходит? — Мэгги и Эллиот подняли глаза и увидели Пеппер, стоящую за диваном. Голос у нее был приятный, но Мэгги видела, как ее глаза с укором смотрят на них. Мэгги сложила руки на груди.       — Предстоящая встреча акционеров, — Эллиот легко улыбнулся Пеппер. — Мы как раз говорили о том, что молодая мисс Старк собирается украсть шоу!       — О, боюсь, это невозможно, — без колебаний ответила Пеппер, в голосе которой звучало разочарование. — Я только что работала над расписанием мисс Старк на следующий месяц, и у нее встреча школьного книжного клуба в тот же вечер, что и миксер.       Мэгги не позволила своим глазам расшириться, хотя было трудно удержаться. Пеппер лгала.       Эллиот положил руку на спинку дивана, как бы обращаясь к Пеппер.       — Конечно, мы можем перенести встречу? В конце концов, это семейный бизнес, — уговаривал он. — И сейчас самое время…       — Ну, посмотрим, что мы сможем придумать в следующий раз, — жестко сказал Пеппер. — Кстати, мистер Драммонд, вы ведь участвуете в проекте военного спутника? Я только что слышал, как мистер Уоллес обсуждал предстоящие изменения в программе, это звучало просто захватывающе…       — Изменения? — резко сказал Эллиот и рывком поднялся на ноги. Он быстро пошел прочь, поворачивая голову в поисках мистера Уоллеса и не оглянувшись ни разу.       Мэгги наполовину ожидала, что Пеппер сядет рядом с ней и поднимет бровь, как бы говоря: ну, что ты скажешь? Но Пеппер просто смотрела на уходящего Эллиота с блеском в глазах, затем опустила взгляд на свой Blackberry и повернулась, чтобы уйти.       — Подожди, — сказала Мэгги. Пеппер остановилась и посмотрела на нее сверху вниз, ее лицо было мягче, чем Мэгги привыкла его видеть. — Спасибо, — прошептала она.       — Не стоит благодарности, — улыбнулась Пеппер.       — Нет, я просто… — Мэгги нахмурилась. — Я думала, что твоя работа заключается в том, чтобы заставлять нас ходить на всякую ерунду.              Пеппер нахмурила брови. Она несколько мгновений смотрела на Мэгги, как бы оценивая ее, затем обошла диван и села рядом с ней.       — Моя работа заключается в том, чтобы заставлять Тони заниматься делами, потому что это его работа, — мягко сказала она. — Хотя время от времени я даю ему повод уйти с совещаний, на которых, как я знаю, от него не будет никакого толку. Но Мэгги, тебе пятнадцать. Это не твоя обязанность — ходить туда, куда ты не хочешь. Кроме школы, — добавила она с улыбкой.       Мэгги задумалась, крутя пальцами платье.       — Хм… — Она снова посмотрела на Пеппер. — Ты... хочешь пойти со мной завтра в тир? Роуди учит меня.       Пеппер улыбнулась.       — Конечно. Я возьму выходной. — Она встала, разгладила юбку, затем подняла бровь на напиток Мэгги. — В следующий раз ты могла бы использовать прозрачный ликер.       Когда Пеппер снова ушла, Мэгги посмотрела на свой напиток со слабым коричневым оттенком. Хм.

***

      На следующий день Пеппер и Мэгги стояли в соседних кабинках на крытом стрельбище, оранжевые наушники закрывали их уши, а на стойке перед ними лежали разобранные пистолеты. Флуоресцентные лампы освещали тесное, звукоизолированное помещение. Роуди сидел на скамейке позади них и писал СМС. У него были проблемы с женщиной.       Мэгги достала пистолет и стала методично соединять детали, как показывал ей Роуди в течение последних нескольких месяцев. Если она была честна с собой, то отчасти пригласила Пеппер, чтобы утвердить свое превосходство.       — Итак, нужно начать с… — Она посмотрела в сторону и увидела, что Пеппер уже собрала свое оружие и проверяет магазин. Мэгги уставилась. — Ты уже делала это раньше.       Пеппер улыбнулась, подняв оружие, расставив ноги и выпрямив руки. Она сняла оружие с предохранителя, прицелилась и выстрелила. Мэгги моргнула, услышав треск. Выстрел Пеппер не попал в центр мишени, но попал. Бумага задрожала.       Пеппер сняла пистолет с предохранителя, положила его и повернулась лицом к Мэгги.       — Я никогда не была на стрельбище, но я выросла на ферме.       Мэгги посмотрела на нее. Даже на стрельбище Пеппер была на каблуках.       — Ты.       — Да, я, — Пеппер изогнула бровь и снова повернулась к пистолету. — Я знаю, что мне нравится и где я хочу быть, но… — она прицелилась и выстрелила снова. Силуэт человека на бумажной мишени получил дыру в плече. — Я не забываю то, чему научилась.       Мэгги все еще смотрела на Пеппер, и через несколько мгновений поняла, что та улыбается. Мэгги хотела бы знать, где она хочет быть, но было приятно видеть... она не была уверена, на самом деле. Она полагала, что в детстве у нее было не так много знакомых женщин.       Пеппер поймала ее взгляд.       — Что?       Мэгги наклонила голову.       — Ты не злишься, что он называет тебя Пеппер?       Пеппер улыбнулась, сделав еще два выстрела.       — Ты знаешь мое настоящее имя?       Мэгги покачала головой.       — Вирджиния, — сказала она, и Мэгги не смогла удержаться от гримасы. Гарольд, а теперь Вирджиния? Что происходит? Пеппер рассмеялась над выражением лица Мэгги. "Вот именно. Я с самого детства отчаянно нуждалась в прозвище. Оказалось, что достаточно быть залитой перцовкой перед лицом босса. Так что, отвечая на твой вопрос, нет. Я не злюсь.       — Хорошо, — сказала Мэгги, бросив взгляд на Роди. Он присматривал за ними, чтобы убедиться, что они не поранились, но на самом деле не обращал на них особого внимания. — Потому что... Тони делает это не из вредности, знаешь ли. Он зовет меня Мэггот.       Улыбка Пеппер смягчилась.       — Кажется, я начинаю это понимать. — Она посмотрела на Мэгги. — Но тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы объяснить мне его, Мэгги. В конце концов, я с ним разберусь.       Мэгги снова была поражена. Роуди искренне наслаждался общением с Тони, даже когда тот раздражал его, а Хэппи, казалось, ни на что не обижался и наслаждался приступами буйной фантазии Тони, но Пеппер Поттс... она выглядела так, словно идея разобраться с Тони доставляла ей истинное удовольствие.       — Что ж... удачи, — сказала Мэгги, возвращаясь к своему оружию. — И... спасибо. — Она подняла пистолет, проверила прицел и дважды выстрелила. Она опустила пистолет и поняла, что оба раза попала в цель. На ее лице появилась ухмылка.       — Хороший выстрел, — сказала ей Пеппер.       Мэгги проглотила свою гордость и снова повернулась лицом к Пеппер. Она знала, что они не друзья, не совсем, и Пеппер, вероятно, просто пришла облегчить ей работу, но Мэгги считала, что неплохо разбирается в людях, и улыбка Пеппер сейчас была искренней. И этого было достаточно для Мэгги.       — Знаешь, — вздохнула она, — я поспорила с Тони на сто баксов, что ты не продержишься и восьми месяцев на этой работе. — Пеппер, казалось, это скорее позабавило, чем раздосадовало. Мэгги пожала плечами и вернулась к перезарядке. — Я бы не отказалась потерять сотню баксов.       Она почувствовала, что Пеппер еще несколько мгновений наблюдала за ней, оценивая, прежде чем тоже повернулась, чтобы перезарядиться. А потом они оба начали стрелять.              Роуди наконец поднял голову.       — Отличная работа, дамы, — сказал он.

***

      На следующий день Пеппер вошла в особняк, как будто он принадлежал ей, заметила Тони у кухонного острова и положила перед ним папку с бумагами. Мэгги, сидевшая у дивана с компьютером на коленях, наблюдала за ним, приподняв бровь.       Тони откинулся на стуле.       — Извини, Пеппер, я должен пойти помочь Мэгги с домашним заданием. Наука, понимаешь?       — Нет, я в порядке, — отозвалась Мэгги из гостиной. Пеппер и Тони остановились и посмотрели на нее. Она невинно улыбнулась Тони. — Я неплохо разбираюсь в науке, знаешь ли. Думаю, я справлюсь с этим сама. Ты можешь остаться и помочь Пеппер.       Глаза Пеппер сверкнули, и Тони уставился на Мэгги так, словно она выстрелила в него.       — Предательница, — сказал он.       — Да, — серьезно ответила Мэгги. Затем она встала, держа в руках свой ноутбук, улыбнулась им обоим и вышла из комнаты.       Тони повернулся к Пеппер.       — Ты это сделала. Каким-то образом.       Пеппер пожала плечами.       — Когда-то я была девочкой-подростком. Я знаю, что им нужно. — Кто-то, кто их выслушает, и способ выпустить пар. Пеппер за милю вычислила Мэгги как бойца, поэтому, когда она предложила вместе пострелять, Пеппер с радостью согласилась.       — Держу пари, что и тогда у тебя был ум бухгалтера средних лет, — ворчал Тони. Но он сел и заерзал, а когда Пеппер положила ручку рядом с его рукой, взял ее.       — Где я должен расписаться? — вздохнул он.