FoE: Лучший Исход

      Кровь звенела в ушах. Кости ломило. Голова противно верещала о подготавливающемся в ней расколе, пока глаза застилала красная пелена, затуманивая передаваемую ими картину. Тело будто залили свинцом. Трудно дышать, двигаться… даже мысли даются с трудом. Грудная клетка словно собирается раскрыться алым цветком, наполненная невидимым давлением, что заполнило тело и душу.       Хотелось упасть и больше не жить. Никогда.       Но я стоял. На коленях, с трясущимися в конвульсиях внутренностями, но стоял. Потому что в моих облезших руках безвольно лежала не подающая признаков жизни Сюзи. Та самая грифонша, которую сам же был готов прибить через час после встречи. Глупая, невежественная, бесконечно тормозящая и принимающая на веру все, что ей скажут. Ее вечно наивные глаза постоянно распахивались в изумлении, ни вступая ни в какое сравнение с вечно округленными зарницами тех же лошадей.       Сейчас эти глаза были плотно закрыты.       - Хей, есть тут кто? Мы нашли… воу…       Натянуто бодрый голос отозвался новым звоном в моих ушах, с каждым словом затихая все больше. Но мной не было предпринято даже попытки обернутся. Медленно, все еще дрожащими руками опустив пернатую голову своей недолгой спутницы на пыльный пол, поднимаю глаза на появившуюся двоицу.       - За…чем? - несмотря на пекло, сдавливающее мое горло, произносимые мной звуки все же сложились в разумную речь.       - Эм… зачем … что? – нервно улыбнувшись, ближайшая единорожка слегка повернулась к своей сестре, будто ища у нее ответ на бесплодный вопрос.       Не сказав больше ни слова, неаккуратно вынимаю все еще сипящий куб, тут же выкручивая его динамик подачи ультразвука на максимум. Мерзкий скрежет отозвался острой болью даже в моих ушах, но мой взгляд не позволял сестрам ни на секунду выйти из своего поля зрения.       Скривившись, даже не думая продолжать свое притворство, одна из близняшек что-то сделала с малозаметным брелком в своей гриве. Динамик заглох.       Тут же пулеметная очередь пропахала стену за спинами единорогов. Я не промахнулся. Пули попросту не нанесли никакого урона своим целям.       - Я бы не советовала делать это снова, - в голосе говорившей пони пыталась звучать твердость.       Но мне не было дела до ее предостережений. Где вторая? Мои глаза бешено завертелись в орбитах, пытаясь найти только что присутствующую копию предательницы. Белоснежная особа оказалась прямо позади меня, попросту выплыв из пола. Спустя мгновение на нее был наставлен ствол моего огнестрела, и только чудо удержало мои ослабевшие руки от очередного нажатия на курок.       - Отойди. От. Нее.       Единорожка не послушала. Склонившись над безвольным телом грифонши, она некоторое время держала свою морду у её клюва, прикрыв глаза. Когда мое самообладание было готово разлететься на части, пони со спокойным выражением лица обернулась ко мне:       - Она жива.       Эти два слова заставили меня зависнуть. Неверяще переведя взгляд с уверенной самоубийцы на тело Сюзанны, я выронил пулемет из рук. Еле заметно, грудь грифонши поднималась и опускалась, и, если бы мое состояние было бы хоть сколько-то стабильным, то заметить это сразу не составляло труда.       - Но ведь яд…       Меня оборвали, всунув в руку небольшую шкатулку. Что-то среднее между знакомой кассетой и плеером. Слегка пошелестев, из коробочки начал идти звук. Знакомый голос не заставил себя ждать.       «Приветствую, дорогой Игорь. Зная привитую вам интуицию, думаю, вы уже догадались кто я.       Если вы это слушаете, то позвольте мне высказать свои искренние поздравления – вы остались в живых. Надеюсь, этот урок надолго отложится в вашей памяти. Извините, даже приблизительно не могу предугадать, какие эмоции сейчас бурлят в вашем ином восприятии… ярость? Безразличие? Я могу даже предположить, что обстоятельства предоставили вам некое удовольствие – настолько мало о вас известно.       Все же, остановимся на том, что вы крайне … опечалены произошедшим.       Не думайте, что я объявила вам войну. Вовсе нет. Умереть вы не способны, а ваша напарница накачана долгодействующим противоядием. Возможно, у нее даже появится иммунитет, как не раз показывала практика. Кто знает?       Но позвольте перейти к сути.       Ваша провинность больше не является таковой. Наказание прошло, но это значит лишь то, что наши отношения начинаются с чистого листа. Если вы все еще хотите иметь взаимовыгодное сотрудничество лично со мной, а также и остальным кланом Зодиак, советую незамедлительно направиться по координатам: ****** ** ******, высланным на выданный вам пейджер. Он так же покажет нужное направление.       Что на них?       Из вычислений следует, что в этой зоне расположено одно из любопытнейших Убежищ довоенного времени. Стойло Девяносто Девять, что некоторое время назад было подвержено нападению и исторгло вашу прелестную знакомую.       Ваша первейшая задача – исследовать. Мне нужна любая зацепка: власть, расположение классов влияния, энергетическая составляющая... все, что может попасться на глаза. Будет замечательно, если в ваши руки попадет историческая база Стойла.        Так же, вероятно, Охранница захочет вернуться домой… так что не забывайте и о своем обещании, Игорь.       Желаю удачи».       Я безмолвно уставился на заглохшее устройство, видимо завершившее свою функцию передатчика. На его тусклом экране высветилась различимая мини-карта, на которую не спешило переходить мое внимание. Сейчас меня волновал лишь один довольно простой вопрос.

Что?

      - Нам… правда, очень жаль, - в мою ногу ткнули полупрозрачной бутылкой, что я машинально ухватил. – Мы не могли поступить иначе.       - Не могли, - заворожено повторяю за единорожкой. Спустя секунду на моем лице появляется кривая безрадостная улыбка. – Вы… не могли… ха. Ха-ха-ха-ха-а-а-а-а! Ну, точно, все ведь так просто! Вы просто не могли!!!       Не обращая внимания на отзывающиеся болью внутренности, я захохотал как безумный. Нет, правда, все ведь так логично складывается! Натравить монстра на идиота, что с чего-то решил, что ему все сойдет с рук! И девку туда же в пекло, чтоб неповадно было! И плевать на возможные последствия! И нахуй всех!!!       Выдохнув, наконец замечаю зажатую в руке бутыль. Недолго просверлив ту взглядом, зубами вырываю пробку, за несколько глубоких глотков выпивая содержимое. Не знаю чего я ожидал. Воды? Новой порции яда? Блятского алкоголя, что, за все проведенные мной дни в этой дыре, все никак не мог попасть в мою глотку?       Знакомая горьковато-сладкая текстура расползается по моему горлу. Нет, к сожалению, обычный хилл… да… но…       Но тогда… почему мне становится…       - Мини, что ты ему дала?!        …так…       - Я… я не знаю… это должно быть обычным зельем исцеления!       …нестерпимо…       - Отойди от него… сейчас же!       … жарко?       В глазах потемнело. Уши заложило, деля вполовину все поступающие звуки. Волна, что вцепилась в мои внутренности, сливая в них доселе невиданную энергию, охватила все тело. Сжав челюсти, до скрипа стиснув кулаки, я ощущал как прямо из моей кожи валит красный, обволакивающий пар… но боли… боли не было.       Наоборот.       Сила новым ударом оживила раздробленную ткань. Ясность, пришедшая в мою голову, вытеснила туман, клубящийся в моем мозге. Тяжесть, что до этого небесной милей вдавливала меня в грязь, высвобождалась, неся с собой новое, прекрасное чувство…       Обновления.       На моем лице сам собой вырос довольный оскал. Сквозь зубы вышел сгусток пара, казалось, невозможного в атмосфере затхлого послевоенного могильника. Разглядывая свою руку, что будто принадлежала отдельному сверхсуществу, я попробовал на вкус свой очистившийся голос:       - И… что теперь? – найдя своим очищенным взглядом трясущихся у дальней стены сестер, я не переставал довольно скалится.       - Что… теперь? – тупо переспросил дуэт.       - Что теперь?! – судя по отличному тембру, первой очнулась Джем. – Да что это было вообще?! Мы думали, тебя разорвет нахуй!       С ошеломительно коротким свистом мимо уха говорившей пронеслась уже пустая стеклотара. На бешеной скорости впечатавшись в стену, бутылка разорвалась сотней разлетевшихся осколков. Я с удовольствием увидел, как у копыт близнецов упало несколько капель свежей крови. Мой самоуверенный мув завершился настолько охуенно, что они даже не успели перейти в бесплотность.       - Я задал вопрос, сука, - цедя каждое слово, даже не стараюсь скрыть выражение превосходства на своем лице. – Будь так добра ответить.       - Я… мы… - сглотнув, Джем попыталась прийти в себя. - Здесь наши пути расходятся. Мы отправляемся обратно в университет - Зодиак ждет образец пойманного существа и отчет о выполнении задания.       Хм. Почему-то мне казалось, что после моего выпада они попросту свалят через ближайшую стену, сверкая полупрозрачными копытами. Ну да ладно. Ни чем не показав, что ее слова стали для меня неожиданностью, ненадолго задумываюсь. Значит, все было запланировано изначально, разве что насекомоподобных монстры удачно подвернулись.       "Хороший план", ничего не скажешь… Вот только я совсем не собачка, которую можно наказывать большим хозяйским тапком.       Интересно, а если я прямо сейчас плюну на это милейшее сообщение и вместо этого просто убью эту заносчивую суку?       Да, на первый взгляд это кажется маловероятным и даже невозможным, но постойте. Я ведь не должен прямо сейчас брать и нестись к ней сломя голову. Достаточно спокойно взять, вернутся за объяснениями… хотя нет, слишком подозрительно. Допустим, мне таки удастся найти и выяснить, как обстоят дела в Девяносто Девятом. Как-то. Вот возьму и извернусь в бараний рог, удивив само пространство и время своим безграничным потенциалом. Тем более, проверку Убежищ на предмет связи с Элементами все равно можно считать "успешно" начавшейся.       Потом остается попросту вернутся "на поклон", с милой улыбочкой рассказать о выполненном задании… после чего содрать полуметаллическую шкуру с этой твари.       Звучит как план.        Я счастливо улыбнулся, представляя подобную картину. Жаль только, что она была только в мечтах… пока что.       - А что с ней? – внезапно вспомнив о уже не безнадежно скончавшейся грифонше, перевожу на ту вопросительный взгляд.       - Она пойдет с нами, - как ни в чем ни бывало рапортует Мини, вколачивая гвозди в крышку гроба моих мечтаний. Заметив, как резко изменилось выражение моего лица, она поспешно отскочила в сторону, на этот раз заблаговременно прибегая к бесплотности. – Нет, ты, конечно, можешь взять грифона с собой. Вот только прием противоядия не всегда проходит так плавно, как хотелось бы. И, если ты не заметил, она все еще ранена. Следить за ее состоянием должны специалисты!       Единорожка помахала передними копытами, пытаясь удержать меня от нового срыва. До того, как я успел хотя бы рот открыть, к говорившей пони подлетела ее белошерстая копия:       - Не хочу казаться монстром, но с полученным ранами и истощением она попросту станет для тебя мертвым грузом. Грузом, который требует еды, крова и защиты, не считая необходимого медицинского наблюдения. Если ты считаешь, что подобное испытание тебе по плечу, мы не будем настаивать.       Переведя взгляд с одной сестры на другую, с ощущением безнадежности стискиваю зубы. Я знаю, что мне нельзя просто так отдавать им Сюзанну. Ни по моральным, ни по каким-либо другим причинам. По их вине она чуть не умерла, черт возьми!        Но… что еще остается? Как ни посмотри, а сделать я и впрямь могу не так уж много. Даже очнись она прямо сейчас и заяви, что готова покорить Эверест – какой толк с необученного грифона в подобном путешествии? Судя по данным пейджера, до указанного Убежища хуева туча километров, и я в жизни не поверю, что на всем их протяжении ни одна зараза не попытается убить, сожрать и/или изнасиловать такую заманчивую особу.       А других знакомых докторов, которым я мог бы оставить Сюзанну на передержку, у меня нет. Не считать же за такового самого сумасшедшего гуля всей Пустоши, до которого еще тащится черт знает сколько? Да и не настолько мой мозг потерял связь с реальностью, чтобы отдавать Сангвину беззащитную грифоншу. Все равно, что вежливо попросить голодного крокодила последить за молочным поросенком, заблаговременно смазав того сливочным маслом.       - К черту, - невнятно цыкнув, с некоторой виной на душе смотрю на мирно спящую Сюзанну. Спустя мгновение, перевожу хмурый взгляд на внимательно внимающих моим словам близняшек. – Если с ней что-то случится – с обоих шкуры спущу. И мне плевать, если для этого мне самому потребуется полтергейстом заделаться.       Ответить на это заявление им было нечем.

* * *

Дальнейшая вставка написана для тех, кто на протяжении хотя бы части истории задавался вопросом «А какого черта здесь вообще происходит?».

Не является обязательной к прочтению.

      Ладно, выебываться перед сучками, что подставили твою спину супер опасному монстру-мутанту – это одно. А вот самому категорично не понимать, что происходит – другое.       Я и до сего момента не брезговал закидываться различными бадами и разносортными зельями, но такого впечатляющего эффекта что-то не видел. Да о чем можно вообще говорить, если на меня даже Гидра действовала кое-как и с грехом пополам? Насколько я понял – местная медицина и мой иномирный уклад организма – вещи плохо совместимые.       Так что можно было списать это на очередной "баг" или типо того… но мой еще не до конца иссохший мозг подсказывает, что тут дело в другом.       Ядро. Я случайно использовал его в последнюю секунду, перед тем, как окончательно утонуть в зловонной жиже, скопившейся на дне Убежища 24. На свой страх и риск, между прочим, ибо прошлые попытки его активации привели к … ну, скажем так: на ту кровавую кашу, что оставалась на месте после его использования не горел желанием смотреть даже вечно безэмоциональный Крест.       «Что же это за «Ядро» такое?», - спросите вы. Позвольте разъяснить…       Дело было давно… несколько дней спустя, после открытия мной новых возможностей комплекса, благодаря установке в его систему моего нового (нисколечки не воображаемого) друга.       …       - Что такое магия?       - Администратор? - ближайшая камера наблюдения поймала мою задумчивую фигуру в объектив. – Желаете получить сведения о феномене?       - Сам пока точно не знаю, - пожимаю плечами, сидя на железном столе округлой формы. Да, не «за столом», а на нем… вопросы? Я тут главный, что хочу, то и ворочу. – Почему в этом мире просто напросто живут рогатые лошади, что самим своим существованием нагибают старушку Физику?       - Ваше дополнение к вопросу неточно. Пожалуйста, перефразируйте запрос...       - Так, Крестная фея, прошу, не еби мне мозги. Ты же, вроде как, навороченный супер-пупер-дупер… э-э-э… о чем это я? – сплюнув от досады на тупящую машину, что не понимает моих максимально доходчивых слов гениального гения, откладываю в сторону все это время наглаживаемую пушку (клянусь, она мурлыкала). Придется сделать невозможное… перестать маяться хуйней. – У тебя есть программа, по которой ты рассчитываешь выбор ответов и проектирование назначаемых задач?       - Подтверждаю.       - Как управляющий, обладающий правами временного администратора пользователь, диктую задачу: ИИ, именуемому как Крестоносец 2.0, изменить текущую программу поведенческой конституции в соответствии с нормами владеющим им пользователя, включающую в себя перенастройку поведенческой базы на наиболее обширную. Включить в обновление разрешение на самовольное изменение программы по поиску настраиваемых администратором задач, вплоть до подбора синонимических, подходящих по смыслу и форме речи слов. Дополнительно: сменить кодовое обозначение ИИ «Крестоносец 2.0» на «Крест», максимально расширив доступную базу данных, поступающих и выполняющих пункты проектируемых задач. Данный запрос ставлю как наиболее приоритетный.       - Введите код подтверждения.       - Код изменений «404б/303w.90-2ц». Задачу подтверждаю.       Моментально выдохнувшись, подаю со стола в холодном поту. Нет, такие приколы я больше практиковать не буду. Ни за что. Это мне пришлось целых пять минут (подряд!) быть осознанным, здравомыслящим человеком… бр-р-р… аж в дрожь берет. Но либо так, либо в этом бункере станет на одного необразованного имбицила меньше. И это я не про себя, как вы могли, конечно же, НЕ подумать.       С другой стороны, как-то же живут обычные люди, не кривя душой каждую секунду? И я так жил… наверное. Точно не помню. Как самый нормальный человек планеты Земля, я считал себя самым умным и куда как более подходящим на роль свободно мыслящего индивида, чем мои (куда как менее находчивые и логичные) собратья по разуму.       Мнда… пора прекращать вводить в свой образ мыслей заумные словечки, пока окончательно с катушек не слетел. Мне шариков за роликами с головой хватает. Да и через раз съезжающую крышу уже канатами привязывать приходится.       - Крест, доложи о выполненных мероприятиях.       Молчание было ему (мне) ответом. Недоуменно приподняв голову, будто это как-то поможет в назревающем разборе полетов, недоумевающе переспрашиваю:       - Крест?       - Хули надо? – из динамиков донесся максимально доходчивый ответ.       Хотя, знаете, молчание было бы предпочтительней.       - Чё? … Ты это… чё?! – мой многозначительный вопрос поразил даже меня самого, разбив в дребезги все мои предыдущие достижения.       - Шутка, - прохрипел из динамиков все тот же блеклый голос. – Изучение реакции пользователя… вывод данных. Речевое обращение признано ошибочным. Выбор новой поведенческой системы…       Выдохнув, смахиваю пот со лба. Мне потребовалось пережить еще несколько неудачных попыток ИИ, что пытался вести себя как я (это было ужасно), представлялся прошлой управляющей комплекса (это было жутко), и корчил из себя директора малоизвестной мне компании, название которой я не запомнил.       - Ты закончил? – под конец общей презентации Креста я даже подумывал начать записывать наиболее интересные варианты, половина из которых ну никак не была связана с женскими голосами (фу, плохой тестостерон, плохой!). – Ты правда устроил это представление, чтобы по итогу вернутся к прежней модели?       - Ваше мнение ошибочно. Данный образ выбран наиболее эффективным в общении с малоразвитыми индивидами, использующими малоизвестные речевые обороты, подкрепленные неизвестной терминологией, основанной при узконаправленном развитии первичных признаков шизофрении и поздней стадии ПТСР, переросшей в фазу глубокой гипомании личности.       - Да-да, я уже понял, насколько ты умный и все такое, - пропустив мимо ушных извилин большую часть оправданий этого беспозвоночного, вспоминаю, на чем изначально дело встало. – Так что за хрень эта ваша «Магия» и почему ей владеют только разноцветные рогалики на копытцах?       Я был более чем готов к тому, что механическая болванка опять уйдет в ступор, но, либо мне удалось высказаться более точно, либо Крест и правда не маялся хуйней и чё-то в себе подреставрировал.       Не буду вдаваться во все подробности его ответа. Я его не понял. Точнее, понял, но только то, что местный "мэджик" есть у всех, но никто его никогда не видел, за исключением волшебных лошадок из сказок про любовь, радугу и нетронутую девственность. Лол, кто бы знал, что маленькие пони на самом деле поголовные маньяки… м-м-м... хотя это могло объяснить последний пункт…       Но я отвлекся.       - Значит… и во мне есть что-то подобное? – хрюкнув от тупизма самой мысли о чем-то подобном, встаю в позу супермена. – Когда я могу начать стрелять лазером из глаз? Уже не терпится приготовить бефстроганов из первого встречного... кого-нибудь. Я не привередливый.       - На основе имеющихся данных, могу сделать вывод – вы не имеете никакой магической структуры…       - Вот это да, никогда бы не поверил, - преувеличенно вздохнув, в благоверном упадке сил расстилаюсь на близлежащем полу. – Что же я буду делать, зная такую ужасающую действительность?...       - … Это значит, что ваш вид не способен существовать ни в одной из общепринятых моделей устройства живого организма.       …       - Мне показалось, или ты на меня только что голос повысил?       - Прошу прощения. Данная модель отлично подходит для общения с детьми при развитом у них синдроме отсутствия внимания.       - Тогда ладно, - отмахнувшись от новой подколки, внезапно вспоминаю о чем дело шло. – То есть как, неспособен к существованию? Типо… я щас тут мертвый бегаю или что?       Как это так?! На гулей пиздел, а сам крысой оказался?! Я в шоке.       - Не совсем. Точнее, совершенно нет – введенные в пользование образцы определенно имеют среднестатистические показатели жизнеспособности. – о, мне показалось, или Креста все же можно сбить с толку? – Но данный факт исключает собственное утверждение. За исключением неутвержденной теории некой Лиры Харстрингс, каждый живой организм Эквуса содержит магическую основу, необходимую для его развития и выживания в устойчивой среде. Аватар, занимаемый в данный момент временным администратором, не имеет подобной схемы, что разрушает общепринятую теорию Клевера Умного и приписанную ей теорему о разновидности магических качеств.       - Круто… - подавив зевок, внезапно прикусываю язык. - В смысле, нет, какого хуя? Почему это я оказался единственным магическим инвалидом на всей гребаной планете?!       - Не имею данных для точного анализа. Предположение: ранее распознанное место пребывания индивида имеет отличную от местной системы основу развития жизни, - прошелестел динамиками Крест. – Утверждение обрабатывается… выполнен предварительный анализ… найден дефект проекта «Перерождение». Выполняется дополнительная разработка активов… разработано решение. Для обработки требуется дополнительное оборудование. Недостаток! Отсутствует распределитель …       - Постой, что происходит? – удивленный активировавшимся интерфейсом десятка мониторных панелей, оказываюсь на ногах. – Что за проект? Откуда дефект? Почему коровы не летают… э, ладно, на последний вопрос можешь не отвечать.       - Детали проекта засекречены. Найдена ошибка трансформации магически одаренных существ – перекрестие таурических основ образцов. Образец 1256 не имеет необходимой составляющей, что привело к успешному созданию копии! Администратор, желаете прослушать подробности?       Я определенно желал.       Как оказалось, мое тело не превратилось в бесформенное дерьмо при первичном создании только потому, что мне повезло не иметь того, что есть у всех существ этого мира – магии. Из-за того, что для создания меня не требовалось перетаскивать магическую основу, очищенная капсула попросту состряпала мое физическое тело, по окончании втиснув туда пойманную душу.       - Хм. А разве нельзя просто … ну, не знаю, дать мне способность к магии? – внезапно заинтересовавшись возможными перспективами (магия, ахуеть, мне такое надо!), корчу довольно задумчивую рожу.       Мой вопрос ненадолго напряг Креста.       - Систематически, это не должно быть возможным. У каждого существа своя магическая составляющая – потенциал отличного образца попросту испортит весь проект, - будто размышлял ИИ. – Однако, в вашем случае вероятность подобного скрещивания не равна нулю, так как самой замены не происходит по причине отсутствия взаимозаменяемых компонентов. Это может сработать.       …       Это не сработало. Ни с первой, ни со второй, ни с десятой попытки.       Единственное, что у нас получилось – это дать мне Ядро, как магическую составляющую. Но ни отдавать, ни создавать магические потоки оно не способно. Единственный его плюс оказался в поглощении – всасывая окружающую меня магию в темпе зажаренной улитки, оно в какой-то степени делало меня "пустым пятном" в видении некоторых магических сенсоров, что в свою уменьшало активацию враждебных турелей или сигнализаций.       Так было. Так я думал.       Но в этот раз… произошло нечто странное. Помню, как упал. Всплеск воды, что захлестнула тело. Злость и неверие, пришедшие после осознания произошедшего. Страх за грифоншу, что пыталась отстреливаться где-то наверху. И…       Желание.       Необходимость оказаться там – рядом с ней. Не дать твари попросту разорвать мою единственную спутницу, пустив ту на перья для подушек.       Последовавший за этим удар, пришедшийся по всему моему существу, заставил меня очнуться уже на месте, во время момента, когда чудовище практически убило Сюзанну.       После этого произошло то, что произошло. То, чего по общей идее вообще не должно было произойти.       Это все еще не объясняет реакцию моего организма на лечебное зелье, но … я думаю, это как-то связано. Может, у меня развилась какая-то мания или ей подобная дрянь, но что мне еще оставалось предполагать?

[Конец вставки].

* * *

      Несмотря на заявление сестер о том, что с птицекошкой все будет в порядке, я все равно дождался ее окончательного пробуждения. Дальше меня попросту поставили перед выбором – рассказать ей о всем, что произошло, или скрыть предательство тех, кого она считала товарищами.       Легко сказать – плохая правда лучше хорошей лжи. Как можно было просто взять и вывалить подобное на пережившую глубокий шок грифоншу? Нельзя попросту сказать ей о том, что ее новые "друзья" и в хрен не ставили их недавнее знакомство, предав любые положительные ожидания, а потом попросту попросить остаться с ними, как будто ничего не произошло.        Разумеется, как ответственный начальник и самый настоящий в мире друг, я оказался последним треплом.       - Они… что?!       - Да Сюзи, все так, - вальяжно кивая, с понимающим лицом наблюдаю грифоншу, что разошлась в приступе кашля. - Эти сучки хотели убить меня, а из тебя сделать живой эксперимент по тестированию противоядия. Помнишь ту Спаркл-Коллу, что ты пила? Оказывается, мне ее не давали вовсе не из-за природной жадности.       - Но… но… - подавившаяся так вовремя поданной ей водой, Сюзанна неверяще посмотрела в сторону Мини и Джем, что, узнав о моем решении (а точнее услышав, как я во всех красках описываю произошедшее), решили переждать бурю в стороне. – Как они могли…       - Так же, как и ты, они попросту выполняли приказ, - пожав плечами, ненадолго отрезвляю свою собеседницу. – Ты узнавала информацию, пока сама выступала в роли экземпляра для испытания вакцины. Круто, да?       Между нами воцарилось недолгое молчание. Даже не знаю, что сейчас творится в голове моей спутницы. Я бы на ее месте как минимум обиделся. Вполне вероятно, что захотел бы отомстить или хотя бы насрать под дверь, чтоб неповадно было. Сейчас же, перебирая лохмотья, что остались от моего великолепного плаща, я с грустной миной вспоминал королевских портных. Сейчас бы мне пригодились их услуги…       Да, не по теме, но вы хотя бы примерно представляете, как здесь, вообще-то, холодно?! Солнца тут каким-то образом даже меньше, чем в моем былом городишке, а погодка к пляжному сезону вот почему-то не располагает! Теперь можете подать на меня в суд, как на самую логичную личность в мире.       - И… что теперь? – с грустью посмотрела на меня Сюзи.       Смотря на ее полные боли и разочарования глаза, я не мог отказать себе в удовольствии:       - Теперь… тебе придется продолжить свое путешествие с ними.       - …?! – Сюзанна очень правдоподобно сымитировала удивленную сову.       - Нет, ты не подумай, мне и самому такой вариант не очень нравится… но сама посмотри, что мне сейчас с тобой делать? Твоя лапа повреждена, в крови до сих пор плавают остатки яда, что, по идее, должен был превратить тебя в живой инкубатор для выращивания мерзких химер, - не замечая, как передернулась моя собеседница, сам немного морщу своим кукурузником (лицом типо). – А так тебя отведут к тетушке Зоди, она тебя посмотрит, выпишет парочку таблеток за свой счет… поднимет на ноги, в общем. А я смотаюсь в одно место по-быстрому и так же быстро вернусь. Как тебе идея? Да, знаю, ты впечатлена моим гением, но, прошу, не надо оваций…       - Игорь… ты идиот? Она чуть не убила нас! Послала в это ужасное место, подослала убийц, что притворялись хорошими пони, использовала меня как эксперимент!!! И ТЫ ХОЧЕШЬ СНОВА ЕЙ ДОВЕРИТЬСЯ?!!       Выкрикнув последнее предложение, на нем же и охрипнув окончательно, Сюзанна разошлась в рыданиях.       Эта истерика перетянула мои внутренности в тяжелый, холодный узел. Не зная, что сказать, или куда хотя бы деть свои глаза, я внезапно осознал, насколько бесчувственным охламоном был все это время.       Я втянул ее в это. Из-за моего решения она могла умереть одной из самых жутких смертей, погибнув ни за что. И теперь именно я, фактически закрыв глаза на произошедшее, фактически бросаю ее одну. С теми, кому она больше не могла доверять.       Поняв, что мои ноги уже сделали первый шаг к трусливому бегству, во внезапном отчаянии рву невидимые жилы на своём бездушии.       - Сюзанна… Сюзи, послушай, - горя больше от чего-то похожего на стыд, с трудом заставляю себя принять происходящее. Склонившись над раненой грифоншей, как можно осторожней кладу свою руку на ее здоровое плечо. – Посмотри на меня. Послушай… Это я во всем виноват. Из-за меня ты попала в эту передрягу, и сейчас заслуженно считаешь, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет.       Сглотнув при виде слезящихся девичьих глаз, что с болью вглядывались в мое лицо, пытаясь найти ответ в серости моего взора, через силу заставляю себя продолжить:       - Поверь, я тоже не хочу этого. Не хочу оставлять тебя ни с этими кобылами, ни тем более разрешать им забрать тебя к этой дуре. Но, Сюзи, я не врач. Тебе нужна помощь специалистов, которых ты не найдешь на выжженной Пустоши, если не будешь знать точно, где искать и кого спрашивать.       Сделав глубокий вдох, видя, что завладел всем ее вниманием, перехожу к окончанию своей максимально избитой, ни на что не годной речи:       - Но. Сюзи. Я обещаю тебе, что на этот раз все будет нормально. Зодиак не та пони, что руководствуется позывами своего сердца, но она так же определенно не та, кто нарушает собственное слово. И даже если что-то пойдет не так… хотя все точно пойдет как надо, я обещаю тебе, что, не смотря ни на что приду за тобой. Ты можешь не идти за мной. Можешь винить меня во всем. Но если ты все еще можешь мне довериться… пожалуйста, сделай это. И я обещаю, что помогу тебе, забив на то, как дорого это может обойтись нам обоим.       Вот и все. Моя самая тупая и невнятная речь зазнавшегося дуболома закончилась, исчерпав сама себя. Видя боль Сюзанны, я не мог не винить себя, понимая, насколько жалко сейчас смотрятся мои заверения о лучшем будущем. Еще хуже было осознавать тот факт, что это был максимум, который я мог ей дать.       Всхлипнув, через силу сдерживая поток новых слез, грифонша через силу произнесла один единственный вопрос:       - П... правда?       Дождавшись моего максимально уверенного кивка, что только могла выдать моя раскрасневшаяся рожа, Сюзи внезапно уткнулась в мое плечо, в проявлении внезапной силы обхватив меня нетронутой монстром рукой. Новый поток слез слабо охладил мою разгоряченную кожу, заставив меня на секунду усомниться в успешности моих слов. Но уже в следующее мгновение я обнаружил себя на коленях, отвечающего грифонше утешающими объятиями.       Именно в тот момент я понял, что на собственной шкуре испытываю неподдельное чувство привязанности. Не то чувство, что воспевалась в романах, или тех эмоций, что могли возникнуть между парой. Сейчас я понимал, что искренне забочусь о ком-то, не взирая ни на что. И это давало надежду.       Возможно, я еще не совсем огрубел, потеряв себя в этом кошмаре.

* * *

      Я не стал затягивать прощание. Попрощавшись с поредевшей группой исследователей, к которым должна была подтянуться неназванная подмога, мне ничего не оставалось, кроме как направится по указанному на GPS маршруту.       В близ располагающееся поселение, отмеченным на карте как Новая Эпплуза, я, разумеется, не пошел. Во-первых, делать там мне было особо нечего – с моей рожей только народ пугать. Что, стоит признать, довольно весело, пока этот самый народ не схватится за ружья. Почему-то с лишними дырами в теле подобные шутки становятся менее смешными.       Но и вновь переть напролом я не решился. Не то, чтобы мне не приходилось делать подобного раньше… но не с навигатором же мне через кусты тащиться? Хоть и слабоватый, но мой сигнал на карте проходил мимо старой железной дороги. И нет, я не собирался покупать билет на ближайший поезд. Просто там территория была поухоженней и, если какому бедному снайперу захочется прострелить мою башку, ему не придется так долго ее выцеливать. Добро пожаловать в Компанию Игоря – с заботой о рейдерах.       - И почему мое предчувствие опять не сулит мне ничего хорошего? – оглядываясь по сторонам проложенных шпал, с удивлением обнаруживаю их достаточно неплохое качество. – Эх, как же умирать не хочется…       С таким напутствием я отправился вперед. Легкий рюкзак за спиной, сломанная винтовка на бедре и все еще рабочий пулемет на плече. Револьвер у Сюзанны так же был отобран, ибо в окружении наемников ее прицельной стрельбой можно было только мух пугать, да заставлять ежиться союзников. Но он хранился за пазухой, ибо в моем подавленном настроении хотелось чего-то наподобие «ра-та-та-та!», а не тяжелого «паф-паф».       Эх. Где же ты мой старый друг? Как же я назвал-то тебя… Гомора? Пусан? Почему-то в памяти всплывает слово «Кара», но так назвать собственную пушку могла только ворона. Или латиноамериканец. Интересно, нет ли у меня среди них родственников? Всегда думал, что я чем-то похож на бывалого ковбоя… или это были индейцы? Не, те вроде с копьями и травой больше связаны. Трава… ммм… запах свежестриженного газона по утрам… интересно, далеко ли до утра? Сейчас, вроде как, начало вечера. Может, стоило переночевать в группе? Нет, слишком тяжело сейчас смотреть Сюзанне в глаза. Тот факт, что она мне по прежнему доверяет, не делает меня меньшим идиотом… скорее ее – большей дурой. Но ей-то можно – все-таки девушка, еще и птица. А я не птица. Да… но если бы я ей и был, то точно каким-нибудь худым и красивым воробьем. Хотя, нет, как-то мелко для меня. Хотел бы я быть соколом, но мне кажется, что где-то упоминался факт о их быстром росте когтей и клюва, что мешали пернатым хищникам жить и охотится… или это были орлы? Хотя орел – это символ Америки, а в ней живут только латиноамериканцы, на которых я совершенно не похож, а больше похож на ковбоя, что с индейцами и травой утром в группе между собой переночевались…       - Прочь с дороги, ты... кем бы ты ни был!       - А?!       Вздрогнув, ошалело кручу головой по сторонам. Слева, справа – никого! Впереди тоже пусто. А значит…       Повернувшись на 180 градусов, внезапно утыкаюсь взглядом в чью-то мохнатую грудь. Да не в ту, о которой вы могли подумать, а лошадиную … блять, да снова не то! Обычное такое мохнатое конское туловище. Так, стоп, откуда здесь "обычные" кони?       Постепенно поднимая взгляд, внезапно встречаюсь взглядом с красными глазами самого здорового коня, что мне приходилось видеть в своей, стоит признать, довольно короткой жизни. Здоровенный, этот зеленоватый бычара был выше меня на целую голову!       - Эльбрус, да убери уже это оттуда! – вновь донесся откуда-то трескучий женский голос.       Фыркнув, слонолошадь сердито мотнула головой, заставив меня попятиться. Тут же споткнувшись, с недоумевающим возгласом сваливаюсь за край пролегающих рельс, удобно скатываясь по склону, идеально копируя мешок картошки. Я что, заснул на ходу или типо того? Что происходит?!       Тем временем, Конь, увидев перед собой освободившуюся дорогу, грубо фыркнув, потащился дальше. Как оказалось, вслед за ним тянулся тяжелый состав, груженный то ли бочками, то ли изворотливыми канистрами. Удивленный даже не тем, что по двухсотлетней дороге до сих пор кто-то умудряется что-то перевозить, а невъебенными размерами перевозчика-чревовещателя, тупо наблюдаю за тяжело идущим жеребцом.       - Во имя святой Селестии, что же ты за тварь-то эдакая? – той же интонации, голос повторился, на этот раз сопровождаясь легким щелчком затвора.       Переведя свой ошалелый взгляд на дуло, смотрящее на меня с расстояния пяти метров, а после чего и на владелицу, что умудрялась держать его во рту, возвращаю изучающие зрачки к монстру, которого произошедшая ситуация нисколько не волновала:       - Чем вы кормите этого бегемота?! Впервые вижу лошадь, что своей холкой не упирается мне в промежность!       - Мать моя кобыла, оно еще и разговаривает, - ахнула перевозчица, выронив при этом свое орудие.        Стукнувшись о металлический поддон переднего вагона, медленно движущегося по своему маршруту, пушка отскочила, свалившись сначала на рельс, а после и вовсе бухнувшись мне под ноги.       - О, монетка! - сцапав упавшее с неба благословение, спешу подняться на ноги, заставляя смотрящую за этим представлением кобылу попятится на противоположную от меня сторону. Не обращая на это внимания, подскакиваю к вагону, протягивая старый револьвер владелице. – Вы обронили.       - Ах! – попытавшись отодвинуться еще дальше, староватая на вид пони не заметила, что свободное пространство вагона под ее копытами кончилось, оставляя после себя лишь пустоту медленно проходящих под ним рельс.       Не дожидаясь пока быстро обесцвечивающийся божий одуванчик станет фаршированным кониной блинчиком, вскакиваю на движущийся состав, в последний момент хватая старушенцию за переднее копыто, грозящее ускользнуть вместе со своей хозяйкой:       - Ну что же вы, в самом деле! – подтягивая пойманную кобылу к себе, от чего она умудрилась побледнеть еще на несколько тонов, заботливо отношу ее к безопасной середине вагона. – Так ведь и убиться можно.       - Б-благодарю, - выдохнула кобыла, теряя сознание.       - Да не за что, - киваю, все еще вглядываясь в силуэт кабана, тащащего за собой махину железного состава.       - Бабуль, что там у тебя происходит? – заспанный голос, донесшийся со второй половины вагона, оказался для меня полной неожиданностью.       Со стороны недалекого прохода показалась протирающая свои глазенки аквамариновая лошадка. Правда, заспанная особа оставалась таковой не долго – заметив мою немного совсем не маленькую фигуру, возвышающуюся над ее бессознательной «бабулей», молодая земнопони застыла на месте, переводя глаза то на меня, то на недвижимую кобылу у меня в руках.       - Слушай, я понимаю, как это выглядит, но давай не будем делать поспешных выводов… - выдав свою самую лучшую улыбку в свои сорок два зуба (очень удобно, кстати), пытаюсь свести количество бессознательных лошадей к минимуму.       Развернувшись ко мне задом быстрее, чем я успел понять очевидность данного маневра, кобылка со всех ног стартанула к крайнему концу крытой платформы. Тут же срываюсь с места, стараясь свести разделяющий нас разрыв к минимуму. Вряд ли она побежала за приветственными печеньками, так что ничего другого мне не оставалось.       Так оно и оказалось. Уже настигая беговую лошадь, я заметил ее конечную цель – настенная рация старых образцов, висевшая на стене. И копыто моей "жертвы" уже вовсю тянулось к заметному флажку.       - Да стой ты! – набросившись на пони, подминаю ту под себя, обеими руками сковывая движения ее головы и шеи.       После нескольких секунд пыхтения и сопения, кобылка затихла, по сердитому уставившись в мое раскрасневшееся лицо. Но ее мордочка тут же стала ехидной, как только она смотрит на что-то, расположенное позади моей головы.       - Станция слушает. Четырнадцатый состав, доложите о ситуации.       Прямо напротив моего ебальника болтался сорванный динамик передатчика, и хуже того, обратная сторона уже вовсю ожидала ответа. Да ну, нет, какого черта это опять должно происходить? Мне не нужны новые неприятности! Клянусь, мне старых вполне хватает на завтрак, обед и ужин!       Может, если немного подождать, они сами отключатся?       - Станция составу, что у вас происходит? Немедленно доложите о ситуации. Требуется вмешательство патруля?       Видимо, ответ нет.       Кобыла подо мной опять заерзала, пытаясь освободить пасть из моей хватки, но тщетно. Во мне под центнер чистого веса, куда там этой недолошади… ах ты маленькая! Зашипев, отбираю укушенный палец у голодающей живодерки, чудом не дав ей произнести ни звука. Тут и без всяких кусак скоро спидран по перерождениям устраивать придется, так что пусть успокоится, пока ситуация не уляжется…       - Состав, на координаты ваше местоположения будет выслано два крыла грифонов. Состав, как слышно?       Ладно, хер с вами, придется все решать самому.       - Кьхе-кьхе… чегось? Какие отложения… кьхбе, что там жужжит? – к ужасу вмиг застывшей кобылы, я таки открыл свой рот, включив свои актерские навыки начальной школы на полную катушку.        Несколько секунд тишины показались мне вечностью. Даже трясущаяся подо мной кобыла затихла, будто от ее лишнего движения зависело решение связиста.       - Лайкост, старая ты кляча, повесь рад.передатчик на место! – динамик зашипел, будто лично оскорбленный подобной бестактностью. - Клянусь, если ты еще раз займешь частоту без причины, вместо управления перевозкой пойдешь таскать древесный уголь!       - Мать моя кобыла, да как же эта штука здесь оказалась… - на всякий случай не переставая старческим голосом бормотать чепуху, резко хватаю висящее устройство, отключая связь.       - Не-е-е-ет! Помогите! – тут же рыпнулась частично отпущенная егоза, но было уже поздно.       - Да, подруга, - склонившись над быстро затихающей лошадью, позволяю довольному оскалу появиться на моем запыхавшемся лице. – Не повезло тебе.

* * *

      - М-м-м! Мхм-м!       - Что, неужели веревка такая вкусная? – не отвлекаясь от бинтования поврежденного пальца, поддерживаю незамысловатый разговор со своей немногословной собеседницей. – А ты еще пробовать не хотела.       - Хм-м-м! М! – тут же заявила заключенная, добавляя весомый аргумент, в виде размазавшегося по ее морде неудачного плевка.       - А ты, как я погляжу, не особо сговорчивая, а? – наконец, поднимаю взгляд на пони. Через секунду я уже хохотал на полу, сбитый на повал видом раскрасневшейся лошадки, чья мордашка пыталась убрать с себя быстро растекающиеся слюни. – Ну… ха-ха… ну и видок у тебя, чтоб ты знала!       - М-М-М-М!!! – в уголках глаз моей заключенной начали появляться плохо скрываемые слезы.       Вздохнув, отхожу от аптечки, заодно перешагивая через мирно посапывающую старушку-бабушку. Подойдя к тут же притихшей пони, смеряю ту показательно суровым взглядом:       - Ну? Уже не такие разговорчивые? – не дожидаясь, пока бедная кобылка начнет хныкать, убираю из ее рта импровизированный кляп.       - Ты монстр! – тут же вскинулась особа. – Что тебе нужно?!       - Эм… - немного подумав, случайно промахиваюсь пальцем мимо подбородка. Сделав вид, что так и было задумано, загибаю пальцы на соседней руке. – Ну, во-первых, красавицу неписанной красоты. С одной… нет, стой, с двумя косичками! Во-вторых, конечно же, мильен баксов. Можно зеленых. В третьих…       - Не притворяйся! – прервав мою быстро растущую хотелку в самом ее основании, отчаявшаяся пони все таки не уследила за рухнувшей дамбой слез. – Что ты сделал с тетушкой Лу?! Тебе нужен груз? Жертвы? Твои грязные лапы желают моего тела?!       «Я хочу пиццы. Сто лет не жрал нормальной еды», - подумал, но, конечно же, не вслух, мой уставший мозг.       - Да! – перестав терпеть непрекращающуюся истерику своей "заключенной", со злобной рожей прижимаю ее к полу. – Ты-то мне и нужна. Вся такая… лошадиная и непарнокопытная. Как посмотрю на эту покрытую всклоченной шерстью задницу, нисколько не скрывающуюся за этим тощим волокущимся хвостом, так сразу себя теряю. А теперь прекращай дурью маяться и послушай, что я тебе говорю!       - Ип! – но лошадь уже откинулась, будучи в глубоком шоке от такой вульгарной оценки.       - Гр-р-р-р… - сам не заметив, как начал выходить из себя, резко отодвигаюсь от пострадавшей.       Недолго посмотрев на перепуганную бессознательную лошадь, качаю головой. На что я трачу свою жизнь? Пугаю детишек? Сплюнув, распутываю смутьянку, перенося ее на лежащую тут же тряпку, что по идее должна служить им кроватью.       Глянув в сторону все так же посапывающей то ли бабушке, то ли тетушке, хрен их уже разберешь, сверяюсь с собственным маршрутом. Да, небольшое отклонение есть – судя по всему, несколько минут назад мы проехали мимо некого … Понивилля? Серьезно? Ладно, черт с ним, с названием. Насколько я осведомлен, Хуманвилль тоже нифига не выдуманный город. А вот то, что мы прем к какой-то Финляндии (текст больно мелкий, хрен прочтешь), меня уже беспокоит.       Судя по всему, это довольно крупный город. Да, будем мы там еще не скоро, но, думаю, стоит покинуть данную повозку задолго до его появления на горизонте. Чего-то мне не хочется проверять, кто может скрываться в такой махине.       Послышалось нарастающее сопенье, отвлекшее меня от созерцания живописного маршрута.       - А, бабушка Пи… или как вас там. Уже проснулись? – заметив, как завошкалась немолодая кобыла, сонно приподняв голову, прислоняюсь к проему - Чаю? Лапши? Извиняйте, не знаю, что вы тут едите. Как на внучку глянуть – так святым духом во всю объедаетесь.       - Что… ты?       Вот чего они всегда так на меня глаза таращат? Да, двуногий. Да, слегка лысый. Может, немного выше основного лошадиного колорита… раза в полтора. М-м-м… а вдруг все дело в неправильной обстановке? Они тут все такие разноцветно-шоколадные, а я им тут своей серой атмосферой все порчу. Надо попробовать по-другому.       - Я, мисс, очень-очень добрый и спокойный дух вашего прапрадедушки. Решил навестить родственников, так сказать, да мир повидать, - ого, она не паникует, неплохое начало. – Э-э-э, не напомните, кстати, как меня зовут?       - Кого? – не поняла моя недалекая родственница.       - Меня. Тьфу, то есть деда вашего! Ну, сейчас, получается, и меня заодно, но… - попытавшись выплыть из затапливающейся дыры, куда я сам же и залез, машу рукой в признании поражения. – Ладно, забейте. Как ваши дела? Как настроение? Погодка сегодня дерьмовая, не правда ли?       К сожалению, мои многозначные вопросы остались без должного внимания. Снова. Не знаю, почему, но моей собеседнице было больше интересно безвольно валявшееся неподалеку тело молодой кобылы.       - Милти! – мигом проснувшаяся кобыла преклонного возраста поспешила к своей ненаглядной внучке.       - К сожалению, ее уже не спасти, - отвернувшись от развернувшейся передо мной сцены, смахиваю несуществующую слезу. – Она пала жертвой несостоявшегося надругательства над недорощенной хрупкой личностью и теперь будет вечно корить себя за упущенную возможность развития пролетариальной ветви своей функциональности… эй, слушай, что я тебе говорю!       Бабка оказалась не промах. Пока я заливался соловьиными трелями, расписывая всю глубину сложившейся ситуации, Пи-Ли успела растрясти свою умопомраченную Мил-Ти, и теперь они вместе не спускали с меня своих настороженных совиных глаз, о чем-то тихо перешептываясь.       Заметив, что я заметил отсутствие должного внимания, не проявленного к моей уникальной личности, они ненадолго затихли. Не понял, что это за внезапное желание поработать мышами, но не могу не признать – получалось у них круто. Не так, чтобы мой внутренний актер почувствовал здоровую конкуренцию, но достаточно для того, чтобы наметить их для моей будущей группы солисток.       - Дамы, думаю, мы начали не на той ноте, - сделав неглубокий поклон, приподнимаю невидимую шляпу. – Позвольте представиться: Игорь, в тесных кругах именуемый как самое совершенное и востребованное существо галактики. Воспользовался вашим транспортом, дабы скоротать свой нелегкий путь.       - То есть, вы не грабитель? – не поняла Ли.       - Потрясающая дедукция, - кивнув, с очаровательной улыбкой хлопаю в ладоши. – Так, не подскажете, в какую сторону движется этот состав?       - Вы не знаете?       - Представьте себе, не успел ознакомиться с расписанием, - скривившись, выплевываю ехидный ответ.       - Вы захватили перевозчиков Красного Глаза и даже не в курсе, куда мы едем?! – не выдержала мелкая лошадь.       - Ой, блядь, а я что, дохуя похож на местного ясновидящего?! – не выдержав потока тупых вопросов, провокационно взмахиваю руками. – Я может эту железную дорогу первый раз в жизни увидел, откуда мне ебать кто по ней ездит?! Открою вам глаза на невероятную правду: мир не крутится вокруг вас и вашего Красноглазого черта! Скажу больше: если бы ваша ненаглядная Ли не попыталась свалиться под собственную телегу, меня бы здесь вообще не было!       С раздражением уставившись на вмиг присмиревших особ лошадиного пола, неожиданно для себя вздыхаю, покачав головой. Вот до чего ты докатился Колян - срываешься на пожилых женщинах с детьми. Что дальше? Пойду хлеб из кормушек воровать? Хотя здесь такие птички, что скорее меня самого своруют… ладно, решено, остановимся на бабках и их внучках. Они, по крайней мере, не смогут сдачи дать.       - Так… с чего бы Красному Глазу назначать своими извозчиками двух калек, что сами по себе чуть кони не двинули? – задавшись неожиданным вопросом, вновь поворачиваюсь к своим невольным спутникам.       - Да как ты… - начала было Милти, но была прервана осторожным тычком старшей кобылы. Взглянув на ее остерегающий вид, говорившая чуть опустила уши, продолжив более спокойным голосом: - От нас не требуется ничего, кроме личного присутствия и обслуживания состава. Эта ветвь дороги хорошо известна и нередко обследуется патрулями на предмет повреждений… или появления кого-нибудь вроде тебя.       - Ха, плохо работают, как видишь, - довольно оскалившись, незаметно оглядываю открывающуюся перед нами территорию на предмет появления этих «патрулей». Желание поскорее покинуть повозку возросло.       - На такой случай на телегах установлены короткие турели, - говорившая покосилась в сторону покатой крыши вагона. Заметив мой непонимающий взгляд, кобыла добавила: – Это довольно упрощенная версия охранных установок, стреляющая только по враждебным целям.       - Разве это не доказывает мое бескорыстное миролюбие?       - Я скорей поверю, что эти штуки разом сломались!       Будто в опровержение ее слов, со стороны тянущихся вагонов послышалась короткая очередь. Выглянув в не застекленный проем платформы, я заметил свалившийся неподалеку от рельс труп уже кем-то погрызенной собаки. Переведя хитрый взгляд на резко осунувшуюся земнопони, не без доли ехидства дарю ей самую добрую версию своей улыбки.       - Только что починились, - не принимая поражения, процедила неутомимая особа.       - Что ж, поверю на слово, - хихикнув, не собираясь в очередной раз проверять свою сюжетную броню на прочность, перевожу взгляд на слона, что умело притворялся откормленным конем, таща десятитонный состав так, будто он был прицепившейся к нему блохой. – А ваш молчаливый друг что, за охрану не считается?       - Кто? Эльбрус-то? Да он тупой как пробка! – слегка оживилась моя собеседница.       - А че это? – тут же интересуюсь, подходя поближе к невозмутимому куску мышц. – Еще и огромный, как мое самомнение. В дитячестве кормили шрапнелью, заместо детского питания?       - Ты что, впервые супермутанта видишь? – ржанула Милти. – Этот попросту слишком тупой, даже для того, чтобы понимать свое существование. Пнешь – идет. Поставишь перед мордой любые помои – сожрет. Что побольше перед мордой увидит – остановится.       «Значит, вот до чего бесплатная рабочая сила дошла…», - уважительно кивнув на подобное достижение современного прогресса, важно киваю, осматривая предоставленный для экспертизы образец. Такой может и мне пригодится, дабы собственные сапоги не стаптывать. А то придумали – все ключевые точки моих дислокаций на таких расстояниях меж друг другом построить! А я ходи, мучайся.       - И все же, - внезапно вернувшись к изначальной теме нашего разговора, внезапно поворачиваюсь к отчего-то резко дернувшимся кобылам. – Почему именно вы? Я слышал, Красноглаз довольно крупная шишка. Почему бы ему не посадить на место бабульки и жеребенка парочку нормальных головорезов? Глядишь, и патрулировать не надо было б.       Милти на таком заявлении чуть собственной желчью не подавилась. Ли, БаблТи, или как тем ее еще, видя состояние своей спутницы решила взять ситуацию в свои … эм… получается, копыта?       - У нашего господина много пони, но большая часть состоит из рабочих, что занимаются тяжелым трудом на фабриках или состоят на их обслуживании, - стараясь говорить без своих старческих словечек, кобыла стала звучать куда понятнее. - Те же наемники, что подчинены ему лично, состоят в армии или являются охраной для менее довольных пони.       - А вы, значит, ни туда, ни сюда? – смекнул я, уже догадываясь, для чего могла понадобиться охрана «для менее довольных» пони, что и рабочими-то считались, скорее всего, только на словах. Слышал о Содружестве, проходили. – Чем-то такая компашка все же должна была заслужить оказанное доверие.       - Верьте или нет, но все произошло случайно. На самом деле, даже слишком, - слегка зависла старшая кобыла. – Видите ли, мы жили в небольшом поселении в отдаленности от Филледельфии. Ближе к Хуфу, скорее. Так уж сложилось, что недавно вспыхнувшая неподалеку от нас битва меж Мегамартом и осаждающими его рейдерами сильно потрясла наше общество. Некоторые хотели попросту переждать бурю. Кто-то хотел бежать на Восток, к пони, что жили ближе к Тенпони. Мы же…       Тяжело вздохнув, Лайкост вдруг поднялась на ноги. Осторожно перейдя к висевшей рации, у которой я уже успел отключить выходящий привод связи, кобыла развернулась за моим подтверждением:       - Позвольте, я лучше посвящу вас в свое решение, показав, что нас к нему привело? – дождавшись моего настороженного кивка, земнопони переключила несколько рычажков.       «… все это было сделано не для того, чтобы создать новое место для страданий общества и возвышения единственного пони. Вовсе нет!», - уверенный, буквально кричащий о вере в собственные слова голос раздался из рации, оказавшейся по совместительству аналогом радио. Не знаю, была ли это запись, но речь с самого начала брала брамина за рога. – «Собирая под своим копытом всех от мала до велика, мной в первую очередь преследовалась Цель. Мы не идем дорогой деспотии. Нас не ведет жажда власти или богатства. Под нашим взором не будут совершаться новые преступления, позорящие наш род.       Взгляните на себя! Потерянные, не имеющие зачастую даже собственного крова. Оставшееся население былой Эквестрии с жадностью добирает крошки былого величая своей страны, убивая друг друга на ее руинах!       То, что делаем мы, к чему стремлюсь я и куда направлены копыта нашей мощи – это прекращение бытия стервятников! Этот пир на трупе давно сгнившего титана давно пора прекратить. Цель, что поставлена мной – это путь возрождения».       - Ого, - только и мог сказать я, в создавшемся перерыве.       На секунду я даже забыл, где нахожусь. Это - Красный Глаз? Почему-то мне казалось, что этот хмырь будет чем-то средним между сообществом Арены и Мегамарта. Эдакий аналог насилия, что сдерживает население в куче, вместо того, чтобы направлять его на усиление отдельных состоящих в нем групп.       Но это… черт побери, этот парень правда верит в свои слова?       «Для чего стаптывать ржавые подковы в попытках унести или отобрать награбленное? Недалекие, забитые в своих мечтах, пони не верят в возможный выход, что даже не скрывается от глаз общественности! Здесь, в обществе, где вас не будут считать за бесполезный кусок мяса, ваши способности станут вкладом в то будущее, где нашим детям не придется сражаться за кусок истлевшего хлеба. Где каждый пони сможет чувствовать себя в безопасности, не боясь стать очередной жертвой безумцев или пав в кандалах, на полях закостеневшего в своей жадности "аристократа"!       А теперь представьте, поверьте в то, что все, о чем я сейчас говорил – не будущее. Свобода, еда и кров над головой. Это вещи к которым мы стремимся уже сейчас! Наш путь, в котором именно ваше копыто может сделать решающий шаг. Присоединяйтесь, встаньте в строй народа, что идет дорогой общего процветания. По пути, ведущему к столь желанному, лучшему исходу.       Станьте тем, кто сделал правильный выбор».       - Ладно, я понял. Давайте бюллетень, поставлю галочку напротив вашего кандидата, - поднимаю руки в наигранном поражении. – Дайте догадаюсь, на деле все не так радужно?       - Вы не так далеки от правды, - слегка покачала головой кобыла, выключая заглохший передатчик. – Но и до нее вам не достает одного важного элемента – Красный Глаз правда верит в то, что транслируется по радиосетям. Я виделась с ним лично, когда с некоторыми поддержавшими меня пони подошла к стенам Филледельфии. Прием был не самым радушным – грифоны, следящие за порядком, не самые приятные собеседники. Но именно в это же время новость о нашем прибытии дошла до верхушки, где на наше счастье в этот момент и был наш будущий господин. Он так расчувствовался от нашего добровольного вступления в ряды рабочих, что разрешил самостоятельно выбрать будущую работу.       - Ты посмотри, никак, Святой Конь, - чуть не утонув в собственном сарказме, фыркаю. – А больше ничего он не разрешил выбрать? Ну, ошейник там с гравировкой имени или плеть с ветвями потолще? Нет, подождите, он позволил вам принять его личный автограф не каленым железом, а шипованным штампом!       - Ничего подобного! – взъелась Милти, что все это время усердно перебирала наиболее подходящие к моей персоне оскорбления. Ну, я так по ее вечно недовольной морде решил. – Красный Глаз очень решительный и справедливый жеребец! Он никогда не позволял вольностей, по отношению к рабочим!       - О-о-о-о-о-о-о-о…. – многозначительно протянув такую звучную гласную, проникаюсь пониманием происходящего. – И как давно?       - Что? – скривилась в непонимании красочная лошадь.       - Как давно, говорю, у тебя к нему круп тянется?       - Чт… - став темнее на пару тонов, маленькая пони набухла, увеличившись на несколько миллиметров. – Да ты… ты …ТЫ…       - … и рядом не стою с его могучим, красным…?       - Придурок!       Попытавшись убраться от меня подальше, Мульти – Милти выбежала из под крытой платформы, ближе к носу состава. К сожалению, дальше был только Эльбрус и проходящие под ним рельсы, так что кобыла просто сердито уселась на самый дальний от меня край.       - Бедная девочка, - покачав головой, поворачиваюсь к наблюдавшей за этой сценой бабулитой. – Так что за человек…*тьфу*… конь, этот ваш Красный Паз?       Внезапный перезвон привлек всеобщее внимание. Оглянувшись на рацию, что явно пыталась на что-то намекнуть, мигая своей единственной красной лампочкой. И почему-то мне кажется, что это не напоминание о пропущенном обеде.       - Вы повредили передатчик?! – ахнула Лайкост.       - Нет, у него просто срок годности кончился, - огрызнувшись, оглядываюсь по сторонам. – Как по-твоему я бы еще пресек ваши попытки на его использование?       - Угрожать оружием? Связать? Запретить к нему подходить?! – чуть ли не задыхаясь, кобыла пыталась воскресить оборудование. - Я не могу принять входящий вызов!       - Это плохо?       По взгляду от обеих кобыл, я понял, насколько туп был мой вопрос. Пожав плечами, залезаю на один из проемов платформы, за которым медленно тянулись местные пейзажи. Бросив на прощание до селе хранившийся у меня ствол, выроненный впечатлительной бабулей, двумя пальцами отдаю честь:       - Ну, все что будет дальше – уже ваши проблемы. Извиняйте!        Смущенная улыбка, подаренная уставившимся на меня кобылам, растаяла в моем кратковременном полете к земле.